Город был залит светом. Светились витрины магазинов, вспыхивали неоновые огни реклам и вывесок, метались по дорогам ослепительные фары машин. Только в переулках и на узеньких улицах ночь брала своё. Там она была полноправной хозяйкой. Редкие вспышки зажигалок, да светлячки сигарет не могли уменьшить её могущества. Мрак подворотен, жил собственной жизнью, не имеющей никакого отношения к яркой суете центральных проспектов.
Именно во мраке и предпочитал передвигаться Посланник на своём пути к цели. Разумеется, свет не мог причинить ему никакого вреда, при необходимости он без всяких колебаний выходил на ярко освещенные места. Но суета разноцветных бликов и вспышек раздражала и отвлекала. А подумать было о чём. И мысли эти были такими же тёмными, как и подворотни, по которым перемещался Посланник. Он уже и не помнил, когда последний раз был вынужден путешествовать подобным образом по этому миру. Это работа бесов шастать по ночам и трудиться во благо Повелителя.
Посланник бестелесной тенью пересёк оживлённый перекрёсток и вновь погрузился в невесёлые раздумья. Пропавшие души. Души владельцы, которых родились, жили и умерли. Души, которые не попали ни в рай, ни в ад. Просто исчезли. И всё это в мире, куратором которого являлся Посланник. Такого просто не могло быть. Соглашение совершенно конкретно оговаривало критерии отнесения души к одному из двух возможных мест посмертного пребывания. В то, что оппоненты начали передёргивать карты и прикарманили пару десятков левых душ, Посланник не верил. Не те это были души, из-за которых можно было пойти на такой риск. Их и не хватились сразу именно потому, что это были пьяницы, бездельники и наркоманы, сумевшие за свою жизнь полностью загасить изначальный огонёк Божьего дара своих душ. Тревогу забили только тогда, когда не появилась душа, состоявшая на специальном учёте и запланированная на поступление в ближайшее время.
Вот эту головоломку и решал Посланник: как найти третьего претендента на человеческие души? И сейчас он направлялся к человеку, который сам обманул Смерть и мог располагать полезной информацией. Хотя вот человеком-то это существо уже давно не являлось. Где точно размещалась резиденция Бессмертного, Посланник не знал. Но по колебаниям магической энергии без труда выбирал нужное направление. Чутьё привело его в старую часть города и, когда Посланник увидел обветшалый особняк, то понял, что чутьё его не подвело. Мрачный особняк, сложенный из тёмного камня, с множеством остроконечных башенок, был как раз во вкусе Бессмертного. Табличка на воротах гласила: "Kim Mortal".
Посланник усмехнулся и, преодолев слабенькое охранное заклинание, без проблем добрался до входной двери. Она была защищена намного серьёзней, но возиться со снятием заклинаний не пришлось. Широкоплечий привратник сам распахнул тяжелые створки двери, приглашая в дом. Посланник на мгновенье задержался, рассматривая слугу. Желтоватый оттенок кожи, низкий лоб, два клыка, немного выглядывающие из-под верхней губы, и низкий рост делали его чрезвычайно похожим на степного орка. А орки были в этой реальности существами, несомненно, запрещенными. Посланник тихо вздохнул: с момента последней встречи причуды Бессмертного стали еще экстравагантней.
Поднявшись в кабинет, он обнаружил, что Бессмертный уже ожидает его, развалившись в кресле. На столике рядом с креслом лежала длинная трубка и толстая книга в кожаном переплёте. В который раз Посланник поразился внешности хозяина кабинета: сильная худоба, глубоко запавшие глаза и бледная туго натянутая кожа. Такой внешностью мог обладать и столетний старец, и свежий покойник. Только огонь, горевший в глазах, давал понять, что эта внешность обманчива.
- Давненько не заглядывал,- пробормотал Бессмертный, делая затяжку из трубки.
- Давненько,- согласился Посланник.
- Опять, поди, пытать будешь, куда я свою душу дел?- хмыкнул Бессмертный и выдохнул облачко дыма. По комнате распространился дурманящий запах трав.
- Почти угадал,- ответил Посланник, отметив, как напрягся хозяин кабинета, - расслабься, не по твою душу сегодня пришёл.
Он коротко обрисовал ситуацию, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. Тот отложил трубку и о чём-то надолго задумался.
- Если бы ты верил в неизвестного конкурента, ты бы ко мне не пришёл. Так?- Бессмертный прервался, но, не дождавшись возражений, продолжил, - всех этих мелких божков и прочих пожирателей душ вырезали еще пару тысяч лет назад. Значит, появилось что-то новое. А ты же знаешь, я такие вещи стараюсь отслеживать. Профессиональный интерес, так сказать. Но слухов интересных в последнее время не появлялось. Если только...
Он, встав с кресла, неожиданно энергично направился к одному из книжных шкафов и начал рыться в стопках газет и журналов. Найдя искомое, кинул газету на журнальный столик:
- Если только это. Больше ничего интересного не попадалось.
Посланник склонился над газетой и сразу увидел, что имел в виду Бессмертный. Заголовок одной статьи гласил: "Продается бессмертие?". И хотя упор журналистского расследования делался на финансовые махинации корпорации "Новая жизнь", но имелись намёки и на проводимые опыты над людьми. Этот след необходимо было проверить. Узнать адрес корпорации не составило труда. Быстро распрощавшись с Бессмертным, Посланник покинул особняк и на улице остановился около ворот. Через мгновенье из темноты появился широкоплечий мужчина, лет сорока. Посланник сказал ему несколько слов, тот кивнул и направился обратно к оставленному около ограды мотоциклу.
Уже через полчаса Посланник остановился перед научно-исследовательским центром корпорации "Новая жизнь". Центр расположился в четырехэтажном кирпичном доме на окраине города. Еще через пару минут Посланник был внутри - для той бестелесной формы, в которой он находился, ограничений на передвижение практически не существовало.
Основная лаборатория находилась на втором этаже. Круглое помещение было заставлено аппаратурой, в центре находилось отгороженное стеклянными перегородками кресло. Кресло было практически полностью опутано проводами и прозрачными пластиковыми трубками. У изголовья располагалось какое-то массивное оборудование с несколькими мониторами.
Посланник приблизился к двум сотрудникам, проводящим подготовку оборудования к работе, и прислушался.
- И чего эксперименты всегда проводят по ночам?- зевая, поинтересовался один из них.
- А ты представляешь, сколько мы за один раз электроэнергии съедаем? Пока новую ветку на нас не перекинут, так и будем по ночам вкалывать.
- Ну, за такие деньги можно и ночью повкалывать.
- Деньги это конечно хорошо. А уж, какие перспективы открываются!
- Какие перспективы? Кибержизнь? Так меня еще лет тридцать собственное тело устраивать будет,- хохотнул ассистент, покосившись на своего более хлипкого коллегу.
- Да киборги - это только первый этап. Научимся переносить сознание на искусственный носитель, следующим шагом будет перенос сознания в другое тело! Вот где перспективы! Кибертела для бедных, а для богатых ...- в этот момент появились руководители проекта, и он прервал свою речь.
- А я по-прежнему считаю, что причина неудач лежит в шоке. Сознание просто не может оперативно перестроиться и воспринимать новую среду и новые возможности,- похоже, появившиеся специалисты продолжали затянувшийся спор.
- Если вы настаиваете, можно произвести объекту инъекцию наркосодержащих веществ. Это должно снизить шок, но, несомненно, нарушит чистоту эксперимента.
Посланник продолжал наблюдение. Вскоре два санитара ввели подопытного. Его уложили в кресло, закрепили ремнями, присоединили несколько трубок и облепили проводами. Большая часть проводов опутывала голову и грудную клетку. Напоследок сделали несколько инъекций. После чего закрыли стеклянные перегородки, отделив кресло с подопытным от основного помещения.
Мигнуло освещение. Фигуру подопытного опутало лёгкое свечение. Люди ничего не замечали, но вот Посланнику было видно, как приборы высасывают душу из тела, рассекают её на энергетические потоки и по проводам направляют в компьютер. На мониторах отразились какие-то пиктограммы, через мгновенье превратившиеся в прямые линии. Душа была рассеяна. Эксперимент в очередной раз не удался.
Посланник направился к выходу, собственно здесь больше делать уже было нечего.
- А, Падший и ты здесь!
Посланник резко развернулся и почти ослеп от ударившего в глаза сияния. Ангел. Значит, наверху тоже заметили потери. Посланник уже очень давно лично не общался ни с кем из небесной братии и порядком подзабыл насколько это неприятно. Единственным утешением было то, что Ангел от его общества испытывал почти такой же дискомфорт.
- Полагаю, вы примете меры?- как ни в чем не бывало, продолжил Ангел.
- Примем, нам второй всемирный потоп ни к чему,- выдавил из себя Посланник.
- А кто виноват? Совратили человека. Вот и маются теперь в поисках бессмертия. Человеческие жертвоприношения, кровавые ванны, философский камень, прижизненная заморозка, генная инженерия, клонирование. Теперь вот эта гадость. Губят свою душу, а ведь она изначально бессмертна...
- Свобода воли, как никак. Человек сам решил превзойти Творца. А какую цену придется за это заплатить, его никогда не интересовало. Особенно, если платит кто-то другой,- Посланник кивнул на безжизненную жертву эксперимента.
- Но бессмертие для всех, это неосуществимая утопия. Неужели это не понятно? А бессмертный в мире смертных обречен на одиночество. Через сколько лет он перестанет быть человеком? Двести, триста? Когда начнёт мечтать о самоубийстве?
- Нам ли их осуждать?- Посланник развернулся и направился прочь, выслушивать проповеди он был не намерен.
- А я не о том, Падший,- бросил ему в спину Ангел.