Корнев Павел Николаевич: другие произведения.

Пятно (главы 1-5)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.88*54  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Человек может приспособиться к чему угодно. Даже к жизни в разрушенном бомбардировками городе, укрывшем от новых властей не только бандитов и террористов, но и людей, которым просто некуда больше идти. К существованию впроголодь, в постоянной готовности дать отпор или убежать. К необходимости ежедневно и ежечасно - выживать. Но и в таких условиях человек остаётся человеком. И если тебе двадцать лет, как пройти мимо и не помочь угодившей в беду девушке? Тем более что возможно дело даже не в ней, а в желании вновь почувствовать себя живым...Купить, Полный текст
  Глава 1
  
   Нестерпимо хотелось курить. Просто нестерпимо.
   Казалось бы, давно успел избавиться от этого пагубного пристрастия, но - нет: стоило разнервничаться, и руки сами собой начинали шарить по карманам в поисках пачки сигарет.
   А сигарет не было. Да и откуда им взяться? Когда целый день приходится бегать, лишь бы только на хлеб и воду заработать, уже не до излишеств.
   Впрочем, прямо сейчас никуда бежать необходимости не было. Напротив - я преспокойно развалился на куске относительно чистого брезента и разглядывал окрестности с крыши семиэтажного жилого дома.
   Блажь и дурь?
   Как бы ни так! Нет, сюда меня привёла вовсе не возможность полюбоваться на город с высоты птичьего полёта. Проспект с ржавыми нитками трамвайных путей, жёлто-зелёные пятна садов и маячившие на фоне тёмного неба высотки остались с другой стороны.
   Я же разглядывал ничем не примечательную хрущёвку. Точнее - почти ничем не примечательную: как ни крути далеко не все крыши могут похвастаться наличием овальной, с абсолютно ровными краями дыры. Дыры, совершенно точно не предусмотренной строительным проектом, а оставленной неким шарообразным предметом, который на огромной скорости рухнул с неба и, пробив бетонные перекрытия, провалился вниз. И ко всему прочему после этого ещё и не взорвался.
   И вот это уже было интересно. Весьма и весьма.
   Старательно сдерживая нахлынувшую вдруг суетливость, я отложил бинокль и отошёл на другую сторону крыши.
   Ещё не так давно жители выстроенного на возвышенности дома могли прямо из своих квартир любоваться праздничными фейерверками, но потом город накрыл совсем другой огонь. Не столь красивый и куда более разрушительный. Так вот и вышло, что теперь открывавшийся с крыши вид больше не мог вызвать ничего, кроме желания в срочном порядке забиться в какую-нибудь нору поглубже и потемней.
   Полуразваленные остовы офисных высоток и закопченные, все в брешах стены жилых домов. Кузова сожжённых легковушек и пятнистые борта подбитой военной техники. Уже начавшие захватывать новое жизненное пространство заросли кустарника и узкая полоса реки, лениво перебиравшаяся через обломки взорванных мостов. Тёмные улицы, давно лишённые привычного света фонарей, блеска витрин и пронзительных лучей автомобильных фар. А ещё - вечно затянутое серыми облаками небо.
   Был город и не стало.
   Умер.
   Превратился в призрак самого себя.
   В пятно ChEK13.
   Хотите жить в месте, где за вашу жизнь никто не даст и ломаного гроша, а люди мрут как мухи не столько из-за отсутствия элементарного медицинского обслуживания, сколько на практике доказывая постулат, что человек человеку волк?
   Нет, действительно хотите? Тогда вам сюда.
   Я б давно сдёрнул. Просто некуда.
   Разве что в Сибирь. Там, говорят, хорошо.
   Вот только до Сибири мне как раз и не добраться. Мигом забраслетят и в фильтрационный лагерь отправят. Это в "пятнах" анархия процветает, а в остальном мире перемены полным ходом идут. Когда-нибудь, конечно, и за нас федералы примутся, но пока они здесь гости не частые. И пока - именно гости.
  
   Аккуратно развязав затянутый на узел полиэтиленовый мешочек, я достал из него сухарь и, отломив половину, сунул остатки обратно. Не чувствуя вкуса, прожевал и запил парой глотков воды. Затем оценивающе встряхнул в руке алюминиевую солдатскую флягу и поморщился: до конца дня точно не хватит.
   Плохо. Как-то не рассчитал сегодня.
   В последний раз огляделся по сторонам и невольно поёжился, задержав взгляд на затянувшей небо плотной пелене облаков. Пусть на город сверху больше и не сыпалась смерть, местные обитатели приобрели стойкую неприязнь к открытым пространствам вообще и крышам домов в частности. Не заставь нужда, и сам бы сюда ни за какие коврижки не полез.
   Невесело усмехнувшись, я хрустнул костяшками пальцев и вернулся к оставленному на брезенте биноклю. Сунул его в рюкзак, потом шагнул к краю крыши и на всякий случай посмотрел вниз.
   Вот гадство!
   На газоне между домами не росло ни травинки.
   И как назло полоса мёртвой земли тянулась вдоль всего дома! Будто там нарочно какую-то химическую гадость расплескали. И скорее всего эта самая химическая гадость была на редкость ядовитой. Ботинки на толстой подошве меня, конечно, защитят, но отмыть их потом уже точно не получится. Придётся выкинуть от греха подальше - а кому это надо?
   И через парадную дверь в подъезд тоже не попасть: в подземной парковке выстроенной во дворах кирпичной "элитки" по слухам обреталась какая-то очень уж мутная компания. Не раз приходилось слышать, что одиночке с ними лучше не пересекаться. Мясо нынче дорогое и всё такое прочее...
   Я вновь посмотрел на тёмные, с проседью облака и беззвучно выругался. Если зарядит дождь, зависну тут надолго. А значит, стоит поторопиться.
   Подхватив рюкзак, я спустился на первый этаж и выпрыгнул из окна на асфальт. Подошёл к прочертившей газон мёртвой полосе и задумался: сколько тут, метра два-три? Точно не больше.
   Решив, что преодолеть это препятствие труда не составит, я выудил из рюкзака три железных крюка и моток верёвки, в один миг соорудил "кошку" и начал раскручивать её, примериваясь для броска. Как ни странно, крючья угодили в окно на третьем этаже после первого же броска. И не просто угодили, но и зацепились за подоконник.
   Теперь главное, чтобы он мой вес выдержал. Если монтажники схалтурили, запросто оторваться может. Ну да шестьдесят килограмм невелика нагрузка...
   Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить...
   Натянув тонкие кожаные перчатки, я закинул рюкзачок за спину, вцепился в верёвку и подпрыгнул. Полусогнутыми ногами спружинил о стену дома, подтянулся и встал на подоконник. Но внутрь проходить не стал - вместо этого, перебирая руками узлы верёвки и отталкиваясь подошвами от стен, как заправский скалолаз полез дальше. Перевёл дух на втором этаже, вскарабкался чуть-чуть повыше и, ухватившись за раму с выбитым стеклопакетом, забрался в дом.
   Как-то нет у меня желания по нижним этажам разгуливать, если тут отравляющие вещества расплескались. Лучше уж оглядеться для начала.
   Кстати, насчёт оглядеться: а вот и дыра в потолке. Это я удачно зашёл. Но поскольку в полу аналогичное отверстие имеется, мне как минимум этажом ниже. Если не двумя.
   Опустившись на колени, я заглянул в дыру, ничего в потёмках разглядеть не смог и на всякий случай потянул носом воздух. Да нет, никакими химикатами не пахло. Уже хорошо.
   Оставив кошку валяться на подоконнике, я вышел на лестничную площадку и надолго замер на месте, прислушиваясь к тишине. И вновь всё спокойно. Тихо, аж в ушах звенит.
   Ну да оно и не удивительно: мёртвый город - тихий город. Разве что ветер в развалинах свистит, да дождь на уцелевших карнизах барабанную дробь выбивает.
   А в остальном тишина.
   И тишина - это хорошо. Потому как любой звук в первую очередь означает опасность. Железное правило: услышал непонятный шум, уноси ноги. Ну или иди разбирайся, если себе это позволить можешь.
   Я предпочитал не рисковать.
   Но в доме было тихо. Да и внешне подъезд ничем особенным от сотен себе подобных не отличался. Выломанные и распахнутые настежь двери квартир, копоть на стенах, выброшенная мародёрами за ненадобностью мелочёвка на ступеньках. Всё как везде и, тем не менее, щёлкать клювом не стоило. Чревато оно.
   Медленно спустившись на второй этаж, я настороженно замер у нужной квартиры и вновь принюхался.
   Показалось или действительно мокрой псиной тянет?
   Оставшиеся без кормильцев собаки, конечно, не боевые отравляющие вещества, но тоже ничего хорошего. На всякий случай обнажив кинжал, изготовленный из обрезка самодельной шашки, я осторожно переступил через вывороченную наружу дверь и сразу позабыл про непонятную вонь: из квартиры явственно повеяло тёплым воздухом.
   Вот уж не было печали!
   Но гарью при этом не пахло, а значит, дело точно не в обустроивших тут себе лежбище бродягах. К тому же, ни одного целого окна в доме не осталось, и какой тогда смысл улицу греть? Скорее уж это неразорвавшаяся бомба своеобразным калорифером выступает. Как бы она не сдетонировала, пока курочить буду...
   Но идти на попятную было уже поздно и, покрепче стиснув рукоять кинжала, я заставил себя шагнуть в квартиру. Даже если тут бродяги обретаются - отобьюсь. Пусть клинок в основном для подламывания заколоченных ящиков и разрезания пластиковых коробов использовался, но и по своему прямому назначению сгодиться он вполне мог. Было бы желание.
   Было бы - да. Как раз этого самого желания и не было. Но какие варианты? И собак, и бродяг шугануть можно, а с голодом и жаждой такой номер не пройдёт.
   Облизнув пересохшие губы, я прошёл через коридор и замер, не решаясь заглянуть в зал. Потом взял себя в руки и, стараясь не шуметь, проскользнул в комнату.
   Есть!
   Как я и надеялся, проломивший несколько перекрытий объект завершил своё падение именно здесь. И что было совсем уж замечательно - он не только не разлетелся при этом вдребезги, но даже и не деформировался толком.
   Это я удачно завернул: большинство неразорвавшихся бомб, к которым с чьей-то лёгкой руки приклеилось прозвище "карапуз", в нашей округе нашли и раскурочили давным-давно. А эта, вон, лежит - меня дожидается.
   Присев на корточки рядом с достигавшим сантиметров сорок в диаметре шаром, я прикоснулся к нему и досадливо поморщился: исцарапанный металл оказался куда теплей, чем ему полагалось быть. И полбеды, если дело в пострадавшей при падении энергоячейке; если сбой вызван поломкой блока управления, придётся уйти отсюда несолоно хлебавши.
   Плохо. Ну да надо сначала глянуть, что там и как.
   Проведя пальцами по боку "карапуза", я легко нашёл нужную выемку, вставил в неё острие клинка, и всем своим весом навалился на рукоять кинжала. Что-то хрустнуло, погнутая стальная пластина отошла в сторону, открыв отверстие, в которое при желании вполне можно было просунуть руку.
   При желании? Нет, скорее - при необходимости...
   Нащупав внутри нужный рычаг, я взялся за него и осторожно потянул на себя, сдвигая в сторону перекрывавший доступ ко внутренностям бомбы лючок. Потом посветил зажигалкой и с облегчением перевёл дух: на первый взгляд начинка бомбы при падении особо не пострадала.
   Вытащив один из контейнеров с поражающими элементами и отставив его на пол, я ухватился за слегка замятую пластиковую шторку, защищавшую от пыли электронные потроха "карапуза", и отодвинул её в сторону. Потом дотянулся до прямоугольной платы блока управления и, обрывая провода, выдернул её из креплений.
   Усеянный мелкими кристаллами пластиковый прямоугольник с непонятными надписями на обратной стороне напоминал обычную электронную плату, отштампованную где-нибудь в Китае, но стоил несравненно дороже. И поскольку внешне блок поврежденным не выглядел, проблем с его реализацией возникнуть было не должно. Есть заинтересованный человек на примете.
   День удался, в общем.
   Плата уже отправилась в специально припасённый на этот случай полиэтиленовый пакетик, когда за спиной раздался цокота когтей. Крутнувшись на месте, я инстинктивно выкинул перед собой открытую ладонь, а в следующий миг повалился на спину, лишь чудом сумев удержать оскалившуюся псину от себя на расстоянии вытянутой руки.
   Не решаясь ни на минуту ослабить хватку, я сорвал с пояса складной нож и, надавив пальцами на плавники, со щелчком разложил четырёхдюймовый клинок. Поудобней перехватил рукоять и, кое-как замахнувшись, воткнул в дворнягу на совесть заточенный "ти-лайт". Взвизгнувшая от боли шавка рванулась прочь и, проскальзывая когтями по ламинату, скрылась в коридоре.
   Я хрипло выругался и обрывком занавески вытер складной нож. Потом помотал головой, понемногу приходя в себя после внезапного нападения, и убрал в ножны кинжал.
   Всё, вроде, ничего больше не забыл...
   Подхватив валявшийся на полу рюкзак, я выскочил в подъезд и заскакал по ступенькам, но сразу же вспомнил про забытую "кошку" и метнулся на третий этаж. Схватил лежавшее на подоконнике снаряжение и вновь поспешил вниз.
   Спустился на первый этаж и, не решившись покинуть подъезд через парадную дверь, прошёл в первую попавшуюся квартиру. Там царил полнейший бедлам и всюду валялись вываленные из ящиков шкафов вещи, но сейчас меня волновало лишь то, что никто не удосужился ни вывезти, ни пустить на растопку мебель. Окинув взглядом весь этот разгром, я остановил свой выбор на журнальном столике и выволок его на балкон. Поднатужившись, скинул на идущую вдоль стены дома полосу бетонной заливки и сам выпрыгнул следом. Остальное было делом техники - оставалось лишь передвинуть выдержавший падение с первого этажа столик на газон и, вскочив на него, одним прыжком сигануть через отравленную землю.
   Всё, пора валить отсюда, а то как бы чего не вышло. Обидно будет с таким товаром на руках в какую-нибудь историю влипнуть. Как-никак в рюкзаке месяц нормальной - ну, почти нормальной, - жизни припрятан. А это совсем не мало, у нас теперь каждый день на вес золота...
  
   Выйдя со двора, я немного постоял на парковке, но не заметил ничего подозрительного и спустился к проспекту. Там на всякий случай ещё раз огляделся по сторонам - налево, направо, - и метнулся через проезжую часть. Протиснувшись меж двух легковых автомобилей, брошенных у трамвайной остановки, сбежал по выщербленной лестнице к ограде Больницы скорой помощи и зашагал к общагам.
   Можно, конечно, напрямик срезать, да только ну его к лешему. Лучше уж крюк сделать, чем по костям идти, да через обломки взорванного корпуса перебираться.
   Я посмотрел на закопченные развалины и невольно поёжился: точное количество погибших после прямого попадания ракеты в переполненную больницу установить так и не удалось. Да что там установить! Трупы не только сосчитать, их и закопать никто не удосужился: сначала у властей руки не доходили, теперь и вовсе никому до этого дела нет. Мертвецы есть-пить не просят, вот и валяются до сих пор под открытым небом. Живым не до них, живым самим бы копыта не откинуть.
   Маячившие за оградой пустые коробки корпусов с тёмными провалами вывороченных окон и державшимися лишь за счёт арматуры бетонными блоками действовали на нервы, и я невольно ускорил шаг.
   Но в принципе так и так пошевеливаться надо. Ещё не хватало под дождь попасть. Суставы так и крутит, да и облака сегодня темнее обычного.
   Я настороженно глянул в небо и немного успокоился: непроницаемую пелену пронизывали седые полосы, а значит, ливня пока можно было не опасаться. Если только к вечеру зарядит...
   Тут сооружённый из железных прутков забор больницы закончился, я свернул за угол и оглядел уходившую под горку дорогу, немного дальше перегороженную десятком сожжённых легковушек. А чтобы ни у кого не возникло искушения проехать по тротуару, с обеих сторон от баррикады замерли подорванные бронетранспортёры. Оно и правильно - нечего тут на машинах разъезжать. В силу дефицита бензина и солярки на машинах у нас лишь крайне ограниченный контингент катается, и этим товарищам тут откровенно не рады.
   На первый взгляд всё было как обычно и, немного успокоившись, я перебежал на другую сторону дороги. Но во дворы общаг заходить не стал и зашагал под горку, стараясь держаться поближе к замершим на обочине раскуроченным автомобилям.
   В принципе, ближайшие дома от бомбардировок почти не пострадали, и риск заполучить на голову рухнувший с верхних этажей бетонный блок был не столь уж велик, но мало ли на кого во дворах нарваться доведётся? Пусть откровенным беспредельщикам тут ловить нечего, да только в нынешние времена одиночке по подворотням шляться не резон.
   Раз пронесёт, два, а дальше? Последнее дело на авось полагаться. Все эти удачливые да фартовые давным-давно сгинули. Как ни крути, мозги и инстинкт самосохранения никакая удача не заменит. Хотя без неё тоже никак.
   Так что лучше по дороге пойду. Слева меня брошенные машины прикрывают, справа в зарослях кустов завсегда укрыться можно. И засады опасаться не приходится: место не самое проходное. Люди в основном центральных улиц держаться стараются.
   Миновав пару домов, я срезал напрямик через спортивную площадку и уже на углу общаги столкнулся со знакомым парнишкой, который откровенно скучал, подпирая плечом девятиэтажку.
   - Спокойно всё? - уточнил парень и, отпустив болтаться на ремне АК-74, одёрнул заправленные в носки спортивные штаны.
   - На проспекте тишина. - Я остановился в паре шагов от караульного и уточнил. - А чего?
   - Круглый, вроде, автомобильный шум слышал.
   - Он к Старику пошёл? - поморщился я. - Давно?
   - С полчаса назад.
   - Ладно, побегу.
   - Давай...
   Я кивнул на прощанье караульному и поспешил к сложенному из красного кирпича двухэтажному дому, в подвале которого раньше располагался "Грот" - кабак, впоследствии и давший название всему зданию.
   Питейное заведение в своё время по понятным причинам приказало долго жить, и теперь там обретался скупщик всего и всея Сергей Данилович Старинов по прозвищу Старик.
   Ну а поскольку конкурентов у него в ближайшей округе не имелось, именно в "Грот" со всего района и тянулись рыскавшие по брошенным домам помоишники. Одни, торопясь сдать найденное барахло; другие - в надежде занять под грабительский процент пару банок тушёнки, десяток патронов или на худой конец несколько литров воды. Золотом и водкой - ещё двумя имевшими ход в пятне валютами - Старик в долг не давал, справедливо полагая, что возврата ссуды в этом случае он может и не дождаться. Да и патроны выделял только под верное дело.
  
   Задворками обогнув изрядно обветшалое кирпичное здание, я по ведущей в подвал лестнице спустился к массивной железной двери и несколько раз стукнул по ней кулаком. С минуту ничего не происходило, и мне уже начало казаться, что охранники решили не пускать некстати заявившегося посетителя, но тут наконец лязгнул замок.
   Я с натугой распахнул тяжеленную дверь и прошёл в небольшой закуток, отгороженный от холла сваренной из толстенных железных прутьев решёткой. Не то что бы Старик так уж сильно опасался налёта, но и собственной безопасностью он не пренебрегал.
   - Привет, Володь, - зевнул командовавший скучавшими в холле мордоворотами Жора Суворов - плотного сложения седой парень с покрытым оспинами лицом и мощной фигурой профессионального хоккеиста. - Чего пришёл?
   - Дело у меня к Сергею Даниловичу, вот и пришёл.
   Стариком Старик даже за глаза был, разумеется, далеко не для всех и не всегда.
   - Не пустой, надеюсь?
   - Не пустой, - подтвердил я, но о своей находке распространяться не стал.
   - Колюще-режущее выкладывай, - кивнул на лоток Жора и поправил свисавший с плеча автомат. - Шурик, доложи.
   Бритый налысо паренёк в спортивном костюме снял трубку висевшего на стене телефона, три раза крутнул диск и прикрыл динамик ладонью:
   - Сергей Данилович, к вам Кузьменко пришёл, помните такого? Принять просит. А? Нет, говорит, принёс что-то. Да, хорошо.
   - Ну? - уточнил Суворов, дождавшись, когда трубка опустится на рычажки телефона.
   - Говорит, можно запускать.
   - Кто бы сомневался, - усмехнулся я и начал выкладывать в лоток висевшее на поясе оружие: переделанную в кинжал шашку, складень и самодельный нож с вырезанным из металлостекла клинком сантиметров в двадцать длиной.
   - Всё? - отпирая решётку, уточнил Шурик.
   - Всё.
   - Пусть рюкзак откроет, - лениво посоветовал крепыш, сидевший в глубоком кресле в обнимку с РПК-74М.
   - Больше, Макс, ничего тебе открыть не надо? - огрызнулся я.
   - Проходи в приёмную, - подтолкнул меня к дальней двери Суворов.
   - А вдруг у него там ствол? - зевнул Макс.
   - Да откуда у помоишника ствол? - усмехнулся Шурик. - Давно бы нам и сдал.
   - Нет, ну а вдруг...
   - Заглохни, - оборвал подчинённого Жора и повернулся ко мне: - Чего встал, иди уже!
   Я только хмыкнул и отправился к приоткрытой двери приёмной. Заглянул внутрь и, пару раз стукнув костяшками пальцев по косяку, поинтересовался у сидевшей в небольшой комнатушке секретарши, пытавшейся накрасить ногти в неярком свете помаргивавшей под потолком лампочки:
   - Можно?
   - Вас ждут, проходите, - даже не глянула в мою сторону симпатичная деваха, назначенная Стариком на эту должность, как трепались парни, вовсе не за большую грудь, а за умение варить кофе.
   Ждут - это хорошо. Могли и промариновать пару часов в приёмной для начала. А то бы и вовсе подальше послали. Впрочем, если блок управления сгоревшим окажется, всё ещё впереди. В этом случае пошлют непременно. Старик терпеть не может, когда его время впустую какие-нибудь неудачники тратят.
   Рабочий кабинет господина Старинова оказался освещён куда лучше холла и приёмной. Оно и не удивительно: изучать принесённые на продажу вещи и вести долговые реестры лучше при полной иллюминации, а не впотьмах. Глаза, как ни крути, не казённые.
   - Чего притащил? - без особого энтузиазма спросил Сергей Данилович и выключил стоявшую от него по правую руку настольную лампу. Принять меня скупщик явно согласился лишь из желания заполнить образовавшееся в рабочем расписании "окно", о чём и не преминул намекнуть: - Надеюсь, не ерунду какую-нибудь, как в прошлый раз?
   - Есть блок управления "карапуза". Интересует?
   - Битый? - поморщился Сергей Данилович, на обрюзгшем, морщинистом лице которого явственно отразилось разочарование из-за впустую потраченного времени.
   - Почему битый? - решил я пойти ва-банк. - Рабочий.
   - Присаживайся, - заинтересовался сменивший гнев на милость Старик и задумчиво потёр мясистую переносицу.
   "Присаживайся" - это хорошо. Значит, товар оценки требует.
   Я уселся на придвинутую к забитому папками шкафу кушетку и поставил себе на колени рюкзак с товаром.
   Тем временем Старинов перелистнул страницу лежавшего на столе ежедневника и, оторвавшись от рабочих записей, перевёл взгляд на дежурившего в кабинете охранника:
   - Андрюша, кто из технарей сейчас на месте?
   - Зайцев, - подсказал шефу коротко стриженный парень в спортивных штанах и короткой кожаной куртке, из-под которой выглядывал лёгкий бронежилет. - Пригласить?
   - Именно Андрюша, именно, - кивнул скупщик. - Только попроси Аллочку его найти, сам не убегай.
   Телохранитель закинул на плечо ремень "Кедра" и подошёл к входной двери. Приоткрыл её и, краем глаза удерживая меня в поле зрения, распорядился:
   - Зайцева к шефу. Быстро.
   Я на столь пристальное внимание к своей персоне никак не отреагировал и спокойно откинулся спиной на стену. Затем демонстративно зевнул и начал прикидывать, что же именно умудрился натворить хозяин кабинета, если до сих пор не рискнул выбраться из пятна. Слухи на этот счёт ходили самые разнообразные, но и только - доподлинно никто ни в чём уверен не был. А некоторые неплохо информированные товарищи так и вовсе на полном серьёзе утверждали, будто господин Старинов чист как стеклышко. По местным меркам, разумеется, но и это дорогого стоило. По крайней мере, откупиться от фильтрационного лагеря в его случае не составило бы никакого труда. Были бы деньги. А у Старика деньги водились, не разорился бы на взятках. И на переезд куда-нибудь в Сибирь или Канаду, а то и вовсе на острова осталось, и на обустройство на новом месте хватило.
   Выходит, либо всё же припрятан у Старика скелет в шкафу, либо слишком власть любит. Ну да - здесь он далеко не последний человек, а там...
   Будто почувствовав мой взгляд, Сергей Данилович оторвался от бумаг и буркнул:
   - Ты откуда сейчас?
   - С проспекта, - не стал скрытничать я.
   - Комсомольского?
   - Победы. А что?
   - Круглый... Ты ведь знаешь Круглого? - Старик дождался моего утвердительного кивка и продолжил. - Так вот, Круглый минут двадцать назад заходил; вроде он шум машин на Комсомольском слышал. Ты как, не заметил ничего необычного?
   Я на миг задумался, потом покачал головой:
   - Нет, всё тихо было. Думаете, звери пожаловали?
   - Мимо парней с Чайковского никто не проезжал, а Свердловский перекрыт должен быть, - пожал плечами телохранитель скупщика. - Да Круглый и насвистеть мог...
   - Ты уже говорил, - поморщился Старинов, и охранник поспешил замолчать.
   Я хоть столь нелицеприятное мнение о Круглом и разделял, но лишний раз привлекать к себе внимание не стал и принялся разглядывать рабочий кабинет скупщика.
   Точнее - нору.
   Ни одного окна; вдоль стен закрытые шкафы; за спиной Старика дверь, ведущая куда-то вглубь "Грота". И никакой роскоши, исключительно рабочая обстановка.
   - Вызывали, Сергей Данилович? - поинтересовался заглянувший пару минут спустя в дверь высокий вихрастый паренёк, выполнявший при скупщике роль своеобразного эксперта.
   - Заходи, - разрешил Старик и указал на меня, - мальчик утверждает, что у него рабочий блок "Карапуза" имеется. Посмотри, Серёжа, пожалуйста.
   - Прям рабочий? - засомневался Зайцев. - Битый, поди, как обычно.
   - Этот рабочий. - Я вытащил из рюкзака убранную в пластиковый пакетик плату и протянул парню. - Поаккуратней только. Сам не спали.
   - Сейчас глянем.
   Сергей, не спрашивая разрешения, включил настольную лампу и принялся изучать кристаллы в увеличительное стекло, вытащенной из нагрудного кармана рубашки лупы. Этого ему показалось недостаточно, и следом в ход пошёл прибор, весьма походивший на обычный амперметр.
   - Ты не мог бы заняться этим где-нибудь в другом месте? - раздражённо предложил Старик, щурясь из-за светившей прямо в лицо лампы.
   - Разумеется, Сергей Данилович, разумеется, - закивал Зайцев, убирая свой прибор обратно в сумочку на поясе. - Мне понадобился ещё минут десять, чтобы окончательно убедиться...
   - В чём именно убедиться?
   - Блок, судя по состоянию кристаллов, с большой степенью вероятности действительно рабочий. По крайней мере типовых неисправностей я не увидел. Но надо его ещё через стандартные тесты прогнать ...
   - Иди проверяй, - отпустил парня хозяин кабинета.
   - Мне в приёмной подождать? - поднялся я с кушетки.
   - Сиди, - остановил меня скупщик. - Где блоком разжился?
   - Да тут недалеко, - ответил я и усмехнулся, прекрасно понимая, к чему эти расспросы: - Только там больше ничего интересного не осталось. Энергоячейка битая, а поражающие элементы на себе тащить, только грыжу зарабатывать.
   - И как же ты определил, что энергоячейка битая? - прищурился Сергей Данилович, резонно подозревая, что его водят за нос.
   - Да горячая она была просто. Верный признак утечки энергии, - пояснил я и вздохнул: - И потом, кому ещё мне её сдавать кроме вас?
   - Тоже верно, - кивнул Старик. - Точно больше ничего интересного не было? Кроме "карапуза", я имею в виду?
   - Нет. Совершенно случайно на неразорвавшуюся бомбу наткнулся.
   - Ладно, подождём, что Серёжа скажет. - И скупщик вновь начал разбирать бумаги, но на лбу у него залегла глубокая морщина.
   - Подождём, - пробормотал я себе под нос, едва сдерживая нервную дрожь.
   А ну как дефект отыщется? Трещина в каком-нибудь кристалле или ещё что-нибудь в этом роде? Не хотелось бы. Очень серьёзно в этом случае по деньгам подвинуться придётся. Разве что на хлеб и воду заработаю.
   Да и сам Серёжа мне подгадить может. Скажет: "блок дефектный" и что делать? Забирать и кому-нибудь другому пристроить пытаться?
   Не хотелось бы. И товар шибко специфический, и попробуй ещё нужную вещь на него выменяй. У нас тут бартер, мать его. Скупщики за счёт этого и держатся - у них на складах много чего заначено. Опять-таки никто подходящий на ум не приходит. Нет у Старика прямых конкурентов в окрестностях. Да и выкупает он подобные штуки на очень неплохих условиях обычно...
   Почувствовав, что начинаю сам себя накручивать, я зажал сцепленные руки меж коленей и вновь откинулся спиной на стену.
   Всё будет хорошо, всё будет хорошо.
   Ну - всё, не всё, а блок точно рабочим окажется. В крайнем случае не окончательно убитым. Если за полцены сдать получится, уже хорошо. Да что там хорошо! Замечательно просто.
   Зайцев вернулся, когда я сидел уже как на иголках. И что сразу бросилось в глаза - блок управления он принёс убранным в "пупырчатый" полиэтиленовый пакет, заклеенный скотчем.
   Меня от такого зрелища, аж отпустило сразу. Не стал бы Серёжа так из-за куска горелой пластмассы суетиться, ох не стал бы.
   - Ну и чего? - скривился явно раздосадованный самодеятельностью помощника Сергей Данилович. Ну да - теперь у меня хоть какая-то возможность для торга появилась. Больше теоретическая, конечно, но по крайней мере не в роли просителя выступать буду.
   - Товар высший сорт, - будто не заметив гримасы шефа, отрапортовал Зайцев.
   - В смысле? - не на шутку удивился скупщик.
   - Блок рабочий на все сто. Кристаллы не повреждены, ячейки памяти тоже. Хоть сейчас ставь в "карапуз" и запускай.
   - Уверен? - не разделил оптимизма паренька Сергей Данилович. - Сам сможешь защиту взломать?
   - Ну, - даже растерялся Зайцев. - У меня оборудования нужного нет, но по обычным каналам...
   - Свободен, - отпустил помощника скупщик и, глянув на меня, недобро прищурился. - А что же ты мне, Володя, лапшу на уши вешал?
   - В смысле? - напрягся я, краем глаза заметив, как шагнул к двери заложивший руки за спину охранник.
   - Обнуляется ячейка памяти при длительном воздействии отрицательных температур. Широко-известный факт, с этим не поспоришь. А значит, блок ты взял вовсе не из неразорвавшейся бомбы. Флаер сбитый нашёл или захоронку чью?
   - Так говорю же: энергоячейка там грелась. Чуть пальцы не обжог, когда блок доставал! Вот и не перемёрз модуль памяти!
   - Да? - задумался Старик. - И, правда, ты что-то такое говорил...
   - Ну вот! - Я с облегчением перевёл дух и облизнул пересохшие губы.
   - И где же тебе так подфартило?
   - Пятиэтажка напротив Больницы скорой помощи. Там рядышком ещё новый дом воткнули.
   Смысла скрывать эту информацию не было никакого. Стоимость оставшихся в бомбе поражающих элементов не шла ни в какое сравнение с ценой блока управления. Ради такой мелочевки Старик никого из своих парней даже гонять не станет. Если только мои слова проверить решит, но это вряд ли.
   - Ладно, - кивнул Сергей Данилович и похлопал по пакетику с платой. - Ты цены знаешь, торговаться не будем. Федьками возьмёшь?
   - Не возьму, Сергей Данилович, - отказался я. И куда мне, спрашивается эти федеральные ассигнации девать потом? Прогорю вчистую.
   - Пять тысяч дам.
   - Мне б харчами лучше.
   - Ну как знаешь. - Старик задумался, явно не желая переплачивать, а потом вдруг предложил: - Может, "сахаром" возьмёшь? Мне тут отдали за долги партию. И выкинуть жалко, и дурью торговать принципы не позволяют.
   - Сколько? - вновь облизнул я губы, едва не подскочив на месте.
   - Да хоть коробок. Не жалко. Не думай, кристаллы чистые, для себя человек держал.
   - Беру, - не раздумывая, согласился я.
   Коробок "сахара" легко и шесть тысяч федьками потянет. А за чистые кристаллы дилер и все семь с половиной зарядить может. И пусть остаюсь без харчей, ерунда. Коробка месяцев на пять точно хватит. Одной головной болью меньше.
   - Иди на склад, - отпустил меня Сергей Данилович. - Сейчас распоряжусь.
   - Спасибо, - поблагодарил я скупщика, подхватил с пола рюкзак и выскочил в приёмную.
   Коробок "Сахара"!
   Нет, ну надо же! Целый коробок! Чистого!
   В радостном предвкушении я вышел из приёмной в холл и, отмахнувшись от уже собиравшегося выставить меня на улицу Суворова, заскочил на склад. Точнее - небольшой тамбур, перегороженный бронированной дверью, в маленьком окошке которой как обычно маячила вечно-небритая физиономия кладовщика.
   - Ты, что ли, Кузьменко? - уточнил явно маявшийся с похмелья бугай.
   - Он самый.
   - Держи. - И кладовщик протянул мне обычный спичечный коробок.
   Я немедленно открыл его и принялся изучать содержимое. Крупные, отливавшие синевой кристаллы и в самом деле оказались не перемолоты; и пусть из-за этого объём был заполнен едва ли на две трети, зато и сомневаться в качестве товара не приходилось. Нет, сразу видно - "сахар" чистейший.
   - Порядок? - заглянул мне через плечо ввалившийся на склад Сергей Зайцев.
   - Порядок. - Я закрыл коробок и сунул его в карман.
   - Смотри, если ещё что-нибудь подобное найдёшь, рады будем видеть, - вальяжно улыбнулся помощник скупщика и протиснулся к окошку. - Валерьяныч, открой. Дело есть.
   - Обязательно, - кивнул я и вышел со склада.
   - Забирай своё барахло и вали отсюда, - тут же поторопил меня скучавший в холле Макс.
   Суворов куда-то запропал и, не став нарываться на неприятности, я быстро рассовал по карманам колюще-режущее и прошёл за решётку. Поднялся по крутой лестнице на улицу и лишь тогда позволил себе расплыться в довольной улыбке.
   Прокатило! Нет, ну надо же - прокатило!
   Коробок сахара, блин! Целый коробок!
   Вот это повезло!
   Закинув за спину рюкзак, я огляделся по сторонам и прислушался к давно уже ставшей привычной тишине мёртвого города. Потом решил не светиться лишний раз у дороги и зашагал в обход "Грота".
   А то мало ли... Вот и машины на проспекте...
   Додумать эту мысль я не успел. Только свернул за угол - и сразу наткнулся на трёх поджидавших там невесть кого парней в грязных спортивных костюмах.
   Невесть кого? Или конкретно меня?!
   - Ба! Какие люди! - расплылся в щербатой улыбке Круглый - вертлявый и худой как щепка парень лет двадцати пяти. - Кузьма, сколько лет, сколько зим!
   А вот я встрече с ним нисколько не обрадовался. Круглый мало того, что наркоман конченный, так ещё и на всю голову больной. И корешей подобрал себе под стать. А одному от троих отбиться просто нереально. Они ж тоже не пустые, у всех и ножи, и дубинки.
   Чёрт! Ещё и четвёртый со спины подвалил. Теперь не убежать...
   - Чего хотел? - буркнул я, пытаясь скрыть охватившее меня беспокойство.
   Приятельские отношения нас с этим отморозком никогда не связывали, но и на ножах мы, вроде, не были. Так какого лешего ему надо?
   Только не сейчас. Блин, только не сейчас!
   - Я не хотел, я хочу, - лениво сплюнул себе под ноги Круглый. - Ты, вроде, поднялся резко? Делиться надо.
   - Да пошёл ты! - Я шагнул к дому, так чтобы спину прикрыла стена, и положил ладонь на рукоять кинжала. И хоть поджилки так и дрожали, но выказывать страх сейчас было никак нельзя. Эти шакалы только того и ждут.
   - Зря... - Круглый облизнул губы и кивнул подельникам; те медленно двинулись ко мне, но пускать в ход дубинки пока не стали. - Давай сюда "сахар" и вали себе спокойно дальше.
   - С чего бы это?
   - Так и так заберём, - пробасил один из быков.
   - Именно, - подтвердил Круглый. - Хочешь отгрести?
   - Кого-нибудь точно положу, - оскалился я и обнажил кинжал. - Рискнёте?
   - Да ну? - рассмеялся парень с метровым обрезком трубы. - Уверен?
   - Стопудово.
   Вот только уверенности в своих словах я вовсе не испытывал. Кинутся всем скопом и мне хана. Даже если прорвусь и убегу, несколько ударов точно пропущу. А с медицинским обслуживанием у нас полный швах. Сломают что-нибудь, пусть даже и не особо жизненно-важное, и сдохну от голода.
   И что, мне теперь как тому гепарду проще шакалам добычу отдать, чем в схватку ввязаться? "Сахар" безумно жалко, но варианты, какие варианты?
   Да и Круглый как-то очень уж гаденько улыбается, а этот подонок не стал бы так борзеть, не припрячь в рукаве козырного туза.
   - Точно? - оскалился он и с довольным видом приподнял край мастерки.
   Торчащая из-за пояса пистолетная рукоять, надо сказать, оптимизма мне вовсе не добавила. Не факт, конечно, что ПМ заряжен, но - вдруг? Да и без ствола шансы отбиться невелики...
   - Давай, резче, - протянул руку заметивший мои колебания Круглый. - Не тяни, а то пробью...
   Я молча достал из кармана коробок и швырнул его ближайшему пареньку в белой адидасовской мастерке.
   - Хороший мальчик, - издевательски заржал тот и передал добычу главарю. - Оно?
   - Да! Валим отсюда.
   И резко потерявшие ко мне всякий интерес парни рванули во двор соседней девятиэтажки. Я спрятал кинжал в ножны и, прислонившись к стене, вытер покрывшееся испариной лицо.
   Вот ведь встрял...
   И поступил, вроде, правильно, но паскудно на душе - слов нет как. Да - цел остался, но разве легче от этого?
   Гадство, гадство, гадство!
   Ладно - земля, как доподлинно известно, круглая. Сочтёмся ещё...
  
   - Ты чего здесь стоишь? - удивился Суворов, вывернувший из-за угла дома минут через пять.
   - Да так, - пытаясь унять нервную дрожь, отлип я от стены.
   - С Круглым, что ли, поцапался? - прищурился Жора.
   - Типа того.
   - Давно бы уже к нам устроился...
   - Хорош, - поморщился я.
   - Ну, хорош, так хорош, - не стал лезть в душу Суворов. - Стас как?
   - Всё так же. Зашёл бы, сам проведал.
   - Время есть? - Жора потёр покрытую оспинами щёку и предложил: - А то смотри, можно по чуть-чуть накатить...
   - Я на нулях...
   - Не проблема. У меня так и так к тебе разговор имеется.
   - Да? - удивился я. - Что такое?
   - Пошли в "овощной", там и перетрём.
   - Ну пошли тогда. Перетрём.
   До перестроенного из бывшего овощного магазина торгового комплекса идти было пару минут, и всё это время, посматривая на пустые провалы окон, остовы сгоревших автомобилей и маячившую на горизонте стену сосен, я прокручивал в голове стычку с Круглым. Жора молча шагал рядом и с разговорами не лез. И лишь на подходе к "овощному", он толкнул меня в плечо:
   - Ладно ты, не парься.
   - Да никто и не парится, - вздохнул я. - Просто швырнули как лоха...
   - Забей...
   Коробка торгового комплекса встретила нас выбитыми окнами и закопченными стенами, но мы на это неприглядное зрелище внимания обращать не стали и по давным-давно неработавшему эскалатору спустились в полутёмный подвал. Внутри оказалось ничуть не лучше, но решивших пропустить здесь пару соточек водки выпивох грязный пол, темень и расшатанные столы смутить уже не могли. Да и не сыскать никакого другого питейного заведения поблизости. А на улице алкоголем злоупотреблять себе дороже. Бывали прецеденты нехорошие.
   Кивнув приглядывавшему за порядком вышибале, я решил не проходить вглубь зала и уселся за стол неподалёку от входа. Набросивший куртку на спинку стула Жора присаживаться не стал и сразу отправился за выпивкой. Народу в кабаке оказалось немного, знакомых не наблюдалось вовсе, но так даже лучше. Ни с кем общаться сейчас не хотелось. Пить, кстати, желания особого не было тоже. Слишком уж настроение паршивое. Мне б поспать - успокоиться...
   Ладно, выслушаю, что Суворов предложит, а там видно будет. Вдруг чего денежного подгонит. Вряд ли, конечно, но мало ли...
   - Чего скучаешь? - Жора подошёл к столу с парой пластиковых стаканчиков в одной руке и бутылкой водки в другой.
   - Не скучаю, тебя жду.
   Решив не тратить время впустую, я свернул пробку с бутылки, вот только Суворов вновь не стал садиться и опять куда-то убежал.
   Я обернулся глянуть ему вслед, но Жора уже растворился в темноте. На освещение подвала хозяева кабака не тратились, и тусклые лампочки подслеповато моргали лишь в двух местах: у зарешёченного окошка раздачи и в отведённой под сортир комнатушке. И вот там обесточить их уже не было никакой возможности: в первом случае возникали сложности с расчётами за выпивку и харчи; во втором - риск в темноте провалиться в вырубленные прямо в полу дыры и вовсе зашкаливал за все разумные пределы.
   А в остальном - да, темно. Но тут смотреть-то особо и не на что. Бутылку и стаканы получается разглядеть, уже хорошо. В темноте даже лучше, на самом деле. Так вот пройдёшься по городу, насмотришься на развалины и на душе опять тоска смертная. А в темноте будто всё по старому, словно и не было ничего такого. И живы все, просто отошли ненадолго, но вот-вот обратно появятся.
   Тоска, блин...
   - Так, думаю, оно веселее пойдёт, - подмигнул мне вернувшийся наконец Жора и бухнул на стол жестяную банку с консервированной ветчиной и литровую бутыль с питьевой водой.
   - Не то слово, - усмехнулся я, разливая по стаканчикам водку.
   Хоть перекушу на халяву. Да и выпить не помешает, чего уж там. Может, хоть немного отпустит.
   - Ты как вообще? - замахнув водки, шумно выдохнул Жора и открыл банку с ветчиной.
   - Да нормально. Сам как?
   Выпив сорокоградусной отравы, я плеснул в стакан воды и хотел уже откромсать кусок ветчины складным ножом, но вспомнил про собаку и потянул из ножен кинжал.
   - Всё так же. Работаю, - в свою очередь не стал распространяться о личной жизни Суворов. - Платят нормально, так что не жалуюсь.
   - Хорошо тебе.
   - Я могу поговорить...
   - Не, мне свободный график нужен.
   - Как знаешь.
   Мы снова выпили и какое-то время сидели молча. Разговор не клеился. Не о чем нам было разговаривать. Слишком редко общались в последнее время. Не о погоде же трепаться, в самом-то деле. Да и водка пока ещё по мозгам ударить не успела.
   - Наших видел кого? - прожевав кусок ветчины, спросил Жора.
   - Не-а. Пропали все куда-то. - Я глянул на завалившуюся в подвал компанию и повернулся обратно к Суворову: - Ты чего хотел-то? Не за жизнь ведь поболтать, так?
   - Дело есть, - наклонился ко мне Жора и, понизив голос, спросил: - Храмова помнишь?
   - Само собой, - кивнул я. - Только не говори, что он вернулся.
   - Да с месяц уже. До последнего времени не светился просто.
   - Федералы хвост прижали?
   - Похоже на то. Но связи у него остались. - Суворов разлил водку и уставился на меня: - Интересует чуток лавэ срубить?
   - Кого надо убить? - Я глянул на Жору поверх стакана.
   - Почему сразу убить?
   - А у Храмова других дел не бывает. Бомбист хренов.
   - Вроде, туристы ожидаются. - Суворов выудил из банки последний кусок ветчины, облизнул пальцы и многозначительно добавил: - Сверху.
   - Сверху? - Я откинулся на спинку стула и задумчиво покачался на задних ножках. - Сверху - это интересно.
   - А то!
   - Сам чего?
   - Не могу, меня подменить некому и Старик не отпустил.
   - Ясенно. Значит, сразу к Храмову обращаться?
   - Да, только не тяни. Он завтра последний день людей набирает.
   - Где искать его?
   Тянуть и в самом деле смыла не было. Чего там колебаться-то? Либо готов на дело подписаться, либо и не ходить никуда лучше.
   - Да здесь недалеко. Хозблок университета знаешь? Который у них четвёртым корпусом числился?
   - Знаю.
   - Завтра с самого утра туда подходи.
   - Договорились.
   - Ещё, может, возьмём? - щёлкнув по горлышку пустой бутылки, предложил Суворов без особого, впрочем, энтузиазма.
   И сомнения его были вполне понятны: раз уж водка языки не развязала, можно и более подходящую компанию подыскать. Если бы не Храмов, Жоре и в голову не пришло меня выпивкой угощать. Хоть и знаем друг друга с детства, но слишком у нас теперь круги общения разные. Слишком - да...
   - Не, хватит. Побегу, пожалуй.
   - А чего так? - удивился Суворов.
   - Да там дождь, вроде, собирался. Не хочется тут застрять, надо до дому валить.
   - Ну пошли тогда.
   - Пошли.
   Я вылил себе в стакан из бутыля остатки воды, в несколько глотков осушил его и замер, заметив мелькнувшее на освещенном пятачке у окошка раздачи белое пятно.
   Да неужели?
   - Ты чего? - дёрнул меня Жора.
   - Слушай, мне тут с одним типком поговорить надо. - Я поднялся на ноги и выставил на стол поднятый с пола рюкзак. - Присмотришь за вещами минут пять?
   - Не проблема. Давай недолго только.
   - Я быстро. А лучше - подожди наверху.
   - Ты чего задумал ещё?
   - Пять минут, - ничего не стал объяснять я и поспешил к уборной вслед за скрывшимся там пареньком в белой адидасовской мастерке.
   - Мать твою, - выругался Суворов и принялся лихорадочно собирать шмотки. - Володя!
   Я только ускорился и, заскочив в длинный, тёмный коридор, поспешил вытащить из чехла на поясе нож. Разгоняя в себе лихую злость, ввалился в туалет и вполголоса пропел:
   - "А в кабаках среди недели наши годы пролетели..."
   Явственно вздрогнувший подельник Круглого лихорадочно одернул приспущенные спортивные штаны и резко обернулся.
   - Стряхнуть, поди, забыл, - улыбнулся я и подкинул нож. Клинок крутнулся в воздухе, а мгновенье спустя в ладонь впечаталась обтянутая кожей рукоять.
   - Чё?! - набычился пацан и вдруг узнал меня. - Тебе мало, что ли?
   - А сам как думаешь?
   Я шагнул поближе и вновь подкинул нож.
   - Ты чего, блин? Чё те надо?
   Арматурину парень с собой в кабак не потащил, и сейчас об этом несомненно сильно жалел.
   - Пока не знаю. - Рукоять вновь мягко хлопнула по пальцам, и нож в который уже раз отправился в воздух. - То ли на куски тебя порезать, то ли просто перо в брюхо вогнать, да и обломать его там...
   - Ты чего?! - заворожено следивший за мелькавшим в воздухе клинком пацан невольно отодвинулся и упёрся спиной в стену. О нехорошем свойстве металлостеклянных клинков ломаться в теле жертве, расслаиваясь при этом на тончайшие волокна, парень был вне всякого сомнения наслышан. Всё верно, это совсем не то металлостекло, что раньше...
   - Заорёшь, сразу горло перехвачу, - предупредил я.
   - Не надо...
   - Почему это?
   - Тебя ж найдут! - с облегчением перевёл дух самую малость расслабившийся парень. - Я тут не один, все видели...
   - Да и в рот ногами, - криво ухмыльнулся я. - Вы ж меня на коробок "сахара" кинули. А когда ломка начинается...
   - Стой! - в один миг взмок подручный Круглого, сообразив, с кем имеет дело. - У меня есть...
   - Да ничего у тебя уже нет, - всё так же монотонно подкидывая и ловя нож, хмыкнул я.
   - Моя доля...
   Принявшийся судорожно рыться в карманах спортивных штанов парень выудил оттуда запаянную целлофановую обёртку от пачки сигарет, внутри которой оказалось несколько крупных кристаллов "сахара".
   - Дай сюда! - немедленно потребовал я и упёр кончик лезвия бугаю под глаз.
   - Не надо! - просипел тот.
   - На меня кто навёл?
   - Не знаю! Это всё Круглый!
   - Кто?! - Клинок слегка дрогнул и рассёк кожу. - Глаз выколю!
   - Серёга Зайцев...
   - Ломанёшься вдогонку, порешу.
   Заструившаяся из пореза кровь потекла по щеке и начала пятнать белую мастерку изрядно струхнувшего парнишки, но одно дело слегка кого-нибудь порезать и совсем другое при свидетелях на себя жмура вешать. Так что пусть живёт пока.
   - Хорошо, - попытался отодвинуться парень, но его затылок и без того уже упирался в обшарпанную стену. - Убери нож...
   Тут в коридоре послышались шаги шаркавшего впотьмах человека, и я рванул на выход. Дело сделано, а поножовщину затевать себе дороже. Охрана долго разбираться не станет - и правым, и виноватым навешает. Потому как тишина должна быть в библиотеке...
   Разминувшись в темном коридоре с каким-то покачивавшимся из стороны в сторону мужичком, я метнулся на выход и в один миг взлетел по ступенькам эскалатора наверх. Выхватил из рук переминавшегося с ноги на ногу Жоры рюкзак и, махнув ему на прощанье рукой, рванул мимо коробки недостроенного здания во дворы.
   - Эй! - окликнул меня Суворов. - Володя!
   - Пока! Увидимся! - на ходу крикнул я.
   Если тут ещё кто-нибудь из кодлы Круглого вертится, могут попробовать нагнать и опять в оборот взять. А значит, руки в ноги - и бегом. Пусть ищут ветра в поле. Теперь, конечно, по улицам с оглядкой ходить придётся, но оно того стоило. В целофанку никак не меньше четвертушки коробка запаяно.
   И, выходит, день таки удался. Четвертушка - это совсем неплохо. А с Круглым ещё выпадет шанс сквитаться. Земля круглая. Как-то так.
  
   Немного сбавить темп я решился, только миновав тот самый хозблок, где сейчас должен был обретаться Юра Храмов. Но сейчас мне было не до него и, подбежав к обочине, я лихорадочно заозирался по сторонам. Не заметил ничего подозрительного и метнулся через проезжую часть. Там, прокашлявшись, обогнул развалины взорванной девятиэтажки и уже спокойно зашагал по направлению к реке.
   И хоть в боку противно кололо, а сбившее дыхание никак не желало успокаиваться, но останавливаться и переводить дух я не стал. И не в отморозках уже было дело: никто из этой братии к реке в здравом уме и близко не сунется. Нет - беспокоило небо. Тёмно-серое, затянутое низкими облаками небо.
   У нас тут, конечно, триста шестьдесят дней в году пасмурно, но очень похоже, что с минуты на минуту дождь зарядит. А дождь - это ничего хорошего. Не хотелось бы в развалинах укрытие искать. Домой, домой надо...
   Но - обошлось. Пока добирался до перекрытого сгоревшими грузовиками прохода между девятиэтажками, даже не капнуло.
   Опустившись на корячки, я пролез под днищем мусоровоза, а, очутившись на той стороне, выпрямился и на всякий случай помахал рукой в сторону двух кирпичных свечек, соединённых протянувшимся между ними пристроем:
   - Свои!
   Ответа дожидаться не стал и поспешил дальше, но во дворе меня тормознул сидевший на скамейке парень:
   - Володя!
   - Да?
   - Обожди, с тобой Шилов поговорить хотел.
   - Он где? - обречённо вздохнул я, сообразив, что отвертеться от встречи с одним из главарей контролировавшей ближайшие дома бригады нет никакой возможности.
   - Сейчас выйдет. - И пронзительно свистнувший охранник хлопнул по скамейке. - Падай.
   - Свежо сегодня, - поморщился я, но к совету прислушался и уселся рядом.
   - Сентябрь, - глубокомысленно заметил парень, проложив на колени автомат.
   - И всё же... - поёжился я и вскочил на ноги, заметив появившегося из подъезда мужчину средних лет в тёмно-синем спортивном костюме и высоких армейских ботинках.
   Внешне Шилов никакого впечатления не производил. Невысокий, с туго обтянутым мастеркой животиком и спокойными движениями никуда не спешащего человека, он выглядел словно завсегдатай пивнушки или отпахавший смену авто-слесарь, и потому многие оказывались неспособны воспринимать этого дядечку всерьёз.
   Большая ошибка. Для некоторых - фатальная.
   - На минуту, Володя, - достав сигарету, выкинул Шилов в мусорку опустевшую пачку.
   - Здравствуйте, Борис Петрович, - поздоровался я. - Случилось чего?
   - Да нет, - лениво огляделся по сторонам Шилов, потом смерил меня внимательным взглядом и спросил: - Храмов, говорят, вернулся?
   - Говорят, - кивнул я.
   - Не общался с ним?
   - Пока нет.
   - Планируешь?
   - Завтра с утра думал заглянуть, - честно признался я, не понимая, к чему этот допрос.
   - Будь добр, передай Юре, что если из-за него возникнут проблемы со зверями, мы этому рады не будем. Он перекати-поле; сегодня тут, завтра там, а нам здесь жить.
   - Сами чего к нему на огонёк не заглянете? - поморщился я и сглотнул, когда собеседник выпустил в мою сторону длинную струю дыма.
   - С политическими лучше напрямую не общаться. Никто же не будет разбираться, предупреждаешь ты их или дела ведёшь, - пожал плечами Шилов и поправил кобуру на поясе. - Ну так мы договорились?
   - Договорились, - вздохнул я, прекрасно поняв не прозвучавший напрямую намёк. - Ещё что?
   - Да нет, больше ничего, - покачал головой Борис Петрович и выкинул окурок в урну. - Слышно что нового?
   - Говорят, по Комсомольскому машины ездили.
   - Учтём, - кивнул Шилов и уточнил: - Значит, завтра с утра?
   - Как проснусь, - кивнул я. - Так я пойду?
   - Иди, иди...
   Ну я и пошёл, едва сдержавшись, чтобы озадаченно не почесать затылок. Чего-то Шилов сегодня конкретно не в духе. И не просто не в духе - шибко уж нехорошие намёки он себе позволил. Очень, очень нехорошие...
   Ещё и ветер этот! Холодно, блин...
   Перекрывая проезд между домами, к соседней девятиэтажке уходили вкопанные в землю бетонные блоки, меж которых протянулись мотки колючей проволоки. Для людей и машин - лучше не придумаешь, а вот дувший с реки ветер легко пронизывал это препятствие и, будто задавшись целью доставить мне как можно больше неприятностей, забирался под куртку и выгонял оттуда последние крохи тепла.
   В очередной раз настороженно глянув на быстро темнеющее небо, я прибавил шаг, миновал двор многоподъездного жилого дома, выстроенного вдоль идущей по берегу реки дороги, и оказался перед близнецами оставшихся позади высоток.
   Точнее, почти близнецами: в дальней свечке осталось только восемь этажей из четырнадцати. Остальные разметало прямое попадание "карапуза", и этот прискорбный факт весьма отравлял всем местным обитателям жизнь: налетавшие с реки порывы ветра время от времени сбрасывали во двор обломки кирпича и прочий не менее увесистый хлам.
   Быстро миновав сооружённый из мотков "егозы" лабиринт, перекрывавший проход между домами, я нырнул под балкон и отодвинул в сторону прислоненный к стене лист ржавого железа. Потом отпер дверь, закрывавшую расширенное до более-менее сносных размеров окошко, забрался через него в подвал и с облегчением перевёл дух.
   Наконец-то дома!
   Но тут вновь вспомнились намёки Шилова, и настроение моментально скисло, будто постоявшее на жаре молоко. Если придётся съезжать, проще сразу удавиться, потому как все нормальные места давным-давно заняты. Или за крышу такую цену ломят, что хоть стой, хоть падай. А платить нечем, это с Шиловым по старой памяти договориться получается, с остальными такой номер не пройдёт.
   Пробравшись в темноте через тесную каморку, я вслепую нашарил ключом замочную скважину и отпер вторую дверь. Закрыл её за собой уже на засов и, касаясь ладонью шершавого кирпича стен, осторожно зашагал вдаль по коридору.
   Вскоре глаза уловили полоску света, и больше не опасаясь расшибить в темноте лоб, я ускорил шаг. Толкнул слегка приоткрытую дверь и заглянул в просторную комнату, освещённую лишь непривычно тусклым сиянием энергосберегающей лампы, висевшей над установленным в углу верстаком.
   - Зрение решил испортить? - нахмурился я. - Вторую включи.
   - Электричество экономлю, - даже не обернулся ко мне затачивавший какую-то железяку худощавый парень в пуховике. Одной рукой он крутил ручку шлифовальной машины, другой подносил к абразивному кругу тонкую полоску желтоватого металла, из-под которой моментально начинали сыпать яркие искры. - Знаешь, сколько с нас за него дерут?
   - Я - знаю. Включи.
   - Да перегорела она просто.
   - Запасную не судьба взять? - тяжело вздохнул я. - А, Стас?
   - Некогда мне, - мотнул головой парень. - Заказ горит.
   - Что-то срочное?
   - Пацаны с "Родничка" озадачили.
   - Опять собак отстреливать собираются, а патроны тратить жаба давит?
   - Ну да. Полсотни наконечников сразу берут.
   - Неплохо. Тебе заготовок-то хватит?
   - Хватит пока. - Стас отложил готовый наконечник и покрутил головой из стороны в сторону, разминая занемевшую шею. - Главное, чтобы точильный круг выдержал.
   - А что такое?
   - Да металл плохо поддаётся. Если попадутся, притащи ещё камней.
   - Хорошо.
   - Сходил как?
   - Замечательно просто.
   Я кинул рюкзак на пол и повалился на продавленный диван с торчащими из-под обшарпанной обивки пружинами.
   - И чем похвастаться можешь? - На отличавшемся резкими чертами лице Стаса впервые появилось что-то отдалённо напоминавшее интерес. И даже из запавших карих глаз на время исчезла вечная апатия. - Неужели что-то стоящее нашёл?
   - Стоящее - это не то слово! Блок управления "карапузом" за коробок "сахара" Старику сдал.
   - Да ты чё? - моментально позабыл про наконечники парень.
   - Ага. Только по дороге домой меня Круглый отоварил.
   - Ну ты и лошара! - вздохнул мой приятель и запустил пальцы в давно нестриженные лохмы волос. - Целый коробок!
   - Но четвертину обратно я потом отыграл....
   - Красавчик! - Стас подкатил ко мне инвалидное кресло и протянул руку. - Давай!
   - Только сразу всё не скумарь, - предупредил я, передавая ему пакетик с дурью. - Это тебе на месяц.
   - Базара нет, братка! - Парень спрятал "сахар" в карман пуховика и откатился обратно к верстаку. - Респект тебе и уважуха!
   Я только покачал головой, достал из верхнего ящика шкафа лампочку и, ввернув её взамен сгоревшей, потащился к себе. Там задумчиво уставился на стену, обклеенную фотообоями с изображением горного озера, вспомнил все сегодняшние злоключения, и вдруг осознал, что жутко, просто до скрежета зубовного зол. И не на кого-нибудь, а на себя самого.
   Это ж надо было так подставиться! Это ж надо было!
   Во рту появился какой-то мерзкий привкус; я в голос выругался и, повесив куртку на спинку скрипучего деревянного стула, принялся исступленно молотить висевшую в углу боксёрскую грушу в тщетной попытке выпустить пар.
   Минут через пять выдохся, облизнул ободранную костяшку и прислушался к своим ощущениям.
   Вроде, полегчало. Самую малость, но и это неплохо. Хоть усну теперь спокойно.
   А утро вечера мудренее.
   Точно-точно...
  
  Глава 2
  
   Человеческая психика странная штука. Моя, по крайней мере, точно. Вот например, просыпаюсь иногда с утра и хоть твёрдо уверен, что ничего хорошего в ближайшей перспективе не светит, а настроение замечательное и всё тут. С чего, почему - непонятно. Наоборот, конечно, куда чаще случается, но там загадок никаких - депрессия, мать её, пожаловала. Обычное дело.
   Обычное - но не сегодня. Сегодня причина для нехороших предчувствий имелась вполне себе весомая: из головы никак не шёл давешний разговор с Шиловым. Но несмотря на это, чувствовал я себя вполне сносно и даже встал без понуканий обычно выступавшего в роли будильника Стаса. Потом в своё удовольствие минут десять поколотил грушу и, решив не тратить время на турник с гантелями, отправился на кухню.
   - Рано ты сегодня, - удивился Стас.
   - Храмов объявился, - зевнул я.
   - Да ты чё?! - в изумлении уставился на меня парень. - Когда?
   - Без понятия. Мне вчера Суворов сказал.
   - И что теперь?
   - Схожу узнать, чего он мутит опять.
   Я поднял с пола стоявшую в углу пластиковую пятилитровую бутыль, налил из неё в кружку воды и сделал несколько глотков.
   - Ты всё не выдувай. Это последняя, - предупредил Стас и протянул бутерброд. - Завтракать будешь? Кашу можно разогреть. Так и так печь топить придётся.
   - Нет, по делам сначала смотаюсь, - дожёвывая консервированный хлеб с консервированной же ветчиной, отказался я. - Вернусь, за водой схожу. И чая бы купить не помешало. Достали уже суррогаты.
   - А есть на чё?
   - Пошарю по закромам.
   - Со мной завтра рассчитаются, так что можно потерпеть пока.
   - Глядишь, с Храмова чего стрясти получится.
   - Стрясёшь с него, как же...
   Я только пожал плечами и пошёл собираться. Первым делом выдвинул ящик притащенного из квартиры на третьем этаже комода и достал пару чистых носков, позаимствованных по случаю в соседнем магазине. Без мародёрства у нас никак: каждую неделю бельё не постираешь, а когда ссохшиеся за ночь носки начинают наждачкой царапать кожу, приятного мало. Хотя и мелочи это, по большому счёту, но из таких вот мелочей весь день и складывается.
   Потом влез в вышарканные до серости джинсы, застегнул на все пуговицы тёплую фланелевую рубаху и накинул сверху кожаную куртку. Задумчиво оглядев арсенал, решил не оригинальничать и сунул в карман складной нож, а вместо кинжала взял пару сваренных буквой "Т" арматурин. Короткая перекладина с одной стороны была заточена, с другой загнута наподобие обуха; рукоять же Стас обмотал чёрной шершавой изолентой, и орудовать этой штукой было одно удовольствие.
   Чтобы удерживать кого-нибудь на расстоянии - лучше не придумаешь. Ну кроме разве что казацкой шашки или ствола на кармане.
   У Круглого, кстати, пистолет с собой был. Но станет ли он стрелять только для сведения счётов? Очень сомневаюсь. Патроны нынче недёшевы. Вчера эта гоп-компания на хороший куш рассчитывала, а сегодня, даже если случайно на них нарвусь, отобьюсь как-нибудь. Да и с чего бы Круголому меня искать? Если у того парня в белой мастерке хоть немного мозгов в башке осталось, он своим приятелям о нашей стычке в овощном рассказывать не станет. И не в том даже дело, что засмеют; просто тех, кто язык за зубами держать не умеет, обычно свои же и прибивают.
   - Наган взять не хочешь? - Стас закатил инвалидное кресло ко мне в комнату, когда я уже засунул арматурину за пояс и раздумывал, не прихватить ли с собой рюкзак.
   - На фига?
   - А если опять на этих отморозков нарвёшься?
   - Да они сейчас обкумаренные где-нибудь валяются, - отмахнулся я и презрительно скривился. - Такая халява подвалила!
   - Ну а вдруг?
   - Да нормально всё будет. Всё, бежать пора.
   - Не пропадай!
   - Базара нет.
  
   На улице оказалось привычно пасмурно. Разбросанный тут и там мусор, серый асфальт и трава на газонах казались слегка влажными, но скорее всего просто в выпавшей росе дело. Луж не видно, да и воздух после дождя обычно более свежий.
   - "Пообшарпалися зданья, дождик тупо моросил, наш двор зачах", - окинув взглядом заброшенные дома, припомнил я подходящую строчку песни и поднял воротник куртки. - "Ты моталась на свиданья, ну а я носил погоны на плечах..."
   Да только какие свидания? Не было ничего такого. И погон тоже не было. В отрядах самообороны и без униформы прекрасно обходились.
   И, прогнав из головы тяжёлые мысли, я зашагал к видневшимся неподалёку развалинам трёхэтажного здания школы. Обогнул разбросанные взрывом обломки и вышел к засаженному картофелем футбольному полю. По краю спортивной площадки добрался до ограды детского сада и, замедлив шаг, помахал рукой курившим на веранде парням.
   - Привет! - отозвался Эльдар Баев. Вооружённый помповым ружьём мужичок лет сорока в длинной брезентовой куртке и кирзовых сапогах подошёл к забору и выкинул самокрутку на землю. - Слушай, Володя, мы никак сообразить не можем, был дождь ночью или это роса? - И он пнул куст разросшейся у веранды травы. - Что скажешь?
   - Вам видней должно быть, охраннички, - усмехнулся я, перебравшись через один из бетонных блоков, блокировавших проезд между детским садом и соседним жилым домом. - Я спал ночью.
   - Мы тоже, - шмыгнул носом Эльдар. - С утра только заступили.
   - Да покапало, похоже, - высказал своё мнение щуплый парнишка с сигнальной ракетницей за поясом.
   - А грозы почему тогда не было? - срезал подчинённого Баев.
   - Ну не каждый же раз...
   - Каждый, как не каждый?
   - Не каждый! Если просто покапало, какая гроза?
   - Ладно, бывайте! - Я на прощание махнул рукой и поспешил дальше.
   А то заладили - был дождь, не было дождя...
   Какая разница? Так и так на небо смотреть надо. А небо со вчерашнего дня грозовое...
  
   Добраться до места удалось без приключений. Даже не встретился никто по дороге. В округе и так не шибко много народу осталось, а тут и вовсе все будто вымерли. Один я за приключениями на свою пятую точку отправился. Ну да будь выбор, сам бы на улицу ни ногой. Слишком уж небо даже по нашим меркам тёмное, да и полосы эти свинцовые не к добру. Того и гляди - ливанёт.
   Впрочем, мне сейчас не о дожде волноваться надо - вон, охрана на горизонте нарисовалась. Как бы не завернули. Юра Храмов воробей стреляный, простому человеку на него выйти просто нереально. И бойцов этот жук наверняка из политических подобрал, а они через одного с головой не дружат. Ох, чую, проблем с охраной не избежать...
   Переминавшийся с ноги на ногу у поваленных ворот хозблока крепыш в кожанке при моём появлении и в самом деле незамедлительно сунул руку в карман и выдвинулся навстречу:
   - Чего тебе, бомжара? - недружелюбно поинтересовался он.
   - К Храмову, - замедлил я шаг.
   - Как зайдёшь сразу налево. Жди на первом этаже, - распорядился охранник, которого, как ни странно, вполне устроил такой ответ.
   Я с трудом удержался от нервного смешка и направился во двор хозблока. Несмотря на куцый инструктаж, отыскать нужную дверь труда не составило: на крыльце перед ней уже толпились какие-то оборванцы, жадно тянувшие пущенную по кругу самокрутку.
   И, разумеется, немедленно курить захотелось и мне! Вот ведь!
   Выходит, волнуюсь. Нехорошо это, совсем нехорошо. Как бы чего важного не упустить. Потом локти кусать буду.
   - На собеседование? - обернулся один из оборвышей. - За мной будешь.
   - Непременно, - хмыкнул я, поднялся на крыльцо и взялся за ручку.
   - За мной, говорю, будешь! - Наглый тип схватился за уже приоткрывшуюся дверь, не давая пройти. - Не понял?!
   Спорить и пытаться пересилить чудака я не стал; просто захлопнул дверь, и тот взвыл, не успев выдернуть защемленные между полотном и облицовкой косяка пальцы.
   Больше никто остановить меня не попытался.
   Набившаяся внутрь публика оказалась одета лишь чуть приличней дожидавшейся своей очереди на крыльце голытьбы, и задерживаться тут я тоже не стал. Молча протолкался через толпившихся в коридоре парней к лестнице и подошёл к сидевшему на ступеньках мордовороту.
   - Этого пропусти! - крикнули сверху и угрожающе вскинувшийся амбал подался в сторону.
   Я только хмыкнул и поднялся на второй этаж.
   - Садись и жди, - указал на какие-то ящики вооруженный пистолетом-пулемётом парень, крепостью сложения ничуть не уступавший первым двум встреченным мной охранникам, но при этом ещё и отмеченный некоей печатью интеллекта на челе.
   Спорить с ним я не стал и уселся на штабель пластиковых коробов, попутно прикидывая, что именно в них может находиться. Вот только никаких стандартных маркировок на ящиках не обнаружилось, а лезть внутрь по понятным причинам показалось мне неуместным.
   Ну да и фиг с ними. Не важно это пока. Куда интересней тот факт, что толпившиеся внизу оборванцы меньше всего походили на обычно привлекавшихся Храмовым к своим тёмным делишкам отморозков.
   Это точно не наёмники, а простой расходный материал. Пушечное мясо и не более того. Выходит, дельце затевается дурнопахнущее.
   И вот это уже стоило обмозговать. Тем более что меня тут явно ждали - недаром, кто-то ещё на подходе срисовал. Выходит, нужен. А раз нужен, есть повод поторговаться. Да и детали операции заранее выяснить не помешает. Явно ведь не примитивная акция устрашения намечается. Может, и в самом деле туристы должны пожаловать?
   Интересно, весьма интересно. Особенно, если туристы действительно сверху.
   - Заходи! - оторвал меня от раздумий выглянувший из соседней аудитории невысокий чернявый паренёк, одной рукой придерживавший свисавший с плеча АКМ.
   Я поднялся с ящиков и прошёл в распахнутую дверь.
   - Привет, Володя! - шагнул мне навстречу Юра Храмов. Высокий круглолицый и слегка лысоватый мужчина в чёрных джинсах и потёртом пиджаке на видного деятеля подполья нисколько не походил, но внешность и внутренний мир у него разнились просто кардинально. - Давненько не виделись!
   - Да уж не без этого, - усмехнулся я в ответ и уставился на прицепленную магнитами к доске карту города.
   - Это Захар, - указал Храмов на оставшегося в аудитории подручного. - Будьте знакомы, в общем.
   - Будем. - Я кивнул и подошёл к карте. - Ну и чего вы опять мутите?
   - Туристам собираемся пёрышки пощипать, - не стал темнить Юра и указал на отметину, расположенную немного к северу от центра города. - Здесь перехватить их думаем.
   - Точно - туристов?
   - Точно, - не отвёл взгляда Храмов и прищурился: - А откуда такие сомнения?
   - Да передать просто просили, - я отвернулся к окну и заложил руки за спину, - что если из-за вас звери всполошатся, местная братва этому рада не будет.
   - Чёрную метку, типа, выписали?
   - Именно, - не стал я пытаться хоть как-то сгладить ситуацию. Не мальчик на побегушках, мне бояться нечего.
   - Конформисты, - презрительно сплюнул на пол Храмов, но тут же взял себя в руки и улыбнулся: - Пусть не беспокоятся, наша текущая цель - туристы, а звери могут и подождать. Сам-то ты с нами или просто предупреждение передать забежал?
   - Туристы сверху?
   - Людей быть не должно. Давай, вливайся. Дело верное.
   - Верное, говоришь? - Я поморщился и, машинально сунув пальцы под рукав куртки, потер перечертившую запястье отметину шрама. - В прошлый раз ты тоже так говорил.
   - И на старуху бывает проруха! - пожал плечами Юра. - Зато сколько всего мы до того случая провернуть успели! Ты вспомни!
   - Да уж, натворили мы немало, - не стал ввязываться я в спор и улыбнулся. - Только вспоминать об этом как-то не хочется. Теперь всю жизнь здесь куковать придётся.
   - А ты бы хотел куда-нибудь переехать?
   - Я бы хотел иметь возможность куда-нибудь переехать.
   - Ну, у меня такой возможности тоже больше нет, так что не переживай.
   - Спалился?
   - Типа того. - Храмов достал из кармана пиджака упаковку жевательной резинки и предложил: - Будешь?
   - Нет, спасибо, - отказался я. - Федералы за тобой не пожалуют?
   - Не пожалуют, - как-то очень уж пронзительно глянул на меня Юра. - И давай закроем эту тему. Хорошо?
   - Легко.
   - Так ты с нами?
   - Не уверен.
   - Слушай, - Храмов положил руку мне на плечо и проникновенно заглянул в глаза. - Мы ведь друг друга не первый год знаем! Да ты себя только вспомни: даже автомат ведь толком держать не умел, когда к нам пришёл. И никто тебя на убой не отправил, нет - научили, помогли. А в последний раз не только вам со Стасом досталось, не надо виноватых искать. Так получилось.
   - Ладно, проехали, - вздохнул я, прекрасно понимая, что будь у Юрия возможность привлечь толковых профессионалов, ко мне бы он точно обращаться не стал. А это так - демагогия и лёгкое промывание мозгов.
   - Твоё решение.
   - Есть пара вопросов для начала.
   - Подробности будут, если согласишься.
   - Подробности - это здорово, но давай для начала оплату моего труда обсудим, - покачал я головой. - И только не говори, что вы все здесь за идею радеете. Идейным тоже кушать хочется.
   - Двадцать тысяч. - Храмов не стал морочить мне голову своими лозунгами и уточнил: - Устроит?
   - Федьками?
   - Федьками.
   - И куда я их дену? Рассчитайся оружием лучше.
   - Свободных стволов нет. Могу остатки сухого пайка отдать, но там на такую сумму не наберётся.
   Я с сомнением посмотрел на Храмова и поморщился:
   - Его же есть невозможно.
   - Тогда бери деньгами.
   - Хорошо. Давай тридцать и по рукам.
   - Захар, выдай, - легко сдался Юра, будто на меньшую цену и не рассчитывал изначально.
   Сидевший на подоконнике парень с автоматом молча раскрыл лежавший рядом дипломат и протянул мне три пачки сотенных банкнот. Я, не пересчитывая купюр, рассовал их по карманам и выдвинул ещё одно требование:
   - И доля в трофеях.
   - Трофеев не ожидается.
   - Мало ли?
   - Договорились, - не стал спорить Храмов и ткнул указкой в центр карты. - Ждать будем здесь.
   - На Кыштымской? - присмотрелся я к названиям улиц.
   - Во дворах.
   - Они что, через зверей поедут?
   - Нет, свернут с проспекта Победы. В город войдут на северо-востоке.
   - Направляются в центр?
   - Да.
   - Тогда им проще на Меридиан уйти, не находишь? Там хоть проехать можно нормально.
   - Они не поедут, - постучал указкой по карте Хармов. - Они полетят, а на Меридиане на парней с Ленинского нарваться - проще простого.
   - Полетят? - удивлённо уставился я на Юру. - Что за бред ещё?
   - Будет три флаера - основной и два сопровождения.
   - Ты ничего не путаешь? - смахнув ладонью пыль, уселся я на парту. - У нас, блин, даже электрические лампочки только в подвалах нормально работают, а ты - флаеры! Там навигационное оборудование в момент сдохнет, да и движки не дольше протянут!
   - Да ну?
   - А то нет?
   В чём, в чём, а в этих общеизвестных фактах сомневаться не приходилось. У нас в пятне не просто экология аховая, у нас тут электромагнитная аномалия просто-таки. Радиосвязь не работает, любая более-менее сложная электроника в один момент отключается. Лампочки электрические и те перегорают. Только в подвалах, где помехи не достают, и получается использовать. По большому счёту город именно поэтому и не зачистили до сих пор. Федералам без разрядников, излучателей и прочих высокотехнологичных игрушек сюда соваться не с руки. Опять же с воздуха поддержки никакой, даже спутниковых снимков не сделать - облачный покров почти без прояснений.
   - На улицу выгляни, - ухмыльнулся Юра.
   - А что там может быть? - нахмурился я, повернувшись к окну.
   - На небо посмотри, - подсказал Храмов.
   - А на небе тучи, ты это имеешь в виду? - недобро прищурился я.
   - Вот именно - тучи. Не жиденькие облака, а нормальные такие грозовые тучи. И значит - что?
   - Гроза будет.
   - Вот! А после грозы прояснение. Часов эдак на восемь.
   - И они рассчитывают убраться отсюда, прежде чем откажет электроника? - засомневался я. - Рискованно...
   Риск и в самом деле был слишком велик. Войти в город после грозы не проблема, но вот как долго продлится "прояснение", угадать ещё никому не удавалось. А туристы прекрасно понимать должны: не успеют убраться из пятна, им конец. И, тем не менее, они почему-то решили рискнуть...
   - Ну, это их выбор, - пожал плечами Юра.
   - А зачем им вообще в центр? - поинтересовался я. - Там ведь гиблое место.
   - Да какая разница? - отмахнулся Храмов. - Они туда не попадут - и точка.
   - Действительно, никакой, - согласился я и вновь уставился на карту. - Грозу переждём на месте?
   - Да, туристы войдут в город сразу, как только закончится дождь. Если потеряем время, перехватить их уже не успеем.
   - А как флаеры сбивать собираешься?
   - Захар! - окликнул Юрий подручного.
   Парень соскочил с подоконника и выставил на парту пластиковый короб вроде тех, что были штабелями сложены в коридоре. Щёлкнув замками, он откинул крышку и продемонстрировал мне одноразовую тубу боевого лазера и идущие в комплекте с ней очки оператора.
   - Энергоячейки какие?
   - "Кварц-А" с активной защитой.
   - Они ж вмиг разрядятся, - поморщился я.
   - Это на случай остаточных помех после грозы, - пояснил Захар. - Чтобы наверняка.
   - Не уверены всё же, что прояснение будет? - подколол я Храмова.
   - Прояснение будет, - уверенно заявил Юра. - Да и какая тебе разница?
   - Никакой, - согласился я.
   Не будет прояснения, туристы в город не сунутся. Оно бы так и лучше даже. Предоплату возвращать в любом случае не стану.
   - Вот и замечательно. Бери, в общем, эту бандуру и пользуй.
   - А другого у вас для меня ничего нет? - Я задумчиво потёр кончик носа и посмотрел на автомат Захара: - Более многозарядного?
   Лазер штука мощная, конечно, но дешевый энерговод после первого же выстрела перегорает. Ну и емкость батареи соответствующая. Опять-таки попасть из этой бандуры можно только в действительно крупную мишень, вроде флаера. А вот бегущего человека срезать уже не так просто будет.
   И что самое главное - после использования стоил лазер сущие копейки. Нет, их принимают, конечно, но в кустарных условиях энерговоды пока ещё делать не научились, а заводские по цене на две трети стоимости новой установки легко потянут. Плюс работы по замене. Больше возни, в общем.
   - А что тебя не устраивает? - удивился Юра.
   - Не хочу безоружным остаться, если к туристам подкрепление подойдет.
   - Да откуда ему взяться?
   - В прошлый раз подкреплению тоже взяться неоткуда было, - демонстративно уставился я в окно.
   - Ну, извини, нет у меня стволов свободных, - развёл руками Храмов.
   - У нас пока штурмовой разрядник не распределён, - вспомнил вдруг Захар. - Можно выделить.
   - Возьмёшь в нагрузку? - спросил Юрий.
   - Энергоячейка там какая?
   - Тоже "Кварц-А". И запасных батарей нет.
   - Ладно, возьму, - вздохнул я, поняв, что ничего другого выторговать в любом случае уже не получится.
   Разрядник вещь в городских условиях куда более интересная и убойная, но и тут без ложки дёгтя не обошлось: он к помехам ещё чувствительней. Защиту отключить не получится, а это лишние энергопотери. Но лучше так, чем в критический момент безоружным остаться. Да и толкнуть его потом в отличие от одноразового лазера не проблема.
   - Не лень тащить - бери.
   - А гранат нет, случаем?
   - Зачем тебе? - удивился Захар.
   - На всякий случай, зачем ещё. Жизнь штука такая, никогда не знаешь, что понадобится. Юрий Михайлович, вот, в курсе...
   Храмов только хмыкнул и пожал плечами:
   - Захар, выдай разрядник с гранатой этому маньяку, и начинай инструктаж для звеньевых. Через час выдвигаемся.
   - Мне деньги ещё надо домой закинуть, - забеспокоился я.
   - Э-э-э, нет. Все, кто в деле, уже никуда не уйдут.
   - Ну ты, блин, конспиратор!
   - Жизнь такая, - невозмутимо заявил Храмов. - Иди, оружие получай. Я тебя звеньевым думаю сделать. Не против?
   - Только за.
  
   Инструктаж для звеньевых Захар собрался проводить в соседней аудитории и, заявившись туда самым первым, я рукавом куртки смёл на пол осколки стекла с приглянувшейся парты и убрал под неё короб с лазером. А сам начал изучать разрядник, внешне напоминавший пухлый дробовик с пистолетной рукоятью и объёмным наростом энергетической ячейки вместо магазина. Выданный мне экземпляр оказался изрядно побит жизнью и украшен многочисленными царапинами, но на первый взгляд неприятных сюрпризов преподнести был не должен.
   Я сдвинул вперёд переключатель, активируя разрядник, и нахмурился - на миниатюрном экране начала медленно расти полоска, отображавшая процесс загрузки управляющего оружием процессора. Секунд через двадцать цевье разрядника начало едва заметно вибрировать, а полоску сменили заключённая в круг буква "А", мигающая двусторонняя стрелка и цифры: "98,6". Впрочем, шестёрка тут же сменилась четвёркой, и я поспешил вернуть переключатель в положение "выкл.".
   Двадцать секунд! Случись что - за это время только так пулями нашпигуют. И постоянно держать включённой эту бандуру тоже не выход: активная защита в момент энергоячейку разрядит.
   Ну и что делать?
   Я задумчиво потеребил ногтем треснувшую штурмовую рукоять, и тут в аудиторию начали подтягиваться остальные звеньевые. И вот эти парни от толпившихся на первом этаже бездельников отличались просто разительно. Сразу видно, довелось в своё время пороху понюхать.
   - Присаживайтесь. - Последним явившийся в аудитории Захар кинул на пол чём-то туго набитую спортивную сумку и поправил немного перекосившуюся классную доску. Потом магнитами прицепил к ней увеличенную карту нужного района и заявил: - Слушаем внимательно и запоминаем, два раза одно и то же повторять не буду.
   - Так точно, херр профессор, - немедленно откликнулся занявший первую парту центрального ряда худой долговязый тип в длинной кожаной куртке, на которой выделялись квадратные пятна заплат. - Яволь, короче!
   - Вот и замечательно.
   Захар отвернулся к карте и начал вводить нас в курс дела, но особого внимания на его бубнёж я не обращал. Так - краем уха прислушивался, вдруг что-то новое прозвучит. Не прозвучало.
   - Вопросы? - уточнил замолчавший наконец Захар и уставился на звеньевых.
   - Харчи и воду выдавать будете? - встрепенулся сидевший на первой парте парень.
   - По упаковке концентратов на рыло. Воды не будет. Ещё что?
   - Подвалы самим искать придётся? Ну, чтобы грозу пережать? - спросил бородатый здоровяк, усевшийся позади меня.
   - Самим. А вот огневые позиции подготовлены заранее, здесь без самодеятельности. И запомните: занять их надо будет сразу после грозы. Без задержек!
   - Так говорите, прояснение будет? - шмыгнул носом парень в залатанной куртке.
   - Будет.
   - А туристы на флаерах прилетят?
   - Ты не глухой случаем? - поморщился Захар. - Я же сказал: два раза повторять не буду!
   - Я к чему это, - ухмыльнулся паренёк, ощерившись пеньками сломанных зубов, - на флаерах обычно сканеры ставят. Мы там такие модные заляжем с этими пукалками, а они засекут нас и прихлопнут чем-нибудь дальнобойным. Или стороной облетят.
   - Не проблема, - отмахнулся Захар и, присев, расстегнул отставленную к стене сумку. - Универсальный маскировочно-защитный костюм приходилось кому-нибудь использовать? - Он вытащил запечатанный в пластик комбинезон, в сложенном виде не превышавший размерами упаковку с мужской сорочкой, и продемонстрировал его нам. - Ну хоть видели такие раньше?
   Раздавшееся в ответ неуверенно мычание его не порадовало, и Захар тяжело вздохнул.
   - Это "Хамелеон", что ли? - пригляделся к упаковке с комбинезоном парень на первой парте. - Но от сканера-то...
   - Костюм не только принимает цветовую гамму окружающей среды, но и даёт некоторую защиту от энергетического излучения и закрывает владельца при сканировании местности, - объяснил подручный Храмова и предупредил: - Только не надо флаер посреди улицы караулить, хорошо? Укроетесь в домах. Стрельбу первыми не открывайте. Если у кого-то из ваших людей не выдержат нервы, без денег останется всё звено.
   - Да понятно, чего там, - сплюнул на пол молчавший до того третий звеньевой. - С авансом чё?
   - Получите на выходе.
   - Так мы пошли? - поднялся из-за парты явно битый жизнью мужик лет сорока с изуродованной ожогом левой щекой.
   - Сначала распределим цели. Твоё звено отвечает за первый флаер сопровождения. Твоё, - Захар подошёл к парню, сидевшему за первой партой, - за последний. Оставшиеся два звена атакуют главную машину. Всем всё ясно?
   - Ясно, - зевнул бородач позади меня.
   Я молча кивнул.
   - Тогда получайте защитные костюмы на своих людей и валите отсюда. Выходить уже пора.
   Звеньевые выстроились в очередь, я встал последним, а когда Захара отсчитал четыре упаковки, попросил:
   - Дай ещё один комплект.
   - По жизни носить собрался? - хохотнул убиравший комбинезоны в пластиковый пакет бородач.
   - Не, в них, говорят, дышать невозможно, - усмехнулся я.
   - Зачем тебе? - нахмурился Захар.
   - Да мало ли, - не стал я ничего объяснять. - Жалко тебе, что ли? Он же одноразовый, копейки стоит.
   - Держи.
   - Благодарю.
   Я вернулся к столу и, жалея, что не прихватил с собой рюкзак, сложил упаковки с "Хамелеонами" на подоконник. Оценивающе глянул на короб с лазером и приуныл. Нагрузили, блин...
   - Долго ты? - окликнул меня Захар.
   - А знаешь что...
   - Скажешь, узнаю.
   - Пришли моих сюда. Я им тоже инструктаж устрою.
   - Какой инструктаж, выходить пора!
   - И как я всё это потащу?
   - Проблемы хомяков...
   - Хорош!
   - Ладно, держи. - Парень кинул мне опустевшую сумку и, сорвав с доски карту, вышел из аудитории. Но тут же заглянул обратно и предупредил. - Можешь её потом себе оставить.
   - Слушай, а что двусторонняя стрелка на дисплее разрядника обозначает? - вспомнил я про непонятный значок.
   - Модуль активного анализа цели. Для снижения расхода энергии.
   - Это как?
   - Ну, грубо говоря, разрядник определяет, куда ты его направил, и сам мощность импульса отрегулирует, - закатил глаза Захар. - Чтобы человека в бронежилете поджарить один разряд нужен, без бронежилета - другой. При работе по технике аналогичная калибровка идёт. Понятно?
   - Понятно.
   - Бегом тогда!
   - Иду.
   Я быстренько поскидывал в сумку упаковки с защитными костюмами, закинул на плечо ремень разрядника и с коробом лазера под мышкой направился на выход.
   Пора уже со своими подчинёнными познакомиться. Только вот чувствую, особых положительных эмоций это знакомство не доставит. Судя по рожам толпившихся на первом этаже дегенератов, у них только выпивка и дурь на уме. Поэтому и подписались на эту авантюру.
   Но всё оказалось вовсе не так плохо. Видимо самых пропащих Храмову удалось отсеять, и дожидались меня нормальные парни. Точнее - мужики.
   Всем за тридцать. Одеты, конечно, в рванину, но рванину аккуратно залатанную. У меня, в общем-то, одежка ничуть не лучше. Да и лица у товарищей совсем не пропитые. Или не совсем пропитые? Ну да разница невелика. Мне с ними одно дело провернуть, а потом хоть трава не расти.
   - Здрасте, - остановился я рядом с мужиками и легонько ткнул носком ботинка по составленным в угол коробам с лазерами. - Пользоваться доводилось?
   - И вам не хворать, - ничего не ответив по существу, кивнул высокий лысоватый мужик в зелёной брезентовой куртке и спортивных штанах. - Вы, так понимаю, наш звеньевой?
   В его взгляде мне почудилось неприкрытое удивление тем, что командовать ими поставили какого-то пацана, но возмущаться этим обстоятельством Лысый благоразумно не стал.
   - Именно, - подтвердил я и перехватив взгляды, которыми обменялись мои новоявленные подчинённые, спросил: - Между собой знакомы?
   - Типа да, вместе держимся.
   - Я - Владимир.
   - Лысый, - вполне ожидаемо представился мой собеседник.
   - Данил, - протянул руку стоявший рядом с ним мужчина, не столь высокий, но куда более широкоплечий. Этот напялил прожженную сразу в нескольких местах болоньевую куртку, заношенные до дыр джинсы и каракулевую кепку.
   - Тихон, - спрыгнул с подоконника самый молодой из троицы, в облике которого проглядывало что-то кавказское. Нос с горбинкой, чёрные глаза...
   - Повторяю вопрос: агрегаты всем знакомы?
   - Ну, типа да, - неуверенно ответил Лысый, поколебался и добавил. - Теоретически.
   - С чего б тогда начать? - задумался я. - С прицеливанием проблем не будет, специальные очки в комплекте идут. Размахивать лазером не надо, это не гиперболоид, одним махом флаер насквозь не прожжет. Плюс они двигаться будут - если повезёт, сами обшивку распорят. Главное, ровно удерживайте.
   - Ясно. Будем знать.
   В отличие от разрядников и игломётов лазерное оружие особого распространения так и не получило. Использовали его в основном против низколетящих воздушных целей и легкобронированной техники, ну и для зачистки улиц при массовых беспорядках применяли, было дело...
   От неприятных воспоминаний меня замутило, и я отошёл к разбитому окну.
   - На выход! - громогласно распорядился Захар. - Живее!
   - Держите, - вытащив из пакета, рассовал я мужикам упаковки с защитными костюмами.
   - Всё серьёзно? - ухмыльнулся Лысый. - Типа, и в самом деле туристов стрелять идём?
   - Ну да, - подтвердил я и указал на выход. - Вперёд.
   Во дворе хозблока к этому времени собралось уже человек двадцать, но людей Храмова выделить из толпы не составило никакого труда. И отличались они даже не новенькой одеждой и огнестрельным оружием, а уверенным видом.
   Сразу понятно, что ребята не промах, да только они явно пришлые. Захар, думаю, в пятне не первый раз, а остальные запросто дров наломать могут. Теперь ясно, зачем Храмову наёмники понадобились: его-то парни из-за незнания местной специфики разве что в надзиратели и годятся. Недаром ведь мне одному разрядник выдали, а у остальных только лазеры. Против автоматов при таком раскладе воевать последнее дело. Нет, спрыгнуть ни у кого не получится, придётся до конца идти.
   - Внимание! - обратился к нам Захар.
   Сам Храмов держался на заднем плане и внимания к себе старался не привлекать. Зуб даю - даже звеньевые Захара главным в этой компании считают.
   А парень дождался, когда затихнут разговоры, и продолжил:
   - К Свердловскому проспекту выдвигаемся одной группой, там разделяемся на звенья и укрываемся в подвалах переждать грозу, - при этом известии большинство местных поёжились, - потом сразу занимаем позиции. Вся необходимая информация есть у звеньевых.
   - Идём как? - уточнил сидевший на инструктаже позади меня бородач.
   - Сначала по Братьев, потом по Партизанской. Через проспект переходим в районе архива.
   - А если...
   - Никаких если, - перебил звеньевого Захар. - Маршрут контролируют наблюдатели, в случае чего они нас предупредят.
   - Ясно...
   - Всё, разбирайте сухой паёк и выходим.
   - А остаток когда выплатят? - не выдержал кто-то из наёмников. - Здесь или на месте?
   - На месте. Идём!
   Мы вышли со двора и зашагали к проглядывавшей через не успевшие облететь кусты улице. Но на проезжую часть выходить не стали, свернув вместо этого на широкую аасфальтированную дорожку, проложенную перед газоном на обочине. Слева показались стены и сторожевые вышки Дневного базара, за ними - разбомбленное здание старого рынка и многоэтажная громада автомобильного паркинга. Но вскоре они остались позади, уступив место зиявшим выбитыми окнами и редкими прорехами стенам многоэтажных жилых домов. Пустынная улица как и прежде была перегорожена сгоревшими автомобилями, но я не расслаблялся и внимательно поглядывал по сторонам.
   Пусть идиоты, готовые напасть на два десятка вооружённых до зубов людей, давно отправились в края вечной охоты, но поисковые группы зверей вполне способны принять нас за конкурентов со всеми вытекающими из этого последствиями. В ближний бой они, разумеется, не полезут, а вот обстрелять с безопасного расстояния - запросто. У этих гадов с патронами проблем отродясь не бываело.
   Схлопотать пулю или пару осколков хотелось меньше всего, поэтому я потихоньку замедлил шаг, и вскоре наше звено незаметно для остальных переместилось в самый конец колонны. От шагавшего неподалёку Юрия Храмова этот манёвр, впрочем, не укрылся, но он лишь подмигнул и ничего говорить не стал.
   - Владимир! - окликнул меня взгромоздивший короб с одноразовым лазером на плечо Данил. - А эти штуки, - он похлопал ладонью по боку футляра, - точно сработают? А то списанные через раз, пацаны болтали, стреляют.
   - Эти не списанные.
   - Да?
   - Очки видел? При списании их из комплекта убирают.
   - А! Тогда ладно...
   Тут шагавшие в авангарде парни ускорили шаг, и мы побежали через попавшуюся на пути дорогу. Впереди показались заброшенные дома частного сектора, и настороженно посматривать по сторонам стал уже не один я. В посёлке дороги не перекрыть при всём желании, какая-нибудь сволочь из зверей лазейку да найдёт.
   Ну и обосновавшиеся в соседних садах деятели дружелюбием тоже не отличались. Всю праздношатающуюся публику новоявленные адепты натурального хозяйства сразу записывали в потенциальные мародёры и поступали с ними по законам военного времени. Из-за столь неконструктивной позиции они время от времени имели много проблем, но ничего менять в своём поведении похоже не собирались.
   - Не люблю я, типа, по открытым местам разгуливать, - передёрнул плечами Лысый, напряжённо шаря глазами по выстроенным на краю посёлка кирпичным особнякам.
   - Да и небо ещё, - поддержал его Тихон. - Так и кажется, будто из-за облаков флаер вынырнет...
   - Флаер не вынырнет. - Я запрокинул голову и уставился на низкие тучи, едва не задевавшие краями крыши высоток на другой стороне дороги. - А вот под дождём оказаться не хотелось бы.
   - Это точно, - согласился со мной Лысый и шмыгнул носом. - Слушай, командир, у тебя курева нет? А то дыму нанюхался, наизнанку всего выворачивает.
   - Не, бросил.
   - Ну, я типа тоже. Но припёрло вот...
   - Давайте-ка прибавим.
   Вскоре впереди замаячили многоэтажки и посёлок как-то незаметно остался позади, но спокойнее от этого не стало. Начинались ничейные земли, и шансы нарваться на шальную пулю увеличивались буквально с каждым шагом. И вот сейчас многочисленность отряда вполне могла сыграть с нами дурную шутку: а ну как не пожалеет кто заложенного загодя на всякий случай фугаса?
   Подручные Храмова залязгали затворами автоматов, наёмники лишь втянули головы в плечи и ускорили шаг. Успеть воспользоваться убранными в короба лазерами никто по понятным причинам не рассчитывал, а разрядник я активировать не стал - иначе, пока доберёмся до места, батарея точно сядет.
   - Может, на другую сторону перейдём? - потихоньку предложил я, склонившись к плечу Храмова, когда пришлось выйти на проезжую часть, огибая кучу бесформенных обломков, оставшихся от рухнувшего дома.
   - Нет, от реки незаметно подойти могут, - покачал тот головой. - А в развалины никто в здравом уме не полезет, там только чихни - и всё обвалится.
   - Ну, как знаешь...
   - Не бери в голову, если что - нас прикроют. Вот после архива смотреть в оба придётся.
  
   И в самом деле - обошлось. До проспекта удалось добраться без приключений, а там Захар достал из кармана обычный белый платок и несколько раз махнул им над головой. С крыши невесть как уцелевшего при бомбардировках архива вскоре просигналили в ответ, и нас моментально погнали на ту сторону дороги.
   Осторожничать и в самом деле не стоило: с кирпичной высотки все окрестности как на ладони, мимо и мышь не прошмыгнёт. Риск нарваться на зверей или какую-нибудь местную банду сейчас в расчёт можно было не принимать, а вот дождь того и гляди ливанёт.
   На улице к этому времени сильно стемнело, тучи непроницаемым покровом затянули небо, и резкие порывы ветра начали поднимать в воздух целые клубы пыли. Кожу закололи лёгкие разряды статического электричества, а стоило нам оказаться на той стороне проспекта, как в лицо полетели первые капли дождя.
   - Далеко не разбегаемся! - перекрывая шум ветра, заорал Захар и отряд немедленно распался на отдельные звенья.
   - За мной! - скомандовал я и, закрываясь рукой от летевшей в лицо пыли, бросился вслед за Храмовым. Он-то наверняка заранее поиском убежища озаботился, а у нас на это уже времени нет. Вот-вот ливанёт.
   - В подвал? - хрипло уточнил нагнавший меня Лысый.
   В этот момент неподалёку сверкнула молния, а мгновенье спустя до нас донёсся оглушительный раскат грома.
   - Подсадите!
   Я подскочил к пятиэтажке, закинул в тёмный провал окна короб с лазером и, уперев ботинок в сцепленные ладони, забрался в комнату. Тут же перегнулся обратно через подоконник, ухватил протянутую руку и втащил к себе Лысого. Он в свою очередь помог забраться к нам Тихону и Даниле; я убедился, что всё в порядке, и отошёл вглубь комнаты. Там уселся на корточки, прислонился к стене и с облегчением перевёл дух.
   Успели!
   А в следующий миг ливанул дождь. Внезапно - будто небо раскололось. Поднятую ветром пыль сразу прибило к асфальту, от окон потянуло свежестью, и мрак заброшенного помещения разогнали отблески молний. Раскаты грома накатывали уже беспрестанно, а, стоило закрыть глаза, и начало казаться, будто в городе вновь идут бои.
   Хотя какие взрывы, какие выстрелы? Просто гроза.
   - Чуть-чуть и встряли бы, - подошёл некоторое время спустя ко мне Лысый и уселся на невесть где раздобытую сидушку от стула. - Типа, повезло.
   - И не говори, - кивнул я, наблюдая через оконный проём за разгулом разбушевавшейся стихии.
   - Осень, - вздохнул присоединившийся к нам Данил. - И на час, и на два зарядить может.
   - "Эй осень, дева старая, накликает на меня беду", - тихонько, себе под нос пропел я и тут из-за попадания молнии содрогнулся, казалось, весь дом. От оглушительного раската грома зазвенело в ушах, и мы поспешили перебраться вглубь коридора.
   - А кто-то наверняка ушами прохлопал, - усмехнулся присоединившийся к нам Тихон.
   - Главное, чтобы наши все попрятаться успели.
   - А ведь мне в детстве дождь нравился, - задумчиво вздохнул Данил. - Летом, тёплый. Никогда с улицы не уходил.
   - Ну ты и сейчас, типа, можешь, - поддел приятеля Лысый.
   - Иди ты!
   - Есть будет кто? - Я расстегнул сумку и достал оттуда одну из выделенных на звено упаковок с пищевым концентратом.
   - Не, мы на потом отложим, - за всех отказался Лысый.
   - Как знаете.
   Я надорвал пластиковую обёртку и отломил дольку от плитки концентрата, напоминавшего на ощупь обычный сухарь. С отвращением прожевал, запил водой и, убрав фляжку обратно на пояс, зевнул:
   - Ладно, как на улице успокоится, разбудите меня.
   - Ты чего это, спать собрался? - удивился Лысый.
   - А почему нет?
   Засыпать в походных условиях мне было не привыкать. Лёжа, сидя, стоя - без разницы. Даже на ходу спал, было дело. Но на ходу дремать чревато тем, что забрести можешь непонятно куда, а сейчас грех не покемарить. Так и так все от дождя попрятались.
   - Ладно, разбудим. - Лысый достал замусоленную колоду карт и предложил приятелям: - В очко?
   Я устроился поудобней, закрыл глаза и моментально уснул. А проснулся, когда уже начала стихать гроза. Глянул в сторону окна и невольно поёжился: на улице заметно посветлело, но не из-за отыскавшего прореху в облаках солнца, а из-за будто бы разлившегося в воздухе призрачного огня.
   - Долго спал? - прикрыв ладонью рот, широко зевнул я.
   - Да вечер уже, - скинув карты, ответил Данил.
   - Гроза заканчивается?
   - Ага, сейчас искрить начнёт, - простужено шмыгнул носом Лысый и спрятал колоду в карман. - Похоже, нам скоро выдвигаться.
   Тут прямо за окном к небу рванула искра энергетического разряда, и кожу защипало от разлившегося по помещению статического электричества. Я поднялся с пола, вышел в соседнюю комнату и встал в паре шагов от окна. Дождь на улице еле капал, и держала нас в заброшенном доме уже не гроза: прямо на моих глазах гулявший по дороге вихрь заискрил и рассыпался на сотни оранжевых огонёчков, а потом по глазам ударила вспышка и к облакам протянулась ветвистая молния. И ещё одна, и ещё...
   Природный - а природный ли? - катаклизм набирал силу, на улице стало светло, будто солнечным днём, и у меня на голове зашевелились волосы. Я прикоснулся к трубе центрального отопления и зашипел, когда между пальцами и железом проскользнула искра.
   Да уж, тем, кто сейчас оказался на улице, не позавидуешь.
   - Ну как там? - спросил Тихон, стоило мне вернуться в коридор.
   - А как там может быть? - пожал я плечами и принялся распечатывать один из защитных костюмов. - Искрит.
   - Уже выдвигаемся, что ли? - удивился Лысый. - Там же, типа, искрит?
   - Не, это я так...
   "Хамелеон" и в самом деле одевать слишком рано. И жарко в нём, и порвать можно. Пусть армированный металлическими нитями пластик достаточно прочный, но зацепишься неудачно - и всё. Малейшая прореха и толку от него не больше чем от солнечного зонтика.
   - А чего тогда? - заинтересовался Данил.
   - Разрядник запакую.
   Я расстегнул комбинезон, уложил в него оружие и вновь застегнул. Потом аккуратно смотал излишки и оглядел получившийся свёрток. Нормально.
   - Думаешь, его засечь могли? - озадачено почесал затылок Тихон и отправил в рот полоску вяленого мяса.
   - Не, - мотнул я головой. - Комбинезон хоть небольшую, но защиту от помех даст. Всё не так быстро батарея разряжаться будет.
   - Ага, точно. Она же с активной защитой, - раскрыв короб с лазером, Лысый вынул лежавшую отдельно энергоячейку и с явственно прозвучавшим щелчком вставил её в соответствующий отсек тубы. - Но нам, вообще, по барабану. На один выстрел заряда точно хватит.
   - Вам по барабану, - согласился я. - А разрядник поберечь надо.
   - Так это! Прояснение же! - уставился на нас Тихон. - Какие помехи?
   - Ну ты, типа, как маленький! - усмехнулся Лысый. - Во-первых, помехи постепенно пропадают. Во-вторых, какой-то фон всё равно остаётся.
   - Ну, может быть...
   - Точно тебе говорю!
   Закинув свёрток с разрядником на плечо, я взял в другую руку короб с лазером и подошёл к окну. По залившим асфальт лужам лениво шлёпали редкие капли, разряды молний рвались к небу уже где-то за домами, и стало ясно, что гроза ушла дальше.
   - Собирайтесь! - скомандовал я. - И сумку возьмите.
   - Стихло, что ли? - удивился Тихон.
   - Ага.
   Я забрался на подоконник и выпрыгнул на наружу. На улице было прохладно, в воздухе висела мелкая морось. Но это ерунда. Максимум насморк подхватим. А вот если не успеем на место выдвинуться, всё куда плачевней закончится.
   - Володя! - тут же окликнул меня стоявший на соседнем крыльце Захар.
   - Чего?
   - Позицию свою помнишь?
   - Помню.
   - Тогда бегите, мы пока остальных соберём.
   - Хорошо. - Я обернулся к выпрыгивавшим из окна подчинённым и прикрикнул: - Живее давайте!
   - И помните - стрелять только по команде! - напомнил Захар. - Только по команде!
   - Хорошо!
   Без поддержки атаковать флаеры и в самом деле не лучшая затея. Даже если свою машину и собьём, остальные точно высоту наберут и уйти успеют. Да и при слаженных действиях всего отряда шансы на успех вовсе не стопроцентные. Будь в команде опытные стрелки или оружие посерьёзней - вопросов бы не было, а так...
   Но тут из подъезда, на крыльце которого стоял Захар, несколько крепких парней выволокли два длинных и явно очень тяжёлых ящика, и стало ясно, что на одни лишь лазеры Храмов полагаться не стал. Выходит, ему и посерьёзней оружие раздобыть удалось. Ну да жук, он и есть жук.
   - Командир, сейчас куда? - спросил Лысый.
   - Дворами пройдём, - на мгновенье задумавшись, решил я и посмотрел на прояснившееся небо. Всё - время пошло.
   - Уверен?
   - Да.
   Нечего у проспекта лишний раз светиться. Пусть все от грозы попрятаться должны были, но самые беспокойные товарищи совсем скоро из своих нор вылезать начнут. У зверей в прояснения самый сенокос, а в этом районе на них проще простого нарваться. Постоянно здесь катаются: столько дорогу сгоревшими машинами не перегораживали - каждый раз растаскивают. Никакой управы на сволочей нет...
   - Володя! - вновь дёрнул меня Захар. - Давайте быстрее!
   - Идём уже! Идём, - вздохнул я и направился в обход дома.
   Повсюду на асфальте валялись поломанные ветром ветки, шлепавшие по лужам ботинки почти сразу промокли, а с деревьев за шиворот то и дело капала холодная вода. Лавируя меж брошенных автомобилей, мы прошли двор пятиэтажки и зашагали дальше, уже не опасаясь, что на голову рухнет треснувший сук. От проспекта нас теперь прикрывали жилые дома, и какое-то время можно было просто идти, не опасаясь нарваться на засаду.
   Но вскоре впереди показалась дорога, и пришлось вновь замедлить шаг. Внимательно оглядев окрестности, я немного успокоился и скомандовал:
   - Бегом!
   Мы метнулись через проезжую часть и с ходу вломились в росшие на противоположном газоне кусты. Продравшись через густые заросли, вымокли с ног до головы и, тихонько проклиная всё на свете, убрались во двор соседней пятиэтажки. Там прошли мимо захламлённой хоккейной коробки и оказались в опасной близости от жилого дома, на верхних этажах среднего подъезда которой сквозным отверстием зияли выломанные взрывом панели. Обогнули, его стараясь держаться подальше от валявшихся на асфальте обломков, потом ещё немного поплутали и наконец вышли к нужной хрущёвке.
   Осторожно заглянув в подъезд, я позвал парней, и по заваленной мусором лестнице мы поднялись на третий этаж.
   - Может, повыше заберёмся? - предложил Лысый. - Там, типа, обзор лучше.
   - Не стоит, - отмахнулся я и прошёл в первую попавшуюся квартиру. - Мало ли, вдруг ноги делать придётся?
   - Тоже верно, - согласился со мной тяжело дышавший Данил, как-то слишком уж сильно запыхавшийся после подъёма на третий этаж.
   - Лазеры сразу включать? - уточнил Лысый.
   - Нет, но будьте готовы. И запомните: наш флаер самый здоровый! Лететь он должен вторым. Стреляйте только по нему, на машины сопровождения не отвлекайтесь! И цельтесь в двигательный отсек, чтоб наверняка.
   Я раскрыл короб с тубой лазера, вставил в неё энергоячейку и положил обратно.
   - Очки чего-то не фурычат, - пожаловался вдруг Тихон.
   - Как агрегат подключишь, так и они заработают, - пояснил Лысый. - Типа, синхронизация.
   - Именно, - подтвердил я и достал запечатанные в целлофан очки. Разорвав упаковку, сунул их в нагрудный карман куртки и прикрикнул на мужиков. - Готовьтесь! Скоро начнётся!
   - А они, блин, универсальные! - заявил вдруг Данил.
   - Кто? - не понял Лысый.
   - Да очки же! Вот маркировка!
   Я посмотрел - и в самом деле, согласно стоявшему на дужке треугольному значку, очки были совместимы с любым стрелковым оружием, оборудованным соответствующим чипом. У меня, кстати, разрядник как раз из таких. Удачно получилось. За комплект больше денег выручить получится.
   - Мы, типа, это... - замялся Лысый, - оставим их потом себе? Денежку срубим...
   - Да не проблема, - великодушно разрешил я и, вспоров упаковку, разложил на полу защитный комбинезон. - Готовьтесь, говорю, уже. Дождь давненько закончился, сейчас пожалуют.
   Мужики начали суетиться; я выглянул в окно и приметил стоявшего в кустах у дома на противоположной стороне улицы Захара. Тот помахал рукой, дождался ответного сигнала и убежал за угол.
   Ну всё, началось!
   - Быстрее!
   Я вкрутил запал в лимонку, сунул её в карман куртки и прямо в одежде влез в маскировочный комбинезон. Аккуратно застегнул молнию и натянул на голову капюшон, но прилаживать к нему маску респиратора пока не стал. Вместо этого передвинул ползунок на тубе лазера в положение "Вкл." и присел у окна. Передвигаться в безразмерном "Хамелеоне" было не слишком удобно, да только сейчас и не требовалось никуда бежать. А сидеть в засаде - почему бы и нет?
   - Если кто выстрелит без команды, без денег останутся все, - напомнил я.
   - А какая команда будет-то? - спросил поправлявший маску Данил.
   - Команда будет такая, что не перепутаете.
   - В соседнюю комнату пойду, - пояснил Тихон и вышел в коридор. Данил последовал за ним; Лысый остался со мной и устроился у окна.
   Я натянул респиратор, застегнул молнию и сразу почувствовал, насколько труднее стало дышать. Потом попытался надеть сверху очки, но они соскользнули, и пришлось убрать их под маску. Ладно, хоть пластик не запотевает пока.
   - Гудит, вроде, - пробормотал Лысый, склонив голову набок. - Типа, движок...
   - Не слышу пока, - прислушавшись, покачал я головой, но штурмовой разрядник всё же включил. Если что-то пойдёт не так, лучше оружие под рукой держать. А ждать его активации двадцать секунд - чистое самоубийство.
   - Точно гудит, - кивнул мужик.
   Да тут уж я и сам расслышал какой-то странный шум, а несколько секунд спустя с соседней улицы вынырнула летевшая на уровне пятого этажа бронированная "сигара" флаера сопровождения. Следом показался ещё один летательный аппарат - раза в три больше первого.
   - Ну, понеслась... - прошептал Лысый, заметив на фоне темнеющего неба последний, третий флаер, и положил тубу лазера на плечо.
   - Стоять! По команде! - зашипел я и, устроив свою установку на подоконнике, притопил пальцем гашетку. Баллистический процессор тут же включился, и на стёклах очков замерцали тусклые точки, показывающие куда именно должен попасть лазерный луч, приди мне в голову выстрелить прямо сейчас.
   Удобно, блин. Особенно, если учесть, что флаер бронированный и полосовать его лазерными лучами наугад - это неплохая заявка на коллективное самоубийство. Вон, сколько бортовых разрядников во все стороны торчит. Ох, непростые туристы пожаловали, совсем непростые...
   И на фига только на это дело подписался?
   Хотя - туристы, да ещё сверху...
   Как такое пропустить?
   - Только по команде! - повторил я, чувствуя, как начинают дрожать от выброшенного в кровь адреналина поджилки. - Не раньше!
   - Да помню я, помню... - отозвался Лысый и тут у соседнего дома раздался приглушённый хлопок. А следом - ещё один.
   К флаерам устремились две яркие точки, боевые машины начали набирать высоту, но уже мгновенье спустя стены содрогнулись от оглушительного взрыва, а небо раскрасили ослепительные всполохи огня.
   Фейерверк! Это, мать его, обычный фейерверк!
   Хитрость сработала на все сто: пилоты и операторы бортовых разрядников на несколько мгновений оказались ослеплены, а часть наружных камер и датчиков наверняка вышла из строя.
   И в тот же миг из окон противоположной пятиэтажки вырвались четыре тонких луча, которые подобно ослепительным спицам вонзились во флаер сопровождения. Пилот резко кинул машину к земле, но избежать катастрофы ему уже не удалось. Из двигательного отсека повалил дым, а потом мощный взрыв разметал в разные стороны оплавленные куски обшивки, и транспорт пылающими обломками рухнул на землю.
   Промчавшийся над местом катастрофы основной флаер попытался набрать скорость и уйти из зоны обстрела, но вместо этого лишь подставил под удар свой правый борт, и с крыши соседнего дома его немедленно начало обстреливать звено бородача. Я тоже вдавил гашетку и во всю глотку заорал:
   - Жги!
   Вырвавшийся из тубы лазер начисто срезал один из автоматических разрядников и, оставляя на металлических пластинах оплавленный рубец, вспорол днище. Следом в бронированное чудовище вонзились ещё три луча, но тут открыли огонь бортовые орудия, наведённые на соседнюю крышу. Выпущенная почти в упор серия энергетических разрядов снесла два верхних этажа, а в следующий миг досталось и нашему дому.
   Меня отшвырнуло в сторону и приложило о дверной косяк, да так что висевшая в петле на поясе арматурина чувствительно врезалась в бедро, угодив между мной и стеной.
   Мать!
   Когда наконец удалось подняться на ноги, я первым делом попытался вытереть осевшую на лицевой щиток "Хамелеона" пыль, но лишь сильнее размазал её по прозрачному пластику. Шансы вслепую выпутаться из этой передряги были равны нулю и, рванув молнию, я поспешил стянуть с себя маскировочный костюм. Потом подхватил валявшийся на полу разрядник и метнулся обратно к окну.
   Палившая из всех стволов вторая машина сопровождения на моих глазах задымилась, а потом резко ушла в сторону и, врезавшись в стену дома, взорвалась. Медленно набиравший высоту основной флаер попытался перевалиться через крышу хрущёвки, но не смог - где-то внутри у него раздался приглушённый хлопок, и транспорт рухнул на землю прямо перед нашими окнами. От удара содрогнулся пол; едва устояв на ногах, я расстегнул запасной комбинезон и вытащил из него разрядник.
   И лишь потом вспомнил о мужиках. Заглянул в коридор и невольно подался назад. Соседней комнаты больше не было. Остались лишь боковые стены, а всё остальное превратилось в рухнувшую на первый этаж кучу обломков.
   Тут за моей спиной раздался надсадный кашель, я бросился к скорчившимуся на полу Лысому и сорвал с него респиратор.
   - Ты как?
   - Жить буду, - прохрипел в ответ тот. - Сам как?
   - Нормально, - ответил я и, закинув ремень разрядника на шею, помог мужику подняться на ноги. - Уходим!
   Беспрестанно кашляя из-за витавшей в воздухе пыли, мы по лестнице спустились на первый этаж, и я толкнулся в дверь выходившей окнами на улицу квартиры.
   - Ты куда? - удивился Лысый.
   - Выходи через подъезд, я прикрою.
   - Договорились.
   Мужик заковылял по коридору; мне ударом плеча удалось распахнуть заевшую дверь, и тут за окном раздался металлический лязг. Я немедленно подскочил к окну, выглянул на улицу и обомлел: из люка рухнувшего набок флаера вывалился тащивший кого-то за собой лингер.
   Невысокий, с вытянутым черепом и бугрившимися под защитным костюмом мышцами гуманоид, будто почувствовав постороннее присутствие, обернулся и напряжённо замер на месте. Но замер он лишь на миг. А потом больше напоминавший невесть как выбравшегося на сушу морского хищника инопланетянин неожиданно плавно потянулся за оброненным ручным разрядником.
   И тут меня переклинило. Прекрасно понимая, что никак нельзя позволить туристу воспользоваться оружием, я выхватил из петли на поясе сваренные буквой "Т" арматурины, вскочил на подоконник и прыгнул прямо на него.
   Лингер уже схватил оружие и начал выпрямляться, когда заточенный металлический штырь, пробив затылочную кость, вонзился ему в голову. В следующий миг мы столкнулись и покатились по земле. При падении в глазах на миг помутилось, но к счастью дурнота почти сразу прошла и, опёршись руками о бетонный бордюр, мне удалось подняться на ноги.
   Морщась из-за острой боли в спине, я настороженно повернулся к флаеру и вдруг заметил появившегося в проёме распахнутого люка второго лингера. По счастью состояние туриста оставляло желать лучшего и, выдернув из-за спины болтавшийся на ремне разрядник, мне удалось выстрелить первым. Энергетический импульс отбросил судорожно дёрнувшуюся фигуру вглубь флаера, и вдогонку ему тут же полетела лимонка. Повалившись на газон, я прикрыл голову руками и уткнулся лицом в траву, а в следующий миг раздался приглушённый взрыв.
   - Володя! Володя! - кинулся ко мне выскочивший из подъезда Лысый. - Ты как?
   - Нормально, - даже не пытаясь подняться с земли, откликнулся я. - Жить буду.
   - А где парни?
   - Не знаю...
   Я перевалился набок и попытался расслабиться, дожидаясь, когда перестанет кружиться голова. Ничего, полежу в мокрой траве, оклемаюсь. Сейчас отпустит уже...
   Лысый расстегнул молнию комбинезона, и тут неподалёку затрещали автоматные очереди. Громыхнула граната, рявкнул пулемёт.
   - Что за дела?.. - удивился мужик и начал пуще прежнего избавляться от "Хамелеона".
   - Без понятия.
   Я прислушался к перестрелке и нахмурился - насколько помню, у боевиков Храмова ручных пулемётов при себе не имелось. А у туристов их и подавно быть не должно.
   - Надо, типа, валить отсюда! - Лысый отопнул скинутый комбинезон в сторону и протянул мне руку, но тут несколько пуль угодили ему в грудь, и даже не успевший охнуть мужик навзничь повалился на землю.
   Что за дела?!!
   Я моментально перевалился на живот, приподнял голову и заметил бегущего по улице с автоматом в руках Захара. Вот только Лысого подстрелил точно не он. Нет, подручный Храмова, на ходу меняя магазин АКМ, не отрывал взгляда от переулка между домами. Мгновенье спустя там рыкнул мощный автомобильный двигатель, и на проезжую часть выкатился открытый внедорожник с установленным на турели пулемётом.
   Пригнувшись, Захар метнулся к ближайшему подъезду, но пулемётчик оказался шустрее и срезал его короткой прицельной очередью. Погасивший фары автомобиль остановился посередине дороги метрах в тридцати от подбитого флаера, и только тут мне удалось разглядеть, что к пулемёту приник негр в сером "городском" камуфляже.
   О, чёрт! Звери пожаловали!
   Торопливо нацепив на нос валявшиеся неподалёку очки, я поводил стволом разрядника из стороны в сторону, дождался пока отметка прицела остановится чуть ниже лобового стекла и утопил спусковой крючок. Энергетический импульс угодил точно в цель, и внедорожник превратился в груду пылающих обломков.
   Разрядник обиженно запищал, жалуясь на вконец севшую батарею, и отключился; я, даже не пытаясь реанимировать оружие, подскочил к лингеру и принялся лихорадочно обшаривать его защитный костюм.
   Всю попавшуюся мелочёвку без разбора рассовал себе по карманам и уже собрался уносить ноги, когда вдруг заметил, как шевельнулся человек, прикованный к мёртвому инопланетянину металлической лентой наручников.
   Человек?! Да это девчонка!
   И что делать?
   Стрельба почти затихла, звери могли появиться в любой момент, но оставить девушку этим выродкам я не мог, а потому опустился на колени и, выхватив нож, со всего маху рубанул лингера по запястью. Ничуть не уступавший заточкой опасной бритве металлостеклянный клинок легко рассёк защитный костюм и плоть, потом уткнулся в сустав и остановился.
   Выругавшись, я продолжил кромсать руку туриста, пытаясь отделить кисть, и в итоге добился своего, хоть и перемазался при этом в голубоватой крови инопланетянина с ног до головы. Потом сильным рывком сдёрнул петлю наручника с культи лингера и, морщась от боли в спине, поволок девушку к углу дома. Только затащил её в переулок - и тут же дорогу осветили лучи автомобильных фар. Страх придал сил и, кое-как продравшись через кусты, я завалился в крайний подъезд соседней девятиэтажки.
   Показавшаяся поначалу не такой уж тяжёлой девушка с каждым шагом оттягивала руки всё сильнее, и забраться с ней на первый этаж удалось с величайшим трудом. Там я без сил повалился на ступеньку и хрипло задышал, пытаясь хоть немного придти в себя. Самочувствие и в самом деле оставляло желать лучшего: сердце колотилось как сумасшедшее, руки дрожали, а одежда чуть ли не насквозь промокла от пота.
   Слегка очухавшись, я осторожно спустился к подъездной двери и прислушался к раздававшимся где-то поблизости непонятным крикам и шуму автомобильных двигателей.
   Устроят звери облаву или решат, что это один из разрядников подбитого флаера внедорожник взорвал?
   Неизвестно.
   Но в любом случае, чем раньше мы отсюда уберёмся, тем лучше.
   Вот только на улицу выходить сейчас слишком опасно. Случайно заметит кто - и хана.
   И что делать?
   Я с сомнением глянул на дверь в подвал и легонько её толкнул. Та не шелохнулась. Навалился плечом - и едва не полетел вниз: замок оказался выломан и держался лишь на честном слове. И получается, ничто не мешало мне спуститься в подвал и добраться по нему до подъезда на противоположной стороне дома.
   Мне? Да нет - нам.
   Взбежав по ступенькам к тихонько постанывавшей в забытье девушке, я откинул у неё с шеи рыжеватые волосы и попытался нащупать пульс. Тот был ровным, но каким-то очень уже редким.
   И как быть? Далеко её на закорках мне точно не утащить. Надорвусь, блин.
   Я глянул на курносое, с резко очерченными скулами лицо и с трудом подавил тяжёлый вздох. Вот ведь свалилась на мою голову конопатая!
   И ведь девчонка явно не турист, а заключённая: очень уж комбинезон тюремную форму напоминает, да и в наручники просто так не заковывают. Но что заключённая - это ничего страшного. Мы со Стасом тоже не на последнем месте в списке федеральных преступников числимся. Храмов тот и вовсе...
   Кстати, Юре-то хоть удалось ноги унести?
   Стоп! Не о том думаю!
   Я принялся изучать обхвативший тонкое запястье стальной браслет и сразу заметил мерцавший зелёным огонёчком светодиод. Похоже, именно эта штука девушку в бессознательном состоянии и держала.
   Попробовать его снять?
   Нет, не стоит - а ну как автоматический инъектор вколет смертельную дозу чего-нибудь успокоительного в превентивных мерах? Те, сверху, на подобные штуки большие мастера.
   Я несколько раз хлопнул девушку по щёкам, но рыжая и не подумала открыть глаза. Кое-как мне удалось поставить её на ноги и, обхватив одной рукой за талию, подвести к лестнице. Там мы чуть кубарем не скатились вниз, да и в путешествии по подвалу приятного оказалось мало. Тем не менее, рыжая сомнамбула ноги переставляла и на пол не валилась, да и естественных в такой ситуации истерик не закатывала. Просто шла - и всё. Хоть какой-то плюс.
   Да - хоть какой-то. Потому как других положительных моментов в сложившейся ситуации не наблюдалось вовсе. Вот наткнутся на нас звери, и как говорится: "живые позавидуют мёртвым". Отбиться от них с одним ножом точно не получится. И хорошо, если сразу пристрелят.
   А значит, главное ни на кого не нарваться. Благо на улице уже стемнело.
   Чего боялся я больше всего, затаскивая девушку вверх по ведущей в подъезд лестнице, так это наткнуться на запертую дверь. Но нет, двери не было вообще. Уж не знаю, кому она помешала, но сейчас это играло мне только на руку.
   Осторожно выглянув на улицу, я несколько минут прислушивался к тишине вечернего города и с облегчением перевёл дух. Где-то лилась из водосточных труб вода, где-то шумели ветки раскачиваемых ветром деревьев. И - только. Ни выстрелов, ни шума машин.
   Я уже окончательно успокоился, решив, что звери убрались восвояси, но тут неподалёку лязгнула автомобильная дверца и раздалось рычание заработавшего двигателя.
   Мать!
   Обхватив девушку руками, я затащил её в кусты, но вскоре вновь наступила относительная тишина, и мы кое-как заковыляли к соседнему двору. Оттуда вышли к хоккейной коробке и свернули к проспекту. Но перебегать здесь к Автомобильному училищу я не рискнул и под прикрытием кустов повёл девушку вдоль дороги.
   Ходу, ходу, ходу!
   Надо убираться отсюда!
   Убираться!
  
   Пока тащились домой, чего только не натерпелся. Это девушке всё по барабану было, а у меня от любого шороха сердечко так и подпрыгивало. Прекрасно ведь представляю, что с нами звери сделают. И без разницы уже - найдут нас давешние негры или повезёт на арабов нарваться. Хрен редьки не слаще. Итог один и тот же будет.
   Но нет - вроде оторвались.
   Уже свернув к приютившим нас со Стасом четырнадцатиэтажкам, я позволил себе немного расслабиться, за что немедленно и поплатился. Хотя - почему расслабился? Устал просто. Промок, замёрз, шатает всего. Вымотался дальше некуда. Девчонка еле ноги переставляла, вот и приходилось за двоих выкладываться...
   Немудрено, что подкарауливших нас в тени деревьев парней, я заметил, лишь когда по глазам ударил ослепительный луч электрического фонарика.
   - Стоять! - распорядился Эльдар Баев и вскинул ружьё.
   - Охренели? - взвыл я, закрывая лицо свободной рукой. - Выключите!
   - Володя, ты что ли?
   - Нет, дед Пихто!
   - Ты смотри, он бабу где-то подцепил! - удивился один из караульных, высветив лучом мощного фонаря повисшую у меня на плече девушку.
   - Это Стасу подарок, - буркнул я, опережая неудобные вопросы.
   - Он может, что ли? - удивился Баев.
   - Он всё может.
   - Ну надо же! Профессионалка?
   - Ага, - ухватился я за эту догадку. - Только обдолбанная пока.
   - Симпатичная. Комбез, правда, какой-то странный.
   - Ты фетишист, что ли?
   - Тьфу на тебя! Познакомишь?
   - Сутенёр подойдёт, сам договаривайся.
   - Дорого, поди...
   - Да уж, недёшево, - вспомнив обратную дорогу, совершенно искренне вздохнул я. - Ладно, пора валить!
   И обхватив девушку за талию, я заковылял по краю футбольного поля, мечтая лишь об одном: как бы добраться до своей норы и завалиться спать. Переодеться в сухое, хряпнуть пятьдесят грамм из заначенной на чёрный день бутылки водки - и спать!
   Мечты, мечты...
   И Стас весь мозг вынесет, и о девушке позаботиться придётся.
   О девушке - да.
   Если уж на то пошло, лингер точно не стал бы рядового заключённого в центр пятна сопровождать. Нет, в этом деле явно какой-то подвох имеется. И лучше бы во всём разобраться до того, как федералы десант высадят и зачистку устроят.
   Вот ведь влип...
  
  Глава 3
  
   - Ты совсем охренел, что ли? - просто офонарел сидевший в инвалидном кресле у верстака Стас, когда я в обнимку с девушкой ввалился к нему в мастерскую. - Ты на фига сюда эту шмару обдолбанную приволок?!
   Я из последних сил дотащил рыжую до дивана, сам рухнул рядом и лишь тогда возразил:
   - Это не шмара и она не обдолбанная.
   - И чё с того? - у моего приятеля аж лицо вытянулось от возмущения. - Мне радоваться этому, что ли? Валите оба отсюда!
   - Да ты только глянь!
   - А чё мне на неё смотреть? Тащи её к себе и хоть гляди, хоть гладь!
   - На браслет, говорю, глянь, олень!
   - Что там ещё такое? - заинтересовавшись, Стас подъехал к дивану и уставился на обхвативший запястье девушки наручник: - Вот ни фига себе, сказал я себе! Ты где её подцепил?!
   - Юра Храмов команду собрал на туристов засаду устроить, эту я из флаера вытащил.
   - Из флаера? Какого ещё к чертям флаера?!
   - Прояснение же, - для иллюстрации своих слов я ткнул пальцем на потолок и постарался перевести разговор на другую тему: - Нас не затопило, кстати?
   - Нет, - мотнул головой парень, но тут же опять начал заводиться: - Ладно, с флаером понятно. Эту лахудру рыжую к нам зачем приволок? Какой, скажи, мне интерес на её браслет любоваться? Мы благотворительное общество, что ли? У самих ни еды, ни воды!
   - Держи, - вытащив из кармана, я кинул на колени приятелю три пачки банкнот и с блаженным вздохом вытянул гудевшие от усталости ноги. - Тридцать тонн с Юры срубил.
   - Тридцать тонн - это хорошо, - на самую малость подобрел Стас, но именно - лишь на самую малость. - А бабу, значит, в довесок взял? Надеюсь, ты её здесь оставить не собираешься?
   - Не о том думаешь.
   - Да ну?
   - Она к лингеру прицеплена была.
   - Серьёзно? - Парень только сейчас заметил пятна крови на пустом браслете наручников и ухмыльнулся: - Полагаю, его судьбой можно не интересоваться?
   - Ну да. Грохнул я его.
   - Молодца. Дай пять.
   Я хлопнул ладонью по растопыренной пятерне приятеля и вновь откинулся на спинку дивана:
   - Сам понимаешь, девчонку не просто так сюда привезли. Надо бы расспросить.
   - И Храмов разрешил тебе её забрать? - недоверчиво уставился на меня Стас. - Он же пособников всегда в расход пускал?
   - Ну, ты понимаешь, - замялся я, - там на нас звери наехали...
   - И?
   - Не знаю, как Юра, а я еле ноги унёс. У нас же оружия, считай, нормального не было, вот и положили парней.
   - Парней положили, а бабу ты уволок...
   - Не оставлять же её было!
   - И ты это меня оленем назвал? - Стас с сомнение посмотрел на лежавшую в беспамятстве девушку, потом тяжело вздохнул и махнул рукой: - А, чёрт с тобой, давай посмотрим, как браслет снять.
   - Так и знал, что тебе в нём порыться захочется, - ухмыльнулся я.
   - Ящик с инструментами принеси, - согнал меня с места парень. - И рассказывай. Всё с самого начала рассказывай...
   - Да чего там рассказывать? - Я распахнул стоявший в углу шкаф и достал из него увесистый пластиковый ящик. - Три флаера в центр летели, мы их сбили. Ну а на девчонку уже случайно наткнулись...
   - Дрель ещё тащи и удлинитель, - потребовал Стас, перебирая свёрла.
   - Уверен?
   - Да, блин!
   Пришлось разматывать шнур удлинителя и подключать его к розетке за верстаком.
   - Готово!
   - Руку ей держи, - попросил парень, закрепляя в дрели самое тонкое из найденных в ящике сверл. - Мне только непонятно, что туристы в центре забыли.
   - Вопрос! - фыркнул я и забеспокоился: - Стой, стой! Блок управления, вроде, в другом браслете!
   - Я тебе кто - хакер-нахер? - возмутился Стас. - Куда мне твой блок управления впился?
   - А ты чего, задумал-то?
   - Сначала потроха выну, потом посмотрю, как его раскурочить можно.
   - Думаешь, сработает?
   Мой приятель лишь раздражённо поморщился, и стало ясно, что лучше попридержать язык за зубами. У него, как-никак, дрель в руках, а мне лишняя дырка в голове без надобности. Поэтому решив не нарываться на неприятности, я стиснул хрупкое запястье девушки и прижал его к деревянному подлокотнику дивана.
   - Не ссы! - уверенно заявил Стас. - Знаю, что делаю.
   - А если там взрывчатка?
   - Да прям! - усмехнулся парень и, приставив тонкое сверло к углу квадратной металлической пластины браслета, нажал кнопку. Висевшая над верстаком лампочка немедленно заморгала и по комнате побежали тени.
   - Подожди.
   Я подошёл к шкафу, вытащил оттуда светодиодный фонарик со встроенной динамо-машинкой и вернулся обратно.
   - Ага, так лучше, - кивнул Стас и сдул выползавшую из-под сверла металлическую стружку. - А насчёт наручников не волнуйся, это профанация одна.
   - Да ну? Как так?
   - Заключённого автоматический инъектор успокоительным накачивает; сам он даже шнурки без посторонней помощи завязать не сможет. А если его подельники отобьют, так они любой браслет сковырнут. Незачем, в общем, конструкцию усложнять.
   Непринуждённо болтая, парень просверлил третий угол и принялся за четвёртый. Дрель легко справлялась с мягким металлом и работа спорилась.
   - А взрывчатку не могли заложить?
   - Чтобы в самый неподходящий момент какому-нибудь важному свидетелю взрывом руку отчекрыжило? Нет, инъектор и спутниковый передатчик - вот и всё, что в стандартный набор входит.
   - Передатчик? - всполошился я. - Так нас выследить могут?!
   - Ты ж говорил, туристов всех положили? - уставился на меня Стас.
   - Всех, - кивнул я и прижал начавшую ворочаться в забытье девушку к дивану. - Но что, если федералы спасательную команду пришлют?
   - Да не успеют запеленговать, сейчас отключим.
   - Ты давай короче, - поёжился я. Только федералов на хвосте нам ещё не хватало для полного счастья! - Отрубай его!
   - Раньше думать надо было! Прежде, чем её сюда волочь!
   Парень вогнал остро-заточенную отвёртку в какую-то неприметную щель, надавил - и с лёгким хлопком отлетевшая крышка зазвенела на полу.
   - И что теперь? - Я в замешательстве уставился на усеянную миниатюрными кристаллами плату и шмыгнул заложенным носом. - Сложно передатчик отключить будет?
   - Да как два пальца! - пообещал Стас и аккуратно выдернул из потрохов браслета непрозрачную колбочку размером в половину наперстка: - Только сначала инъектор уберу, а то рыжая до утра не очухается. Или ты её беспомощным состоянием воспользоваться рассчитывал?
   - Завязывай с шутками уже, - попросил я. - И короче передатчик отрубай!
   - Да сейчас, сейчас, - поморщился парень и, подцепив плату отвёрткой, выломал её из браслета и протянул мне. - Держи свой передатчик.
   Я немедленно кинул покрытую кристаллами пластинку на пол и, наступив, растёр башмаком.
   - Дальше что?
   - А что дальше? Дальше всё просто.
   Стас вновь взялся за дрель, и минут через пятнадцать нам удалось стянуть с девичьего запястья вконец раскуроченный браслет.
   - Ты пока посиди с ней. - Парень собрал инструменты и отъехал от дивана: - А то как очнётся, мозги какое-то время ещё задурманены будут. Мало ли что с перепугу натворит?
   - Ладно, посижу, - вздохнул я, попрощавшись с мечтой переодеться в сухую одежду и снять стресс, замахнув пятьдесят капель водки. - Может, ей попить дать?
   - Опух?! У нас и так воды почти не осталось!
   - Деньги есть, купим завтра.
   - Вот когда купим...
   - Стас!
   - Да не трогай ты её пока. Очнётся и видно уже будет. Захочет - дай. А пока не лезь. Договорились?
   - Хорошо.
   Я отложил фонарик на подлокотник, устроил голову девушки у себя на коленях и в изнеможении откинулся на продавленную спинку дивана.
   Ну и денёк выдался! Это ж надо!
   - Ладно, если что - зови.
   Стас убрал дрель и ящик с инструментами в шкаф и выехал в коридор; я положил руку на девичий лоб и не на шутку встревожился: кожа показалась слишком горячей.
   И что делать? Ещё загнётся прямо у меня на руках!
   Но дыхание продолжало оставаться ровным, и постепенно я начал успокаиваться, решив не дёргаться раньше времени. Так и так девушке сейчас ничем помочь не могу. Если только холодный компресс сделать, да только толку от него явно немного будет. Наверняка ведь это химикаты из организма выходят! Не думаю, конечно, что заключённым совсем уж убойные препараты вкалывают, а с другой стороны - когда это у нас с арестантами церемонились? Лишь бы копыта не откинули раньше времени, а там хоть трава не расти.
   Я вздохнул и откинул с лица девушки растрепавшиеся пряди волос.
   Красивая.
   В пятне вообще женщин мало осталось, а красивых так и вовсе днём с огнём не сыщешь. Хорошо хоть Эльдар её в темноте толком разглядеть не сумел, иначе бы на мою байку не купился. А мне сейчас лишние вопросы ни к чему - Шилов ведь не просто так предупреждал зверей не трогать. Он и голову за такую подставу оторвать может.
   Другое дело, что меня со взорванным внедорожником никто связать не должен. Захара грохнули, а Храмов лишний раз языком трепать не станет. Да и задерживаться в пятне ему теперь слишком опасно - не жилец он тут. Либо федералы вычислят, либо звери грохнут. Если уже не грохнули. В чём я, правда, всё же сомневаюсь - не тот человек Юрий, чтобы запасных путей отхода не предусмотреть. Наверняка под шумок унести ноги успел.
   Тело девушки вдруг изогнулось, она взвыла, и я едва успел перехватить её руки, прежде чем длинные ногти расцарапали мне лицо.
   Ну ничего себе!
   - Нет! - взвыла девушка. - Отпустите!
   Я изо всех сил встряхнул её и, вскочив с дивана, быстро отступил на пару шагов назад.
   - Отпустите! - Рыжая забилась в угол дивана и закрылась руками. - Отпустите!
   - А кто тебя держит? - буркнул я, с трудом удержавшись от мата.
   - Что происходит?! Где я? - Тут девушка заметила валявшиеся на полу наручники и во все глаза уставилась на меня: - Кто ты?
   - Ты бы успокоилась для начала, - предложил я. - А потом и поговорим.
   - Я... я спокойна. Но где мы и как я сюда попала? - Начав растирать саднившее запястье, наша гостья вдруг нахмурилась и произнесла какую-то длинную фразу на незнакомом мне языке.
   Я лишь покачал в ответ головой:
   - Не понимаю.
   - Хорошо, хорошо, - лихорадочно заозиралась по сторонам девушка, судя по всему, до сих пор находившаяся под воздействием транквилизаторов. - Кто ты? И где мы?
   - Друг. Просто друг. И сейчас ты у меня дома.
   - Как я сюда попала? - немного расслабилась рыжая.
   - А как тебя зовут? - спросил я, решив проверить для начала адекватность незнакомки. Мало ли как на её психике вколотые препараты сказались.
   - Алиса.
   - И что последнее, Алиса, ты помнишь?
   Этот вопрос заставил девушку надолго задуматься; от волнения она закусила губу и наконец неуверенно произнесла:
   - Флаер. Я была во флаере.
   - А как ты там оказалась?
   - Не помню. - Алиса наморщила лоб и вновь попыталась перехватить инициативу: - К чему эти вопросы?
   - Да так, - пожал я плечами и присел на другой край дивана. - В общем, тот флаер мы сбили...
   - Кто - мы? - насторожилась девушка.
   - Мы - это группа товарищей, которым не нравятся туристы, - и, заметив промелькнувшее в глазах Алисы недоумение, я поспешил пояснить: - Туристы - это инопланетяне, федералы и прочая залётная публика.
   - Ты террорист?
   - Я сам по себе. Просто оказал хорошему знакомому не безвозмездную услугу.
   - Наёмник?
   - Вроде того.
   - И ты захватил меня и принёс к себе?
   - Не захватил, а спас, - поморщился я и ткнул носком ботинка валявшиеся на полу обломки наручников: - Тебя ведь не просто так в кандалы заковали?
   - Не просто, - тяжело вздохнула девушка и вытерла выступившие на лице капельки пота.
   - Воды?
   - Да! Нет. Позже. - Алиса посмотрела мне в глаза и спросила: - Как тебя зовут?
   - Владимир.
   - А кто-нибудь ещё знает, что я здесь?
   - Можешь не беспокоиться - никто.
   - А твои товарищи?
   - Мои товарищи там и остались, - поморщился я. - Флаеры мы сбили, но потом неожиданно появились звери, и пришлось бежать.
   - Звери? - Удивлению девушки не было предела. - Вы смогли сбить боевые машины и испугались каких-то зверей?
   - Звери - это переселенцы. Арабы и негры в основном.
   - Переселенцы? Понятно. - На лице девушки промелькнуло мимолётное раздражение, но оно тут же сменилось неподдельным беспокойством: - А здесь мы в безопасности?
   - Разумеется! Во-первых, они о тебе не знают и искать не станут. Во-вторых, это не их район. Здесь их не любят. Если звери рискнут тут появиться, то очень сильно об этом пожалеют. Дороги заблокированы, оставшиеся проезды под охраной. А без автомобилей им отсюда живыми не уйти. Никаких шансов.
   - Понятно, - кивнула Алиса. - Выходит, ты действительно меня спас...
   - Так получилось, - даже немного смутился я.
   - И что теперь?
   - Для начал мне хотелось бы узнать, почему ты оказалась в том флаере.
   Я поднялся с дивана и отошёл к верстаку, пытаясь хоть немного взять себя в руки. А то совсем из-за симпатичной мордашки голову потерял. Не к добру это. Как-то нет доверия к любви с первого взгляда, слишком уж обмануться в человеке просто. К тому же из-за пустяков федералы в такие наручники никого заковывать не станут.
   Может, ну её? Пусть теперь сама выпутывается?
   Так ведь симпатичная, зараза. Жалко. В одиночку точно пропадёт. Без вариантов.
   - Зачем тебе это? - забеспокоилась поправлявшая растрепавшиеся лохмы волос Алиса.
   - Хочу помочь, - отделался я полуправдой.
   - Помочь? - вскинулась девушка. - А чем ты можешь помочь?
   И воттон, которым это было произнесено, не понравился мне категорически. Чувствовался в голосе Алисы какой-то нехороший надрыв. Не думаю, что обидеть хотела, но до истерики точно недалеко. Блин, сейчас ещё только слёз не хватало!
   - Могу помочь выбраться из пятна, - предложил я. - Одной это будет сделать не в пример сложней.
   - А с тобой - легко?
   - Ну, - усмехнулся я, - на местности ориентируюсь. За черту города, по крайней мере, без проблем выведу.
   - А если я не хочу уходить? Что, если мне наоборот надо попасть в центр?
   От взгляда пристально уставившихся на меня зелёных глазищ стало как-то не по себе, и я невольно поёжился:
   - Бред!
   - Ты не сможешь меня туда провести? - Алиса слегка склонила голову набок и уточнила: - Или просто не хочешь? Пойми, мне действительно нужна помощь!
   - Такая помощь недорого стоит. - Я облокотился о верстак и покачал головой. - Суицид вообще вещь слишком интимная, чтобы кого-то постороннего о помощи просить.
   - Неужели это настолько опасно? Просто дойти до центра города?
   - Опасно - это просто переправиться на тот берег реки. Идти дальше уже чистое самоубийство, - слегка сгустил я краски в надежде добиться нужного эффекта.
   - Почему ты так в этом уверен? Неужели туда никто не ходит?
   - Нехорошее там место. - И вот с этим уже было не поспорить. - Ты не думай, туда многие поначалу выбирались. Просто со временем мало кто возвращаться стал.
   - Это плохо. - Девушка поникла, но вдруг выпрямилась, поджала губы и спросила: - А как далеко ты сможешь меня проводить?
   - Да что происходит, в конце-то концов?! - не на шутку удивился я. - Зачем тебе в центр?
   - Я тебе всё расскажу, если пообещаешь помочь.
   - Пойдём ко мне, - вздохнул я. - Помочь, конечно, помогу, но на самоубийство подписываться не стану.
   - Самоубийством будет ничего не предпринять, - решительно заявила Алиса.
   - Как же, как же, - покивал я, выключая свет, но от слов девушки по спине побежали мурашки. Она ведь на полном серьёзе эту сентенцию произнесла! Да и туристы неспроста в центр рвались, если уж на то пошло.
   - Ты мне не веришь?
   - Для начала объясни, во что от меня требуется поверить.
   Девушка ничего не ответила; я закрыл дверь мастерской и по тёмному коридору повёл её к себе. Первым зашёл в комнату и нашарил на стене выключатель. Тусклый свет заморгавшей под потолком лампочки выхватил из непроглядного мрака стену, обклеенную обшарпанными фотообоями, и остальные три, ничем не обклеенные, но не менее обшарпанные. Ещё - комод с приставленным к нему раскладным столиком, занятые зимней одеждой вешалки, кровать и висевший на вбитых в бетон железных крюках гамак. В целом неплохо, только по углам темно, да трубы ржавые всю картину портят.
   - Располагайся, - указал я девушке на кровать.
   - И ты тут живёшь? - удивилась она, разглядывая аскетичную обстановку.
   - Ну да.
   - А зимой как?
   - Прохладно, факт. Но вообще, последние зимы тёплыми были - местная климатическая аномалия, не иначе. Жить можно.
   - Как скажешь...
   Алиса неуверенно огляделась по сторонам, потом присела на кровать и одёрнула свой серый комбинезон.
   - Нет, женской одежды у меня нет, - покачал я головой, предупреждая готовый сорваться у неё с губ вопрос.
   - А зеркало?
   - С этим тоже напряжёнка.
   - А как ты бреешься?
   - На ощупь главным образом, - ухмыльнулся я и потёр заросший длинной щетиной подбородок. Местные брились скорее по инерции. Исключительно для поддержания социального статуса. - Пить хочешь?
   - Не отказалась бы.
   Я вышел в соседнюю комнату, налил из почти пустой пятилитровой бутыли в железную, с обколотой эмалью кружку воды и вернулся обратно.
   - Держи.
   - Спасибо, - поблагодарила Алиса и сделал насколько осторожных глотков.
   Я задумчиво глянул на комод и хоть давно уже собирался сменить одежду на сухую, всё же решил при девушке не переодеваться и вместо этого повалился в гамак:
   - Рассказывай.
   - Что именно тебя интересует? - Убедившись, что без зеркала справиться с растрепавшимся волосами нет никакой возможности, Алиса тяжело вздохнула и откинулась спиной на стену. - Что ты хочешь услышать?
   - Зачем тебе в центр города? - Обтянувший девушку серый комбинезон выгодно подчёркнул её спортивную фигуру, и мне пришлось отвести взгляд в сторону, чтобы сосредоточиться на деле.
   - На этот вопрос так просто не ответить.
   - А ты постарайся. - Я развалился в гамаке и неожиданно осознал, что готов помочь девушке почти при любом раскладе. Готов, потому что... потому что... Ну не знаю! Готов помочь и всё.
   - По образованию я программист, - девушка решила начать свой рассказ издалека. - Хороший программист. Плюс иностранные языки всегда легко давались. Поэтому когда запустили программу интеграции наших информационных сетей с...
   Алиса замялась и я с усмешкой подсказал:
   - С инопланетными информационными сетями.
   - Да, - кивнула девушка. - Именно. В общем, папа устроил меня в эту исследовательскую группу.
   - А кто у нас папа? - сразу стало интересно мне. - Не бойся, я не из радикалов и прочих бомбистов-террористов. Отстрелял своё уже.
   Ну - почти отстрелял, раз на предложение Храмова согласился. Не в деньгах же дело было; точнее - не только в них.
   - Папа в Агентстве охраны порядка работает. В одном из отделов Управления информационной безопасности.
   - Ага, понятно, - кивнул я, едва не вывалился из гамака.
   Вот повезло, так повезло! Мне ещё только разъярённых федералов для полного счастья не хватало! Они и так не самые приятные в общении люди, а уж если лично кого заденешь - вообще труба.
   - С работой я справлялась неплохо, и когда в океане были обнаружены обломки флагманского корабля экспедиционного корпуса Имедана, - Алиса не обратила на мой удивлённый возглас ровным счётом никакого внимания, - то к работе с бортовым компьютером корабля привлекли именно меня. А поскольку работа проходила в рамках расследования военных преступлений имеданцев, общее руководство проекта осуществляли спецпредставители Совета...
   - Лингеры? - уточнил я.
   - Да.
   - И сколько их прибыло на Землю?
   - Двое, а что?
   - Так, ничего. - Я вновь оттолкнулся от стены и принялся раскачиваться в гамаке. Двое - это хорошо. Есть шанс, что мои подвиги нераскрытыми останутся. А если повезёт, то и вовсе федералы гибель инквизиторов на зверей спишут.
   - В ходе дешифровки данных мне удалось обнаружить в неповреждённых ячейках памяти кое-что интересное...
   - И что же? - заинтересовался я.
   - Корабли экспедиционного корпуса Имедана нашли Землю не случайно. Как не случайным оказалось время их прибытия к нам.
   - Не понял, а что не так со временем прибытия?
   - Декабрь две тысячи двенадцатого года. Окончание календаря майя.
   - Да бред это всё, - поморщился я. - Сколько уже можно эту тему мусолить?
   - Как оказалось - не бред, - уверенно заявила девушка. - Ничего конкретного в памяти компьютера найти не удалось, имелось лишь упоминание некоего исторического артефакта майя. А именно - шара-накопителя. И ещё была ссылка на предполагаемую дату его активации: двадцать первого декабря две тысячи двенадцатого года.
   - Ну, ну... - Я скептически покивал головой, но спорить не стал. А чего спорить-то? Две тысячи пятнадцатый год на дворе. Где мы и где календарь майя?
   - Как следовало из тех записей, Шар был обнаружен и изъят высадившейся в Южной Америке исследовательской группой за несколько дней до указанной даты. Имеданцам удалось его заблокировать, но подготовка к отправке с Земли заняла несколько месяцев, и в итоге транспортник с Шаром оказался сбит. Разведка экспедиционного корпуса проморгала появление у нас новых зенитно-ракетных комплексов класса "земля-космос".
   - Дай угадаю - транспортник рухнул у нас в центре города?
   - Так и было, - подтвердила мою догадку девушка.
   Я задумчиво пожевал губу: слухи о рухнувшем корабле мне доводилось слышать и раньше. Самого меня, правда, тогда в пятне не было; наш отряд перекинули сюда из области лишь после высадки имеданцами десанта.
   - Ладно, допустим.
   - Это не предположение, а неоспоримый факт, подтверждённый проведёнными в одно из прояснений аэрофотосъёмкой и съёмкой из космоса.
   - Ну и что с того? Лингеры решили заполучить этот мистический Шар?
   - Нет, - поникла Алиса и уставилась на носки своих заляпанных грязью ботинок, - спецпредставителей Совета заинтересовала лишь интеллектуальная составляющая системы безопасности сбитого корабля.
   - А?
   - Они заподозрили, что при проектировании системы безопасности были использованы запрещённые технологии в области создания искусственного разума. Если это удастся доказать, штрафные санкции в отношении Имедана составят порядка одного процента их годового бюджета.
   - Это наверное много? - невольно улыбнулся я.
   - Да неважно это! - разволновалась девушка. - Руководство исследовательской группы проигнорировало все отсылки на Шар, посчитав их простым мифом!
   - Логично на самом деле. - Реакция спецпредставителей Совета показалась мне вполне объяснимой. Кому вообще сдался непонятный артефакт туземцев, если есть реальная возможность прижать конкурентов?
   - Логично? - в один миг вспыхнула девушка до самых кончиков волос. - Ты ничего не понимаешь! Нам приказали продолжить сбор доказательной базы! Никто даже не планировал в ближайшее время обследовать рухнувший транспортник!
   - А зачем? Боюсь, от Шара наверняка даже осколков не остались.
   - Боюсь, - передразнила меня девушка, - ракеты вывели из строя только один двигатель и при падении транспортник почти не пострадал! И уж тем более не пострадал упрятанный в сейфовое хранилище артефакт!
   - И что с того?
   - Блокировка Шара заканчивается двадцать первого сентября этого года! Через три дня Земля будет уничтожена! Это ты понимаешь?! У нас осталось только три дня!
   - Фигово, - усмехнулся я, несколько даже опешив от такого напора, - если, конечно, принять эту историю за чистую монету!
   - Она правдива до последней буквы!
   - Да ну? - хмыкнул я и вдруг поймал себя на мысли, что мне чертовски хочется поверить в рассказ Алисы. Ведь тогда во всём случившемся с нами после прибытия к Земле кораблей Имедана появится хоть какой-то смысл.
   - Прошу - поверь, - с мольбой уставилась на меня полными слез глазами девушка. - Пожалуйста...
   - Хорошо, хорошо, - смутился я. - Что было дальше?
   - Я отыскала в памяти бортового компьютера коды доступа к системе безопасности транспортника и стёрла их.
   - Что?! - От удивления я вновь едва не сверзился из гамака и переспросил: - Что ты сделала?
   - Я их стёрла. Запомнила и стёрла. Теперь без меня никому не удастся проникнуть внутрь корабля. А если попытаться сделать это силой, немедленно окажется запущен процесс самоуничтожения.
   - Полагаю, твой поступок не нашёл понимания у лингеров?
   - Я пообещала, что забуду все коды, если они не отвезут меня к кораблю до двадцать первого числа.
   - Просто возьмёшь - и забудешь?
   - На самом деле это несложно, если владеешь определёнными ментальными практиками.
   - И спецпредставители Совета пошли на уступки?
   - Им пришлось это сделать, чтобы не допустить уничтожения улик.
   - Но лингеры решили подстраховаться...
   - Да, влезть ко мне в голову они побоялись, - улыбнулась Алиса, рассеянно водя рукой по подушке, - но на всякий случай накачали транквилизаторами.
   - И что ты предлагаешь? - задумался я. - Найти корабль и забраться внутрь? А дальше?
   - Надо продлить блокировку Шара, - спокойно заявила девушка. - У меня есть нужный код.
   - Здорово, - хмыкнул я и нахмурился. - Ты хоть представляешь, какие шансы на успех этой авантюры? Их просто нет!
   - Внешний периметр системы безопасности корабля можно отключить дистанционно. Нам нужно будет лишь добраться до места падения...
   - Просто добраться... Да пойми: не бывает у нас так - просто добраться!
   - Ты мне не поможешь?
   - Помогу! - помимо собственной воли рявкнул я. Откинулся в гамаке и вздохнул: - Помогу. Куда деваться?
   - Спасибо! - Девушка подскочила ко мне и чмокнула в щёку. - Спасибо!
   Я почувствовал лёгкий аромат духов - хотя, казалось, откуда бы? - и у меня закружилась голова.
   В центр - значит, в центр.
   Да хоть на край света!
   - Когда выходим? - расплылась Алиса в счастливой улыбке.
   - С утра. - Я прикинул, какое снаряжение нам может понадобиться, и с облегчением понял, что ничего покупать не придётся. Вот с водой - да, с водой проблемы.
   - Мы уложимся в три дня?
   - Легко. Если по дороге не съедят.
   - Съедят? - опешила Алиса. - Ты серьёзно?
   - Более чем, - вздохнул я. - Люди в центр города не просто так соваться перестали, чтоб ты знала.
   - Но у нас получится?
   - А куда деваться? Получится, конечно.
   На самом деле никакой уверенности в этом я не испытывал, но и бросить девушку на произвол судьбы позволить себе не мог. В кои-то веки у меня вновь появилась цель в жизни.
   Цель в жизни - это хорошо. Это лучше, чем карманы полные денег, не говоря уже про унылое существование в вечно холодном подвале.
   Но стоит ли эта самая цель такого риска?
   Ладно, раз понимаю, что сейчас несколько неадекватен, то не всё ещё потеряно. За ночь успокоюсь, а с утра уже прикину - что и как. Не наобум же лезть. Нет, маршрут надо заранее продумать...
   - Что с тобой? - заметила мою задумчивость Алиса.
   - Ничего, ничего, - покачал я головой и предложил: - Ну, что давай уже спать ложиться?
   - Давай, - согласилась девушка.
   Я слез с гамака, но прежде чем успел выключить свет, распахнулась входная дверь.
   - Всем привет! - Стас остановил инвалидное кресло на пороге и уставился на девушку. - Ты смотри, очнулась уже!
   - Алиса - это Стас, Стас - это Алиса, - мысленно выругавшись, представил я их друг другу.
   - Алиса? - расплылся в улыбке мой приятель. - Селезнёва?
   - Нет, Лазарева, - нахмурилась девушка.
   - А! Я-то думал!
   Я наклонился и заглянул Стасу в лицо, пытаясь разглядеть его зрачки:
   - Ты ужаленный уже, что ли?
   - Ну и? Заказ выполнил, имею право!
   - Не вовремя это, понимаешь?
   - Да и пох! - отмахнулся парень. - Пошли на улицу!
   - Зачем? - не понял я.
   - Так прояснение же! Посидим, на звёзды посмотрим. Сто лет уже звёзд не видел! Пошли!
   - Иди, я через пять минут подойду.
   - Ты не теряйся только.
   Парень сдал назад и укатил по тёмному коридору; я задумчиво посмотрел на девушку и потёр шею. Оставлять Алису в одиночестве не хотелось, но и за Стасом требовалось присмотреть. Он же мне как брат, блин...
   - Кто это? - первой нарушила молчание девушка.
   - Мой друг, - вздохнул я. - Ты ложись спать, мне с ним парой слов перекинуться надо. Заодно и обсудим, какое снаряжение брать.
   - А здесь безопасно?
   Девушка поёжилась и обхватила себя руками. Сразу захотелось её обнять и согреть, но я сдержался:
   - Безопасно. Больше никого нет, а чужие не вломятся.
   - А вы где будете?
   - На речку сходим, наверное. Да ты не переживай, здесь недалеко. Главное дверь никому не открывай и всё будет хорошо.
   - Мне страшно...
   Мысленно прокляв всё на свете и в особенности так некстати заявившегося Стаса, я отошёл в угол комнаты и опустился на колени. Сунул руку под ржавую трубу и вытащил оттуда увесистый свёрток, а заодно и початую бутылку водки. Пригодится нервы успокоить.
   - Что это? - удивилась Алиса, когда я, выкинув на пол целлофановый пакет, развернул промасленную бумагу.
   - Это наган, - протянул я девушке револьвер. - Держи, он заряжен.
   - Зачем он мне?!
   - Если что - стреляй. И мы услышим, и вообще...
   - Ну знаешь... - Алиса повертела в руках оружие и удивлённо охнула, заметив выбитый на крышке год выпуска: - Тысяча девятьсот двадцать девятый! Да ему больше восьмидесяти лет!
   - И что с того? - пожал я плечами. - Наган надёжный.
   - Не знаю, не знаю, - отложив револьвер на одеяло, засомневалась девушка.
   - Не волнуйся, мы недолго.
   Я хотел сунуть бутылку водки в карман куртки, но к немалому своему удивлению обнаружил, что он уже занят каким-то барахлом.
   О, это ж трофеи!
   Ну-ка, глянем...
   Непонятный жетон, информационный кристалл, запасная батарея для ручного разрядника, ключ-карта и... оправленное пластиковой рамкой увесистое зеркальце.
   - Ты зеркало просила, держи.
   - Что? - Алиса машинально взяла протянутую мной безделушку и с удивлением уставилась на меня. - Это не... - Она осеклась и покачала головой: - Это неважно уже, но всё равно громадное спасибо! Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Ты столько для меня сделал...
   - Ерунда! - улыбнулся я и, хоть в голове сразу завертелись разные мысли, направился на выход. Отблагодарить - да... - Дверь запереть не забудь.
   Выйдя в коридор, я беззвучно выругался, дождался, когда лягнет дверной засов и пошёл искать Стаса. Так, думаю, для всех нас лучше будет.
   И всё же - до чего не вовремя!
   Не застав приятеля у себя, я заглянул на кухню, сунул в свободный карман гранёный стакан и с полупустой банкой консервированного хлеба в руках отправился на поиски. Стас, как оказалось, скучал в инвалидном кресле у самодельного пандуса, ведущего из подвала на первый этаж.
   - Чё так долго? - с недовольным видом пробурчал он при моём появлении.
   - Да иди ты!
   - Думаешь, дала бы?
   - Смени тему, а?
   - О, да ты никак втюрился?
   - Ты воду взял?
   - Взял. - Стас показал мне полторашку и указал на люк в потолке. - Открывай уже.
   Я поднялся по пандусу, отодвинул ржавые засовы и откинул в сторону железный лист. Вернувшись, закатил инвалидное кресло на первый этаж и вновь закрыл люк. А то в темноте, да ещё выпивши, точно вниз сверзимся.
   - Пошли! - поторопил меня Стас, который успел выехать через выломанную дверь в когда-то начатый, да так и незаконченный кирпичный пристрой-веранду.
   - Иду.
   Я подхватил припрятанный специально для таких случаев табурет и направился к уже устроившемуся перед выходившим на речку окном приятелю.
   - Звёзды, блин! - уставившись в небо, зачаровано протянул тот. - Помнишь, раньше звёзд почти не видно было?
   - Раньше тебе звёзды и даром бы не сдались.
   Я уселся на табурет и выставил на подоконник полупустую бутылку водки, стакан и банку с хлебом.
   - Тоже верно, - вздохнул Стас и протянул мне полторашку с водой. - Ты пить, что ли, собрался?
   - По чуть-чуть.
   - Алкоголик!
   - Кто бы говорил...
   - Да я больше года водку не пил!
   - Зато убитый постоянно.
   - Это жизненная необходимость, - возразил Стас и вновь отвернулся к окну: - Ты смотри красота-то какая!
   Я посмотрел, но ничего особенного не увидел. Да - чистое небо. Да - зелёные огонёчки звёзд. Но мне бы сто лет эту красоту не видеть. Чистое небо вызывало дрожь и непроизвольное желание забиться в какую-нибудь нору, пока не сгинет эта напасть. Уж лучше облака. Не так страшно...
   Поэтому смотреть я стал не на звёзды, а на речку. Пусть с водой тоже не всё так просто, но отсюда она почти родной кажется. Словно в прошлой жизни очутился. Правда, раньше её тополя и кусты закрывали, а теперь на месте былых зарослей лишь корка спёкшейся земли темнеет. Но это ничего - зато деревья вид не загораживают.
   Узкая полоска реки, развалины посёлка на том берегу, громада мелькомбината, стена сосен городского бора.
   Хорошо...
   - Как пообщался? - нарушил молчание Стас, которому уже надоело любоваться видом звёздного неба.
   - С кем? - не понял я.
   - С Алисой со своей, с кем ещё! - фыркнул парень.
   - Да так, ни о чём, - пожал я плечами.
   - Колись, давай!
   - Она уверена, что в центре рухнул транспортник экспедиционного корпуса.
   - Ходили такие слухи, - кивнул Стас.
   - Вот. А на том корабле, значит, был некий мистический Шар, который по убеждениям майя должен был уничтожить Землю.
   - Что за ересь?!
   - Ну, помнишь, по календарю майя конец света в декабре двенадцатого года наступить должен был?
   - И?
   - А имеданцы как раз в том декабре пожаловали. Вроде как за Шаром. Нашли его, заблокировали, но вывезти к себе не смогли, потому как мы этот корабль сбили.
   - Вот ты гонишь!
   - Это не я. Это Алиса.
   - Она головой не ударялась часом?
   - Не спрашивал. Но вообще непохоже, что она бредит.
   - Может, её так из-за транквилизаторов вставило? - задумался Стас. - Надо будет попробовать уколоться...
   - Загнёшься.
   - Ладно, не важно. Что ты с ней делать думаешь?
   - С Алисой, ты имеешь в виду?
   - Ну да.
   - Провожу с утра, - спокойно ответил я, умолчав, куда именно собираюсь её отвести. Узнай Стас, что мы в центр намылились, его точно кондрашка хватит.
   - И правильно.
   Я скрутил пробку с бутылки и, следя за тонкой струйкой протекавшей через гуалу водки, принялся наполнять стакан.
   - Алкоголик, - ухмыльнулся Стас и зашуршал целофанкой с "сахаром".
   - Ты давай погоди пока, - попытался остановить я его, но безуспешно.
   - Я кропаль.
   Парень кинул в железную ложку обломок кристаллика, поднёс к ней зажигалку и шумно вдохнул ароматный дымок. После откинулся на спинку коляски, закрыл глаза и блаженно улыбнулся.
   Я только покачал головой, поставил бутылку на подоконник и одним махом опрокинул в себя водку. Закусил хлебом, глотнул воды. Глянул на Стаса и неодобрительно поморщился.
   "Сахар", или в более правильном переводе "сладкая жизнь", позволял проживать свою жизнь сотни раз, по желанию заменяя реальные события вымышленными. Одни возвращались в школу, другие отправлялись в космос, уничтожать инопланетных захватчиков. А некоторые - просто жили, будто никаких особенных катаклизмов и не случилось вовсе. Для подсевших на эту дурь в рамках собственного воображения не оставалось ничего невозможного, но и соскочить с неё не удавалось почти никому.
   Мне повезло - я "сахар" не пробовал.
   Да и водкой особо не увлекался.
   Дорого.
   Набулькав себе ещё пятьдесят грамм, я какое-то время сидел, раздумывая о превратностях судьбы, потом потормошил заворочавшегося Стаса. Тот открыл глаза и блаженно улыбнулся.
   - Только что с пацанами на речке пиво пил, - неожиданно сообщил он.
   - Круто.
   - Помнишь, наши на крыше клей нюхали и сказки смотрели? - поинтересовался парень.
   - Ну и?
   - Меня сейчас под конец тоже на что-то такое пробило...
   - Рад за тебя.
   - Ничего ты в этой жизни не понимаешь...
   - Да всё понимаю, чего там, - вздохнул я. - А не загадывал под "сахаром", что б с нами было... ну, если б эти выродки с Имедана не пожаловали?
   - Загадывал, как не загадывал. - Стас хлебнул воды и замолчал. - Через раз об этом думаю.
   - И?
   - Да всё б хорошо было. По-любому.
   - Хрена! - невесело рассмеялся я. - Всё хорошо никогда не бывает.
   - Кто-то не дожил бы до двадцати, - не слушая меня, продолжил парень, - кто-то до тридцати. Но в целом, было бы лучше, чем сейчас.
   - В целом, - скривился я и налил себе водки. - Куча хорошего народа обычно в это самое "в целом" не вписывается.
   - Ну, по сравнению с тем, что мы имеем сейчас, хуже бы точно не было, - поёжился из-за идущей от реки прохладцы Стас. - Я б ушёл в армию, вы продолжили бездельничать в своём универе.
   - Ты б к этому времени давно дембельнулся.
   - Ага. И отрывался бы!
   - Так, всё! Сменили тему!
   - И о чём поговорим? О слонах? Или о мамонтах?
   - А хотя бы и так!
   Я выпил водки и хлопнул стаканом о подоконник. Раздался мерзкий "дзиньк", и отколовшееся донышко отлетело на бетонный пол.
   - Ну ты и олень! - рассмеялся Стас. - Иди за новым.
   - Вот ещё! - фыркнул я. - Что, я из горла водку никогда не пил?
   - Через гуалу?
   - Легко!
   Я перевернул бутылку, и в рот потекла тоненькая струйка водки.
   - Алкоголик, - только и вздохнул Стас, которого от такого зрелища натурально передёрнуло. - Запей.
   - Запью, не беспокойся.
   - Звери точно на тебя не выйдут? - как-то враз поскучнел парень.
   - Точно не выйдут, - прожёвывав хлеб, кивнул я. - Никаких следов не оставил. Всё чисто.
   - Шилову что скажешь?
   - Не знаю пока.
   Думать об этом не хотелось. Главное подольше Борису Петровичу на глаза не попадаться, а там утрясётся всё как-нибудь. А может, звери и не будут бучу устраивать. Следов-то и в самом деле не осталось.
   Да и совсем другое меня сейчас волнует...
   Из-за выпитой натощак водки мысли начали путаться, и я уже совсем собирался идти спать, когда во дворе захлопали автоматные выстрелы. Грохнул дробовик, вздрогнул от близкого взрыва пол.
   - Это что ещё за фигня? - уставился на меня Стас и тут неподалеку загрохотал пулемёт.
   - Алиса!
   Я вскочил с табурета и бросился в дом. Рванул на себя закрывавший пролом в полу железный лист, и в тот же миг меня подбросило в воздух и отшвырнуло в сторону. Долбанувшись о стену, я кулем повалился на пол и, несмотря на все попытки, подняться на ноги уже не смог. Голова кружилась, а ещё в ней стоял непонятный гул, в котором терялись слова незаметно оказавшегося рядом Стаса.
   - Вовка, Вовка!
   Шум в ушах постепенно стих и крик приятеля показался неожиданно громким.
   - Тихо! - прошипел я и парень моментально умолк.
   Морщась из-за едкой гари взрывчатки, я подобрался к люку и глянул вниз. Пандус оказался разрушен почти полностью, а вот пролом в межэтажном перекрытии в размерах нисколько не увеличился.
   - Повезло тебе. - Стас вытер пот с лица и судорожно сглотнул. - Взрывная волна вниз ушла, а тебя люк прикрыл.
   - И что это было? - не в силах собраться с мыслями, я стиснул зубы и замотал головой. Контузило или из-за выпитой водки плохо соображаю? Надо думать, думать...
   - Похоже, звери тебя всё же вычислили, - как-то совсем спокойно предположил парень.
   - Чёрт! Алиса!
   - Стой! - попытался остановить меня Стас, но я уже перекинул ноги через край пролома и, цепляясь за него пальцами, повис над полуразрушенным пандусом. Спрыгнул вниз, чудом устоял на ногах и успел отбежать к двери, прежде чем сверху посыпались обломки кирпича.
   - Ты живой там?
   - Тихо! - шикнул я в ответ и, вытащив из ножен кинжал, выглянул в коридор.
   Но - нет. Тишина.
   И что, тут стряслось вообще?!
   Так и не решившись окликнуть Алису, я прокрался по тёмному коридору к своей комнате и замер на месте, заметив вырывавшуюся из приоткрытой двери полоску электрического света. Чувствуя, как начинают сбываться самые страшные предположения, рывком заскочил внутрь и выругался: девушки в комнате не оказалось!
   Всё так же помаргивала под потолком лампочка, валялось отдёрнутое с кровати к стене ватное одеяло, стояла на полу пустая кружка - а девушки не было!
   Заметив выглядывавшую из-под края подушки рукоять нагана, я схватил револьвер и проверил патроны. Все оказались на месте. Да и пороховой гарью от ствола не несло.
   И о чём это говорит?
   Успела убежать? Или не успела выстрелить?
   Я сунул кинжал в ножны, с наганом в руке поспешил ко входной двери и не очень удивился, увидев, что она распахнута настежь.
   Вот твари!
   Приложив барабан нагана ко вновь начавшей раскалываться голове, я простоял так несколько секунд, потом рванул обратно в комнату с разрушенным пандусом и окликнул дожидавшегося меня на первом этаже приятеля:
   - Стас, никуда не уходи! Сейчас обойду и заберу тебя!
   - Давай резче! - откликнулся парень. - Тут, блин, неуютно!
   - Бегу! - крикнул я и припустил по коридору ко входной двери.
   Убедился, что никому не пришло в голову поставить там растяжку, выбрался под балкон и огляделся по сторонам. Во дворе соседнего дома мелькали яркие всполохи электрических фонарей, но стрельбы больше слышно не было. Ночная прохлада моментально забралась под распахнутую куртку, и меня пробрала дрожь.
   С трудом поборов оцепенение, я метнулся вокруг дома и забрался в окно пристроя.
   - Стас!
   - Тут я!
   - Пошли!
   - Куда? - Парень указал на заваленную кучей кирпичных обломков дверной проём. - Мне тут не проехать!
   - Сюда иди.
   Сунув наган за пояс, я ухватил Стаса под руки и легко выдернул из инвалидного кресла.
   - Ты чего?! - завопил он.
   - Спокойно!
   Вытащив парализованного ниже пояса парня в окно, я оставил его сидеть на газоне и вернулся за коляской.
   - Как там? - крикнул мне вдогонку Стас.
   - Алисы нет. Двери, вроде, не выломаны.
   - Подстава!
   - Не думаю, - покачал я головой и, поднатужившись, перетащил инвалидное кресло через кучу битого кирпича. - Её могли выманить.
   - Ты сам-то в это веришь?
   - Блин, да она только от наркоты отходить начала! - Я поднял парня под мышки и усадил его в инвалидное кресло. - А сейчас прояснение, любая техника работает!
   - Ну, может быть, - нехотя согласился со мной Стас и поморщился: - А вот и проблемы...
   - Мать... - вполголоса выругался я, заметив выбежавших из-за угла дома вооруженных людей.
   - Стас, Володя! Вы что на улице делаете? - подскочил к нам Шилов. Бежавшие следом крепкие парни сразу рассосались по сторонам и нацелили стволы автоматов в темень ночи.
   - Гуляем, - невозмутимо ответил Стас. - Прояснение же! Звёзды, вон!
   - Случилось чего? - спросил я. - Мы как стрельбу услышали, сразу домой рванули.
   - Звёзды, говорите? - задумчиво глянул на небо Шилов. - Серьёзно?
   - Речка, звёзды, доза "сахара"...- кивнул Стас и ухмыльнулся: - Что ещё надо для полного счастья?
   - Ты ж не злоупотребляешь, вроде, Володя? - уставился на меня Шилов.
   - Я не. Я - водку, - продемонстрировал я зажатую в руке бутылку беленькой. - За компанию. А что случилось-то?
   - Звери налетели. Баева с парой парней положили.
   - Перехватили их?
   - Нет, они на машинах были.
   - Странно, и что им тут понадобилось? - вполне натурально удивился Стас. - Неужели контейнер где-нибудь поблизости упал?
   - Вот и мы думаем: что? - Шилов посветил мне в лицо фонариком и прищурился: - Ты с Храмовым говорил сегодня?
   - Да.
   - И что он?
   - Сказал, нас его дела не касаются.
   - И всё ?
   - Зверей он пообещал не трогать. На туристов, вроде, охоту устроить планировал.
   - На туристов? Не угомонится никак? Идиот...
   Шилов развернулся и зашагал обратно во двор; парни с автоматами, не теряя бдительности, поспешили вслед за ним.
   - Отмазались, что ли? - удивился Стас, когда мы остались одни. - И что делать будем?
   - Делать? - направляя коляску в объезд крупных обломков, задумался я и понял, что не имею ни малейшего представления, как быть дальше.
   Кинуться в погоню за похитителями? Так попробуй их найди теперь! А найду - грохнут. И никому я помочь уже не смогу.
   Хреново, но - факт.
   И от осознания этого обстоятельства жизнь вновь стала беспросветно-серой.
   - Давай завтра с утра эту тему обмозгуем? - предложил я.
   - Давай, - легко согласился Стас. - И подумай пока, зачем девчонка зверям понадобилась. Ради первой попавшейся тёлки они на чужую территорию не полезли бы.
   - О-хо-хо... - вздохнул я, вспомнив рассказ Алисы о календаре майя, сбитом транспортнике и таинственном Шаре.
   А вдруг это не фантазии накачанной транквилизаторами девчонки?
   Что если прибытие инопланетян в декабре две тысячи двенадцатого - не простая случайность, и теперь у человечества осталось в запасе всего лишь три дня?
   Как поступить в этом случае?
   Кинуться грудью на амбразуру и героически погибнуть или сделать вид, будто ничего не произошло, и отдать концы вместе с остальными обитателями планеты Земля на пару дней позже? Надо решать, и решать быстро.
   Но ведь не может же всё это оказаться правдой!
   Или может?
   - Чего скис? - забеспокоился Стас.
   - Да так.
   Беззвучно выругавшись, я запрокинул бутылку и зажмурился, чувствуя, как обжигающей струйкой течёт в рот сорокаградусная отрава.
   Подумаю-ка я обо всём этом завтра.
   Завтра - и точка!
  
  
  Глава 4
  
   - Вовка!
   Ещё толком не проснувшись, я выдернул руку из-под подушки и лишь потом открыл глаза:
   - Что случилось?
   - Ты так и спал всю ночь, что ли? - поспешил окатиться Стас от направленного ему в грудь дула нагана. - Отстрелил бы ухо себе на фиг!
   - Не отстрелил бы, - усмехнулся я и кинул револьвер на подушку. - Спуск тугой.
   - Ну знаешь ли...
   - Чего пришёл?
   - Ты вчера всю воду выжрал, и съестным затариться не помешает, - начал перечислять Стас. - Ну и люк надо на место вернуть. А то ещё заберётся кто.
   - Да понял, понял. - Я шмыгнул заложенным носом и повалился обратно на кровать. - Всё сделаю.
   Голова у меня просто раскалывалась, ещё и подташнивало неслабо. Никуда тащиться в таком состоянии не хотелось, но если уж этот зануда прикатил, от него простым пожеланием отстать уже не отделаться.
   - Что ты сделаешь?
   - За харчами схожу и за водой. И люк - да, починю.
   - Ну так иди!
   - Пять минут!
   - Через пять минут вернусь, не встанешь - отгребёшь.
   - Хорошо, хорошо, - согласился я и часто-часто задышал.
   Тошнота отступила, но голова меньше болеть не стала.
   Чтоб я ещё хоть раз водку натощак и без закуски пил? Да никогда!
   И ведь оставалось-то в бутылке грамм триста, а как ломает всего, как ломает! Но за водой и в самом деле сходить надо, пока от сушняка не загнулся.
   Впрочем, у похмелья имелся и несомненный плюс: вспоминать об Алисе не хотелось. Да и слова её теперь казались полнейшим бредом. Какой-то Шар, какой-то календарь майя...
   Майя? Кто такие майя?
   Бред. Бред и ни что иное!
   Всё, вставать пора, Стас уже, вон, катит.
   Я с кряхтением поднялся с кровати, зашнуровал ботинки и с сомнением повертел в руках наган. По уму лучше его дома оставить, да и всё железо с собой тащить не стоит. Кинжал возьму и хватит. Тут недалеко.
   - Ты долго ещё телиться собираешься? - Стас остановил в дверях инвалидное кресло и уставился на меня. - Давай короче!
   - Да сейчас, сейчас!
   Я нацепил на пояс ножны с кинжалом и уже собирался спрятать наган в тайник, но Стас немедленно меня тормознул:
   - Дай мне, - потребовал он.
   - Зачем? - удивился я.
   - А вдруг вернутся?
   - Да ты гонишь!
   - Дай сюда! - рявкнул парень.
   - Ладно, держи. - Я протянул ему револьвер и, протиснувшись мимо инвалидного кресла, вышел в коридор: - И незачем так кричать.
   - Дак, если с первого раза не понимаешь, - пробурчал Стас. - Пока не заорёшь...
   - Ой, прям! - фыркнул я, насобирал в кухне четыре пластиковых пятилитровых бутыля и повернулся к приятелю: - Деньги давай.
   - Ты за продуктами сразу пойдёшь или возвращаться будешь?
   - Конечно вернусь ещё. Не с водой же на рынок тащиться!
   - А тогда тебе деньги и не нужны, - с довольным видом потёр руки Стас. - Мне родниковские сто пятьдесят литров за заказ должны. Ништяк?
   - Неплохо, - кивнул я. - Закрой за мной на засов.
   - Хорошо. Только стучи громче, я в мастерской буду.
   - Лады.
   Я с пустыми бутылями в руках выбрался из-под балкона и пошёл через двор. Обогнул полуразрушенную высотку и задумчиво посмотрел на кирпичный пристой.
   Надо бы люк на место вернуть. А то, если сейчас этим не займусь, то вообще неизвестно когда руки до ремонта дойдут. И Стас меня просто съест.
   Тяжело вздохнув, я поставил пустые бутыли на асфальт и полез внутрь. Петли люка оказались выломаны, что называется, с мясом, поэтому надежда быстренько всё вернуть в первоначальное состояние приказала долго жить. Тут без сварки и перфоратора ловить нечего.
   Кое-как прикрыв погнутым железным листом пролом в полу, я набросал сверху щебёнки и с чувством выполненного долга выбрался наружу. Со стороны ничего незаметно, а если специально искать будут, в любом случае найдут. Стаса, правда, вряд ли такой косметический ремонт устроит, но сегодня мне физический труд явно противопоказан. Может, завтра. Потом, в общем, как-нибудь...
   Отряхнув ладони, я подхватил бутыли и, выйдя на дорогу, зашагал прямо по проезжей части. Дождался, когда закончится тянувшаяся вдоль реки полоса оплавленной земли, и направился к видневшейся неподалёку плотине уже напрямик.
   Давным-давно это сооружение, лишившись большинства регулировавших уровень воды щитов, превратилось в обычный мост, но в прошлом году предприимчивые товарищи установили там генератор и получили в своё распоряжение источник дармовой электроэнергии. Ну а поскольку ко всему прочему плотина осталась едва ли не единственной нормальной переправой через разделявшую город на две части реку, не приходилось удивляться тому, что с обеих сторон от неё выстроили бетонные коробки блокпостов, а на верхних этажах соседних четырнадцатиэтажек обустроили пулемётные гнёзда. И не только пулемётные - слухи о снятых со сбитых истребителей авиационных пушках возникли явно не на пустом месте.
   Поглядывая то на голые, будто выжженные берега реки, то на ясное, без единого облачка небо я поднялся на вкопанную в землю до середины трубу ливневой канализации и сбежал с неё к мосту. Натужно дыша, поднялся по крутому склону выложенной бетонными плитами насыпи и с облегчением вытер пот с лица, оказавшись наверху.
   Прятавшиеся от пронизывающего до костей ветерка за блокпостом охранники не обратили на меня никакого внимания, а вот стоявший у алюминиевых фляг с питьевой водой парень в короткой кожанке приветливо махнул рукой.
   - Здорово, Олег, - подошёл я к нему.
   - Давненько не появлялся.
   - Дорогая у вас водица.
   - Так зато и лучше, чем у этих. - Олег презрительно мотнул головой в сторону мелькомбината. - Там не родник, а помойка.
   - Ой, вот не надо только, - усмехнулся я. - Стас сказал, вы нам сто пятьдесят литров задолжали.
   - Все сразу заберёшь?
   - Не, частями.
   - Вася! - Парень окликнул курившего с охранниками мужика лет сорока и указал на пустые пятилитровки. - Обслужи клиента!
   - Ща, папиросу добью, - вальяжно откликнулся Василий.
   - Время есть, - остановил я Олега, уже собравшегося устроить подчинённому разнос, и спросил: - Слышал, на ваших наехали пару месяцев назад...
   - В смысле?
   - Ну, вроде двоих положили, когда они от Старика возвращались?
   - А! - припомнил Олег и, отвернувшись, уставился на заводь. - Было дело. А что?
   Я встал рядом и проследил за его взглядом. Ничего интересного. Густые кусты на крутом берегу с одной стороны и заросшее камышами болото с другой. Подёрнутое рябью зеркало широко разлившейся реки, стройная стена соснового бора и развалины жилых домов не так давно отстроенного микрорайона.
   - Да меня тут чуток грабанули. Только из "Грота" вышел, и отоварили сразу.
   - Пойдём, отойдём, - потянул меня парень к мосту. Оглядевшись по сторонам, он перегнулся через ограждение и харкнул в абсолютно прозрачную воду: - Тех нарков мы нашли и собакам скормили. Так что это не они.
   - Насчёт наводчика не пытали? - поинтересовался я.
   - Нет. Не особо. Со Стариком связываться не захотели. Слишком связи у него серьёзные.
   - Понятно.
   - Будешь искать?
   - Не решил ещё, - пожал я плечами. - Если честно, не до того пока.
   - Вот и нам не до того было. От собак совсем никакого житья не стало. Плодятся со страшной скоростью. В лес уже зайти невозможно.
   - Готово! - крикнул наполнявший пятилитровки Василий и, оставив плавать черпак в открытой фляге, пошёл обратно к охранникам.
   Я незамедлительно "снял пробу", удовлетворённо крякнул и, закрутив крышку, протянул на прощанье руку Олегу:
   - Ладно, бежать пора.
   - Бывай, - ответил на рукопожатие тот. - Двадцать литров вам на счёт запишем.
   - Лады.
  
   Тащить наполненные пятилитровки оказалось не в пример тяжелей пустых. Пластиковые ручки до боли врезались в ладони, да и последствия вчерашнего злоупотребления алкоголем не позволяли расслабиться и наслаждаться жизнью. Примерно на полпути я не выдержал, опустил бутыли на землю и с облегчением перевёл дух. Какое-то время постоял, запрокинув голову к небу, потом обратил внимание на наползавшие с юго-востока облака и засобирался дальше.
   Всё, кончилось прояснение. Через пару часов опять тучами всё затянет. Ну да оно и к лучшему. И спокойней так, и у федералов возможностей отреагировать на расстрел туристов существенно поубавится.
   Приободрившись, я поволок бутыли с водой дальше, добрался до запертой двери и несколько минут остервенело пинал её, пытаясь достучаться до Стаса.
   - За харчами сразу пойдёшь? - Широко зевнув, парень вернул мне наган и незамедлительно присосался к пятилитровке. - Или позавтракаешь сначала?
   Я принюхался к доносившимся с кухни ароматам, и неожиданно для себя ощутил аппетит.
   - Гречка?
   - Гречка, - подтвердил Стас и, заехав на кухню, подкатил инвалидное кресло к кирпичной печи, накрытой сверху толстой чугунной плитой. - Так будешь, нет?
   - Буду.
   - Мне не оставляй, - предупредил парень. - Позавтракал уже.
   Я достал из прибитой к стене дюбелями сушилки чистую тарелку, взял ложку и принялся накладывать из стоявшей на печи кастрюли кашу. Позади чугунной плиты оставалась широкая щель, но большая часть дыма уходила в подвешенную чуть выше жестяную вытяжку, соединённую с вентиляционным колодцем с помощью гофры, сразу в нескольких местах заклеенной самым обычным скотчем.
   На крайний случай у нас имелась двухкомфорочная "Мечта", но электричества едва хватало и на скудное освещение, а вот с дровами проблем пока не возникало.
   - Ну как? - спросил явно не просто так оставшийся на кухне Стас.
   - Вкусно.
   - Не пересолил?
   - В самый раз. - Я в два счёта умёл кашу и повернулся к приятелю: - Давай, колись уже, чего опять задумал.
   - Да ничего я не задумал! - возмутился парень. - О чём ты вообще?
   - Так я пошёл?
   - Иди. Только как вернёшься, загляни в двадцать пятую, посмотри станки.
   - Слушай, не начинай ты опять! - закатил я глаза. - Зачем тебе эта рухлядь?
   - Да хоть и рухлядь! Задрало меня уже металл в кустарных условиях обрабатывать!
   - Они ж не под то заточены!
   - Это у тебя руки не под то заточены! - резонно возразил Стас. - Мне виднее наверное, нет?
   - А электричество где возьмёшь? Представляешь, сколько те станки жрут?
   - Сам с Шиловым договорюсь. Даже если отдельный кабель кинут, всё равно в выигрыше останемся.
   - Ладно, загляну, - сдался я. - Доволен?
   - Прямо сейчас? - будто клещ вцепился в меня Стас и откинул с лица длинные лохмы давно нестриженных волос.
   - Нет, после рынка, - буркнул я и пошёл к себе в комнату. - Ты как, не хочешь подстричься? Зарос, как не знаю кто.
   - О, кстати! - прищёлкнул пальцами парень. - Я машинку починил. Обкорнаешь сегодня?
   - Да не вопрос. Вечером постригу.
   - Договорились. - Стас остановил инвалидное кресло на пороге моей комнаты и спросил: - Денег сколько с собой возьмёшь?
   - У нас как, совсем шаром покати?
   - Ну, типа того.
   - Тысяч пять надо брать тогда, - прикинул я и, опустившись на колени, сунул наган в тайник. Главное только не забыть потом его в пакет убрать. А то заржавеет.
   - Не до фига ли? - удивился парень и протянул мне какую-то бумажку. - Я список накидал, трёх тысяч за глаза хватить должно.
   - Чего-нибудь консервированного дополнительно возьму, - просматривая сделанные карандашом почеркушки, пояснил я. - Надо уже на зиму запасы готовить.
   - Держи. - Надорвав упаковку, Стас на глазок выдернул из пачки половину банкнот и протянул мне. - Точно не много?
   - Нет. - Я спрятал деньги в карман, сунул в петлю уже отчищенную от крови лингера арматурину и попросил: - Закрой за мной.
   - На войну собрался?
   - Мало ли. Вдруг на Круглого нарвусь.
   - И?
   - Что - и? Башку ему проломлю.
   - Серьёзно?
   - Нет, блин, шутки шучу.
   - Если тебя грохнут - это будет не очень здорово, - предупредил Стас.
   - Да не буду я сам нарваться. Просто один из его корешей на меня сильно нагретый. Надо подстраховаться.
   - Поосторожней там.
   - Само собой.
  
   Идти до Дневного базар было недалеко. Прогулочным шагом по дворам, потом рысцой через Братьев - и уже почти на месте. Рынок располагался тут и раньше, но тогда по его ограде не тянулись витки колючей проволоки, въезд не блокировали бетонные блоки, да и сторожевых вышек не наблюдалось. Об автоматчиках-караульных и вовсе молчу. Не было в них необходимости раньше. А теперь есть.
   Базар, кстати, получил название "Дневной" вовсе неспроста. Контролировавшие его жулики предпочитали не рисковать и под вечер выгоняли всех торговцев вместе с товарами за ворота. Поэтому и проблем не знали: ну кому придёт в голову устраивать налёт на неплохо защищённую точку, где и взять-то нечего? Продавцы, правда, были недовольны, но на их жалобы никто внимания не обращал.
   Настороженно поглядывая по сторонам, я прошёл в ворота, у которых кучковалось пятеро охранников с дробовиками и автоматами, и неторопливо зашагал вдоль торговых рядов. Приценился к кильке в томатном соусе, забраковал просроченную тушёнку и уже собрался прикупить несколько банок сгущенного молока, когда из соседнего бокса меня окликнул шапочно знакомый торговец.
   - Володя, здравствуй! - гостеприимно распахнул дверь уроженец очень Средней Азии, приглашая внутрь. - Разговор есть.
   - Что такое? - поинтересовался я, заходя в бокс, в углу которого стояла одна-единственная коробка с пищевым концентратом.
   - Как дела? - улыбнулся торгаш, ничего не ответив по существу. - Чай будешь?
   - Дела как сажа бела, - улыбнулся я, припомнив старую присказку, и с завистью глянул на распечатанный блок сигарет, лежавший на раскладном столике. - Но ты же меня не чай пить позвал?
   - Посуда нужна.
   - Какая? - не на шутку удивился я.
   - Ну, - замялся торговец. - Обычная посуда. Только железная. Кастрюли, сковороды. Ну ты знаешь...
   - Сколько?
   - А сколько принесёшь. Заказ есть.
   - Точно возьмёшь?
   - Точно-точно. Только обязательно на этой неделе приходи.
   - Договорились, - кивнул я и вышел за дверь.
   Иногда торговавшие с "большой землёй" деятели и в самом деле забивали идущий отсюда порожняком транспорт всяким барахлом, рассчитывая впарить его обустраивавшимся на новом месте переселенцам или сдать для дальнейшей перепродажи скупщикам. Некоторые помоишники только тем и кормились, а вот мне лазить по чужим квартирам особого удовольствия не доставляло. Да только голод не тётка, в самом-то деле...
   Приглядываясь к товарам, я зашагал вдоль рядов и вдруг заметил неторопливо бредущего навстречу Жору Суворова.
   - Привет!
   - Ух-ты! Живой! - удивился парень.
   - А не должен? - насторожился я.
   - Так ты же с Храмовым был! - пояснил Жора свои слова.
   - Тише ты, - шикнув на него, заозирался я. - Никому об этом. Лады?
   - Хорошо, - пообещал держать Суворов язык за зубами и немедленно уточнил: - Проблемы?
   - Шилов не одобрит, а мне лишние заморочки ни к чему.
   - Понятно. А я Храмова с утра видел. Он сказал, что звери всех положили. Насвистел, выходит.
   - Не насвистел, - покачал я головой. - Мне просто сдёрнуть повезло. Сам Юра как?
   - Пять пуль словил, но бронежилет спас. Он у него какой-то навороченный был.
   - Слушай, а не знаешь, где Храмов сейчас? Поговорить с ним надо.
   - Да его пару часов назад увезли, - разочаровал меня Жора.
   - Кто?!
   - Ребята из ОКНА.
   - Так вот он на кого работал! - сообразил я.
   Террористическая группировка "Охрана коренного населения" действовала в основном там, где у местных возникали проблемы с переселенцами. А поскольку проблемы возникали едва ли не везде, куда этих самых переселенцев завозили, в пятна радикалы обычно не совались. У них и без того "работы" хватало.
   - Не знал, что ли? - удивился Суворов.
   - Не-а.
   - Да он давненько с ними уже дела ведёт.
   - Проехали, - махнул я рукой и понизил голос: - Кстати, у вас не слишком часто клиентов в последнее время бомбить стали?
   - Чего? - опешил Жора и лихорадочно окинул взглядом торговые ряды. Убедился, что никто не проявляет к нам излишнего интереса и спросил: - Ты о чём вообще?
   - От вас люди с деньгами выходят, а их уже нарки ждут. Нарков время от времени отлавливают и кончают, но потом всё начинается по новой. Так?
   - Откуда ты это взял? - нахмурился Суворов, но сомневаться в том, что мои слова угодили точно в цель, не приходилось.
   - Поговорил с людьми после вчерашнего, - ухмыльнулся я.
   - И к чему ты ведёшь? - напрягся Жора.
   - Пошли, отойдём.
   Из соседнего бокса настороженно выглянул продавец, и мы зашагали прочь от его тощих мешков с картошкой и пластиковых вёдер с яблоками.
   - Ну? - первым не выдержал Суворов.
   - Хочешь наводчика за жабры взять? - поинтересовался я.
   - Да! - вырвалось у парня, но он тут же взял себя в руки. - А ты откуда о наводчике знаешь?
   - Пообщался, говорю, вчера с людьми. А то, что грабят только денежных клиентов, так это и ежу понятно.
   - Просто пообщался? - уточнил Жора.
   - Просто. Даже пальцем никого не тронул. Так, глаз пообещал выколоть, но это не в счёт.
   - Вчера в овощном? - сообразил Суворов.
   - Ну да.
   - Ладно, а тебе какой в этом интерес?
   - Ты мне, я тебе. Сочтёмся. Да и подставила меня эта гнида конкретно.
   - Кто именно подставил, знаешь?
   - Зайцев.
   - Серёга? - опешил Суворов. - Да ты гонишь!
   - Оно мне надо? - фыркнул я. - Ты сам посуди: про мой "сахар" знали только Зайцев, кладовщик и сам Старик!
   - А почему не кладовщик?
   - Потому что мне на Зайцева указали.
   - Не аргумент. - Жора уставился на подёрнутое пеленой облаков небо, какое-то время помолчал, а потом скривился, будто надкусил лимон. - Если я с этим приду к Старику, он меня пошлёт куда подальше. Зайцев у него на хорошем счету.
   - Твои проблемы, - не сдержавшись, хохотнул я. - Пусть теперь у тебя голова болит.
   - Задница! - выругался Жора и вдруг с каким-то нехорошим интересом посмотрел на меня. - Ты ведь мне друг?
   - Не прокатит, - сразу отказался я. - Подставным не буду. Чтоб мне голову проломили? На фиг, на фиг.
   - Ну тогда пошли хоть до Серёги дойдём, - предложил Суворов. - Если чё, я отвернусь, а ты ему по почкам настучишь.
   - Заманчиво, конечно, но нет. Дел полно. Мне ещё ремонтом сегодня заниматься.
   - Хорош! Он в общагах живёт. Пошли, тут недалеко.
   - Ладно, чёрт с тобой, - нехотя согласился я. - Но тогда ты потом к нам со Стасом зайдёшь. Там кой-чего подлатать надо, мне одному не управиться.
   - Базара нет, - обрадовался Жора. - Просто, сам я Зайцева и пальцем тронуть не могу, а ты только замахнёшься, и он сразу в штаны наложит.
   - Надеюсь, ты меня не подставишь? Мне ещё со Стариком проблем не хватало.
   - Да ну ты брось, - потащил меня Суворов к выходу с рынка. - Ты его не покалечь только. И не убей. А то обоим хана.
   - Постараюсь.
   - Уж постарайся, да.
  
   Нужная нам общага и в самом деле оказалась буквально в двух шагах. Стоило пройти через спортивную площадку перед безлюдным сегодня хозблоком, как мы сразу упёрлись в её крыльцо.
   - Ну и куда нам? - перешагивая через выломанную дверь, спросил я у Жоры.
   - Сюда, - позвал меня окинувший вестибюль внимательным взглядом парень и распахнул перегораживавшую боковой проход решётчатую дверь. - Тут раньше профилакторий был, а Зайцев в студенческие годы как раз в этой общаге жил.
   - Погоди, - остановил я приятеля, уловив смутно знакомый запах. - Ничего не чувствуешь?
   - Травку курят? - шмыгнул носом Жора.
   - Нет, но что-то из этой оперы. - Я задумался и положил ладонь на рукоять ножа. - Ты пустой?
   - Зачем пустой? - Суворов вытащил из кармана ТТ, передёрнул затвор и, спрятав пистолет обратно, решительно зашагал по коридору. - Идём.
   Я поспешил следом, принюхиваясь к постепенно усиливавшемуся запаху. Ещё и дымом потянуло. И смех доносится.
   - Ты уверен, что Зайцев в этом гадюшнике живёт? - засомневался я, глядя на забрызгавшие стену и пол потёки рвоты. А ещё тут валялись одноразовые шприцы, пустые бутыльки из-под лекарств и блистеры с выщелкнутыми таблетками. - Какой-то, блин, притон...
   - Я когда последний раз сюда заходил, тут прилично было, - пробормотал не меньше меня удивлённый увиденным Жора. - Ладно, сейчас разберёмся.
   Суворов заглянул в одну из распахнутых дверей, хмыкнул и решительно прошёл в комнату. Причина столь странной реакции оказалась донельзя проста - на разведённом в помещении костре кашеварили три каких-то порядком запущенных типа. Кашеварили они в буквальном смысле этого слова: двое торчков обдирали с кустов конопли листья, третий деревянной ложкой помешивал готовившуюся на чугунной сковороде "жарёху". Курить местную коноплю и в самом деле не было никакого смысла, а вот в таком виде она давала по мозгам весьма и весьма.
   - Чё надо? - кинул на пол вырванный с корнем куст конопли парень в рваном, грязном пуховике и хлебнул из полуторалитровой пластиковой бутылки воды.
   - Зайцев где? - с рассеянным видом изучая обстановку, спросил Суворов.
   - На хер валите, - ответил невежливый парнишка и вновь присосался к полторашке.
   Жора молча шагнул к нему и со всех сил сжал в своей ручище пластиковый бутыль. Из носа парня в тот же миг хлынули струи воды и, закашлявшись, он скатился с кушетки на грязный пол.
   Обрывавший листья торчок нашарил валявшуюся меж голых стеблей конопли финку, но я немедленно наступил на лезвие ножа и отвесил ему крепкую затрещину. У нарка аж зубы клацнули.
   - Даже не думай, - мрачно глянул Жора на третьего кашевара и тот отвернулся к сковороде.
   - Ты чего? - прохрипел откашлявшийся наконец заводила и подхватил оброненную бутыль, из которой тугими толчками на пол вытекала вода. - Чего ты?!
   - Зайцев где? - повторил вопрос Суворов, демонстративно отведя ногу для пинка.
   - Там, там он! - замахал рукой вмиг растерявший весь свой гонор паренёк.
   - Присмотри за ними, - попросил Жора и ушёл в соседнюю комнату. - Мать! - послышался его раздражённый возглас миг спустя; а потом Суворов выглянул обратно и уставился на парня в пуховике: - Чем он убился?
   - Ж-жарёхой, - заикаясь, промямлил тот. - Четыре весла закинул.
   - И с четырёх ложек его так умотало? - не поверил Жора.
   - Ну да...
   - Мать! - вновь выругался Суворов и снова скрылся за дверью.
   Вернулся он оттуда уже не один. Подхватив под руки едва переставляющего ноги Сергея Зайцева, Жора обвёл тяжёлым взглядом затихших парней, но ничего говорить не стал и поволок сослуживца на выход. Я вышел следом и только тогда убрал ладонь с рукояти ножа.
   Сходили поговорить, называется. А если б тут шобла побольше околачивалась?
   - Поможешь дотащить? - вывалившись на крыльце общежития, спросил Суворов.
   - Давай сам, - отказался я. - Ты у нас товарищ физически развитый, а мне на рынок идти надо.
   - Хорош уже! - едва удерживая Зайцева на ногах, возмутился Жора. - Помогай!
   - Да не хочу я у Старика светиться.
   - Блин, я потом с тобой на рынок схожу, не проблема!
   - Ладно, давай.
   Я подхватил безвольно уронившего голову на грудь Зайцева под руку, и мы с Жарой аккуратно спустили его с крыльца.
   - Нарк хренов, - тяжело дыша, пробурчал Суворов. - И хватило ведь ума с уродами какими-то связался!
   - И что с ним теперь делать будете?
   - Запрём в "Гроте", пока со всей этой гадости не соскочит.
   - Думаешь, он захочет? - засомневался я. - Наверняка ведь никто его не подсаживал, самому кайфа захотелось. Мол, жизнь дерьмо, надо хоть оторваться напоследок и всё такое.
   - Ничего, Старик ему быстро мозги вправит. Есть у него специалисты по профилю.
   - Костоломы?
   - Медики. А вообще можно и по почкам надавать...
  
   Пока дотащили Зайцева до "Грота" - чуть не надорвался. Десять раз пожалеть успел, что на это дело подписался. Но кто ж знал, что в этом гаде столько весу?! По виду и не скажешь сроду.
   - Открывайте! - рявкнул взмокший не менее моего Суворов, когда мы спустились по лестнице и заколотили в запертую дверь.
   Караульные без лишних вопросов запустили нас в подвал и помогли дотащить окончательно отключившегося парня до дивана.
   - Чего это с ним? - удивился Макс. - Вы его били, что ли?
   - Нет, - мотнул головой Жора. - Хотя и стоило бы. Старик у себя?
   - Он занят пока, - шмыгнул носом Шурик. - К нему Шилов припёрся.
   - Принесла нелёгкая, - поморщился Суворов и остановил выскочившего из кладовки паренька в потёртой куртке. - Так, Тёма, ты чего там делал? Чего тащишь?
   - Задание у меня, - не стушевался тот и закинул на плечо ремень спортивной сумки. - От самого. Понял?
   - Андрей предупреждал, всё в порядке, - подтвердил слова незнакомого мне парня Макс.
   - Вали. - Суворов вернулся к дивану, на котором валялся Зайцев, и посмотрел на часы. - Не в курсе, Шилов надолго там завис?
   - Идут вроде, - поднялся из кресла Макс, заслышав, как в приёмной хлопнула дверь.
   И в самом деле, Шилов в сопровождении трёх крепкого сложения мужиков появился буквально через пару минут. И что характерно, все его быки были с оружием. Пусть они дожидались босса в приёмной, но всё же...
   - Володя, ты здесь? Это хорошо, разговор есть, - обрадовался Шилов, заметив меня. - На ловца, как говорится, и зверь бежит...
   - Слушаю вас, Борис Петрович, - обречённо вздохнул я. Если стало известно о моём участии в афере Храмова, разговор выйдет не из лёгких. Разговор? Если бы... - Жора, я тогда сам на рынок схожу.
   - Лады, - кивнул Суворов. - Завтра к вам забегу.
   Я вслед за Шиловым поднялся из "Грота" на улицу, но первым начинать разговор не стал. На ловца и зверь? Как-то оно в известном контексте нехорошо прозвучало.
   - Ты, Володя, занят сегодня? - неожиданно спросил Борис Петрович.
   - Мне б продуктов купить, а так - не особо, - честно сознался я.
   - Что-то особенное покупать собрался?
   - Да нет. Стас список накидал, а то совсем шаром покати...
   - Он дома сейчас?
   - Да.
   - Продукты ему принести?
   - Не понял? - забеспокоился я.
   - Дело есть, - пояснил Шилов и не замедлил меня добить: - Есть желание зверям задницу надрать?
   - Всегда за, - не очень, врочем, уверенно, ответил я и уточнил: - А что за тема?
   - Да они совсем страх потеряли. - Лицо Бориса Петровича на миг перекосила злобная гримаса, и мне стало не по себе. - Надо их проучить. Пошли, по пути поговорим.
   Мы зашагали вдоль дороги и рассеянно поглядывавший на заброшенные дома Шилов неожиданно зло заявил:
   - Совсем эти твари страх потеряли...
   - Вы уже говорили...
   - Наших парней постреляли. Старику дорогу перешли. На чужую территорию лезут постоянно. Нельзя им такое с рук спускать.
   - Это точно, - кивнул я.
   - Вот мы с Сергеем Данилович и решили им кровушки пустить. Он деньгами и оружием помогает, мы людей выставляем. И ты знаешь - я сразу о тебе подумал. Как насчёт поучаствовать?
   - А что именно намечается? - В другое время я бы и сам добровольцем вызвался, потому как пострелять зверей за чужой счёт - это просто праздник какой-то, но сейчас слишком много непонятного вокруг твориться начало. - Где, когда?
   - Старику кто-то шепнул на ушко, что банда, которая к нам вчера наведалась, в бассейне обосновалась.
   - В "Строителе"? - поморщился я. Соваться в тот район было чистой воды самоубийством. Чужая территория. Даже если погром и устроим, сбежать точно не получится.
   - Нет, в бывшем "Металлурге".
   - Он ведь на другом берегу?
   - А вот это самое интересное, - ухмыльнулся Шилов. - Там понтонная переправа наведена. Зайдём, вырежем всех, а после переправу взорвём.
   - Вырежем всех?
   - Всех, - кивнул Борис Петрович. - Старик на этом особо настаивал. Говорит, если попробуем выкуп за пленных взять, уважать не будут.
   - Логично, - кивнул я, неожиданно сообразив, что отказаться от предложения нет никакой возможности.
   И не в том даже дело, что Шилов не желает своих людей под пули подставлять и чужими руками жар загрести планирует, а я, как ни крути, его должник. Нет, просто где-то там сейчас находится Алиса. И у меня будет неплохой шанс её отыскать.
   Навязчивая мысль занозой засела в мозгу, и избавиться от неё оказалось практически невозможно. Я даже подивился тому, как ещё не решился отправиться на поиски девушки в одиночку.
   Здоровый пофигизм спас? Не иначе.
   - Ты с нами? - уточнил Борис Петрович, как будто не был уверен в этом с самого начала.
   - Что с оплатой?
   - Три тысячи федьками на руки.
   - Маловато будет, - поморщился я, решив выбить надбавку. Всё же не мальчик на побегушках, которому только свисти и он по стойке смирно встанет. Хоть какую-то иллюзию независимости надо сохранить.
   - Тогда продукты за наш счёт, - как должное воспринял мою попытку набить себе цену Шилов, наверняка уже успевший запустить руку в карман Старика. - Будь у тебя собственное оружие, и больше бы заплатил. А так - не взыщи...
   - Вот список, чего купить надо, - протянул я ему исписанный Стасом листок. - Ствол какой дадите?
   - АКСУ устроит?
   - Вполне. Когда выходим?
   - Сейчас парни соберутся и пойдёте. К вечеру на месте должны быть.
   - Старший кто?
   - Кирилл, - указал Шилов на шагавшего от него по правую руку высокого мужчину с испещрённым мелкими шрамами лицом.
   - Понятно. И какой план?
  
   План оказался простой: придти тихо, убить быстро. И возможностей для его воплощения в жизнь имелось предостаточно. Два десятка вооружённых до зубов и битых жизнью людей - сила немалая даже по меркам нормального города. И пусть в "сферах" и бронежилетах с разгрузками, топорщившимися от запасных рожков и ручных гранат была только полудюжина штатных бойцов Шилова, а привлечённых со стороны стрелков снарядили попроще, - в предстоящем деле это особой роли не играло. Весь план строился на внезапности нападения, не оставлявшей противнику никаких шансов открыть ответный огонь.
   А если ввяжемся в затяжной бой, никакие бронежилеты уже не помогут. Слишком большой численный перевес у зверей будет.
   - Главное снять часовых, - напомнил Кирилл, когда вечером мы собрались в подъезде жилого дома неподалёку от набережной. - Незаметно к переправе подобраться не получится - она начинается сразу за автостоянкой, и всё прилегающее пространство полностью просматривается из будки охраны.
   - В соседних домах точно наблюдателей нет? - уточнил я. - Не могли их там разместить?
   - Только не звери, только не на ночь и только не в этом районе. Запрутся у себя и носа наружу не высунут. Но если часовые на стоянке откроют стрельбу, нам на тот берег уже не перейти. Поэтому - никакого геройства! Сначала работают снайперы, потом выдвигаются остальные. Всё ясно?
   Я поправил ремень свисавшего с плеча АКС-74УБ и вздохнул, глянув на бронежилет одного из бойцов Шилова. Да и каска бы тоже не помешала. А то дали укорот с глушителем - и иди воюй. Ладно, хоть патронов не пожалели.
   - Вы, - Кирилл обернулся к снайперам, - со вторыми номерами занимаете позиции на верхних этажах и уничтожаете часовых. Сначала на этом берегу, затем на том. После прикрываете нас.
   Четверо парней начали подниматься на верхние этажи; остальные, разделившись на две команды, выдвинулись к автостоянке. Стараясь держаться поближе к командиру, я перескочил через дорогу и залег в кустах под разросшимися на берегу реки деревьями. Окончательно стемнеть ещё не успело, поэтому никакой надобности в неработающих из-за помех приборах ночного виденья не возникло. А вот как там дальше будет...
   - Машин нет, - с досадой прошептал я, заметив лишь пару раскуроченных грузовых "газелей" за увитым колючей проволокой сетчатым забором.
   - А их тут и не должно быть, - усмехнулся Кирилл, разглядывая в бинокль слегка подсвеченное трепетавшим внутри огонёчком свечи окно караулки. - Переправа легковушки выдержит, а на том берегу ещё одна стоянка и боксы.
   - Плохо дело, вторая караулка бетонными плитами обложена, - сообщил неприятное известие подползший к нам боец. - Снайперы всех не снимут.
   - Рванём через переправу, - предложил я. - Несколько человек останется у блокпоста, остальные зачистку здания начнут.
   - Не выйдет. - Кирилл оторвался от бинокля и переполз немного в строну. - Ворота на той стороне тоже колючкой увиты. Плюс сигнализация.
   - Сигнализация? - удивился боец. - Так не работает же электроника?
   - Защита от дураков, - пояснил командир. - Они шнуры вдоль ограды и ворот протянули; заденешь - в караулке груз на металлический лист упадёт.
   - Фигово.
   - И как действовать будем? - поинтересовался я.
   - Ворота не трогаем, кусачками проделываем в ограде дыру, а дальше как ты предложил. Не успеют дёрнуться. Если только случайно заметят.
   - Вряд ли, - поправил разгрузку боец. - На том берегу звери точно дрыхнут. Непуганые они тут.
   В этот момент послышался негромкий металлический стук, и железные листы караульной будки задрожали от частых попаданий выпущенных снайперами пуль: бам-бам-бам!
   - Пошли! - тут же вскочил с земли Кирилл и с кусачками в руках подбежал к сооружённой из сетки-рабицы ограде. Стараясь не зацепить ни колючей проволоки, ни двух шнуров импровизированной сигнализации, он принялся проделывать в ограждении дыру и предупредил: - Я сам! Не трогайте!
   Вскоре к нам подтянулись остальные бойцы, но расширивший отверстие до нужных размеров командир хлопнул по плечу именно меня:
   - Вперёд!
   Ну а кто бы сомневался, собственно? Не за красивые глаза в дело взяли...
   Повалившись животом на влажную землю, я ужом проскользнул под сеткой и бросился к караулке. Укрылся за уходившей наверх лестницей и взял на прицел дверь, не решаясь двинуться дальше.
   - Не лезь, - предупредил нагнавший меня парень в бронежилете и каске.
   В один миг он взбежал по ступенькам, дождался напарника и рывком распахнул дверь будки. До меня донеслись три приглушённых хлопка контрольных выстрелов, а потом бойцы Шилова скатились по лестнице обратно во двор и перебежали к грузовой "газели", за которой толпились остальные парни.
   - Слава, Олег, Никита, - начал раздавать указания Кирилл, - на вас блокпост. Снайперы прикроют, но лишний раз не рискуйте, просто закидайте гранатами. И действуйте только после того, как мы штурм начнём. Федя, - обернулся он к тому самому бойцу, который лежал рядом с нами в кустах, - бери пять человек и дуй к дальнему входу. Я возьму на себя ближний. Не получится открыть дверь - взрывайте. Всё ясно?
   - Со стороны дороги заходить не будем? - уточнил Фёдор.
   - Нет. Вроде, с той стороны все входы заблокированы.
   - Готово! - отодвинулся от проделанной в сетке-рабице дыры боец с кусачками.
   - Федя, вы первые, - скомандовал Кирилл.
   - С нами пойдёшь, - подтолкнул меня к переправе парень. - Ходу!
   И вновь никаких сомнений в том, кого зашлют первым, не было изначально. Ладно, постараюсь пулю не поймать. Не хотелось бы. Мне ещё Алису искать...
   - Держи, - сунул мне кусачки Кирилл. - Смотри, шнуры не задень.
   Я кивнул, пролез в прореху и, старясь ступать как можно мягче, поспешил на другую сторону переправы. Внизу тихо плескалась вода, впереди темнели бетонные стены блокпоста, и от ожидания пулемётной очереди заныло в груди.
   Если заметят - мне конец. Тут ведь даже в воду не спрыгнуть! Уж лучше пулю...
   Опустившись на колени у загораживавшей проход сетки, я внимательно изучил тянувшийся на уровне колен шнур и начал осторожно, стараясь не раскачивать ворота, проделывать в заграждении дыру. Руки дрожали от волнения, кусачки с трудом справлялись с толстой проволокой, но всё же отверстие постепенно увеличивалось. И увеличивалось оно не так уж и медленно.
   Неудобно, правда, жутко, да только жить захочешь, ещё не так раскорячишься.
   Кое-как расширив прореху в сетчатых воротах, я отложил кусачки и замахал руками, привлекая внимание командира. Заметивший условный знак Кирилл дал команду выступать, и по настилу переправы застучали подошвы армейских ботинок рванувших ко мне парней.
   Подхватив автомат, я первым пролез в дыру и поспешил укрыться в тени блокпоста. И если начистоту, спрятаться в первую очередь мне хотелось даже не от караульных, а от Кирилла. Негры храпят так, что и на улице слышно, а вот командир запросто какое-нибудь новое задание выдумать может. Оно мне надо?
   - Пошли, пошли! - зашипел на меня пробегавший мимо Фёдор, и мы рванули через пустую автомобильную стоянку, прикрытую от реки каким-то обделанным бело-синим сайдингом строением.
   - Машины! - обрадовался я, заметив пару стоявших поодаль внедорожников.
   - Потом, - отмахнулся командир группы. - Да не сюда! Нам дальше!
   Изрядно запыхавшись, мы подбежали к нужному входу в бассейн, следом подтянулись остальные бойцы, и Фёдор осторожно потянул на себя ручку.
   Заперто!
   - Взрываем? - уточнил кто-то из парней.
   - Нашумим, - покачал головой Фёдор и повернулся ко мне: - Пролезешь?
   Я оценивающе глянул на заложенные кирпичом оконные проёмы, лишь у самого верха скалившиеся разбитыми стёклами и попросил:
   - Подсадите!
   Упёр ботинок в сцепленные ладони, повыдёргивал из рамы торчавшие в ней осколки и, осторожно, стараясь не порезаться, забрался внутрь. Едва не сорвавшись, слез на подоконник и обвёл темень холла глушителем автомата.
   Вроде, никого. Только воняет - сил нет. Похоже, звери в гардеробе импровизированный туалет устроили. Поэтому и стёкла выбили, чтоб от собственной вони глаза не полопались. А значит, надо пошевеливаться, пока нелёгкая никого облегчиться не принесла.
   Спрыгнув на пол, я на мгновенье замер на месте, вслушиваясь в тишину, и лишь потом подбежал ко входной двери. Отодвинул в сторону плотно засевший в ржавых петлях засов и впустил дожидавшихся меня снаружи бойцов.
   - Всё спокойно? - первым проскользнул к гардеробу Фёдор.
   - Да, - ответил я, и тут с улицы донёсся приглушённый хлопок взрыва. А следом - ещё один.
   - Пошли!
   Мы метнулись через вестибюль, а когда в дверном проёме мелькнул чей-то едва различимый силуэт, я, не задумываясь, потянул спусковой крючок. Автомат выплюнул короткую очередь и скорчившийся в три погибели человек повалился на пол.
   Фёдор добил негра одиночным выстрелом в голову, а бежавший за ним боец поспешил закинуть РГД-5 в комнату, из которой на свою беду выскочил бандит. Громыхнул взрыв, двое парней заскочили внутрь и открыли стрельбу из автоматов.
   Оставив их зачищать помещение, командир группы метнулся дальше по коридору, но тут же спрятался обратно за угол, когда навстречу ему загрохотали беспорядочные выстрелы. Прижавшись спиной к стене, он метнул туда осколочную гранату, а стоило по зданию прокатиться эху взрыва, перекатом заскочил в распахнутую настежь дверь туалета.
   Вдвоём мы принялись поливать свинцом дальний конец коридора, и ответная стрельба постепенно сошла на нет. Выгадав момент, я рванул за угол и сразу же юркнул в отделённый от коридора тонюсенькой перегородкой спортивный зал. Только присел за каким-то тренажёром - и на голову посыпалось рассаженное прошедшей слишком высоко очередью стекло.
   Чувствуя странный азарт, я вслепую выпустил из разбитого окна тренажёрного зала остаток рожка, перезарядил укорот и приготовился поддержать огнём парней, но тут в коридоре взорвалась ещё одна граната. Грохот автоматных очередей окончательно стих и его сменили частые хлопки почти бесшумных выстрелов да звон падавших на бетонный пол гильз.
   - Контролируй вход! - крикнул мне пропустивший вперёд подчинённых Фёдор и, проскальзывая на усыпавшем пол стеклянном крошеве, побежал догонять бойцов.
   Я с автоматом наизготовку метнулся обратно в вестибюль и, спрятавшись за стойкой администратора, взял на прицел светлый прямоугольник входной двери.
   Вытер вспотевшее от волнения лицо, вспомнил про Алису и едва удержался от стона. Облажался! Ну почему я про неё Кириллу не рассказал? Почему?!
   Хотя... а что бы это изменило?
   Стал бы кто-нибудь смотреть, негр в темноте затаился или девчонка? Да прям! Сначала гранату, потом из автоматов, а там уже и в комнату зайти можно. Зачистка, мать её.
   Вот только если Алису подстрелят, себе этого простить не смогу.
   Надо было что-нибудь придумать!
   - Эй, боец, - окликнул меня из-за угла Фёдор. - Не стреляй, это мы!
   - Понял. Проходите, - опустил я автомат. - Как у вас?
   - Порядок. С этой стороны всех зачистили.
   - Надо бы нашим сигнал подать, а то пальнут ещё, - забеспокоился я, когда командир прошёл мимо меня к гардеробу.
   - Не проблема.
   Фёдор достал обычный свисток и, осторожно выглянув на улицу, издал несколько трелей. Прислушался и снова засвистел. Немного погодя где-то неподалёку прозвучал ответный прерывистый свист, и парень с облегчением перевел дух.
   - Сивый, Ваха, соберите оружие, - распорядился он, - мы во двор. Расслабтесь, там тоже порядок.
   На улице нас уже дожидалась зачистившая свою часть помещений группа Кирилла. Парни деловито стаскивали в одну кучу автоматы, гладкоствольные ружья, запасные магазины и цинки с патронами. Я глянул на всю эту суету и понял, что Шилову удалось нагреться на этом деле дважды. И со Старика денег срубил, и на трофеях неплохо заработает.
   - Как вы? - сразу же спросил Кирилл у подбежавшего к нему Фёдора.
   - Без потерь.
   - У нас один лёгкий. А зверей сколько было?
   - Пятеро.
   - И наших шестеро. Плюс двое в караулке на том берегу и трое на этом.
   - Шестнадцать человек? Немного для такой базы.
   - Вот и я о том же.
   - Уходить надо. Как бы не перехватили по дороге.
   - Сейчас. - Кирилл подошёл ко входу в бассейн и, повысив голос, распорядился: - Тащите его сюда!
   - Что случилось-то? - тихонько поинтересовался я у Фёдора, едва сдерживая нервную дрожью. Как на иголках, блин, весь...
   - Не знаю, - нахмурился тот и толкнул меня в плечо: - Ты чего вперёд рванул? Жить надоело? Ты ж без бронника!
   - Да не знаю даже. В азарте...
   - Не делай так больше!
   Тут двое парней выволокли из бассейна мычащего от боли негра с замотанными окровавленными тряпками ногами и бросили его на асфальт. Ага, понятно: допросить решили.
   Один из бойцов присел рядом с подвывавшим бандитом и, легонько кольнув его ножом, начал задавать вопросы. Несколько минут он пытался разговорить пленника, в конце концов добился от подранка несколько отрывистых фраз и выжидающе посмотрел на командира.
   - Кончай его, - распорядился Кирилл.
   Боец без малейших колебаний перерезал негру горло и поспешил отступить от начавшей растекаться по асфальту крови.
   - Ну и что он сказал? - поинтересовался Фёдор, расстегнув ремень каски.
   - Тут ещё два десятка зверей было, но они с утра в центр выдвинулись.
   - Вот это больше на правду похоже, - сплюнул под ноги Кирилл.
   - Зачем им в центр, он не сказал? - воспользовавшись ситуацией, спросил я.
   - Про девку какую-то толковал, но толком ничего разобрать не получилось.
   Я с трудом сдержал вздох облегчения, услышав это известие.
   Алиса жива!
   Но с другой стороны - что мне с того?
   Рискну в одиночку отправиться в центр на её спасение? Один против двадцати?
   Да нет - кишка тонка, чего уж там. Меня и после этой перестрелки трясёт всего. И водки дома больше нет...
   - Всё, собираем оружие и валим отсюда! - скомандовал Кирилл.
   Оно и понятно: одно дело сонных зверей перебить и совсем другое, когда по тебе самому в любой момент исподтишка огонь открыть могут. И пусть силы теперь примерно равны, как-то не хочется позиционные бои устраивать. Без потерь в этом случае дело точно не обойдётся.
   - С пулемётом что делать? - уточнил стоявший в дверях караулки парень. - У них тут "Утёс".
   - С собой не потащим, разломайте, - с тяжёлым вздохом решил Кирилл. - Машины сжечь, переправу взорвать.
   - А может, лучше на колёсах обратно вернёмся? - предложил кто-то из завербованных со стороны парней.
   - Что б нас свои же перестреляли? - скривился Фёдор. - Нет, спасибо! Бегом!
  
   Уходили мы, оставив за собой зарево разгоравшегося пожара - обнаруженного в боксах бензина хватило и на автомобили, и на обустроенные зверями под свои нужды помещения.
   Уносили ноги в спешке, опасаясь удара в спину, но обошлось - вскоре нас нагнал грохот подорвавших понтонную переправу зарядов, и стало ясно, что погони уже не будет. Теперь если только по собственной глупости в засаду угодим. А это вряд ли. По ночам все нормальные люди, да и большинство ненормальных тоже, спят, а не по улицам шастают. Да и о нашем рейде слухи ещё разойтись не успели.
   Дойдём.
   Ну, собственно, мы и дошли. Пусть, изрядно попетляв и потратив время на запутывание следов, но тем не менее - без приключений. А это самое главное. Хватит уже приключений на сегодня. Да и не только на сегодня.
   - Деньги все получили? - повысил голос Кирилл, когда вольнонаёмные сдали ему автоматы и запасные рожки. - Володя?
   - Нормально всё, - кивнул я. - Бывайте!
   - Счастливо!
   Я зевнул и зашагал к себе. Прошёл через тёмный двор, миновал проволочное заграждение и привычно юркнул под крайний балкон. Несколько раз изо всех сил пнул по запертой двери и широко зевнул, дожидаясь, пока на стук соизволит явиться без всякого сомнения уже видевший седьмой сон Стас.
   Засов лязгнул неожиданно скоро; я начал поворачиваться к приоткрывшейся двери, а в следующий миг неожиданно уткнулся лицом в пол. В голове будто взорвалась граната, и на меня со всех сторон нахлынула заполонившая ночь тьма.
   Аут.
  
  Глава 5
  
   Иногда я просыпаюсь и не могу сообразить, где именно нахожусь. Сон отпускает не сразу, и какое-то время затуманенное сознание мечется, пытаясь объяснить столь резкую перемену обстановки. Или наоборот - точно помню, что спокойно ложился спать, а сам почему-то оказываюсь в хлам пьяный в каком-нибудь кабаке. И только потом понимаю, что дело происходит во сне.
   Вот и сейчас, очнувшись, я с минуту мотал головой в тщетной попытке вытряхнуть забравшийся туда дурман. Потом обвёл взглядом комнату и нахмурился: с чего бы это мне заваливаться спать в мастерской Стаса? Неужели напился вчера? Или чем покрепче закинулся? Так не должен был сорваться...
   Тут я заметил сидевшего у верстака Стаса, зачем-то поднявшего над головой руку, и попробовал подняться на ноги.
   Не тут-то было!
   Скованные за спиной запястья оказались прицеплены к водопроводной трубе! Да и мой приятель замер в столь странной позе вовсе не по собственной воле, а потому что свободный браслет обхватывавших его правую руку наручников был защёлкнут на торчавшем из стены железном штыре.
   Какого чёрта?!
   - Ну наконец-то! - с облегчением выдохнул кто-то; и я вновь завертел головой по сторонам. Заметил сидевшего на диване человека в камуфляже и рванулся в тщетной попытке освободиться.
   Мать вашу! Встрял!
   - Видно, доза на такую массу тела на рассчитана, - будто извиняясь, произнёс парень лет двадцати пяти и поднялся на ноги. - Передозировка случилась.
   - У нас тут с питанием дела не очень обстоят, - поморщился Стас. - Не отъешься на таких харчах особо.
   - Уже заметил, - кивнул чужак.
   Я во все глаза уставился на него и с облегчением перевёл дух.
   Человек в камуфляже не был негром. Не был он и арабом. И что самое замечательное - в его голосе не чувствовалось ни малейшего акцента. Он даже акал, как мы со Стасом. И выходит, пожаловали к нам не звери, а федералы. Это, конечно, вовсе не гарантирует, что они не начнут пластать пленников на куски, но шансы выбраться из этой заварухи живым резко пошли вверх.
   - Чего вам? - еле отлепив язык от пересохшего нёба, хрипло выплюнул я из себя пару слов.
   - Этот товарищ интересуется местонахождением некоей гражданки Селезнёвой, - поспешил подсказать Стас.
   - Лазаревой Алисы Васильевны, - поправил его не оценивший шутки товарищ. - Вам что-нибудь о ней известно?
   - А сам он кто? - морщась от боли в затёкшей шее, повернулся я к приятелю.
   - Федерал.
   - Оперуполномоченный по особо важным делам Агентства охраны порядка Земной Федерации Кузнецов Игорь Степанович, - представился мужик. Роста он был выше среднего и в плечах шире меня чуть ли не вдвое. Камуфляж, бронежилет, разгрузка со множеством кармашков, кобура на поясе. Автомат с глушителем остался лежать на диване. И как он только такой нарядный до нас добрался?
   - И документы есть? - нагло улыбнулся я, разглядывая федерала.
   Лицо вытянутое, будто морда у бультерьера. Нос прямой, только слегка искривлённый, как после перелома. Густые брови, короткий ёжик светлых волос и очень внимательные глаза серьезного человека, который не станет колебаться, нажимая на спусковой крючок.
   - Документы? Не проблема. - Кузнецов сунул мне под нос служебное удостоверение и уточнил. - Удовлетворён?
   - Поддельное, поди?
   - Настоящее, не сомневайся даже
   - Важная птица к нам пожаловала, - усмехнулся Стас, судя по всему, находившийся под кайфом. Слишком уж наплевательски он ко всему происходящему относился.
   - Только, сдаётся мне, эта птица адрес попутала, - разминая шею, поморщился я. - Какая ещё Селезнёва-Лазарева, гражданин начальник? Я уж и не припомню даже, когда последний раз сюда девок водил.
   - Не прокатит, - печально вздохнул Стас.
   - Именно, - подтвердил опер и пнул обломки так и валявшихся на полу наручников Алисы. - Вот это что такое?
   - Наручники.
   - А Лазарева где?
   - Какая Лазарева?
   - Согласно серийному номеру данных спецсредств, они были использованы при этапировании гражданки Лазаревой в рамках следственного эксперимента, - лишённым всякого выражения голосом начал вещать Кузнецов, - проводимого спецпредставителями Совета совместно с Агентством охраны порядка...
   - Да понял, понял уже... - закивал я и, особо ни на что не рассчитывая, принялся врать: - Наручники нашёл. Иду - смотрю наручники. Дай, думаю, возьму. В хозяйстве сгодятся.
   - Наручники были сняты с гражданки Лазаревой именно в этом помещении.
   - А это вы как определили? - заинтересовался Стас.
   - Когда была повреждёна целостность браслетов, сигнал с координатами ушёл на спутник.
   - Ну да - повредили, - кивнул я. - Принесли и решили посмотреть чего там внутри. А девки не видел.
   - В тот момент наручники находились на подозреваемой. А вот с конвоира они и в самом деле были сняты совсем в другом месте. И если продолжите запираться, придётся предъявить вам обвинение в убийстве спецпредставителей Совета, терроризме и незаконном хранении, использовании и обороте энергетического оружия.
   - Знаете что? - ухмыльнулся я. - А не пойти бы вам в задницу?
   - Не пойти, - никак не отреагировал на провокацию оперуполномоченный.
   - Тогда оформляйте по всем правилам, - поддержал меня Стас. - И адвоката, что ли, дайте! А что до обвинений... - Он похлопал по колесу инвалидного кресла и заржал. - Хочу посмотреть, как вы будете доказательную базу под мою боевую машину подводить.
   - Уверены, что хотите именно этого? - уточнил федерал.
   - Насчёт адвоката? Сто процентов.
   - Согласно действующему законодательству процессуальные мероприятия с лицами, подозреваемыми в терроризме, проводятся без привлечения общественных защитников.
   - Это ты чего сейчас сказал? - не сразу разобрался я в смысле произнесённого.
   - Продолжите придуриваться, и всю необходимую информацию достанут напрямую из ваших мозгов, - подтвердил мои опасения Кузнецов. - Правда, после этого вы превратитесь в конченных идиотов, но можно ведь и не доводить до крайностей...
   - Фашисты, - с отвращением сплюнул на пол Стас.
   - А валяйте, - фыркнул я. - Мы ничего не знаем и не считаем ни Администрацию, ни Агентство легитимными органами власти. Не признаем мы их, короче.
   - Зато мы вас признает, - подошёл ко мне Кузнецов. - Расскажите всё, что знаете, и мы не станем предъявлять обвинения.
   - Какие ещё обвинения? - поморщился Стас и вновь похлопал по колесу коляски. - Те, которые сами и выдумали?
   - Даже инвалидное кресло не защитит от обвинения в укрывательстве и пособничестве. Ну и ещё кучу сопутствующих статей навешать не проблема.
   - Мы просто здесь живём, - поморщился я, прекрасно понимая, что просто так от федерала отделаться не получится. - Никого не трогаем. А вы приходите и начинаете угрожать. Это неправильно.
   - Будете говорить?
   - Да пошёл ты!
   - Не хотелось доводить до этого дело, но в случае экстренной необходимости у меня есть полномочия проводить допрос с применением спецсредств прямо на месте...
   Опер шагнул ко мне и ловко пнул под коленную чашечку.
   - Ах ты, блин! - от неожиданности я рванулся, но тут же повалился обратно, когда кожу запястий рассекли острые края наручников. - Сволочь!
   - Я знаю, что Лазарева здесь была. Я знаю, что именно в этом помещении с неё сняли наручники. И знаю, что вы знаете, где она находится сейчас. Поэтому по-хорошему или по-плохому вы мне об этом расскажете, - начал прохаживаться по комнате оперуполномоченный.
   - Да ну?
   - Кроме того, я подозреваю, что вы, - он ткнул в меня пальцем, - принимали участие в нападении на спецпредставителей Совета. А лингеры очень негативно относятся к убийству своих сородичей. Даже странно, что у такой высокоразвитой цивилизации сохранился обычай кровной мести. Поэтому после того, как я с вами закончу...
   - Э, нет! Мы ничего об этом не знаем! - всполошился я. - Только не надо нам мокрое дело шить!
   Кузнецов пожал плечами и, подняв лежавшую на верстаке дрель, поискал глазами розетку.
   - Уверен - знаете. А у меня нет никакого желания церемониться с террористами и их пособниками.
   - Мне кажется, это всё зашло слишком далеко, - философски заметил Стас.
   - Пока ещё нет, - покачал головой опер. - Но совсем скоро так оно и будет.
   - Вы будете пытать инвалида? - судорожно сглотнул мой приятель.
   - Поверь, мне приходилось делать и более гадкие вещи. А уж если распотрошу парочку убийц, совесть меня после этого мучить точно не будет. - Федерал включил дрель и обернулся ко мне: - Последний раз спрашиваю, где подозреваемая?
   - Подозреваемая в чём? - сдался я, сообразив, что пора колоться. Раньше давать слабину было никак нельзя: федерал бы в наше добровольное сотрудничество точно не поверил. Но и дальше тянуть уже нельзя - если начнётся допрос с пристрастием, в живых нас не оставят.
   - Это неважно. Важно, где сейчас девушка, - почувствовав смену настроения, Кузнецов отложил дрель на верстак и подошёл ко мне. - Так мы будем разговаривать?
   - Будем, будем.
   - Рука затекла, отцепите, - попросил Стас. - Уже пальцев не чувствую.
   - После, - отмахнулся от него опер. - Где Лазарева?
   - Она говорила, что работает на Агентство. В какой-то комиссии по дешифровке данных с бортового компьютера флагмана экспедиционного корпуса Имедана.
   - Не имеющее отношения к делу обстоятельство, - отмахнулся Кузнецов и нахмурился. - Где девушка?
   - А транспортник-то хоть есть сбитый? В центре города который упал?
   - Тоже она сказала?
   - А кто ещё?
   - Транспортник есть, - подтвердил слова девушки опер. - Где Лазарева?
   - Тут какая проблема, - не удержался я от ехидного смешка. - Похитили её.
   - Кто? - опешил федерал.
   - Звери.
   - Кто?!
   - Переселенцы, - подсказал Стас. - В Металлургическом районе негры и арабы обосновались.
   - Вы меня разочаровываете, - задумчиво глянул на лежавшую на верстаке дрель Кузнецов. - Ничего умнее выдумать не могли?
   - Спокойствие, только спокойствие, - поудобней устраиваясь на полу, усмехнулся я. - Всё так и было.
   - Рассказывай с самого начала, - потребовал опер.
   - Между нами?
   - Рассказывай!
   - И незачем так кричать, - вздохнул я, но дальше испытывать терпение федерала не решился. - О чём конкретно рассказывать?
   - Начни с нападения на спецпредставителей Совета.
   - Это не я.
   - Разве?
   - Век воли не видать! Меня просто проводить людей подрядили. Откуда мне знать было, что они решили на туристов сверху поохотиться?!
   - Туристов? Каких ещё туристов?!
   - Это федералы и прочие искатели приключений на свою пятую точку. Местный сленг.
   - А туристы сверху - это инопланетяне?
   - Именно.
   - Кто предложил?
   - Не имеет значения, - не стал я никого сдавать.
   - Кто предложил? - повторил вопрос Кузнецов.
   - Мы разговариваем дальше или тебе уже не интересно? Просто предложили и всё.
   - Подошли на улице и предложили? - с сомнением глянул на меня опер.
   И его скептицизм был вполне объясним: рост едва ли метр семьдесят, худой как щепка, дунь - улетит. И такому в серьёзном деле поучаствовать предложили? Не смешите мою бабушку...
   - Предложил знакомый знакомого, который знал, что я на мели. Блин, да говорят, на это дело людей чуть ли не в открытую вербовали!
   - Интересные у тебя знакомые. ОКНА или "Опорный край"?
   - Здесь политических не любят, - покачал я головой. - Здесь вообще не любят, когда кто-то жизни учить начинает. И в чужую душу не лезут. Мне заплатили - я отработал. Всё. Никакой политики.
   - Убедил. - Кузнецов присел на диван и положил автомат себе на колени. - Почти. Так ОКНА или "Опорный край"?
   - Уже после поспрашивал, - обречённо вздохнул я, лихорадочно ища малейшую лазейку остаться в стороне от этого дела, - говорят, ОКНА.
   - Ладно, ври дальше.
   - Ну, повёл я их на место...
   - Сколько человек было?
   - Около двадцати. Не считал.
   - Все местные?
   - Местных было человек пятнадцать, - ответил я и только потом понял, что угодил в ловушку. На хрена местным проводник?! - Да и те даже не помоишники, а так - отбросы. Случайные люди, без меня бы ни фига не дошли.
   - Какое у них было оружие?
   - Вроде, одноразовые лазеры. Ну и автоматы у пришлых.
   - Кто за главного был?
   - Захар какой-то. Фамилии не знаю. Совсем молодой парень. Чернявый.
   - Куда вести, заранее сказали?
   - Да, - подтвердил я. - Главное было до грозы уложиться.
   - Заплатили сколько? - поднялся на ноги Кузнецов.
   - Пять тысяч.
   - Где деньги?
   - Эй, вы чего это? - забеспокоился молча до того слушавший мой рассказ Стас. - Мы так не договаривались!
   - Где деньги? - повторил федерал.
   - В кармане куртки, - больше для виду поморщился я.
   Опер обшарил меня, пересчитал найденные банкноты и покачал головой:
   - Здесь только четыре с половиной.
   - На рынок с утра ходил, - отделался я полуправдой.
   - Допустим, ты не врёшь. - Кузнецов к величайшему облегчению Стаса кинул деньги на верстак и вернулся к дивану: - Дальше что?
   - Привёл их на место и сразу гроза началась. Пришлось с ними сидеть. Только как дождь кончился, слинять оттуда получилось. Не успел отойти ещё, а уже стрелять начали. Ну и дёрнул чёрт вернуться...
   - Зачем?
   - Оружие, - вздохнул я. - Думал, дурак, трофеями разжиться.
   - И получилось?
   - Не особо. Как дом обошёл, сразу на флаер сбитый наткнулся, а там рядом с открытым люком девушка валяелась. Ну я её и того...
   - Стоп! - хлопнул федерал ладонью по подоконнику. - Она была прикована к лингеру?
   - Нет, - замотал я головой. - Там ещё один из доходяг с ножом валялся, наверное он лингеру лапу и отчекрыжил.
   - А с ним самим что приключилось?
   - Звери подстрелили. Не знаю, откуда они там взялись.
   - И чем в итоге всё закончилось? - задумался Кузнецов.
   - Не в курсе. Я прибежал, смотрю - флаер подбитый лежит, на дороге внедорожник догорает, а кругом трупы валяются. Ну я девчонку в охапку и бежать.
   - Она с тобой сама пошла?
   - Почти всю дорогу на себе волок. Пока наручники не сняли, ничего толком не соображала.
   - Переселенцы случайно там оказались или специально вас караулили?
   - А вот не скажу, - покачал я головой.
   - Прояснение же началось, могли из норы вылезти и случайно стрельбу услышать, - предположил Стас.
   - Так ушёл кто-нибудь из твоих подельников или нет? - вновь вернулся к этому вопросу федерал.
   - Они мне не подельники, - возразил я и сказал почти правду: - Не знаю, чем там всё закончилось, но никого больше из парней не видел.
   - А переселенцы какие были: чёрные или арабы?
   - Негры.
   - Понятно, - кивнул Кузнецов. - Убежал ты, дальше что?
   - Приволок Алису сюда, - продолжил я рассказ, - сняли наручники, она очухалась почти сразу.
   - Что говорила?
   - Про корабль сбитый говорила. Говорила, как важно туда попасть. - Я поёрзал на полу и вздохнул: - Просила помочь.
   - Проводить в центр города? - уточнил Кузенцов.
   - Да.
   - И что ты?
   - Согласился.
   - Серьёзно?! - удивился федерал. - Ты согласился стать проводником? Местные же, вроде, туда не суются?
   - Лучше было её одну отпустить? - чувствуя себя полным дураком, буркнул я.
   - Тебе видней, - не стал копать в этом направлении опер. - Каким образом её отсюда похитили?
   - Мы на улицу выпить пошли, - влез в разговор Стас. - Прояснение же - грех на звёзды не посмотреть! Ну и пока сидели там, к нам звери пожаловали.
   - Выпить? - Федерал достал откуда-то целофанку с "сахаром" и ухмыльнулся: - Или чего другого употребить?
   - Отдай, - хрипло каркнул Стас. - Это моё!
   - Весьма опрометчивое заявление, - покачал головой Кузнецов. - Не очень умно сознаваться в хранении наркотических препаратов в особо крупных размерах. Прямая дорога на психологическую коррекцию.
   - Мне в медицинских целях, - скривился Стас. - Отдай!
   - Ты тоже на этой дряни сидишь? - спросил у меня федерал и кинул пакетик на верстак.
   - Нет. Я водку пил.
   - Когда именно вы обнаружили исчезновение девушки?
   - Выстрелы услышали, люк открыли и рвануло сразу. Чудом нас не зацепило, - не отводя глаз от пакетика с наркотиком, рассказал о событиях прошлой ночи Стас. - Пандус разнесло, теперь мне, на фиг, и не выехать отсюда.
   - Понятно, - задумался опер. - Но почему вы решили, что это переселенцы? Вы ведь не видели похитителей!
   - Звери, когда уходили, караульных положили. Ну и на машинах только они катаются.
   - Каких ещё караульных?
   - Людей из бригады Шилова. Они плотину держат и дома ближайшие.
   - Ясно, - кивнул опер. - Значит, переселенцы, Металлургический район, негры. - Он поднялся с дивана и кинул на колени Стасу ключ от наручников. - Смотрю, инструмента у вас хватает, подельнику своему сам снимешь. И никуда не уезжайте из города, мы вас ещё найдём...
   - Эй, погоди! - окликнул я уже шагнувшего ко входной двери федерала, решив всё же указать на допущенную им ошибку. - Алиса в центре.
   - Да что ты говоришь? - удивился Кузнецов. - С чего бы это переселенцев в центр понесло?
   - Сам подумай, - поморщился я, - даже если на сбитые флаеры звери наткнулись случайно, то сюда они заявились уже целенаправленно. Как-то узнали, где именно находится девушка, и вломились.
   - И что с того? Возможно, они сумели запеленговать сигнал наручников...
   - Если смогли запеленговать сигнал, выходит, собирались захватить девушку изначально.
   - Допустим.
   - Да стопудово так, - растирая занемевшее запястье, буркнул избавившийся от наручников Стас. - Кто-то им информацию слил и все дела.
   - Продолжай, - внимательно уставился на меня опер.
   - Своей выходкой звери серьёзных людей разозлили, поэтому им решили надавать по рукам.
   - Кто-то карательную операцию организовал?
   - Да. Перевалочная база переселенцев, оказывается, неподалёку была.
   - Была?
   - Я ж говорю - серьёзных людей звери разозлили.
   - Ну и?
   - Одного негра захватили живым, он и сказал, что половина их банды в центр с какой-то девкой выдвинулась.
   - Ты откуда знаешь? - не поверил мне на слово Кузнецов.
   - Ну, я тоже в этом деле поучаствовал. Припрягли за долги, - пояснил я и обернулся к Стасу: - Харчи-то принесли?
   - Да, притащили что-то, пока ещё не разобрал даже.
   - Получается, - опер вернулся к дивану и плюхнулся на него, как бы невзначай направив ствол автомата на Стаса, - переселенцы решили наведаться в корабль...
   - Думаю, так, - кивнул я и попросил: - Снимите наручники уже.
   - А зачем ты мне это всё рассказал? - задумчиво потёр подбородок федерал.
   - Помочь хочу. Не вам - девушке.
   - Настолько хочешь помочь, что даже проводить её в центр вызвался?
   - Ну да... - смутился я. - Алисе одной не дойти было. Да и вы не дойдёте.
   - Кто мы? - насторожился Кузнецов.
   - Ну ты ж не один такой нарядный сюда заявился, - ухмыльнулся я. - По-любому где-то неподалёку остальные тусуются. Сколько вас: десять, пятнадцать?
   - Десять, - задумчиво прищурился опер.
   - Не дойдёте.
   - Вова! - одёрнул меня Стас.
   - Почему? - поинтересовался Кузнецов. - Почему ты думаешь, что не дойдём?
   - Специфики местной не знаете, - прямо заявил я, проигнорировав окрик приятеля.
   - А ты знаешь?
   - Я - знаю.
   - И хочешь помочь?
   - Хотеть - не хочу. Но без меня вам девушку точно не отбить.
   - Вова! - рявкнул Стас. - Ты опух, что ли?
   - Я обещал ей.
   - Ну ты и баран, - только и покачал головой парень. - А я что без тебя делать буду? Мне даже не выехать отсюда теперь!
   - Если не вернусь, поговори с Жорой, чтоб тебя к Старику устроил. Там скорее всего вакансия в ближайшее время появится.
   - А он тут появится вообще?
   - Завтра зайти обещал.
   - Ну-ка обождите, - поднялся с дивана Кузнецов. - Для начала расскажите, чем вы помимо отстрела переселенцев занимаетесь. Этот вид деятельности уголовным кодексом как-то не одобряется.
   - Ой, да не надо, - скривился я. - Зверей тут никто не любит, да они и между собой грызутся.
   - Чем на жизнь зарабатываете?
   - Какая разница?
   - Большая. Хочешь подруге помочь, давай на чистоту.
   - Да не подруга она мне. Просто обещал...
   - Втюрился, - осуждающе покачал головой Стас. - Ну, ты Вова и Вася...
   - Ты б помолчал лучше, - огрызнулся я.
   - Так что насчёт источников дохода?
   - Помоишники мы.
   - Это как?
   - Я барахло всякое по городу собираю и перекупщикам сдаю, - пояснил я. - А Стас из подручных средств ерунду разную на заказ делает.
   - Сам ты ерунда! - оскорбился парень.
   - Поэтому и город знаешь? - задумался опер.
   - И поэтому тоже.
   - А оружия почему нормального с собой не носишь?
   - А зачем? Во-первых, дорого. Во-вторых, из-за ствола и патронов скорее грохнуть могут. А так - да кому я сдался?
   - И значит, хочешь помочь? - продолжил допытываться опер.
   - Вам-то что? Без меня в любом случае до центра не дойдёте.
   - Ладно, поверю на слово. Подведёшь - собственноручно пристрелю.
   - Напугали...
   Кузнецов присел рядом со мной на колени и отпер наручники. Я осторожно растёр поцарапанные запястья и, поднявшись с пола, хрустнул затёкшими позвонками.
   - Собирайся и пошли, - поторопил меня федерал и отошёл к Стасу.
   - А смысл? Ваши люди за рекой, поди?
   - И что, если так?
   - Я ночью туда не пойду. Не самоубийца.
   - Да ну? - подколол меня Стас. - А по мне так вполне!
   - Перестань ты! - отмахнулся я от него.
   - Руку дай, - попросил вдруг моего приятеля опер и ловко затянул у него на запястье пластиковый браслет.
   - Эй! Это ещё что такое?! - возмутился Стас.
   - Спутниковый передатчик, - с невозмутимым видом объяснил Кузнецов. - И внутрь лезть не советую, возможно самовоспламенение.
   - На фига? - нахмурился я.
   - Если что - я тебя сам пристрелю, - пообещал федерал, - а за дружком твоим специально подъедут.
   - Фига! - обалдел парень. - Я-то тут причём?
   - Да не парься, передатчик всё равно не работает. - Мне затея опера тоже не пришлась по душе, но никакой возможности повлиять на него не было, и пришлось смириться. - Поносишь пока.
   - А в следующее прояснение?!
   - Да мы вернёмся уже к этому времени, - поморщился я и повернулся к оперу. - Выйдем утром, а пока тебя переодеть надо.
   - Зачем ещё? - удивился Кузнецов, оглядев свой камуфляж.
   - Ни один нормальный человек у нас в таком ходить не станет.
   - С чего бы это?
   - Просто так только звери да туристы одеваются. Реакция простая: увидел человека в камке - стреляй первым. Это вы ночью незаметно просочились, а мы засветло пойдём. Надо переодеваться.
   - А почему ночью идти боишься?
   - Все на взводе, ответного визита зверей ждут. На патруль наткнёмся, нас просто грохнут. А если не грохнут, так замучаемся объяснять, куда в такое время намылились. Сам бы я ещё рискнул, а так на фиг, на фиг...
   - Ладно, сейчас посмотрю, что можно подобрать, - покатил на выход Стас.
   - А ботинки? - уточнил федерал.
   - Ботинки не проблема. В армейских ботинках у нас кто только не ходит. Разгрузки и бронежилеты тоже не редкость.
   - А одежду мне новую где возьмёте?
   - Мы ж помоишники, - усмехнулся я. - У нас всякого барахла хватает. Да ты не бойся, мы со следами крови не берём...
   Кузнецов внимательно глянул на меня, но комментировать услышанное не стал. Я вздохнул, подул на исцарапанные запястья и направился на выход.
   - Стой! - тут же насторожился опер. - Ты куда?
   - К себе.
   - Зачем?
   - Собираться. Или думаешь, вот так пойду?
   - Я с тобой.
   - Как скажете, товарищ надзиратель...
   - Не заслуживаешь ты пока доверия просто, - пройдя вслед за мной в комнату, заявил Кузнецов, кинул туго-набитый ранец и автомат на кровать и несколько раз легонько стукнул по висевшей в углу груше.
   - Да всё понятно, - усмехнулся я и, опустившись на колени, достал из тайника заклеенный скотчем пакет. Разрезал его ножом и развернулся к федералу уже с наганом в руке.
   - Надеюсь, ты не собираешься наделать глупостей? - совершенно спокойно поинтересовался тот.
   - Ни в коем разе, - ухмыльнулся я и крутнул револьвер на пальце. - Это к вопросу о доверии.
   - Идиот, - выругался Кузнецов и, обернувшись, махнул рукой.
   На миг мелькнувшая в дверном проёме фигура растворилась в темноте коридора, и я судорожно сглотнул, только сейчас осознав, что чудом избежал смерти из-за собственного пижонства.
   - Дай сюда. - Федерал забрал у меня наган, откинул дверцу барабана и один за другим высыпал все семь патронов на одеяло. Затем взвёл и спустил курок. - Туговат спуск?
   - Есть такое дело.
   - Смазывал?
   - Само собой.
   - Сорок первый? - Опер глянул на клеймо года выпуска и задумался. - В войну качество наганов похуже было. Возможно, из-за этого спуск такой тугой.
   - Зато он надёжный, - усмехнулся я и протянул руку забрать оружие, но федерал не отдал.
   - Ну, ТТ военных лет тоже ещё в ходу, - разглядывая оружие, возразил он.
   - Их клинит.
   - А наган ты перезаряжать замучаешься. По сути всего семь выстрелов - и всё, - наконец вернул мне разряженный револьвер Кузнецов и усмехнулся. - Знаешь анекдот про перезарядку нагана и отделение немецкой пехоты?
   - Нет.
   - Потом расскажу. - Опер отвлёкся на привёзшего ворох тряпья Стаса и начал перебирать штаны и кожаные куртки. - Ничего поприличней не нашлось?
   - Всё самое лучшее, - ухмыльнулся парень. - Неношеное, из магазинов.
   - Ну да, ну да, - покивал федерал, остановив свой выбор на тёмно-синих спортивных штанах и серой замшевой куртке. - Вроде, должно подойти...
   - Не сомневайтесь даже, всё как в лучших домах Лондона! - заверил его Стас.
   - Ты ужалился опять? - кинув наган на подушку, повернулся я к приятелю.
   - Кропаль, - уверил меня тот. - Стресс снять.
   - Завязывай.
   - Неделю теперь ни-ни, - пообещал парень и критически оглядел успевшего переодеться федерала. - Да нормально, в общем-то. От местного и не отличишь. Только щетины не хватает.
   - Вот и хорошо, - буркнул опер, возившийся с ремнями бронежилета. - По дороге с кем-нибудь придётся общаться?
   - Как речку перейдём, скорее всего уже нет. Но вообще, некоторые до проспекта Ленина ходят, квартиры чистят. Поэтому лучше так дальше и иди, а то пальнут ещё в спину. И меня за компанию положат.
   - Ладно, - кивнул федерал. - Куда камуфляж бросить?
   - Здесь оставляй, - указал я на гамак. - А второму?
   - Что второму?
   - Только не говори, что нас на улице все десять человек дожидаются! Так, блин, на одной одежде разоримся!
   - Ещё плащ возьму. - Кузнецов выбрал длинный серый дождевик с капюшоном и кинул его на кровать: - И этого будет достаточно.
   - Это вы о чём? - удивился Стас.
   - Да товарищ оперуполномоченный вовсе не герой-одиночка, - пояснил я. - Тут у нас по подвалу ещё куча федералов шастает.
   - Было бы глупо идти сюда одному, - пожал плечами Кузнецов. - Разве нет?
   - Точно больше ничего из одежды не надо? - уточнил Стас.
   - Нет, спасибо.
   - Ладно, ты иди спи, мне вещи ещё собрать надо, - отпустил я парня, но тут же встрепенулся: - Да, полторашки у нас оставались, вроде?
   - Сейчас гляну.
   Стас укатил, я достал рюкзачок и начал освобождать в нём место для воды. Во фляжку много не войдёт, а в городе запасы пополнить уже негде будет. Ещё кобуру для нагана оперативную найти надо. Вроде, в нижний ящик комода её убирал.
   Так и есть. Что ещё?
   Два ножа, кинжал, перчатки. Съестного на пару дней. Но главное, конечно - вода. Без неё никуда.
   Некоторое время молча наблюдавший за моей суетой Кузнецов поднял с подушки наган и, плюхнувшись на кровать, так что зазвенели лежавшие на одеяле патроны, направил дуло револьвера в стену.
   - Ты чего? - удивился я и, подогнав ремни кобуры, накинул сверху кожаную куртку.
   - Посмотреть хочу, всё равно заняться нечем. - Опер с усилием взвёл курок и сразу же спустил его. - Надо же как-то убить время. - Покачав головой, федерал вновь потянул спусковой крючок, и дуло слегка вильнуло в сторону, прежде чем успел вхолостую щёлкнуть боёк. - Прицельно стрелять только с предварительным взводом можно.
   - Или в упор.
   - Или в упор, - согласился опер, выкрутил шомпол и, выдвинув его, сместил в сторону. Потом достал ось барабана и вытряхнул на ладонь сам барабан. Потянул спусковой крючок и вновь поморщился. - Похоже, в боевой пружине дело.
   - Разбираетесь?
   - Немного. Ты где его достать умудрился?
   - В инкассации Сбербанка. Что получше было до меня разобрали.
   - Отвёртка есть? - задумчиво потёр подбородок Кузнецов.
   - Зачем ещё? - забеспокоился я. - Только не надо его разбирать! Мне он ещё пригодится. Нет, можете конечно свой ствол взамен дать...
   - Не дам, - отрезал федерал. - Сейчас мы наган подшаманим, будет лучше нового.
   - В мастерскую идти придётся, - вздохнул я.
   - Пошли.
   Кузнецов сгрёб лежавшие на кровати запасные части револьвера; я задвинул рюкзак под кровать и, собрав валявшиеся на одеяле патроны, вышел в коридор.
   - Держи, - протянул мне две полторашки с водой попавшийся навстречу Стас.
   - Ага, спасибо.
   - Вы куда?
   - Да вот наганом товарищ заинтересовался. Отвёртка нужна.
   - Крестовая?
   - Обычная, - ответил опер, по-хозяйски пододвинув к верстаку стоявшую рядом табуретку. - И гайку или что-нибудь круглое с диаметров миллиметров в семь.
   - Нету ничего такого, - покачал головой Стас и задумался. - Если только болт какой-нибудь отпилить...
   - Давай попробуем, - согласился Кузнецов и, сняв крышку нагана, взвёл курок.
   - Так что там за анекдот? - напомнил я, когда Стас начал рыться в жестяных банках, выискивая подходящих размеров болт.
   - Анекдот длинный, - усмехнулся опер. - Смысл в том, что пока перезаряжаешь наган, тебя десять раз застрелить успеют. Это не спидлоадер поменять, тут каждую гильзу надо сначала шомполом выбить, а потом точно так же по одному патрону в каморы барабана вставить. Геморрой, короче.
   - Спидлоадер? - заинтересовался Стас, услышав незнакомое слово, и протянул федералу ржавый болт. - Подойдёт?
   - Сейчас глянем. - Кузнецов с усилием вставил болт между нижним пером боевой пружины и креплением спусковой скобы, и пояснил: - Спидлоадер - это такая плоская обойма, которая патроны удерживает. Если у револьвера барабан в сторону откидывается, перезарядить его секундное дело.
   - Ну и помогло? - уточнил я, наблюдая как федерал раз за разом в холостую спускает курок.
   - А сам посмотри, - протянул он мне револьвер.
   - Да, спуск легче стал.
   - Теперь отпили так, чтобы крышка закрылась и пользуйся.
   - Стас, дай ножовку по металлу, - попросил я, затягивая болт в тиски.
   - Может, болгаркой лучше?
   - Да тут пилить-то...
   - Держи.
   - А неплохо вы здесь устроились, я погляжу, - с задумчивым видом оглядел подвал федерал. - Электричество откуда протянули?
   - На плотине генератор стоит, - пояснил Стас. - А без мастерской никак. Вовку, вон, ноги кормят, а меня заказы.
   - А никогда не хотели отсюда выбраться?
   - Не хотели, - нахмурился я, отложил ножовку и плюнул за зашипевший обрезок болта. - Мы асоциальные элементы, да и инопланетян со зверями не любим.
   - Не любить и пытаться убить - это разные вещи.
   - Разные, - ставя на место крышку нагана, усмехнулся я и решил о кое-каких старых грешках сейчас не упоминать. Пусть уж лучше опер нас за упёртых радикалов считает. - Но вдруг нервы не выдержат? А в Сибири за такое мигом мозги промоют.
   - Глупо, - пройдясь по комнате, повалился на диван Кузнецов. - Глупо набрасываться на всех инопланетян без разбору. Имеданцы на Землю больше не сунутся, а те же лингеры или ши нам только помогали.
   - Чем это они помогали? - возмутился Стас. - Сидели и смотрели, как нас убивают!
   - Не скажи, - покачал головой опер. - Пусть напрямую в конфликт они не вмешались, но поставки оружия наладили почти сразу. И предоплаты за ракетные комплексы не требовали, между прочим!
   - Зато теперь нос во все щели суют! - поставив на место барабан, я отложил наган на верстак. - Да им достаточно было просто сюда пару боевых кораблей прислать и всё бы сразу закончилось!
   - Я извиняюсь, а на каком основании они могли это сделать? - уставился на меня Кузнецов. - Экспедиционный корпус Имедана - не частная корпорация, нападение на их корабли равнозначно объявлению войны. И ко всему прочему имеданцы заявили, что это мы первыми начали боевые действия, а они лишь защищались.
   - Чушь! - невольно вырвалось у Стаса.
   - А вот я не поручусь, что наше ПВО не шарахнуло ракетой по вдруг возникшему в воздушном пространстве НЛО. В любом случае обратное не доказать при всём желании. - Федерал откинулся на спинку дивана и вздохнул. - А значит, формально они имели право на самооборону.
   - На самооборону? - тут уж не выдержал я. - Имели право полностью уничтожить Китай, Индию и Японию? Оставить пепелище на большей части Мексики, Западной Европы и восточного побережья Северной Америки? Скинуть какую-то гадость на Африку и Ближний Восток, от которой негры с арабами начали дохнуть, как мухи? Сколько миллиардов эти выродки убили, прежде чем удалось сбить их флагман? И сколько людей они прикончили после этого?
   - Да неважно это всё! Главное, что формально при этом они не нарушили никаких своих законов, - развёл руками Кузнецов, будто убеждая самого себя.
   - Всего этого можно было не допустить!
   - Да? Лучше было бы, стань мы протекторатом лингеров? - не выдержал опер. - Вмешайся они напрямую - так бы и случилось в итоге!
   - Да не волнуют меня тонкости большой политики! - фыркнул я в ответ. - Не надо меня агитировать!
   - Не все инопланетяне одинаково плохи. И не надо нападать на всех без разбора.
   - Если судить по тому, что устроили имеданцы...
   - А что они устроили? - спросил Кузнецов. - Разве непонятно, что это была спланированная акция? Что никому не нужны были убийства ради убийств? Не было кровожадных пришельцев, были циничные политики!
   - Это как? - удивился Стас.
   - Вспомните, по каким именно регионам были нанесены самые первые удары. Китай, Индия, Западная Европа... Что именно их объединяло?
   - Там была самая большая плотность населения? - предположил я.
   - Имедан является основным поставщиком рабочей силы на другие планеты Совета. Кардинальным образом сократив численность людей, они избавились от нового конкурента.
   - Так они не собирались захватывать Землю?
   - Возможно, первоначально у них и был такой план, но после применения с нашей стороны ядерного оружия, им это стало неинтересно.
   - Здорово, что они к радиации все такие чувствительные, - усмехнулся Стас. - Мы-то когда ещё передохнем...
   - Теперь Земля как место переселения никому не интересна. И тех, кто поддерживал в Совете имеданцев, это очень сильно расстроило.
   - Получается, нам ещё повезло? - покачал головой Стас. - А у лингеров какой интерес людям помогать? Им как раз дешёвая рабочая сила нужна?
   - В дешёвой рабочей силе нуждаются ши. Лингерам интересны поставки морепродуктов.
   - Теперь понятно, почему они так поздно вмешались. Китайцы с японцами слишком много рыбы жрали... - Я поднялся с табурета и начал заряжать наган. - И вы ещё удивляетесь, что тот же "Опорный край" столько бойцов навербовал!
   - Ты тоже считаешь правильным убивать федеральных служащих? - напрягся опер. - Тех, кто хоть что-то делает для преодоления хаоса?
   - Нет, я вообще не считаю правильным убивать людей, - заявил я, но тут же уточнил, - за исключением зверей, разумеется. Людей за исключением зверей. Каламбурчик, блин, получился...
   - Почему вы так не любите переселенцев? И почему - звери?
   - Как вели себя, так и назвали, - объяснил я. - Почему не любим, рассказать или сам догадаешься?
   - Люди потеряли всё, они бежали от заразы на другой континент. Можно отнестись к ним немного терпимее? Пройдёт время, и они станут нормальной частью общества...
   - Бла-бла-бла, - рассмеялся я. - Помню-помню.
   - Не надо этих пропагандистских штучек, - поддержал меня Стас. - Потерянные, бедные люди... как же, как же! Нас, что ли, не бомбили? Блин, да непонятно ещё кому хуже пришлось!
   - Это не оправдывает массовых убийств мирного населения...
   - Да какого ещё мирного населения?! Не было никакого мирного населения! Эти несчастные и обделённые сразу стали устанавливать свои порядки и забирать всё, что понравится. А когда получили по рукам, начали вопить о геноциде и нацизме.
   - А разве это не правда?
   - Когда англосаксы загоняли индейцев в резервации и заражали их оспой - это был нацизм? Или подвиги конкистадоров кто-то кроме коренных американцев нацизмом объявляет? А может, концлагеря для японцев в США после Перл-Харбора прогрессивная общественность осуждала? Так не было такого! А знаешь почему? Потому что они победили. И пусть на нас сейчас навешали разные нехорошие ярлыки, ничего это уже не изменит. Главное, мы выжили. И плевать на чуждое мнение.
   - Странный у нас разговор какой-то получается. Так, пожалуй, мне вас за разжигание арестовать придётся, - поднялся с дивана Кузнецов. - Выходить не пора ещё?
   - Скоро уже. - Стас глянул на часы, достал из шкафа жестянку из-под "колы" и протянул мне. - Держи.
   - Это что ещё за шайтан-машина? - удивился я, взвешивая в руке непонятно чем набитую жестянку. Да и язычок был явно замят.
   - Светошумовая граната, - с довольным видом пояснил парень. - Время горения запала четыре секунды.
   - А потом?
   - Потом будет бабах! Но убить не убьёт. Наверное. Там начинка из петард и аналогичной дряни. Собак в самый раз отгонять.
   - Собак?! - удивился Кузнецов.
   - У нас тут такие собаки, что о-го-го! Людей уже не боятся, стаей запросто накинуться могут. Животные вообще быстро мутируют, иногда просто конкретные монстры попадаются.
   - А кормовая база у них какая? Почему с голоду не подохли?
   - В парке опять зверьё развелось, вот они там и охотятся, - объяснил Стас. - В городе собак нет, но вы по самому краю пойдёте, так что имейте ввиду.
   - Непременно.
   - Давайте тогда собираться уже! - Я сунул наган в кобуру и окликнул начавшего клевать носом приятеля: - Стас! Что у нас с едой?
   - Да не надо, у меня сухой паёк. - Федерал поднял кинутый на пол ранец и взвесил его в руке. - На тебя хватит.
   - Хорошо, сейчас приду.
   Я вышел в коридор и направился к себе, там засунул в рюкзак бутылки с водой, осторожно пристроил рядом самопальную гранату и едва уместил сверху жестянку с консервированной ветчиной. Подумал - и добавил в боковой карман упаковку чищеного фундука. На чёрный день хранил, но куда уж черней-то?
   Потом залез в тайник и вытащил оттуда запаянную в полиэтиленовую плёнку пригоршню револьверных патронов. Сам наган сунул сзади за ремень джинсов. Проверял неоднократно - вывалиться не должен. И барабан прижат, и рукоять вниз выпасть не даст.
   - Ты готов? - поторопил меня заглянувший в дверь Кузнецов.
   - Да, - кивнул я и отправился наполнить водой фляжку.
   - А я вот чего понять не могу, - подкатил к нам Стас. - Что, неужели все реально в этот Шар верят, раз такая суета началась?
   - Какой ещё шар? - уставился на парня федерал.
   - Ну этот... артефакт майя! Из-за которого в декабре две тысячи двенадцатого конец света случиться должен был.
   - Не понял?..
   - Так, товарищ оперуполномоченный по особо важным делам, - насторожился я, - а по вашей версии, что именно собой груз корабля представляет?
   - Это служебная информация... - замялся Кузнецов.
   - Ой, да не надо только...
   - Произведения искусства, имеющие большую историческую ценность, - с сомнением поглядев на нас, всё же выдал тайну опер.
   - Какие, на фиг, произведения искусства? - Эта версия вызвала у Стаса не меньше недоверия, чем рассказ о мистическом артефакте майя. - Да кому они нужны вообще?
   - Они бесценны. - Федерал поправил ремень свисавшего с плеча автомата, - и многие инопланетные коллекционеры и торговые дома, специализирующиеся на творчестве доиндустриальных цивилизаций, оторвут их с руками. Специальные команды экспедиционного корпуса Имедана обчистили большинство крупных музеев, и стоимость собранных ими произведений искусства не поддаётся исчислению.
   - Дела! - только и почесал я затылок. Рассказ Кузнецова показался куда убедительней истории Алисы, но ведь не на пустом же месте она всё выдумала! - Если так, зачем вам девушка?
   - У неё есть коды доступа к системе безопасности. При угрозе внешнего вторжения будет запущена программа самоуничтожения и даже лучшие специалисты лингеров не смогли обойти эту защиту!
   - А у ящериц какой в этом деле интерес? - прищурился я. - Так хотят Имедан с искусственным интеллектом прищучить?
   - А тебе не кажется, что ты слишком много знаешь? - пристально уставился на меня Кузнецов. - Оно не всегда для здоровья полезно, имей в виду.
   - Понятно...
   - Пойми меня правильно: в дела лингеров лучше не соваться. У них там свои правила и, если кто-то посчитает тебя угрозой, ты просто исчезнешь. А на тебе и без того соучастие в убийстве двух спецпредставителей висит...
   - Да понял я, понял. Я только из-за девушки на это дело подписался. Больше меня ничего не интересует. Забыл уже.
   - Угораздило же втюриться балбеса, - тяжело вздохнул Стас. - Идиот.
   - Ладно ты, нормально всё будет.
   Опасения приятеля я, разумеется, разделял, но если останусь - места себе не найду. И так перед глазами постоянно лицо Алисы стоит...
   - Ни пуха, ни пера.
   - К чёрту. И закрой за нами...
  
   Когда выбрались из подвала, Кузнецов первым делом сунул плащ дожидавшемуся нас под балконом бойцу и тот, натянув дождевик, поспешил накинуть на голову капюшон. Я даже толком разглядеть его не успел, но что-то китайское в чертах лица совсем молодого парня проглядывало совершенно точно.
   - Держись позади, - предупредил его опер. - Прикрывай.
   Оглядевшись по сторонам, я вылез из укрытия, и Кузнецов без промедления последовал за мной, а вот второй федерал так и остался сидеть под балконом.
   - Он немой, что ли? - усмехнулся я.
   - Нет, просто по-русски не очень хорошо говорит, - объяснил опер. - Ну, мы идём?
   - Идём, - кивнул я и зашагал со двора. - А, кстати, куда именно мы идём? Где точно корабль рухнул? Может, спутниковые фотографии есть?
   - Всё есть, но тебе об этом знать пока рано.
   - Прям такие конспираторы...
   Небо на востоке уже начинало понемногу светлеть; совсем чуть-чуть и на улице ещё стояла темень, но это было и к лучшему. Вот переправимся через речку, и рассветёт уже. И здесь лишний раз людям глаза мозолить не будем, и там нормально пойдём. Удачно по времени получилось, короче говоря. Мы-то с опером ещё прилично одеты, а вот крадущийся позади парень в дождевике до пят на местного обитателя совершенно не походит.
   Нарвёмся на парней Шилова - будут проблемы.
   Я огляделся, не заметил ничего подозрительного и направился дальше. Как бы не пожалеть, что с федералами связался. А то какие-то предчувствия шибко нехорошие.
   Будто в последний раз всё это вижу.
   Блин, совсем нервы ни к чёрту!
   Можно подумать, люди в центр не таскаются! Таскаются. Жизнь прижмёт, ещё и не то выкинешь. Возвращаются, конечно, не все, но если на рожон не лезть, ноги унести шансы вовсе даже неплохие. Просто не стоит судьбу искушать и туда как на работу ходить. Чревато оно. Закон больших чисел и теория вероятности штуки безжалостные; если постоянно рисковать, рано или поздно сгинешь без вести и все дела.
   Неожиданно я заметил, что меня бьёт крупная дрожь, и постарался успокоиться.
   Всё будет хорошо. И точка.
   Но ведь сглупил же, разве нет? И чего только в своей уютной норке не сиделось?
   Ох, Алиса, как бы нам встретиться...
   - Ты куда? - остановил меня опер, когда выйдя со двора, я зашагал вдоль реки налево. - Вон же плотина, - указал он в противоположном направлении. - Или тебя не пропустят?
   - Пропустят, но позже. На ночь плотину перекрывают. Ибо не фиг.
   - Понятно.
   - Нет, договориться можно, но смысл? Там мимо парка и посёлка заброшенного идти придётся, да и крюк неслабый выйдет.
   - На собак боишься наткнуться? - предположил Кузнецов и обернулся посмотреть на поотставшего от нас бойца.
   - И не только, - внимательно поглядывая по сторонам, зашагал я дальше. - Что-то нехорошее в лесу завелось. Теперь даже на опушке деревья рубить небезопасно.
   - Нехорошее - это как?
   - А никто не видел. А тех, кто видел, по кускам собирают обычно. Прям Хищник, только ещё отмороженней.
   - Весело тут у вас...
   Мы по обочине обогнули заполненную водой воронку и, миновав поваленное ограждение спортивной площадки, начали спускаться к мосту с рухнувшим центральным пролётом. За рекой, в пелене поднимавшегося от воды тумана виднелась коробка торгово-развлекательного комплекса с установленными на крыше вышками. И пусть кого-нибудь наверняка загнали на них дежурить в ночь, меня это нисколько не волновало. Ну что они со своих насестов увидят? Другое дело караульные на переправе. Вот с ними как раз могут быть проблемы...
   - Прохладно, - поёжился Кузнецов и потёр озябшие уши.
   - Есть такое дело. - Я вытащил из кармана куртки вязаную шапочку и натянул её на макушку. - Но зато зимой у нас теперь почти субтропики.
   - Слушай, - остановился вдруг федерал и пригляделся к строению на том берегу реки. - Мне кажется или это сторожевые вышки?
   - Не кажется.
   - Если у леса так опасно, почему тогда там люди живут?
   - Из-за воды. Один родник немного дальше на самой опушке, второй за мелькомбинатом.
   - И что с того?
   - В смысле?
   - Что мешает из реки воду брать? Прокипятил и пей на здоровье.
   - Не пей из лужи, козлёночком станешь, - ухмыльнулся я. - Раньше за городом водохранилище было, так в него что-то настолько ядовитое сверху уронили, что даже трава по берегам расти перестала. Вода чистая-чистая, а выпьешь - и привет.
   - До сих пор?
   - По сторонам оглянись.
   Кузнецов только тут обратил внимание на голую, без травинки землю под ногами и присвистнул:
   - Дела!
   - Угу. - Я перебрался через бетонную плиту и, ухватившись за протянутый над рекой трос, перескочил на лежавший чуть дальше обломок. - И падать не советую.
   - Не упаду, - последовал за мной Кузнецов и, посмотрев на журчавшую меж обломков воду, поморщился: - А пахнет она и в самом деле как-то не так.
   - И не только пахнет...
   - А почему дождевую не пьёте? У вас же дожди постоянно.
   - Видел я тех, кто дождевую пить начинает. Жалкое зрелище. Нет, в ней только стирать одежду можно.
   Перебирая руками, я добрался до противоположного берега и, дожидаясь опера, достал из кармана обычный свисток.
   - Ты чего это? - переводя дух, поинтересовался он.
   - Сигнал подам, а то пальнут ещё. Переправу без контроля не оставляют.
   Дождавшись, когда второй федерал отбежит к стене и спрячется в тени, я несколько раз дунул в свисток, издав две длинных, а потом две коротких трели.
   Поначалу ничего не происходило, но вскоре с моста чуть ли не мне на голову посыпались мелкие камушки, и пришлось отскочить в сторону. Опер и вовсе моментально оказался в паре шагов от опасного места и задрал к небу ствол снаряжённого глушителем автомата.
   - Вовка, угомони своего дружка, - послышался раздражённый голос караульного. - А то гранату уроню.
   - Убери, - попросил я федерала и глянул вверх: - Василий, ты чего тут бродишь?
   - Стреляли, - встал на краю сохранившегося пролёта мужик и безбоязненно щёлкнул зажигалкой. - Чего надо?
   - Ты, блин, я смотрю, и жнец, и швец, и караульный в ночь. Вроде, с утра водой торговал?
   - Приходится крутиться, - затянувшись дымом, пожал плечами Вася и поправил ремень висевшей на плече двустволки. - Так чего вы тут забыли-то?
   - По делам мы.
   - Ну и валите, чего встали?
   - Спроси, где стреляли, - шепнул мне на ухо Кузнецов.
   - Вась! - поднимаясь по чудом сохранившейся лестнице, окрикнул я караульного. - А, Вась!
   - Ну? - отозвался мужик.
   - Где стреляли-то? Нам бы не нарваться.
   - Не знаю. Вроде, ближе к городу. И стрельнули-то всего пару раз, а нас с напарником сразу за химо и сюда.
   - Ладно, бывай, - махнул я ему рукой и зашагал через непонятно чем перепаханное дорожное полотно. - Опер, ты где со своими встретиться должен?
   - Неподалёку отсюда. Рядом с высоткой недостроенной на пустыре.
   - Повыше, пониже которая?
   - До которой отсюда идти дольше.
   - Понятно.
   Раньше на этом месте росли тополя, но свободное место на берегу реки в пяти минутах езды от центра города - это нонсенс, и несколько лет назад деревья спилили, землю разровняли и даже успели заложить несколько домов, планируя в дальнейшем построить целый микрорайон. Но грянул кризис; застройщик строительство заморозил и больше его уже не возобновил. Не успел.
   - Далеко тут?
   - Да нет, вон она уже, - указал я на тёмный силуэт. - Не пальнут по нам твои орлы?
   - Не должны.
   - Тогда забираем их и валим быстрее в город, пока не нарвались ни на кого.
   - А что такое? - удивился федерал и взмахом руки отправил вперёд напарника, кравшегося за нами по зарослям невысокого кустарника.
   - Они ж в камуфляже все. А по местным меркам - это нехорошо.
   - Я вот чего понять не могу, - зашагал рядом со мной через пустырь Кузнецов, - ты говорил, что на политику местным плевать. Почему тогда с переселенцами ужиться не можете? Они же в другом районе сидят?
   - Передел сфер влияния. - Я шмыгнул носом и спросил: - Ты хоть знаешь, на чём звери зарабатывают?
   - Мародёрствуют?
   - Нет, конечно. Наркотрафик обеспечивают. Ну и прочей контрабандой балуются.
   - Контрабандой? - не понял опер. - Только не говори, что они космопорт тут организовали.
   - Какой космопорт? Сверху сбрасывают всякую гадость, она в автономном режиме приземляется, а звери собирают контейнеры и переправляют их дальше.
   - В пятне же электроника не работает?
   - А парашюты для чего? Но вот отыскать контейнеры и в самом деле непросто. Хотя совсем уж запропавшие в прояснения по сигналам маячков ищут.
   - Выходит, все пытаются у переселенцев свой кусок пирога отбить?
   - Братва с Ленинского, говорят, обратно же найденный товар и сдаёт. Туда звери боятся соваться, поэтому выкупают контейнеры за нормальные деньги. Наши через местных скупщиков работают, вот и возникают конфликты постоянно.
   - А как город вообще поделён? - заинтересовался федерал, несомненно мотавший оперативную информацию на ус.
   - Север за зверями. От северо-востока до центра почти никто не живёт, там всё бомбардировками перемолото. На северо-западе, у нас то есть, анархия. А в центре и прилегающих районах - полная задница. С чем это связано не знаю, но слухи насчёт тех мест жуткие ходят.
   Тут в кустах послышался какой-то шорох и я положил ладонь на рукоять кинжала.
   - Вроде, всё спокойно, - заметив мой вопросительный взгляд, покачал головой Кузнецов.
   - Показалось, - с облегчением выдохнул я. - Блин, другого места для встречи не могли, что ли?
   - А чем тебе это не нравится?
   - Да тут нас со всех сторон видно, а сами мы как слепые котята.
   И в самом деле - плодородный слой сняли, когда бульдозерами ровняли пустырь, а на глине ничего толком не росло. Нет, проплешин кустов хватает, да только они все как один чахлые и низкорослые. Вот и получается, что нас любой наблюдатель издалека засечёт, а если кто в зарослях заляжет, то мы мимо пройдём и даже ничего не заметим.
   - На это и расчёт, - усмехнулся федерал. - Ты про скупщиков что-то говорил? Это кто?
   - Обычные люди. Только со связями на большой земле.
   - И что берут? - Опер поскользнулся на мокрой глине и, едва устояв на ногах, выругался: - Да чтоб тебя!
   - А всё подряд берут, - даже не улыбнулся я. Появилось у меня какое-то дурное предчувствие. Будто чужой взгляд затылок сверлит. Обернулся - никого. Или это прикрывавший нас боец пялится? - Оружие с руками отрывают, его в основном здесь же и перепродают. Запчасти с военной техники тоже неплохо берут, её ещё много в городе подбитой. Ювелирка только в путь идёт, а вот шмотки уже не продать. Ну и за начинку инопланетных устройств хорошие деньги предлагают.
   - Это как?
   - Блоки управления, платы, энергоячейки принимают. Но за этим барахлом в центр надо идти, у нас давно всё подчищено.
   - Так это ж опасно, ты говорил?
   - Если модули с сохранившимися данными найдёшь - выручки на месяц безбедной жизни хватит. Поэтому и рискуют. Меня тоже прижимало пару раз, но я далеко не лез...
   - Интересно, - задумчиво хмыкнул себе под нос опер и вдруг замер на месте, как вкопанный. - Стой!
   - Чего? - удивился я и только тут заметил притаившихся в кустах собак. - Ох, ты!
   По самым скромным прикидкам в стае оказалось голов двадцать, и подобрались в неё вовсе не простые дворняги. Высокие - мне чуть ли не по пояс, - с большущими головами и массивными челюстями зверюги начали стягивать кольцо, но стоило Кузнецову сорвать с плеча автомат, как они моментально растворились в ночи.
   Федерал повёл стволом, выискивая одному ему ведомую цель, и потянул спусковой крючок. Автомат выплюнул короткую, в два патрона очередь, послышался пронзительный визг, и в тот же миг вся стая кинулась наутёк.
   - Не вздумай шуметь! - потянул меня за собой Кузнецов и махнул рукой выскочившему из кустов бойцу в дождевике. - Пошли отсюда!
   - Пошли. - Я зашагал рядом с ним и поинтересовался: - А что за автомат у тебя такой странный? Это "калашников" вообще?
   - АК-9, под специальный патрон девять на тридцать девять, - просветил меня опер и двинулся в обход двух этажей недостроенной высотки. - Сюда иди.
   Мы двинулись в обход желтевших в темноте разобранных подъёмных кранов и бетонно-растворного узла, но и после того, как они остались позади, опер продолжил забираться в сторону.
   - Ты чего? - удивился я. - Вон же?
   - Подожди, - повесив автомат на плечо, Кузнецов достал бинокль и начал внимательно изучать нужный нам дом. - Странно, - задумчиво пробормотал он некоторое время спустя. - Очень странно...
   - Что странного?
   - Условный сигнал вывешен, но на рассвете его должны были сменить на другой.
   - Может, рано ещё? - предположил я.
   - Полчаса назад условное время вышло, - глянул на наручные часы федерал и включил лазерный целеуказатель автомата, но тот лишь пару раз моргнул и погас. Помехи. - Держись за мной.
   - Вот блин, - прошептал я, вытащил из кобуры наган и со щелчком взвёл курок.
   - Не шуми. Главное - не шуми! - предостерёг меня Кузнецов и, сложив пальцы в сложную фигуру, подал условный сигнал успевшему избавиться от дождевика бойцу.
   - Не буду, - совершенно искренне пообещал я. - Ты знаешь, сколько патроны стоят? Да и не найти их теперь для нагана.
   - Помолчи.
   Опер не стал ломиться напрямик через кусты и вместо этого свернул в сторону. Оказавшись напротив угла дома, он пригнулся и со всех ног метнулся к стене. Я в сердцах матюгнулся и бросился вслед за ним. С ходу проскочил открытое пространство, прижался спиной к бетонной плите и хрипло задышал, пытаясь перевести дух. Китайской наружности парень как-то совершенно незаметно оказался рядом и выжидающе посмотрел на Кузнецова.
   Тот указал ему в обход здания и повернулся ко мне:
   - Пойдёшь за мной. Вперёд не лезь и не шуми!
   - Хорошо, - прошептал я, не на шутку встревожившись.
   И встревожившись - это не то слово. Сердце так и постукивало. Когда шли зверей убивать, и то спокойней себя чувствовал. Там уже всё понятно было: или мы, или нас, а тут полная неопределённость. Мало ли что стрястись могло? И даже если всё в порядке, часовой с перепугу запросто пальнуть может. Вон, федерал крадётся, чистый ниндзя. А он, между прочим, больше не в камуфляже. Вдруг не признают?
   Кузнецов тем временем добрался до ближайшего входа и присел, разглядывая дверной проём.
   - Растяжку не зацепи, - прошептал он, указывая на прозрачную леску, протянувшуюся на уровне колен.
   И правильно, что предупредил, иначе бы точно вляпался. У нас тут всё больше без таких изысков люди друг друга на тот свет отправляют.
   - Ничего не чуешь? - прошептал я в ответ. - Гарью несёт...
   - Тс-с-с, - приложил опер указательный палец к губам и проскользнул внутрь.
   Я беззвучно выругался и, осторожно перешагнув через нить растяжки, поспешил за ним.
   Как чуял - вляпались! И ведь запах знакомый, никак только не сообразить какой. Одно скажу точно: что-то пошло не так.
   Высоко поднимая носки ботинок, чтобы не споткнуться о валявшийся на полу мусор, Кузнецов уверенно передвигался по тёмному коридору, и лазерный луч заработавшего вдруг в помещении целеуказателя принялся скакать с одного дверного проёма на другой. Как именно ориентировался федерал впотьмах, оставалось загадкой и, старясь не шуршать и не топать, я шагал следом, до боли стиснув в ладони коловшую острыми засечками рукоять нагана.
   К этому времени в обоснованности дурных предчувствий не осталось и малейших сомнений: профессионалы никогда бы не подпустили нас так близко, да и странный запах всё отчётливей ассоциировался с опасностью и смертью.
   Случилось что-то нехорошее - это ясно.
   Вопрос лишь в том, как именно это отразится на мне.
   Бежать бы отсюда сломя голову, но нет - надо идти вперёд.
   Потому как в одиночку или даже втроём Алису не спасти. А я, как ни странно, не на шутку к девушке привязаться успел. Любовь ли это? Не уверен, вовсе не уверен. Просто... просто я должен её спасти. Должен - и всё.
   Так, а где там Кузнецов?!
   Купить, Полный текст
Оценка: 7.88*54  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Корн "Артуа.Звезда Горна" С.Бадей "Стремительный полет" О.Лукьянов "Лилис" Е.Гордеева "Закон притяжения" А.Тьма "Клинок Белого Пламени" В.Проскурин "Путь Феникса" Д.Казаков "Путешествие на Запад" В.Гвор "Поражающий фактор" Н.Бульба "Время перемен.Воплощенные" О.Филимонов "Уходя,гасите всех" Е.Никольская "Красавица и ее чудовище" М.Николаева "Фея любви,или Демон в юбке" А.Бобл "Мемория" А.Левицкий "Аномалы" А.Матвеева "Досадный случай" Е.Звездная "Катриона.Принцесса особого назначения" И.Петров "Повелитель войны" О.Демченко "Бремя удачи" А.Орлова "Любовь до гроба" Ю.Зонис "Боевой шлюп Арго" А.Кленов "Игра без правил" В.Поляков "Шаг за грань" О.Верещагин, А.Ефимов "Шаг за грань" А.Мегедь "Серый страж" Е.Белецкая, И.Эльтеррус "Лучшее место на земле" С.Лысак "Капитан Летающей Ведьмы" Ю.Новикова "Путь за грань" С.Гатаулин "Вирус" В.Кувшинов "Лэя" М.Михеев "Охота на невесту" Ю.Иванович "Отец Императоров-5.Демоны обмана"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"