Это произошло не вдруг и не сразу, на протяжении нескольких последних дней сборщик отчаянно боролся с ним. Люди, легко поддающиеся страху, недолго живут, занимаясь его ремеслом. Собственно, в изуродованном, практически убитом мире они вообще живут недолго. Именно поэтому, всю свою сознательную жизнь сборщик учился бороться со своим страхом. Он неплохо научился этому, пройдя долгий путь от заплаканного мальчишки, потерявшего всю свою семью и отчаянно пытающегося выжить на обломках развалившегося на части мира до нынешнего тридцатидевятилетнего профессионала - ветерана бесчисленных схваток, ухитряющегося выжить в практически невозможных условиях. Благодаря этим качествам, он получил прозвище - Мастер. Прозвищем он по праву гордился и до сих пор всегда его оправдывал.
Возможно, именно гордыня толкнула его на безумную попытку бросить вызов одним из тех, кого считали непобедимыми. Во всяком случае, уж не жажда наживы точно, по меркам современного мира он и его команда и без того не так уж плохо устроились. Их занятие - собирать обломки старого, упорядоченного, высокотехнологичного мира, дабы приспособить их для нынешнего - агонизирующего, скатившегося во мрак первобытного варварства, было безумно опасным, однако давало возможность жить в относительно комфортных условиях. Мастер и четверо его товарищей были отлично подготовленной и исключительно хорошо вооруженной по меркам полумертвого мира командой. На протяжении последних нескольких лет равных себе они не знали. Именно благодаря этой уверенности в отсутствии достойных конкурентов, они сочли возможным бросить вызов богам нового мира.
И вот теперь, идя вместе с двумя выжившими членами своей команды по заснеженному лесу к намеченной цели, Мастер почувствовал, что страх, с которым он успешно боролся на протяжении всей жизни, на сей раз, победил, намертво сковав его душу.
Слухи о покинутом обитателями, но сохранившемся почти нетронутым закрытом научном городке, якобы находившемся всего в паре недель пути от небольшого поселения под непонятным Мастеру названием Колхоз ходили среди сборщиков давно. Некоторые даже клялись, что побывали там лично, однако все это при ближайшем рассмотрении оказывалось не более чем сказками. Слушая подобные россказни, Мастер обычно только снисходительно усмехался, презрительно щуря глаза. Нетронутый закрытый научный городок, как же...такие, если вдруг и уцелели в безумной мясорубке, когда несколько миллиардов человек принялись безжалостно уничтожать друг друга, то уже давно разграблен, скорее всего, в первые же годы после катаклизма, либо своими же бывшими обитателями, либо блуждающими бандами мародеров.
Древнего и жалкого старика, робко подошедшего к нему, когда он с командой находился в крупном городе с весьма громким названием Единение сидя в тамошнем баре, отмечая возвращение с очередной ходки, и плаксиво начавшего упрашивать проявить щедрость и кинуть ему хоть пару кусочков мяса для пропитания, Мастер поначалу хотел выкинуть из бара взашей. Один из бойцов Мастера по имени Билл уже собственно взял старикашку за шкирку, намереваясь дабы он своим нытьем не прерывал веселье одним броском отправить его в услужливо распахнутую вышибалой дверь. Однако Мастер находился в тот момент в крайне благодушном настроении, чему изрядно способствовало нахождение в тепле, и ощущение сытости в желудке, после месяца, проведенного в весьма небезопасных блужданиях по обломкам старого мира. Ходка была весьма удачной, на развалинах огромного города, в котором, по словам стариков, до катаклизма жило аж миллион человек, даже после того, как его грабили более тридцати лет, можно было при наличии опыта и удачи найти немало вещей, полезных для жизни уже в новом мире, если конечно хватит возможностей и умения их забрать да потом еще и уйти с ними. У Мастера и его людей и с тем и с другим было все в порядке.
- Оставь его, Билл, - лениво бросил Мастер здоровенному, коротко стриженому, двухметровому верзиле, - Когда к тебе пришла удача, полезно иной раз поделиться частью этой удачи с другим, кому повезло меньше. От этого и твоя удача умножится.
- Это от этого чтоль удача умножится?, - ухмыльнулся Билл, - При виде этого грязного, старого пердуна, удача скорее сбежит.
- Билл, - произнес Мастер обманчиво мягким голосом, - Оставь его, будь добр.
- Ну как скажешь, - ответил Билл, и явно намеренно не торопясь выполнять распоряжение Мастера, выждав несколько секунд, резко оттолкнул старика от себя так, что тот едва не упал, после чего неторопливо направился на свое место за общим столом, как раз напротив Мастера.
Мастер усмехнулся, Билл уже не первый раз показывал гонор. До открытого неповиновения пока не доходило, но Мастер знал, что любое посягательство на свой авторитет надо давить в зародыше.
- Билл, - сказал Мастер, откинувшись на спинку стула, - Человек тебя все-таки старше лет на сорок, а то и больше, ему стоять куда тяжелее, чем тебе, уступи-ка ему место за столом, будь добр.
Билл побагровел.
- Мастер, а тебе не кажется...
- Не кажется, - резко оборвал Мастер, - Делай, что сказано Билл.
Бросив напоследок ненавидящий взгляд, Билл резко развернулся и вышел из бара, резко хлопнув дверью.
Проводив его взглядом, Мастер решил, что эту проблему придется решить в самое ближайшее время, следующей ходки бедняга Билл, судя по всему, не переживет. Несчастный случай на работе, такое нередко бывает, все таки быть сборщиком опасное занятие.
- Спасибо сынок, - сказал дедок, уверенно усаживаясь на стул напротив Мастера.
Мастер с изумлением посмотрел на него, нет, это просто невероятно, только что выглядел скулящим ничтожеством, а сейчас смотрит уже как равный на равных. И даже пытается сидеть непринужденно, такое впечатление, что оказанную милость он воспринял как должное.
- Я тебе не сынок, - холодно бросил Мастер.
- Ох, простите, господин, - сообразив, что позволил себе лишнее, старик снова также молниеносно преобразился в прежнее зашуганное существо.
- Бери мясо, ешь, можешь налить себе выпить, - сказал Мастер, одновременно разглядывая лица остальных членов команды. Если кто из них и был недоволен поступком Мастера, то свое недовольство благоразумно держал при себе, не показывая его даже взглядом. Старикашка между тем, торопливо пытался прожевать схваченный со стола кусок мяса, понимая, что такое счастье вполне возможно выпало ему последний раз в жизни.
- Не торопись, - произнес мастер, присматриваясь к старикану. Что все таки заставило его сделать то, что он сделал, публично при этом унизив Билла, который был, кстати, не последним бойцом. Только ли желание отразить посягательство на свой авторитет лидера, или все-таки что-то еще. Мастер привык доверять своей интуиции, поскольку во многом, именно благодаря ей был до сих пор жив и сейчас эта интуиция явственно говорила ему что появление на его жизненном пути старикашки явно не случайно. Торопить события Мастер, однако не собирался, если он прав, то очень скоро это станет ясно.
- Я могу отблагодарить, - неожиданно хриплым голосом произнес старик, снова подняв глаза на Мастера.
Вот оно! Интуиция снова не подвела. Теперь главное не спугнуть удачу. Не подать виду, что тебе интересен лепет выжившего из ума старикашки.
- И что же ты мне можешь предложить, старик?, - с деланным безразличием протянул Мастер, - В слугах я не нуждаюсь, а на владельца схрона ты, извини, не тянешь.
- Я не всегда был тем, кем сейчас являюсь, - пробормотал старик, опустив взгляд к столу, - Я до катаклизма был серьезным человеком. Директором. Ученым.
- Ага. Вот откуда у него взялись начальственные манеры. Надо же, как въелось, даже сейчас нет-нет, да и проскользнет, - подумал Мастер, а вслух сказал, - Дед, кого это сейчас волнует, кем ты когда-то был. Важно лишь то, что происходит с тобой сейчас, а прошлое не имеет значения.
- Вы конечно безусловно правы, сейчас я выживший из ума грязный, старый пердун, как верно подметил Ваш товарищ, ныне нас покинувший. Однако даже сейчас у меня есть кое-что, что Вам может показаться полезным.
- И что например?, - поинтересовался Мастер, - Рассказы о старых, добрых временах?
- Да нет, что Вы, кого волнует эта ерунда?, - горько усмехнулся старик, - У меня есть нечто более ценное - информация. Знаете, когда-то говорили, кто владеет информацией, тот владеет миром. Я могу предложить Вам информацию о местонахождении Святогорска-12
- Что за место?, - спросил Мастер, - хотя прекрасно понял о чем речь.
- Ваши коллеги кажется не раз пытались его найти. Это оставшийся нетронутым закрытый научный городок.
- Даже так?, - спросил мастер, - И откуда у выжившего из ума, грязного старого пердуна, как ты сам только что выразился, может быть такая информация?.
- Я уже сказал, что не всегда был тем, кем сейчас стал, - зло ответил старик, - До катаклизма я возглавлял научно-исследовательский институт, вокруг которого этот городок и был создан
Мастер некоторое время изучающе смотрел на старика. Старик на сей раз, не опускал глаз и не отводил взгляд. Мастер заметил, что члены его команды за вычетом ушедшего Билла, уделяют их диалогу самое пристальное внимание.
- Ну хорошо, допустим, ты даже не врешь, - наконец сказал Мастер, - А с чего ты взял, что городок нетронутый? Большая часть таких мелких городков разграблена подчистую, там взять уж нечего, уж поверь мне как специалисту.
- Нет, - захихикал старик, - Этот городок едва ли разграблен. Уж поверьте мне, хе-хе...как специалисту. Во первых, его не так то легко найти, если точно не знать, где искать.
- Это не такая уж большая проблема,- заметил Мастер, - Так что давай выкладывай сразу, что там у тебя во вторых.
- Видите ли, я в прошлом ученый-генетик, если это Вам о чем-то говорит, - сказал старик, на сей раз снова уперев глаза в стол, - Но даже я с трудом могу представить, что там появилось после того, как я оттуда убрался.
Слова ученый-генетик не говорили Мастеру ровным счетом ничего.
- Не понял.
- Скажем так, - старик снова поднял глаза и на сей раз в его взгляде читался некий вызов, - Некоторая часть мутировавшего зверья появилась не в последнюю очередь благодаря людям вроде меня
На некоторое время воцарилась гробовая тишина.
- Знаешь, - сказал наконец Мастер, - Большинство известных мне людей, после такого признания не стали бы вышибать тебе мозги или например, перерезать глотку. Они бы придумали что поизощреннее. Например, сняли бы с тебя кожу заживо. И это еще был бы, поверь, далеко не самый худший вариант.
- Вы отличаетесь от большинства, - угрюмо сказал старик.
- Верно. Но не настолько сильно, как ты возможно думаешь, так что с твоей стороны делать такие признания было весьма опрометчиво.
- Что мне в сущности терять в моей жизни?, - спросил старик, - Вы говорите что с меня можно снять кожу? А Вы себе представляете, что такое больше трех десятков лет жить в дерьме, навозным червем? Унижаться, чтобы не помереть с голоду? Пресмыкаться перед каждой молодой, сильной скотиной вроде..., - старик осекся.
- Ну-ну, - поощрил его Мастер, - Давай продолжай, чего остановился? Пресмыкаться перед молодой и сильной скотиной вроде меня, да? А теперь ты видимо хочешь, чтобы скотина сходила в этот городок, если конечно он еще цел и, если конечно скотину не сожрут мутанты, появившиеся из-за таких ученых мудаков как ты, поделилась с тобой добычей, дабы ты смог не клянчить еду, а покупать ее, не так ли? И главное, все это началось со слов, могу мол, отблагодарить за доброту. Как по мне, так тебе стоит хотя бы прострелить башку, лень просто браться за тебя всерьез и действительно снять кожу.
- Скажите, - голос старика понизился до шепота, - А Вам неужто не хотелось никогда изменить свою жизнь? Вы всю оставшуюся жизнь собираетесь рисковать, чтобы заработать себе на ночлег, еду, выпивку и девок, или один раз рискнуть по настоящему и взять по настоящему большой куш. Вы себе представляете, что такое нетронутый городок, пусть и маленький для человека Вашей профессии? Это же Клондайк! Натуральное золотое дно! Вы сможете бросить свою профессию и навсегда переехать в относительно безопасный город вроде этого. Я прекрасно знаю, что тут очень даже привечают тех, у кого есть средства. Если бы я мог, я бы давно рискнул сам, но увы, я не боец. У меня нет нужных навыков, я в молодости учился совсем другому, я уж не говорю про возраст. А Вы в этом деле мастера, Вы отлично вооружены, у Вас есть реальный шанс. Я много не попрошу, я прекрасно понимаю, что основная опасность ляжет на Ваши плечи. Но я хочу хотя бы помереть по человечески. Имея крышу над головой и еду. Мне кажется, что после всего что я пережил, я заслужил хотя бы это.
На протяжении всего монолога, на лице Мастера не дрогнул ни один мускул, однако он заметил как изменились в лицах его бойцы. В особенности после слов старика о том, что он заслужил. Но заметил он также в их взгляде и алчность и желание переменить свою жизнь. Особенно у самого старшего - Сергея. Остальных, родившихся уже после катаклизма вряд ли можно было увлечь картинами тихой и спокойной жизни.
- А что же с остальными жителями городка?, - прервал монолог Мастер, - Кто-то ведь еще наверняка выжил?
- Не думаю, - мрачно ответил старик.
Мастер поморщился.
- Старик, если я тебя не убил до сих пор, то вряд ли уже исправлю эту ошибку, так что давай не тяни, выкладывай все как есть.
- Видите ли, когда начался катаклизм, то какая-либо связь прервалась почти сразу, мы оказались фактически отрезанными от мира, поэтому начался бардак, понимаете. Я и начальник по безопасности пытались навести порядок, но люди нас уже откровенно не слушали. Я по правде сказать, не могу их за это винить, мы все были в ужасе. В общем...в этом бардаке произошла утечка образцов.
- Ага, - с усмешкой сказал Мастер, - Результаты исследований вырвались на свободу и начали жрать, да?.
- Нет, - ответил старик, - Чтобы Вы там не думали, но никаких мутантов в ту пору еще не было, так...прожекты, они все появились после катаклизма, причем поперли в таких количествах, какие даже самим прожектерам не снились. Другое дело, биологическое оружие, в том числе и боевые штаммы вирусов. Это было и образцы такого хранились в институте. Так уж сложилось, что про утечку я узнал одним из первых и принял решение бежать, поскольку сделать уже ничего было невозможно, городок был обречен. Ну а поскольку один я бы вряд ли ушел далеко, то я пошел к полковнику Жданову. Он у нас отвечал за безопасность, ему я и обрисовал ситуацию. Полковник сразу все понял и собрался бежать. Правда сперва не понял зачем я ему нужен и даже хотел пристрелить. Пришлось ему разъяснить, что сыворотка от вируса, который в ближайшее время должен был выкосить, все население городка есть только у меня. Ну в итоге ушли четверо. Я, Жданов и двое его подчиненных. Выжил из всех ныне только я. Ушли мы недалеко и сразу нарвались на бывших военных, быстро сориентировавшихся в новом мире и превратившихся в обычных бандитов. Жданов сдуру попытался ими покомандовать, видать не сообразил, что обстановка изменилась. В итоге его и двух его дуболомов сразу пристрелили. Меня же оставили в живых. Иногда думаю, лучше б не оставили
- Может и лучше, - прервал монолог Мастер, - Хватит трепать языком, я тебя и так уже едва понимаю. Сразу к делу. Ты говорил про вирус? Сейчас он все еще опасен?
- Нет, уже не опасен. Он был рассчитан на недолгий срок. Предполагалось, что при применении он поможет уничтожить живую силу противника, оставив инфраструктуру городов нетронутой. Сейчас вирус уже не опасен.
- Если там все так безопасно, почему городок до сих пор не разграбили?
-Там было полно мутировавшего зверья, то ли вирус, то ли что-то из наших разработок измененных катаклизмом.
- Это все?, - Мастер в упор посмотрел на старика.
- Все!, - старик и на сей раз выдержал его взгляд, - Все что я знал, рассказал.
- Где находится это место?
- Вы мне обещаете, что возьметесь за дело?, - спросил старик, впившись взглядом в сидящего напротив Мастера.
- Говори, где место, после решим
- Сперва скажите да, или нет, - упрямо произнес старик.
- Старик, - сказал Мастер ледяным тоном, - Я прощу тебя на первый раз, но еще одна попытка ставить мне условия будет последней попыткой сделать вообще что-либо в этой жизни. Место?
- Хорошо, - голос старика упал до шепота, - Вот карта. На ней указано местонахождение городка
Мастер несколько минут пристально изучал карту. История чем-то не нравилась ему. Страшно не нравилась! Но одновременно он чувствовал непонятное желание узнать что там на карте. Непонятно почему это казалось ему невероятно важным раскрыть тайну Святогорска. Едва ли не важнее чем то, что он мог найти в городке. К тому же был и еще один фактор. Он узнал те места, что были изображены на карте. Когда-то там и впрямь было полно агрессивного зверья. Когда-то, но не сейчас.
- Ладно старик, - вздохнул Мастер, - Можно сказать, что ты меня заинтересовал. Полагаю, мы беремся за это дело, хотя от твоей темы весьма, скажем так, попахивает.
- Когда выступаете?, - не скрывая возбуждения спросил старик.
- Вскоре. Подготовка к такому походу это, дело, как минимум, нескольких дней. Так что потерпи
- Конечно я потерплю, - горько усмехнулся старик, - Как-никак терпел тридцать лет.
- Тем лучше, да и вот еще что старик.
- Я весь внимание.
- У меня сложилось мнение, что ты чего-то не договорил. Если я был прав и я, или мои ребята из за этого пострадают, то содранная кожа тебе покажется сущей херней по сравнению с тем, что с тобой сделают, понял?
- Я все понял, - на лице старика, на сей раз, нельзя было прочесть ни одной эмоции, - Я все понял.
- Зачем мы так стремимся туда?, - спросил Иван две недели спустя.
Мастер задумался над ответом. Уверенности у него не было и в помине. Скорее наоборот чем дальше он думал над тем, что ему наговорил старик, тем меньше ему нравилось то, что он собрался сделать. Тем более, что такое авантюрное поведение вообще было для него не характерно. Обычно он вообще старался как можно меньше лазить по незнакомым местам, предпочитая проторенные маршруты, где он мог примерно представить чего следует ожидать. Тем более нехарактерно для него было собираться в такой спешке. Он гнал команду в максимальном темпе, действуя так, будто его подталкивал кто-то. Святогорск-12 практически полностью завладел его мыслями.
- Так зачем?, - спросил Иван еще раз, - Хочешь безопасную и сытую жизнь в большом городе?.
Мастер прекрасно знал, что надо отвечать на такие вопросы, чтобы его люди шли за ним.
- Нет, - спокойно ответил он, - Если мы справимся, то станем богаты и обретем славу. Люди станут говорить о нас. Сложат о нас добрые песни.
Хорошо, - ответил Иван и отошел в сторону.
Мастер проводил его взглядом. С Иваном он работал в одной команде уже пять лет. Сказать сколько раз за это время, они вытаскивали друг друга из цепких лап костлявой не смог бы ни он, ни тем более Иван. Несмотря на огромные различия между ними, Иван давно стал ему ближе родного брата. Да и остальные члены команды...Сергей, Алексей, который, подобно Мастеру, предпочитал, чтобы его называли по кличке - Коршун. Разве что Билл был в сущности чужаком. Но даже он, пожалуй, не заслуживал, чтобы его тянули неведомо куда, словно овцу на бойню. Что на него все-таки нашло, черт побери?
- Отступать все равно не собираюсь, хрен тебе!, - предупредил он неведомо кого, - Что будет, то и будет.
За эти две недели они в сумасшедшем темпе прошли расстояние до убогой деревушки под названием "Колхоз". Эта деревушка была последним населенным пунктом перед лесом, за которым, если верить карте, находился Святогорск. Перед последним рывком, команда решила сделать короткий привал. Мастер отдыхал, ловя себя на мысли, что если б не команда, он рванулся бы сию минуту без отдыха. Чтобы как-то развлечься, он поинтересовался у одного, наиболее пожилого обитателя поселения, что собственно означает название Колхоз и откуда оно взялось? Обитатель пробормотал что-то на тему, что поселение якобы всегда так называлось, еще до катаклизма. На вопрос что означает название, обитатель лишь недоуменно пожал плечами. Судя по всему, он забыл это, даже если знал. Мастера это не удивляло. Мир постепенно окончательно терял остатки цивилизации и погружался во тьму варварства. Людей, способных читать старые книги уже почти не осталось. Разговоры о науке и древних ремеслах постепенно превращались в пустой звук. Зато расцвело огромное количество старых и новых суеверий, религиозных культов, порой весьма жутковатых. Колдовство и магия отвоевывали свои позиции у науки. И в новом мире, полном вещей, о которых в старом рассказывали лишь страшные сказки, спрос на них оказался очень высок. В каждом, даже самом захудалом поселке вроде Колхоза имелся свой колдун, жрец какого-нибудь свежесозданного или старого культа или ведьма.
Именно ведьма и направлялась к Мастеру в настоящий момент. Высокая, одетая в тряпье старуха возрастом могла бы поспорить со стариком, втравившим их в эту авантюру, однако ухитрилась сохранить резкость и скорость движений и сейчас шла к Мастеру уверенным, размашистым шагом. Подойдя к нему, она уставилась на него, тараща серые, чуть навыкате глаза.
- Не делай то, чего задумал, - проговорила она хриплым, каркающим голосом.
- А что я задумал?, - спросил Мастер, почему-то ощутив пробежавший по спине холодок.
- Не прикидывайся глупцом, Мастер. Не ходите в запретный город. Вас там ждет только смерть. Это территория Бога! Неужели ты не боишься прогневать Бога, Мастер?
- Откуда ты меня знаешь?, - поинтересовался Мастер. Проклятая старуха начала всерьез действовать на нервы.
- Мое ремесло в том, чтобы все знать о людях, приходящих к нам. Боги говорят со мной!
- О как! А боги тебе не сказали, что надоедать мне - весьма небезопасное для здоровья занятие?
- Поверни назад, глупый человек! Или ты не веришь в Богов?
Мастер почувствовал, как в нем поднимается волна раздражения.
- Да насрать я хотел на тебя и твоих богов, старая карга!!!, - рявкнул он так, что старуха отпрянула назад.
Мастер хотел еще что-то сказать, но, взглянув в глаза старухи, осекся. Старуха глядела на него с настоящим суеверным ужасом. Развернувшись она зашагала от него по направлению к стоящей неподалеку команде.
- Ты куда это направилась?, - бросил ей в спину Мастер.
-Если ты сошел с ума, то я пойду говорить с твоими людьми, - развернувшись ответила ведьма. - Может хоть они окажутся поумнее тебя.
Мастер медленно извлек из потертой кобуры пистолет.
- У тебя пять секунд на исчезновение. Через пять секунд я узнаю что сильней - колдовство или пуля, - обманчиво мягким голосом сказал Мастер, - Время пошло.
- Глупец!!!, - отпрыгнув назад крикнула ведьма, - Ты что же думаешь ты первый, кто пытался пройти в закрытый город?! Думаешь, до тебя не приходили такие же самоуверенные идиоты? Ты умрешь, как умерли все они! Посмотри на себя! Ты безумен! Ты одержимый! И такими же были и они, когда приходили! Их кости теперь белеют в лесу, как будут белеть и твои и твоих людей!
- Раз, - открыл счет Мастер, - Два, три...
Ведьма развернулась и все тем же размашистым шагом зашагала прочь. Мастер спрятал пистолет в кобуру, с трудом подавив желание разрядить в ее спину весь магазин. Постояв некоторое время, глядя удаляющейся ведьме вслед, Мастер направился к своей команде, недоуменно глядящей на произошедшую сцену.
- Значит так, - сказал он ранее, чем кто-либо успел задать ему вопрос, - Дело это реально опаснее, чем я думал. Возможно, оно опаснее всего, что у нас было до сих пор. Лично я туда иду в любом случае, но если кто хочет отказаться, я настаивать не буду. Судя по всему, если конечно карга не врет, а как по мне, так она не врет, этот лесок считает своей территорией один из богов. Может он нас спокойно пропустит, может нет. В любом случае у нас при нашем вооружении есть шанс отбиться даже от бога. Однако тут каждый сам для себя решает. Что такое бог я думаю объяснять не нужно.
- Насчет отбиться, это я бы особо не рассчитывал, - произнесший эти слова сорокавосьмилетний Сергей был самым старшим и опытным бойцом в команде и вторым по авторитету после Мастера, - Именно потому, что знаю, что такое бог. Но до сих пор я шел за тобой и в тебе не разочаровался. Да и в любом случае, я уже старик, что мне терять? Так хоть помру мужчиной, а не трясущимся чмырем, как то убожество в городе
- С этим, когда вернемся, будет отдельный разговор, - пообещал Мастер, - Что скажут остальные?
- Я иду за тобой, - ответил Иван, - Я никогда не был трусом и ничего не боялся. Пророчества старухи ничто для мужчины
- Иду за тобой, - ответил Коршун, - Никто не избежит смерти, так стоит ли ее бояться? А твоя удача Мастер, всегда была велика.
- И я иду, хотя это и глупость, - сказал Билл, - Я не трусливее остальных
Мастер в очередной раз подумал, насколько далеки от него эти люди. Казалось бы, когда разразился катаклизм, ему было всего-то шесть лет, однако даже возглавив людей, которые родились после катаклизма, он чувствовал, что они ему чужие. Мрачный фатализм, наплевательское отношение к своей и чужой жизни, слепая вера в удачу...эти люди, за исключением пожалуй, Сергея, который, как и он сам, родился до катаклизма были столь же далеки от него, как он сам от кого-нибудь из мягкотелых и трусоватых обывателей, вроде тех что жили до катаклизма.
- Интересно, какие у них будут дети?, - подумал Мастер, а вслух сказал, - Ну что ж, тогда выступаем завтра на рассвете. Делаем то, что считаем нужным, пусть что будет, то и будет. Идем налегке, если все пройдет нормально то можно вернуться и еще раз, а если нет - проще будет сражаться.
- Мастер, а если начистоту, что тебя действительно так гонит в это место?, - спросил Сергей полторы недели спустя после того как они покинули Колхоз.
- Про славу и песни, это ты Ваньку лапшу на уши вешай, он может в это и поверит, - продолжал он, держась рядом с Мастером, чуть впереди остальной группы, - Ты ж умный человек, все сам прекрасно знаешь, так чего так сюда ломишься, как кобель за течной сукой?
Мастер задумался над ответом. Сергей был самым старшим членом команды. Уже не столь быстрый и выносливый как когда-то, он безусловно обладал самым большим как боевым, так и жизненным опытом. По авторитету в команде, он практически не уступал Мастеру. Вешать ему лапшу на уши было действительно бесполезно. Поэтому Мастер решил попросту уйти от ответа.
- Серег, мы уже почти у цели, осталось идти пару дней и пока все идет совершенно нормально, что ты вдруг забеспокоился?
- Нормально говоришь... ну да, именно что нормально. Даже как-то слишком нормально, не находишь? Этот лес в свое время кишмя кишел весьма пакостным зверьем, а сейчас полная тишина. Не находишь, что это уже подозрительно? И если тут все так спокойно, то почему этот городок никто не нашел до сих пор?
- Да может потому и не нашли, что слишком много беспокоились, а Серег?, - ответил Мастер, стараясь однако не смотреть на напарника, - Слишком много слушали всяких старых, выживших из ума ведьм, которую я пожалуй, все же пристрелю на всякий случай, когда возвращаться будем.
- Ну-ну, - глухо ответил ветеран, - Паршивое у меня предчувствие насчет этой авантюры Мастер. Есть мнение, что добром все это не кончится.
- Я знаю, чем это кончится, - деланно беззаботным голосом ответил Мастер, - Мы спокойно дойдем, соберем товар. Немного на первый раз и спокойно вернемся обратно. А потом вернемся вновь уже с собачьими упряжками и на сей раз возьмем солидный куш, пока конкуренты не пронюхали. А потом мы завоюем себе место под солнцем Серег. И не надо будет больше рисковать
- Ты вообще-то знаешь, что такое бог Мастер?, - поинтересовался Сергей.
- Знаю, - резко ответил Мастер, - Знаю, но...
- Ни хера ты не знаешь, Мастер. Ни хе-ра! Иначе не говорил бы такую чушь как есть шанс отбиться.
- А ты стало быть дохера знаешь, да?, - сказал Мастер с пока еще слабой угрозой в голосе. Попытку разговаривать с ним в таком тоне он не собирался спускать даже Сергею. Сергей впрочем, почувствовал это и сбавил тон.
- А я знаю, да. От них и впрямь можно отбиться временно, но вот чтобы их удавалось победить, о таком я даже не слышал никогда. А если эти твари еще и на своей территории, то от них даже отбиться не удастся. Человек Мастер, уже давно не господствующий вид на Земле. Его тут пока еще терпят, давят лишь изредка. Тут впору сказать спасибо, что вообще дают пока дышать, а ты как мальчишка, возомнивший себя героем. Ты вообще сталкивался с ними когда-нибудь напрямую?.
- Нет, - помолчав немного ответил Мастер, - Напрямую не сталкивался.
- И правильно делал. Поэтому и жив до сих пор. А я вот по дурости когда-то пытался пободаться. С тех пор если есть хоть малейшая возможность перейти им дорогу, сразу стараюсь бежать прочь. Думаю ты понимаешь, что это не от большой трусости.
- А теперь слушай меня Сергей, - холодным голосом медленно проговорил Мастер, - В трусости тебя никто не обвиняет, я не кретин. Но что-то не пойму чего ты теперь дергаешься? Полторы недели назад я предлагал всем, кто не хочет идти выйти из игры. Ты тогда сказал, что выходить из игры не будешь и хочешь идти со мной до конца. Было такое? Было. Полторы недели мы движемся к цели, все пока идет прекрасно. Если все и дальше так пойдет, то через день-другой будем на месте. Ты вдруг прибегаешь, как в жопу клюнутый и начинаешь какие-то непонятные наезды. В чем твоя проблема?
- Ладно, проехали Мастер.
- Вот и прекрасно, значит говорить больше не о чем. Полагаю, пора устроиться на ночлег, как считаешь?
Сон Мастера прервался, незадолго до рассвета. Интуиция уже давно позволяла ему предвидеть опасность еще до того, как она перерастала в стадию непосредственной угрозы и еще до того, как он открыл глаза он почувствовал, что что-то пошло не так. Очень сильно не так. Своей интуиции он давно уже верил больше, чем всем остальным органам чувств вместе взятым, а потому отреагировал на это ощущение молниеносно. Еще раньше, чем он успел окончательно проснуться, он перекатился с занимаемого места, а затем вскочил на левое колено, резко вскинув автомат. А уж потом открыл глаза.
- Подъем!, - заорал он что есть силы.
Ни у кого из его людей не было такого умения предвидеть опасность, но на отсутствие молниеносной реакции не мог пожаловаться никто из них, включая уже немолодого Сергея. Все они, расположившиеся вокруг костра, вскочили столь же молниеносно как и он сам. И сразу же заняли такие позиции, чтобы контролировать все направления, с которых могла исходить угроза.
- Сергей, - негромко позвал Мастер.
- Я, - последовал немедленный ответ.
- Иван.
- Я.
- Билл.
- Я
- Коршун, - на сей раз ответом было молчание, - Коршун? Алексей?.
Отклика от Коршуна не было. Именно он стоял на страже, сменив Билла, отстоявшего свою ночную вахту. В то, что он мог оставить свой пост и уйти Мастер не верил ни на секунду. Значит...значит кто-то помог ему пропасть. Вот только кто мог подкрасться незаметно к Коршуну и снять его, да еще так, что никто из спящих тоже не проснулся? И почему, коли уж у него были такие способности, он не вырезал их всех? Костер еще горел, значит Коршун пропал совсем недавно, однако искать его в лесу, в темноте было бы глупо. Только сам гробанешься, следом за ним.
- Ждем до утра, - скомандовал Мастер, - Раньше времени не дергаться, но....
Ночную тишину внезапно разорвал жуткий вопль, от которого даже у Мастера встали дыбом волосы. Ничего человеческого уже не было в этом звуке. Это был даже не крик, а вой существа, погруженного в какие-то совершенно запредельные бездны страдания. Билл и Иван резко вскочили на ноги и бросились на крик. Сергей, впрочем, остался на месте.
- Стоять!, - рявкнул Мастер, - Ну-ка живо на места оба!.
- Так и будем сидеть, да?, - во взгляде Билла, обращенном на Мастера, на сей раз была самая настоящая ненависть, - Пока его потрошить будут.
- Нет, побежим, сломя голову, чтобы и нас выпотрошили, - ответил так и не поднявшийся с места Сергей, - Сядьте на место, тому кто так кричит, уже не поможешь, а вот бросившись очертя голову, самому в ловушку угодить - это запросто.
- Негоже так делать, Мастер, - мрачно сказал Иван, - Даже если ты и прав, негоже.
- Я знаю, что я делаю, - твердо произнес Мастер, - Сядь на место.
Иван и Билл нехотя подчинились.
- Тут нет никаких следов, кроме его собственных, - сообщил на рассвете Сергей, изучив при дневном свете цепочку следов, уходящую с поляны, на которой расположилась команда, в лес.
- Это что же получается, он сам ушел?, - поинтересовался Мастер, вглядываясь в следы, которые действительно без сомнения принадлежали Коршуну.
- Получается так, - ответил Сергей, - Или что то позвало.
- Идем по следам, цепью, дистанция пять метров, друг друга из виду не терять, - скомандовал Мастер, - Сергей, ты впереди.
- Боже мой, - прошептал одними губами Сергей примерно через двести метров.
Мастер лишь мрачно смотрел на открывшуюся картину. Зрелище было поистине жуткое. Белый снег покраснел от крови, а раскиданные ошметки того, что еще совсем недавно было Коршуном не вызывали сомнений в том, откуда эта кровь взялась. На возвышавшемся трухлявом пне лежала голова Коршуна взирающая на мир мертвыми глазами, а рядом с пнем небрежно валялся нетронутый автомат.
- Боже мой!, - повторил Сергей, - Его же даже не разделали, его просто разорвали! Просто разорвали в клочья!!!.
- Тихо!, - гаркнул Мастер, - Не сходи с ума, ему уже не поможешь. Если мы найдем того, кто это сделал, мы ему отомстим, - при этих словах, он покосился на стоящих рядом Ивана и Билла, - А пока надо его похоронить как следует
- Что ты тут собрался хоронить?!, - неожиданно заорал Билл, - Надо было помочь ему, пока было можно, а сейчас тут хоронить уже нечего! Из-за тебя он погиб! Из-за тебя и этого старого ублюдка!.
- Прекрати свой бабий вой, ты червяк!, - от свирепого взгляда Мастера Билл невольно попятился, - Коршун был мужчиной и погиб как мужчина, не оскорбляй его дух своим визгом.
Билл явно хотел что-то еще сказать, но лишь мрачно взглянул исподлобья и опустил глаза.
- Собери дров Билл и ты Иван, - сказал Мастер, убедившись, что какое-то подобие порядка восстановлено, - Надо достойно проводить его дух.
- И да будет путь сего отважного воина в посмертие легок, - произносил Иван, стоя перед костром, на который команда ранее положила собранные куски разорванного тела товарища, туда же положив и его автомат, предварительно разделив между собой патроны, - И да займет он достойное место в посмертном мире и да будет ему там всего вдосталь и пусть в боях с демонами проявляет он такую же храбрость, какую проявлял при жизни....
Мастеру оставалось лишь поражаться тому, как мощно звучали эти слова в безмолвной тишине заснеженного леса. Сам он не был религиозен и не верил ни в периодически поминаемого Сергеем и прочими стариками Христа, ни в исповедуемую Иваном языческую религию, ставшую популярной после катаклизма и существенно потеснившую постепенно сходящее в небытие христианство. Однако, глядя на одухотворенное лицо Ивана и слыша льющуюся из его уст молитву он искренне поразился тому, как преобразился обычно молчаливый Иван, предпочитающий изъясняться короткими фразами.
И в этот момент отступившее было чувство опасности снова резко дало о себе знать, заставив повернуть голову направо. Мастер и сам не мог точно сказать, что он там увидел. Какая то странная темная тень, имеющая явно гуманоидные очертания. Выше человеческого роста и с каким то непонятным, искаженным бледным пятном на месте головы. Мастер готов был поклясться, что отчетливо видел это, однако как только он повернул голову, тень внезапно исчезла, словно растворившись в морозном воздухе.
Мастер ни единым движением не выдал, что в тот момент его охватил настоящий ужас. Страха в команде сборщиков уже и так было более чем достаточно.
От былой беспечности, с которой они шли по лесу еще вчера не осталось и следа. Команда шла к цели, не выпуская друг друга из поля зрения ни на секунду. Возможности неизвестного врага уже успели оценить все. Что еще мог придумать тот, кто смог выманить и разорвать на части опытного бойца, оставалось только догадываться и догадки это были крайне невеселые. Мастер старался во время движения не спускать глаз с Билла. Исходящую от него ненависть мог легко почувствовать и менее чувствительный к опасности человек, чем Мастер. Мастер уже прикидывал, как в случае чего организовать Биллу отправку в посмертие, искренне жалея, что неизвестный враг, так жестоко расправившийся с Коршуном не прикончил первым делом именно Билла. Возможно именно потому, что вся его интуиция была направлена на предотвращение опасности, столь явственно исходящей от Билла, он и не заметил другой, куда более серьезной угрозы.
- Слева!, - неожиданно заорал идущий сразу вслед за Биллом Иван. И тут же резко развернулся, дав короткую очередь из автомата.
Мастер молниеносно развернулся влево, вскинув автомат, и увидел несущиеся прямо на них мощные, серые фигуры.
До катаклизма волки были относительно безобидными зверьми. Вопреки рассказываемым о них уже тогда сказкам, как правило, максимум вреда, который они могли нанести, заключался в уничтожении скотины. Бывали конечно и случаи нападения волков на людей, однако в целом волки боялись людей куда больше, чем люди волков. В принципе волк-одиночка серьезной угрозы для взрослого, крепкого мужчины не представлял.
Как и многое другое, это резко изменилось после катаклизма. От нынешних волков, раза в полтора, а то и в два больше тогдашних, чудовищно агрессивных и почти не боящихся людей, с разумом практически не уступающим человеческому (Мастер встречал людей, клявшихся, что слышали, как волки разговаривали между собой на каком-то своем языке) те прежние волки, пожалуй, разбежались бы с воем. Эти были скорее похожи на ожившие древние легенды про оборотней.
Но к счастью, чтобы убить их, вовсе не нужны были серебряные пули.
Мастер прицелившись в ближайшего зверя послал ему навстречу короткую очередь из трех пуль. Пробивающие стальной рельс пули не подвели и на сей раз, продырявив толстую кость, защищающую мозг зверя. Слева от Мастера грохнул Тигр Сергея, сократив стаю еще на одного волка.
Но остальные были уже рядом. Зверюга, лишь слегка раненая очередью Ивана прыгнула прямо на Мастера, целясь клыками в горло. Но Мастер опередил ее на долю секунды, резко упав вбок и стокилограммовое тело промелькнуло над ним. Не думая о расходе ценных боеприпасов, Мастер всадил в промахнувшегося волка весь рожок автомата в упор. Выжить после такого не смог бы даже очень живучий мутант.
Мастер пружинисто вскочил на ноги с земли. Меняя магазин в автомате, он заметил как Билл, отбросив помповое ружье встречает волка с ножом, кажущимся игрушечным в его огромной лапе. Он успел поддеть на нож прыгнувшего на него зверя, однако инерция несущегося на него тела сбила его с ног и они покатились клубком по снегу. Увидел как стоящий рядом с ним Иван также меняет магазин в автомате, а рядом с ним, практически вплотную лежит волк, остановленный Иваном, видимо в самый последний момент. Рассудив, что тут помощь не требуется, он, повернулся к Сергею.
И был сразу же сбит с ног метнувшейся на него с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью серой молнией. Тяжелая туша зверя навалилась на него сверху, а оскаленная пасть потянулась к горлу. Выпустив из рук, ставший бесполезным автомат, Мастер сунул предплечье левой руки в пасть зверя, стараясь протолкнуть как можно глубже, одновременно ища правой рукой пистолет в кобуре на поясе. Челюсти волка сомкнулись на предплечье, однако толстая меховая куртка защитила руку, хотя сила давления челюстей была такова, что Мастер заорал от боли. Внезапно над ухом у него что то грохнуло с такой силой, что Мастер едва не оглох, зато зверь тут же выпустил руку из челюстей и жалобно завыл, после чего соскочил с Мастера и понесся было к лесу, однако Иван, припав на колено сделал еще один одиночный выстрел и зверь подпрыгнув в последний раз упал на снег.
Мастер тяжело поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Он увидел Билла, стоящего над поверженным волком и все еще сжимающим в руках окровавленный нож. Увидел стоящего на одном колене с отсутствующим выражением лица Ивана. Затем он повернулся к Сергею.
Сергей лежал навзничь на снегу, а рядом с ним лежали два тела мертвых волков. Правой рукой он зажимал горло, однако как он ни старался, сквозь пальцы лилась кровь, быстро окрашивающая снег вокруг его головы в красный цвет. Сергей протянул к Мастеру левую руку и попытался что-то сказать, однако из его уст вырвался лишь нечленораздельный хрип. Левая рука перестала сжимать горло и бессильно упала на снег. Тогда стало видно, что горло Сергея буквально разодрано в клочья.
Сергей умер через пару минут. Помочь ему чем-либо Мастер был не в силах.
- Я надеюсь ты рад Мастер, - Мастер и сам не заметил, как Билл оказался рядом. Его губы сложились в жутковатую ухмылку, а глаза были совершенно безумны, - Рад наверное, да?
Билл еще немного постоял, сверля Мастера ставшим безумным взглядом, а затем отошел в сторону. У Мастера на сей раз, не было сил поставить его на место, поэтому этот факт он поневоле воспринял с облегчением. Про себя он, впрочем, отметил, что кто-то из них двоих из этого похода уже совершенно точно не вернется. Впрочем, возможно это было не столь уж важно, поскольку, скорее всего они не вернутся оба.
- Он был достойным воином, - сказал Иван, кивнув на Сергея, - Надо похоронить его как воина.
- Думаю не стоит хоронить его именно так, - устало ответил Мастер, - Он верил в Христа, а по этой вере кажется полагается просто зарыть в землю и поставить две скрещенные палки.
- Такие похороны недостойны воина, - упрямо сказал Иван, - Я считаю, что Христос не обидится, если я похороню его через очищающий огонь.
- Делай как знаешь, Иван, - махнул рукой Мастер, - Вряд ли там, в посмертии кому-то вообще есть дело до этих тонкостей. Только действуй быстро, нам надо двигаться вперед как можно быстрей.
Похороны были короткими. Иван быстро прочитал рядом с наспех сложенным костром молитву, но Мастер на сей раз не обращал внимание ни на Ивана, ни даже на Билла, стоящего рядом и время от времени бросающего на Мастера красноречивые взгляды. На сей раз он осматривался, ища взглядом ту же призрачную фигуру, которая появилась после смерти Коршуна.
Фигура появилась примерно в ста метрах от группы, когда Иван уже заканчивал свою короткую молитву. На сей раз Мастер смог рассмотреть ее более подробно, поскольку в отличие от предыдущего раза, исчезать она явно не торопилась. Высокая фигура, похожая на человеческую, она однако отличалась чудовищной худобой и расплывчатыми очертаниями. Голова на этой фигуре уже не казалась размытым пятном, однако была намного больше человеческой, однако каких-либо черт лица, если оно у фигуры вообще имелось, разглядеть было невозможно. Какое то время, глядя на фигуру, Мастер прикидывал, не попытаться ли снять ее из автомата, однако фигура не проявляла агрессии, и Мастер решил не будить лихо, пока оно тихо. К тому же у него были все основания предполагать, что если дойдет до столкновения, то шансы сократившейся в численности группы будут весьма невелики. Наконец, фигура одним размытым движением растворилась в лесу.
Дальнейшее движение походило в тишине. Билл все еще шел впереди. Мастер, двигаясь за ним, прикидывал, далеко ли еще осталось до городка. По всему выходило, что если верить указанному стариком месту, идти оставалось всего ничего. Может быть еще километр-другой, не больше. Однако ничего, что могло бы указывать на то, что совсем неподалеку когда-то жили люди на пути не попадалось. Билл внезапно остановился так резко, что Мастер сперва подумал, что он что то увидел. Однако Билл неожиданно резко развернулся к нему и Мастер невольно вздрогнул. Лицо Билла уже мало напоминало человеческое. Его перекосила столь жуткая гримаса, что оно скорее напоминало лицо увиденной Мастером во время очередных похорон фигуры.
- Так ты мне так и не ответил, Мастер, - прохрипел Билл, глядя прямо в глаза Мастеру, хотя до этого не мог выдержать его взгляд, - Ты доволен или все еще не доволен?
- Билл иди вперед, - сказал Мастер, уже приняв решение, что Билл уже совершенно точно с ними дальше не пойдет, а останется здесь без всякого похоронного обряда.
- Да ты что?, - издевательски ухмыльнулся в ответ Билл, - За дурака меня держишь, да? Списать нас всех решил, а меня прямо сейчас, так? Только выйдет по другому, если куда дальше и пойдем, то уже без тебя, Мастер.
- Билл прекрати, - Иван вдруг резко вклинился между ними, перекрывая обоим линию огня - Уймись, нам сейчас только меж собой перегрызться не хватало.
- Иван в сторону, - Мастер начал смещаться чуть в сторону, однако было уже поздно.
- Ты с ним значит да?! Ну и боги с тобой!, - Билл вскинул руку с зажатым в ней пистолетом. Когда он его успел вытащить Мастер так и не понял.
Билл оказался дьявольски быстр. Среагировать на движение Иван не успел. Возможно, если бы он ожидал, что вчерашний соратник будет стрелять ему в голову результат этого столкновения вышел бы иным, однако в данной ситуации Иван умер быстрее, чем понял, что произошло. Билл начал было переводить ствол пистолета на Мастера, однако тот, успел раньше выстрелив навскидку короткой очередью. Бронежилет на таком расстоянии едва ли защитил бы от АКМа, однако это уж не имело значения, так как одна из пуль пробила Биллу горло.
- Вот и все, - подумал Мастер, который, опустив голову, стоял над телами последних членов своей команды и, как ни странно чувствовал какое-то странное спокойствие, - Следующий на очереди я.
А когда он поднял голову, то снова увидел расплывчатую фигуру. На сей раз, она стояла намного ближе, чем раньше. Стояла и смотрела, как показалось Мастеру, с издевательским интересом, наклонив свою чудовищную голову.
- Послушай, - хрипло сказал Мастер, облизнув пересохшие губы, - Я все понял, мы зашли явно не туда и нам тут не рады. Ты конечно мог бы и более мягко предупредить, но я не в обиде, ты тут главный, я не оспариваю. Давай разойдемся, а? Я спокойно возвращаюсь к себе, сам сюда больше не хожу и другим разъясню, что тут им делать нечего. Лады?.
Мастер непонятно почему даже сам почти поверил, что фигура и впрямь позволит ему уйти. Он даже с надеждой повернул голову в сторону далекого теперь Колхоза.
И то, что он увидел, разом перечеркнуло все его надежды.
Примерно в двухстах метрах от него неподвижно стояли три мощные фигуры. Стоящие на двух лапах, покрытые шерстью со свешивающимися впереди конечностями, и мордами, являющимися жуткой пародией на человеческое лицо с не по звериному умными глазами, они были настоящим кошмаром людей, имеющих достаточную смелость или достаточную глупость высунуть нос из поселений. К счастью они встречались крайне редко, однако шансы пережить такую встречу даже всего с одной тварью были крайне невелики. Чудовищная живучесть и какое-то непонятное упорство в преследовании своей жертвы дополнялось изрядной скоростью, казавшейся невероятной в столь огромных телах. Частенько они не убивали свои жертвы сразу, находя по видимому удовольствие от их страданий. Мастер предпочел бы новую встречу со стаей волков. О том, чтобы отбиться от тварей не могло идти и речи и он, скидывая на бегу рюкзак со снаряжением, побежал в сторону, где должен был находиться Святогорск-12. Побежал, не надеясь впрочем, уйти. Твари были быстрее человека. Мастер бежал вперед, тяжело дыша и каждую секунду ожидая, что сейчас тяжелая лапа ударит его в спину, опрокинув на снег, а потом...что будет потом Мастер не хотел даже думать.
И тут он неожиданно увидел сквозь внезапно словно расступившиеся деревья очертания строений. Святогорск! Я дошел, - подумал Мастер из последних сил прибавляя ходу. Покинувшее его было шестое чувство включилось вновь и он спиной почувствовал, что твари уже совсем близко. Однако до входа в ближайшее двухэтажное строение непонятного назначения уже оставалось всего ничего и Мастер, привыкший сражаться до конца, решил использовать свой последний козырь. Уже почти добежав до входа в здание он вытащил из одного из боковых карманов своей куртки гранату Ф-1, купленную им за совершенно немыслимую цену еще полгода назад. С тех пор он хранил ее на самый крайний случай. Похоже этот случай как раз настал. Сорвав предохраняющие усики на кольце гранаты, он выдернул кольцо, кинул ее под ноги и отчаянным рывком, уже чувствуя приближение мутантов, ворвался в здание, сразу же спрятавшись за стену, открыв рот, зажав пальцами уши, и про себя тихо моля всех богов и демонов, чтобы древняя граната каким-то чудом сработала без осечек.
Грохот от которого у Мастера заложило уши и дикий рев, раздавшийся совсем рядом со входом в здание возвестил о том, что граната сработала как надо. Одна из тварей влетела в здание и рухнула на пол, однако тут же начала подниматься. Действуя на чистых рефлексах, без какого-либо участия разума, Мастер выпустил в нее несколько длинных очередей практически в упор и, разрядив магазин автомата, кинулся бежать вверх по лестнице. На то, что взрывом убило всех монстров Мастер вовсе не рассчитывал. Такое везение было бы чрезмерным даже для него.
Лестница привела его на второй этаж. Судя по всему, здесь когда то находились жилые комнаты. Не рассуждая, Мастер вломился в одну из них. Не считая выбитых стекол в единственном окне, обстановка в комнате была практически не нарушена. В углу комнаты стояла кровать на которой лежали два скелета. Один из них, судя по всему, принадлежал взрослому, другой - поменьше, видимо ребенку. Зрелище на секунду заставило Мастера остановиться, а в голове мелькнула идиотская мысль, что кто-то когда-то также зайдет в эту комнату и найдет тут уже три скелета, поскольку к двум имеющимся добавится и его собственный. Однако раздавшийся совсем рядом рев, отчетливо услышанный Мастером даже несмотря на нарушенный слух снова отключил разум, предоставив командовать подсознанию. Мастер, не раздумывая ни секунды, сгруппировавшись, выскочил в окно.
Приземлился он вполне удачно, ухитрившись не переломать руки или ноги, однако времени радоваться этому факту у Мастера не было. Подняв голову к окну, он увидел жуткую, оскаленную морду монстра, по которой стекала кровь. Тварь как раз пыталась вылезти через то же окно, через которое секунду назад выскочил Мастер, однако существенно большие, чем у него размеры делали это весьма затруднительным. Мастеру удалось выиграть еще несколько секунд в игре со смертью, однако отсрочка была явно не слишком велика. Рассчитывать на то, что эта преграда надолго остановит монстра было бы весьма наивно. Мастер побежал вперед, довольно плохо впрочем представляя куда и зачем он бежит. Подсознание само намечало наилучшие маршруты и варианты дальнейших действий. Именно оно привело его к большому, одноэтажному зданию, которое закрывали опускающиеся сверху металлические ворота. Именно оно подсказало ему, что ворота закрыты не до конца и между полом и нижней створкой ворот имеется весьма приличных размеров щель. Мастер, уже чуя спиной приближающуюся тварь, подбежал к воротам, лег на спину и с трудом протиснулся в эту щель, ободрав лицо о ворота.
Царящий внутри здания полумрак не помешал ему однако рассмотреть непонятного назначения механизмы и громадные, хорошо различимые даже в практически полной темноте грузовики. Судя по всему, в этом здании, они то ли ремонтировались, то ли обслуживались. Впрочем, как следует задуматься над этим вопросом Мастер не успел, так как спустя три или четыре секунды после того, как он забрался внутрь здания, ворота содрогнулись от страшного удара. Образовавшаяся на металле глубокая вмятина позволяла хорошо оценить мощь таранящего ворота существа, а спустя секунду последовал второй, столь же сильный удар в то же место. Монстр, видимо разъяренный тем, что ворота не поддались сразу, начал колотиться в них как заведенный. Ворота дрожали от ударов и, хотя пока держали натиск, долго это продолжаться явно не могло. Мастер бросился вперед, в щель между двумя, стоящими рядом друг с другом грузовиками. Трясущимися руками он отсоединил от автомата пустой магазин и вставил другой - полный. Затем он, пытаясь унять дрожь в руках и бешеный стук сердца, поднял автомат и стал ждать.
Долго ждать не пришлось и уже пару секунд спустя грохот сломавшихся ворот и торжествующий рев возвестил о том, что преграда, отделявшая зверя от потенциального ужина пала. Тварь сделала последний бросок в щель между двумя грузовиками, дабы наконец добраться до оказавшейся столь неожиданно прыткой дичи.
И замерла перед щелью, слишком узкой для ее огромных размеров. Сообразив, что дичь снова оказалась временно недосягаемой она взмахнула тяжелой лапой, не дотянувшись однако каких-то нескольких сантиметров, а затем загрохотал автомат и в оскаленную морду ударили пули калибра 7.62.
Мастер стрелял в упор в каком то исступлении, дико крича, но не слыша собственного крика. Весь окружающий мир, весь смысл жизни и вся вселенная в этот короткий миг сконцентрировались для него в находящейся в менее чем двух метрах оскаленной морде твари. И он должен был во что бы то ни стало убрать, уничтожить, стереть с лица земли эту оскаленную морду. А после можно снова начать думать, но это будет уже потом.
Мастер не сразу понял, что сражаться больше не с кем. По инерции он продолжал давить на спусковой крючок, не замечая, что в автомате давно кончились патроны. С трудом отойдя от охватившего его боевого безумия, он увидел, что монстр безжизненно валяется на полу. В том, что он мертв сомнений не было. Он победил, он победил их всех.
Мастера охватила невероятная эйфория. Именно ради таких моментов стоило жить. Он снова ухитрился обмануть смерть. В который раз ему удалось выбраться из казавшейся безнадежной ситуации. И как всегда после этого, его охватило экстатическое чувство всемогущества, давно ставшее для него настоящим наркотиком. Мастер боялся признаться в этом даже самому себе, однако в первую очередь именно ради таких моментов он и занимался своим фантастически опасным ремеслом. Вовсе не ради материальных благ, а ради вот этого чувства победы. Подобно древнему рыцарю ему удалось найти свой клад, победить охраняющего его монстра и теперь его ждала заслуженная награда.
Сборщик выбрался из проема между грузовиками, не отказав себе в удовольствии наступить на труп поверженного зверя.
И сразу же встретился взглядом со стоящей около покореженных ворот высокой, худой, расплывчатой фигурой. Черты ее лица по прежнему невозможно было разглядеть, однако Мастер почему то готов был поклясться, что она улыбается. Мастер поднял автомат и нажал на спусковой крючок, однако выстрела не последовало, и Мастер вспомнил, что только что разрядил весь магазин в мутанта.
- Это нечестно, слышишь ты...нечестно, - прошептал он помертвевшими губами. Ему действительно было невыразимо обидно. Стоило же через столько пройти, чтобы теперь все закончилось столь просто и буднично. Стоящая перед ним фигура попросту развлекалась с ним, а теперь ей видимо наскучили развлечения и она собирается просто и буднично придавить его как червяка. Мелькнула мысль, что надо продолжать сражаться за свою жизнь, действовать, но все это почему-то казалось бессмысленным. Автомат выпал из враз ослабевших рук, глухо стукнув об пол, а весь мир сузился для Мастера до туннеля, в конце которого стояла призрачная фигура. Фигура подняла правую конечность и поманила Мастера длинным, заканчивающимся острым ногтем пальцем и Мастер всхлипывая покорно пошел ей навстречу. По мере приближения, фигура постепенно становилась все больше, как будто надвигаясь на Мастера.
А потом остаток сознания того, кто еще минуту назад был сборщиком по прозвищу Мастер поглотила пустота.