Аннотация: Рассказ выставлялся на "Блэк Джек - 3" и занял 115 место (из 197). В альтернативном голосовании "БД-3-Light" рассказ занял 70 место.
В комнате царил полумрак. Все окна были завешены тяжёлыми чёрными шторами и ни палящие лучи солнца, ни призрачное мерцание луны не смогли бы нарушить достигнутого в помещении идеального баланса сумрака, тишины, густого запаха дыма сгоревших трав и аромата восковых свечей. Единственными источниками освещения были несколько свечей, сделанных из черного и тёмно-красного воска, покрытые письменами странного языка. Язычки огня горели без всяких всполохов и колебаний, как будто в комнате не только не было сквозняков, но и неизбежное человеческое дыхание не нарушало атмосферу таинства.
Всё как всегда. Черные шторы, тёмно-багровые ковры, покрывающие стены, гладкий каменный пол. Убранство комнаты дополняли массивная жаровня, от которой еще исходил запах сгоревших трав и подставка с покоящимся на ней фолиантом в кожаном переплёте. И ещё запах. Запах, который невозможно ни с чем перепутать - запах крови.
Всё как всегда? Но что же тогда настораживало? Всё действующие каноны соблюдены. Именно это и настораживало. Если бы Посланник был в человеческом обличье он, несомненно, пожал бы плечами. Всё приготовлено слишком тщательно, но чего-то не хватало. Не хватало самого для него важного - души. Да, именно души. Ибо те, кто к нему обращались, были люди одержимые и во всё, даже в мелочи, вкладывались полностью.
И что делать? Развернуться и уйти? Но из этого мира слишком редко обращались к силе Повелителя. А посему, испустив целый сноп багровых и тёмно-лиловых искр, Посланник позволил своей фигуре появиться в пространстве пентаграммы. Эффектное появление не только сразу говорило чернокнижнику, с кем он имеет дело, но и позволяло проверить прочность охранного заклинания. К лёгкому сожалению Посланника, все искры гасли, стоило им достигнуть границ пентаграммы. Он потянулся к линиям и ощутил мягкое, почти нежное, но непреодолимое сопротивление. Чернокнижник действительно выполнил всё нюансы. Последний раз на памяти Посланника кровь девственницы достигшей совершеннолетия для построения пентаграммы использовали не менее полувека назад.
- Ну наконец-то! Я уж думал, никто не соизволит появиться,- раздался глухой, будто лишенный жизни голос, сбоку от Посланника, - только больно ты какой-то нематериальный.
Посланник плавно повернулся и только сейчас заметил фигуру, совершенно неподвижно сидящую меж подсвечников перед раскрытым фолиантом. Чернокнижик был закутан в длинный чёрный плащ. Лицо скрывалось в тени капюшона. Посланник заметил колдуна только сейчас. Он пришел к выводу, что всё дело в сильном защитном заклинании, из-за которого даже голос колдуна звучал глухо и безжизненно.
- Так нормально?- поинтересовался Посланник, добавив своей фигуре плотности и обрядившись в длинный плащ, такой же, как на собеседнике, - Или предпочтёшь беседовать с демоном? Они более материальны.
- С демоном, оно может и лучше было бы,- пробормотал себе под нос заклинатель, но Посланник услышал.
- Вот только помочь тебе демон сможет в одном: как в максимально короткие сроки расстаться с жизнью с наибольшими мучениями.
- Тогда приступим к делу,- перспектива совершения самоубийства в столь специфической форме явно не вызвала у чернокнижника особого воодушевления.
- К делу, так к делу. Полагаю, ты знаешь правила?- Посланник предпочел бы избежать их перечисления. В самом деле, если из-за самоуверенности колдуна появляется возможность забрать его душу без какой-либо компенсации, то почему бы и нет? Бизнесу это не повредит, а жаловаться неудачнику некому.
Но этот чернокнижник оказался вовсе не прост:
- Лучше повторить, а чтобы не терять время, начнём ритуал.
- Начнём,- Посланник ничем не выдал досады и начал ритуальное заклинание, колдун присоединился к нему. Через некоторое время, начальная часть ритуала была завершена. Теперь чернокнижник совершенно точно знал, чего он может потребовать и что за это придется отдать. А потребовать он мог многого. Разумеется, были ограничения. Ну, зачем спрашивается человеку вечная жизнь? Вот вечную молодость - это пожалуйста. Так и умрете молодым. Чернокнижник мог загадать до трёх желаний, цена от этого не менялась. Душа у человека одна, тут уж ничего не поделаешь. А вот срок оплаты от количества желаний зависел напрямую. Одно желание - передача души в момент смерти. Два желания - через тридцать лет. Три - немедленно после исполнения желаний.
- Итак, ты желаешь прибегнуть к тёмной силе Великого Повелителя?- за время работы патетика Посланнику успела надоесть, но в некоторых местах отказаться от неё не было возможности. В отличие от новичков, он уже не интересовался именем чернокнижника и не заставлял его подписывать обязательство собственной кровью. Ритуал и так свяжет душу колдуна незримыми обязательствами. К чему лишние хлопоты, отнимающие столько времени? Поэтому услышав утвердительный ответ, он несколько отклонился от ритуала:
- На сколько вопросов ты желаешь найти ответы?
- На три.
Три желания обычно загадывали либо мстители, либо наивные простачки, думающие, что нашли в ритуале лазейку, позволяющую избежать расплаты. Нынешний чернокнижник был не похож ни на тех, ни на других. И поэтому Посланник ощутил лёгкое беспокойство, но продолжил, уже полностью отойдя от канонической формы:
- Ну, загадывай.
В ответ на это чернокнижник первый раз нарушил свою неподвижность, нагнувшись над фолиантом в сторону пентаграммы:
- Надо уничтожить все данные в компьютере, который расположен в...
- Избавь меня от подробностей, просто представь его.
- Но там должна быть дублирующая система.
- Хватит слов,- Посланник на мгновенье замолчал, оценивая необычно отчетливое мысленное описание устройства, полученное от чернокнижника, а потом начал действовать. Появившийся несколько минут назад в глобальной сети компьютерный вирус без особых проблем миновал защиту объекта и уничтожил все данные на жестких дисках без малейшей возможности их восстановления. А занесенный по чьей-то небрежности грибок уничтожил алюминиевое покрытие всех компакт-дисков с резервными копиями данных.
- Второе.
- Сто миллионов долларов. Надеюсь это не слишком много? Нет? На следующие банковские счета,- чернокнижник перечислил пять счетов, открытых в крупнейших банках мира.
Посланник позволил себе мысленно улыбнуться. И зачем тебе деньги? Если только для наследников. А может ты идейный? Но с другой стороны работа была плёвая: благодаря уже упомянутому компьютерному вирусу, проникшему и в ряд банковских систем, некоторое количество безналичных денежных средств поменяло своих владельцев. Из стремления к качественному выполнению работы, Посланник зачистил следы переводов, и усмехнулся - с золотом всё было несравненно сложнее.
- Что еще?
- Один человек должен умереть естественной смертью.
Услышав это пожелание, Посланник наконец расслабился: так и есть - мститель. Мгновеньем позже пожилой мужчина, проснувшийся в своём доме в пригороде крупного промышленного центра, услышал какой-то звук на кухне, вышел на лестницу, поскользнулся и при падении сломал себе шею. Ничего сложного. Подумаешь ученый, и монаршие особы от несчастных случаев не застрахованы.
- Ну что ж, желания исполнены. Настало время оплаты,- Посланник пристально уставился на чернокнижника, который вовсе не потерял своей невозмутимости.
- Да я разве против? Забирайте,- колдун поднялся на ноги и выпрямился.
Посланник потянулся к нему, сплетая ритуальную сеть и предвкушая неописуемый миг отделения души от тела. Но уже готовое заклинание прошло сквозь чернокнижника без малейшего сопротивления. Мгновенно потеряв невозмутимость, Посланник обратил своё внимание на сплетённое заклинание, надеясь найти ошибку в ритуале. Всё было правильно, ритуал намертво связывал посланника и странного чернокнижника. Уже не экономя силы, Посланник попытался вырвать душу из колдуна, но опять потерпел неудачу, словно перед ним стояла лишенная души кукла. Такого просто не могло быть.
- Уже всё? Ну, тогда я пойду,- с едва различимой издёвкой сказал чернокнижник и направился к стене, где под ковром скрывался выход в другую комнату.
- Подожди! Ты должен отдать мне душу!- заорал Посланник, пытаясь разбить оковы пентаграммы, но те оказались слишком сильны.
- Нужна душа? Забирай сам, я лично в неё вообще не верю, - с этими словами колдун скрылся в проеме.
Поняв, что ничего уже сделать не в силах, Посланник успокоился и начал размышлять. В конце концов, еще не всё потеряно. В ритуале он ошибок не совершил. Значит, у заклинателя просто не было души? Но кто он тогда? Голема или гомункулуса он различил бы без проблем. Колдун держался как живой человек. Тогда кто-то из бессмертных перешёл в этот мир? Может быть эльф? Нет, запах бы учуял, никакое заклинание не перебьет. Человек это был!
Посланник услышал, как в соседней комнате раздались осторожные шаги. В проем, скрытый ковром, протиснулся плотный мужчина, одетый в темную одежду:
- Вы здесь Мастер?
- Почему так долго?- довольно резко поинтересовался Посланник, - моё время на исходе, уже рассвет скоро.
- Уж больно навороченная в особняке система безопасности оказалась,- ответил мужчина, одна за другой гася свечи в пентаграмме.
- Колдуна задержали?- Посланник немного успокоился. Вот и пригодились слуги среди людей. Хотя ритуал вызова занял более двух суток, реально требовалось не более половины этого срока. Остальное время было необходимо, что бы прибыть на место группе поддержки.
- Задержать-то задержали. Шокером ткнули, а он...- крепыш замялся и отвел взгляд, - да вы сами всё увидите.
Не сдерживаемый более пентаграммой, Посланник вылетел из особняка. Чернокнижник очень торопился покинуть место ритуала, но уйти далеко ему не удалось. Посланник остановился рядом с распростёртым на садовой дорожке телом колдуна. Голова заклинателя была проломлена, но вместо крови из раны сочилась какая-то вязкая жёлтая жидкость. В трещине в черепе были видны странные микросхемы и кристаллы.
- Что это?- спросил Посланник.
Ответить ему решился только, пришедший вслед за ним, глава группы: