Аннотация: Глава 23, в которой игры жестоки, а мысли преданных - крамольны
Ювелир. Тень Серафима.
Глава 23
Необыкновенно медленным для себя шагом лорд Эдвард брел сквозь похожую на ожерелье анфиладу личных покоев, нанизанным, подобно драгоценным бусинам, на золоченую нить. Внезапное появление в городе дракона изрядно портило настроение и навевало неприятные воспоминания... очень, очень неприятные.
Всё живое должно умереть.
И вроде бы это была не аксиома, но доказать обратное пока никому не удавалось. Сам факт рождения делал смерть неизбежной. Из этого неопровержимого постулата, как ни странно, проистекал неочевидный, но простой, как задачка на вычитание, принцип и секрет бессмертия. Нехитрый секрет: не имеющее начала не может прийти к концу, становясь бесконечным. Это означало, что не знающее жизни не знает и смерти. Иными словами, то, что не живет, не может и умереть. Если же после биологической смерти тела дух оставался во плоти, основополагающие законы мироздания оказывались нарушены и наступал неразрешимый парадокс. Устранить противоречие было невозможно, и лорд Эдвард, переживший инициатическую смерть, на собственном опыте убедился, что естественная кончина не наступала во второй раз. Также останавливался сопутствующий процесс старения, перехода из одного состояния в другое. Человек проходил свой земной путь: он рождался, развивался и умирал, и то, что происходило за рамками, попросту не укладывалось в сценарий, срывало программу и не могло считаться полноценной, дарованной свыше жизнью, таинство которой не было до сих пор разгадано. Это было посмертие, пребывание на границе двух жизней: физической жизнью на земле и неведомой духовной жизнью, новым воплощением или же блаженным покоем небытия (насчет того, что ожидало после смерти, среди исследователей по-прежнему не было, да и не могло быть единого мнения).
Судя по всему, обнаружили этот нечестный механизм драконы, и то, что они творили с представителями других рас, обращая их в стражей, сложно было назвать бессмертием. Они лишь использовали физические оболочки существ, обрекая тех на вечную службу, разрушали разум, а дух оказывался заперт и привязан к телу, до тех пор, пока то не было необратимо повреждено.
Сама мудрейшая раса, как и прочие, не могла избегнуть неотвратимого. Конечно же, драконы не знали вечной жизни, которую им с таким энтузиазмом приписывают непосвященные... Однако всё же они были бессмертны. Был ли это щедрый дар или же хитроумные ящеры отыскали еще одну лазейку в законах миропорядка, выяснить доподлинно было невозможно. Скорее всего, ответ на этот вопрос не дали бы даже сами драконы. Однако факт оставался фактом - старшая раса обладала информационным бессмертием.
Вопрос, как появились первые драконы, оставался открытым. Однако в наши дни они более не обзаводились потомством, не продолжали свой род, а лишь бесконечно копировали самих себя. Совершить это в одиночку, понятное дело, было невозможно, а потому требовались представители, а вернее, представительницы других рас. Легенды о похищенных и жадно съеденных юных принцессах, как выяснилось, имели под собой все основания.
Чувствуя увядание и скорую кончину тела, ящеры предвосхищали печальный исход и, приняв нужный облик, в самом сердце своих пещер соединялись с избранной женщиной. Вся жизненная сила их переходила в семя, дракон же на время переставал существовать и осознавать себя. От этой связи женщина зачинала дитя, но это был не обычный плод. Какое бы обличье не могли принимать драконы, рождались они всегда в своем истинном виде - чешуйчатокрытыми ящерами. Точнее, не рождались в привычном смысле этого слова, а высвобождались из временной оболочки. Плод, пока формировался, питался соками и энергией матери, выпивая её досуха. Процесс этот протекал медленно, и всё это время женщина пребывала в состоянии, похожем на глубокий сон. И так как существо, которое появлялось в результате на свет, было той же самой сущностью, требовались годы летаргии, чтобы процесс передачи всей без исключения информации от умершего сознания к родившемуся завершился.
Конечно, теоретически драконы могли вступать в связь с себе подобными. Лорд Эдвард не сомневался, что прежде такое случалось нередко, ведь старейшая раса должна была как-то выживать, пока не пришли последующие народы, на которых можно было беззастенчиво паразитировать. И не зря, наверное, ходили красивые легенды про драконью любовь, чистую, бескорыстную и жертвенную, которая в наше время, в силу редкости, стала синонимом несуществующего. Драконы в общем-то не имеют пола, однако дух их, вероятно, всё же тяготеет несколько больше к одной из двух сторон энергии, чаще воплощая себя в мужской или женской ипостаси и предпочитая говорить о себе в определенном роде. В древних трактатах упоминалось, что дракон, принимающий женскую суть, должен был отказаться от жизни, чтобы дать её потомству. Зная безграничный эгоцентризм ящеров, представить такое было сложно.
Когда всё было кончено, дракон просто стряхивал с себя сухую шелуху материнского тела и открывал свои золотые глаза. Для него от момента смерти до момента нового рождения проходил всего один миг.
Однако он был голоден, очень голоден.
По природе своей драконы считались всеядными. Но чем грубее была пища, тем хуже она могла насытить их. Наилучшим образом для этого подходила высшая энергетическая пища - эмоции. Чем сильнее и искреннее они были, тем большее внимание драконов привлекали, при этом обязательным условием было то, что эмоции должны были быть направлены на них самих. Любовь и ненависть, по сути, одно и то же чувство, взятое по модулю, - вот то, что было для ящеров слаще меда.
На втором месте по питательности шла кровь. Уникальная субстанция, представляющая собой нечто среднее между материей и энергией, она являлась настоящим живительным коктейлем, нектаром, способным быстро утолить даже самый жестокий голод.
Помимо этого драконы могли употреблять в пищу плоть живых существ, а также любые растения, но практически никогда не делали этого. Смысла в таком питании было не больше, чем человеку набивать живот бумагой.
Помимо особенностей жизнедеятельности пристальный интерес лорда Эдварда, да и многих заклинателей до него, вызывала природа драконьей магии. Источником её были не драгоценные минералы, но и не собственная кровь, как у других рас. Общеизвестным фактом была необъяснимая алчность драконов, питавших особое пристрастие к драгоценностям и собиравших их в своих пещерах. Лорд Эдвард не сомневался, что этой страсти имелись объективные причины. Конечно, камни ящеры собирали в силу того, что в мире, который управлялся человеческими магами, те имели огромную ценность, представляя собой могущество и власть. Но с еще большим увлечением драконы собирали и коллекционировали в своих жилищах монеты, слитки, медали, кольца и вообще любые изделия из золота.
Золото было удивительным металлом, издревле привлекающим внимание людей. Золото сделалось мерилом стоимости и красоты, эквивалентом всех благ. Магнетический блеск его манил и сводил с ума многих, его равно любили торговцы и поэты, и целые орды алхимиков десятилетиями пытались получить его из неблагородных металлов. Всё тщетно. Особенность золота заключалась в том, что это было единственное вещество на свете, которое до сих пор не удалось получить искусственным путем ни алхимикам, ни ученым, ни даже магам, хотя все очень старались. Крылся в нем некий секрет, ключ к которому был бесследно утерян.
С годами лорд Эдвард понял, что связь ящеров с металлом невероятно чутка и прочна. Драконы обращались с золотом, как с живым. Они чувствовали его настроение, слышали его голос, чувствовали его аромат, которого, по заверениям ученых мужей, не было и не могло быть ни у одного металла. Это не оставляло сомнений в том, что драконьей магии опиралась на силу золота, однако обнаружить эту таинственную силу или хотя бы выявить какие-то закономерности самому магу не удалось, хотя он потратил не одно десятилетие на эти безрезультатные, хотя и очень любопытные исследования.
Внезапно внимание правителя привлекло нечто, происходящее снаружи. Подойдя к окну и отодвинув в сторону тяжелую портьеру, он смог в полной мере насладиться панорамным видом города. Чудесным видом - если вам нравятся города, укутанные плотными облаками ядовитого желтого дыма.
- Бесчинства святой службы также творятся с твоего ведома и одобрения, Эдвард? - тягучий голос нарушил его одиночество, как ни в чем ни бывало продолжая давешний диалог, как будто тот и не был оборвал еще вчера. - Похоже, ты тешишь себя иллюзиями касательно собственного безграничного могущества.
С растущим раздражением лорд Эдвард обернулся. Мальчик стоял за самой его спиной и улыбался так невинно, так целомудренно, что мороз продирал по коже.
- Тебя не проведешь, Альварх, - язвительно парировал правитель. - Но о чем мы ведем спор? Любое могущество - лишь иллюзия. Как и всё в этом никудышном мире. Предоставленный смертным выбор лишь в том, какую иллюзию предпочесть. И я в полной мере использую его.
- Это славно, - почти пропело существо. Голос его был слишком чист, чтобы быть голосом зрелости, но в то же время слишком глубок, чтобы принадлежать беззаботной юности. Темная гармония этого размеренного голоса захлестнула сознание, завораживая. - Но что же всё-таки насчет политики святой службы?
- Инквизиция действует в рамках предоставленных ей свобод, - скрестив руки, сухо продолжил заклинатель. - Это необходимое зло, с которым приходится мириться. В конце концов, сами не желая того, они действуют на благо режима, подавляя инакомыслие и уничтожая проклятое семя Искаженных и полукровок...
- Милорд! - едва начавшийся разговор их внезапно прервали. Звонкий голос принадлежал Севилле, последней пассии лорда - юной дочери одного из придворных. Девица была так мила и непосредственна, что правитель прощал ей многие вольности, и для всего двора несчастная немедленно превратилась в объект черной зависти.
Однако теперь лорд Эдвард кожей почувствовал недоброе. Словно в подтверждение этого нехорошего предчувствия дракон облизнулся и в следующий миг исчез из поля зрения.
Движение это было так молниеносно, что даже опытный глаз мага с трудом различил его. Противоестественно гибкое тело мальчика с места выгнулось в вертикальном прыжке, и вот уже Альварх, улыбаясь, смотрел на него сверху вниз, прильнув всем телом к потолочной мозаике. От этого гипнотического взгляда во рту становилось сухо. Три зрачка давали странное ощущение, будто взгляд ящера устремлен одновременно в разные временные измерения: прошлое, настоящее и будущее, непрерывно перетекающие друг в друга. Волосы на его голове свисали витыми золотыми нитями, неожиданно повинуясь силе тяжести, которой будто не существовало для всех остальных частей тела.
Заметить дракона было невозможно - потолки были так высоки, что для этого потребовалось бы запрокинуть голову, что маловероятно само по себе, а в присутствии лорда и вовсе недопустимо. Но к чему все эти ухищрения для существа, которое и без того обладает способностями телепата и абсолютного ментального контролера?
- Милорд! - источник голоса меж тем неумолимо приближался. - Я знаю, что вы здесь.
Лорд Эдвард поморщился. Чертова баба. И какие демоны занесли её сюда в эту минуту? Ах да, это же он сам накануне назначил рандеву.
Всё складывалось крайне неудачно.
Когда миловидное создание, кокетливо хлопая длинными ресницами, вплыло в зал, правитель неожиданно для самого себя почувствовал жалость.
Куда спешит эта глупая девица - навстречу смерти? Нелепой, преждевременной, незаслуженной смерти?
"Ты стал удивительно сентиментален, Эдвард, за краткое время моего отсутствия, - насмешливый голос в голове разогнал все мысли и ощущения, выбелив сознание девственной пустотой. - Не признак ли это незаметно подкрадывающейся старости?"
Севилла не слышала этого голоса, но что-то неуловимо заставило её насторожиться. Как пугливый зверек, она остановилась, растерянно покрутив головой, но, кажется, это не помогло. В зале царила совершеннейшая, осязаемая тишина, но в этой тишине густо звучал медный колокол, плыл недоступный слуху смертных звон.
Дракон говорил с ними.
Голос ящера, вязкий, липкий, клейкий голос, был подобен густому клейстеру. Правитель чувствовал себя в нем, как муха, увязшая в меде, когда каждое движение делает тебя всё более беспомощным и неумолимо приближает конец. Текущая в жилах мага драконья кровь давала иммунитет к воздействию, однако ощущения всё равно были не из приятных. Мозг же обычных людей полностью терял контроль над телом. Голос ящера был как волна, как особого рода сигнал. Мозг принимал этот сигнал и интерпретировал его как боль... или же как наслаждение. Всё зависело от желания дракона.
Вот сейчас, к примеру, судя по растекающейся на лице Севиллы отстраненно-блаженной улыбке, по её поплывшему взгляду, дракон предпочел наслаждение. Что ж, тем разительнее будет контраст.
- А ты что выберешь, Эдвард? - Альварх хитро прищурился.
Тембр драконьего голоса едва заметно изменился, властно выводя жертву из сладкого оцепенения.
Молодая женщина словно очнулась ото сна и испуганно посмотрела на правителя. На хорошеньком лице её появилось потерянное и жалкое выражение, глаза расширились.
- Что это? Что происходит? Они говорят со мною. Они звучат! Голоса... в моей голове.
Повинуясь внутреннему зову, Севилла как-то странно вывернула шею, глядя на потолок. Встретившись глазами с ящером, она отшатнулась и на миг лишилась дара речи, изумленная и устрашенная открывшимся ей диким зрелищем. Прелестный ребенок, как ни в чем не бывало ползающий по потолку, - всё-таки не каждый день такое увидишь. От охватившего её ужаса аристократка попыталась было бежать, но оглушенная лучезарным взглядом, споткнулась и встала, как вкопанная.
- Шепчут... шепчут... - тоскливо забормотала она, улыбаясь беспомощной, полной отчаяния улыбкой, - почему? я не могу разобрать... слов.
Лорд Эдвард поморщился. Где-то на самой границе слуха он и сам различал этот шепот, неуловимый, неявный, ненавязчивый... становящийся в конце концов невыносимым. Как рокот далекого прибоя, он нарастал и нарастал, и правитель хорошо знал: когда волна наконец отхлынет, голос этот будет продолжать звучать в голове еще некоторое время, в самых безднах сознания, а затем распадется осколками эха и затихнет. Не пропадет, а лишь затаится в темных углах подсознания. И совсем вытравить его оттуда уже не получится. По крайней мере, заклинатель не знал экзорцизмов, чтобы изгнать этих шепчущих демонов.
- Велите им замолчать, милорд... - вдруг ошалело взвизгнула девица, кинувшись к нему и с неожиданной силой вцепившись в рукав, так что тот затрещал по швам, - велите им замолчать!!
Речь женщины стала нечленораздельной и сорвалась на непрекращающийся крик. Глаза её остекленели, и глазные яблоки стали серыми, как рыхлый истаявший снег. Инстинктивно она зажала уши руками, что было занятием совершенно бесполезным. Уже вскоре сквозь сжатые добела пальцы потекла темная венозная кровь.
Не шелохнувшись, лорд Эдвард с каменным выражением лица наблюдал за этой кошмарной сценой. В такие минуты он ненавидел Альварха сильнее обычного. Так ненавидит ребенок жестокого старшего брата, который ломает и отбирает у него игрушки, пусть даже ненужные и надоевшие. И так как правитель прекрасно знал, что эта самая ненависть и нужна от него дракону, то отдавался ей без остатка. Однако с каждым разом сделать это было труднее: порог чувствительности души всё повышался, всё большую часть её занимало равнодушие, заполняло парализующее опустошение. Безразличие - неизбежная плата злоупотребляющих яркими взрывами эмоций. Всё сильнее должен был быть стимул, чтобы пробудить ото сна это холодное, оглохшее от канонады сердце.
Севилла уже потеряла голос и, после последних странных полусдавленных звуков, только беззвучно раскрывала рот, как выброшенная на берег огромная рыбина. Правитель вздохнул с облегчением: хоть помещения дворца и славились своей звуконепроницаемостью, а всё-таки эти крики здорово действовали на нервы.
Если бы только он мог уйти. Если бы только мог...
- Ну, чего ты ждешь, Эдвард? - с укором покосился на него мальчик. - Дама молит тебя о помощи. Неужто великий заклинатель не сумеет защитить слабую женщину?
Ах так? Интрига, вызов? Это уже интереснее.
- Попробую, если угодно, - вежливо оскалился в ответ маг.
Ну что ж, поиграем.
На миг закрыв глаза, заклинатель полностью сосредоточился на внутреннем ощущении окружающего пространства - материи, пронизанной нитями информационно-энергетических потоков. Пространства, которое он собирался менять.
Парадный зал в одно мгновенье приобрел совершенно иной облик, от прежнего интерьера не осталось и следа. Прозрачными перегородками, похожими на пленку мыльного пузыря, помещение было разделено на множество мелких ячеек. Пребывавшая в прострации девица оказалась в самом центре, дракон - там же, где и был, практически у самой стены. Оглядевшись, ящер легко скользнул вперед, сквозь эфемерную преграду, и та немедленно почернела за его спиной. Мальчик с любопытством оглянулся, оценивая суть произошедшего. Девица, двигаясь как тряпичная кукла, также сделала шаг, и стенка еще одной клетки стала непроницаемо-твердой.
- А, решил превратить нас в пешки, гроссмейстер? - добродушно рассмеялся ящер, совершая очередной шаг. - Не обижайся, Эдвард, но в подобной игре я предпочел бы видеть соперником хотя бы Винсента.
Несмотря на эти слова, дракон жмурился от удовольствия, и глаза его медленно затягивались полупрозрачной пленкой третьего века. С каждым шагом свободного пространства в зале становилось всё меньше, непроходимыми барьерами оно было перегорожено тут и там, превращаясь в лабиринты, где с каждым шагом оставалось всё меньше возможных ходов.
Наконец вариантов осталось совсем немного. Просчитав их все, лорд Эдвард с досадой понял, что проиграл. Большее, что сможет сделать - затянуть партию до самого конца, пока свободной не останется одна-единственная стенка клетки. И тогда последним ходом дракон войдет в неё, надежно заперев за собой. Жертва будет поймана, игра окончена.
Что ни говори, играть с драконами - занятие неблагодарное. Но еще быстрее дело бы кончилось, вздумай он меряться силами, а не интеллектом.
Но, черт побери, существовали же прежде легендарные драконоборцы, которые умудрялись одолевать этих трижды проклятых неуязвимых существ! Сам лорд Эдвард отыскал пока только один способ - добраться до дракона, пока тот находится в беспомощном пограничном состоянии, перетекая из одного тела в другое. В летаргии рождения. Но этот процесс происходил крайне редко. На памяти правителя - всего один раз. О, и лучше бы его память не сохранила этих страшных воспоминаний!..
Лорд Эдвард вздрогнул, мысленно возвращаясь в прошлое.
-...Эдвард, ты знаешь, конечно же, из древних текстов, что даже драконы смертны, - на сей раз ящер явился ему в обличье человека преклонных лет, на вид хоть и совершенно высохшего, но по-прежнему крепкого и жилистого. - Я уже чувствую её дыханье на своем лице. Я откладывал этот процесс, как мог, но всё же он неизбежен. Я должен умереть не позднее следующего новолуния.
За прошедшие годы правителю Ледума многое довелось узнать об особенностях жизни старейшей расы. Слышал он и об этом завораживающем ритуале, позволяющем дракону обрести новое рождение. Итак, Альварху, по всей вероятности требовался сосуд для сохранения его сущности на долгое время летаргии. Должно быть, для ящера это крайне волнительный процесс, ведь он сопряжен с различного рода опасностями, неудобствами и значительным риском.
Осознавая всю важность момента, лорд Эдвард, тем не менее, лишь коротко кивнул, ничего не ответив.
- Можешь вздохнуть свободно - я покину тебя на пятнадцать, может, на двадцать лет. Надеюсь, ты не разрушишь Бреонию за это время. Однако прежде... мне нужно от тебя кое-что.
Лорд Эдвард насторожился. Обычно Альварх не утруждал себя такими прелюдиями - просто давал распоряжение, и всё. Правитель посмотрел дракону прямо в глаза - те были такими же лучезарными, как и обычно. Удивительно, но по мере старения ящеры могли принимать вид человека только соответствующего возраста. В первые годы после рождения они принимали вид ребенка, потом подростка, молодого человека, мужчины в самом расцвете сил и так далее вплоть до облика почтенного старца. Но глаза всегда оставались неизменными.
Однако на сей раз, приглядевшись внимательнее, заклинатель отметил в них какую-то странную прозрачность, которой не было прежде. Тело дракона словно бы таяло, увядало, постепенно исчезая из этого мира. Светоносное существо медленно гасло, подобно сиянию фонаря, в котором заканчивается масло. Несомненно, Альварху срочно требовалось новое вместилище духа.
Меж тем требования к женщине, которой выпадала сомнительная честь стать сим временным сосудом, были велики. Во-первых, и самое главное, она обязана была быть чиста. Ни мужчина, ни другая женщина никогда не должны были касаться её. Учитывая современные реалии Ледума, найти такую здесь было чрезвычайно сложно, исключая, конечно, совсем уж юных созданий. Однако тут, в противоречие первому, вступало в силу второе обязательное требование: девица должна была полностью созреть и находиться на пике своего развития, дабы выносить такой страшный плод. Беременность эта была отнюдь не простой и требовала идеальных физических данных. Кроме того, по каким-то не до конца понятным причинам драконы были привередливы в вопросах крови, и питали склонность к представительницам древней аристократии, коих оставалось совсем немного. И последнее - девица должна была быть найдена и определена незадолго до ритуала, а не выращена заранее, во избежание нарушения сложных причинно-следственных связей, которые были ведомы лишь самим ящерам.
- Я нашел в Ледуме только одну женщину, которая полностью удовлетворяет всем возможным требованиям, которые диктует ритуал. Уверен, что, используя её, я не столкнусь ровным счетом ни с какими осложнениями. Это наилучший вариант, и я хочу получить его.
- Разумеется, Альварх, ты получишь, всё, что пожелаешь, - пожал плечами лорд Эдвард, по-прежнему не понимая, почему дракон сам не возьмет то, что ему нужно. - Всё, что есть в этом городе, находится в твоем распоряжении.
- Это не так, - быстро возразил ящер, - в моем распоряжении только ты. Драконы не могут владеть городами, это выходит за правила игры. Однако я рад, что ты посодействуешь мне в этом щекотливом вопросе. Это мудро.
- Итак, имя девицы?
- Эмма, - убийственно спокойно отозвался дракон, прямо отвечая на прямой вопрос, - инфанта Ледума.
Первые несколько минут лорд Эдвард просто молчал, осознавая сказанное, но оно плохо укладывалось в голове. Тем временем дракон отвернулся и медленно прошествовал к выходу, давая понять, что разговор окончен. Спорить с этим было чревато, однако, придя в чувство, правитель стремительно бросился следом в туннель коридора, не прибегнув даже к излюбленным магическим перемещениям, которые помогали ему являться столь неожиданно и эффектно. Никогда прежде и никогда после не чувствовал он себя более беспомощным и ничтожным.
- Позволено ли мне обратиться к своему господину с просьбой? - недобро ощерился заклинатель, что вступало в некоторое противоречие произносимым смиренным словам.
- Нет, - оборвал дракон, резко остановившись. Голос его, обычно льющийся медом, сейчас был подобен скрежету металла. - Я отказываю тебе.
- Но я еще ничего не просил.
- Мы оба знаем, дитя, чего ты хочешь, для этого даже не нужно быть телепатом, - отмахнулся ящер. - Однако решение моё не обсуждается. В венах твоей дочери течет малая толика животворной крови старейшей расы, которую ты передал ей. Силой этой крови она благословлена... и проклята. Ты ведь уже догадался, Эдвард, что такое положение дел противоестественно и не может продолжаться долго: ни один из твоих отпрысков не доживет до седин. Здесь уже ничего не поделать: иногда наши решения влияют не только на нас. Сила старшей крови делает Эмму уникальной, второй такой женщины нет во всей Бреонии. Я получу её - так или иначе, это записано в скрижалях судьбы. Никто не в силах повлиять на это. Ты понимаешь, о чем я?
Голос ящера резал слух, причиняя острую физическую боль. Правителю показалось - еще немного, и в голове его что-то лопнет, и из ушей обильно пойдет кровь.
- Я знаю, Альварх, что ты видишь будущее так же ясно, как и настоящее, - аккуратно заметил маг, с трудом избегая в своей речи ругательств, - однако мне известно и то, что грядущее имеет множество вариантов. Неужели так сложно сделать другой ход?
- Некоторые события критичны, Эдвард, - отрезал дракон. - Они должны произойти во всех бесконечных вероятностях.
- Уверен, смерть моей дочери - не из их числа.
- Возможно, - раздраженно подтвердил ящер. - Но до конца уверенным в таких вещах не может быть даже дракон. Однако, Эдвард, этот разговор мне неинтересен. Остановись. Как смеешь ты просить и требовать, тогда как сам ничего не можешь предложить взамен? Ты уже отдал мне всё, что у тебя есть. Разве не знал ты, на что шел? А потому молча пей свою чашу судьбы. Или рискнешь разозлить меня?
- Будь ты проклят, Альварх, - сквозь зубы процедил маг, не в силах больше сдерживать лавину многолетней ненависти. - Это уже чересчур. Убей меня, если хочешь, - я выхожу из игры!
Тишина. Мгновение тишины, страшной, умопомрачительной тишины, принесшей с собой умопомрачительный ужас. Черта была пройдена. Пройдена без возврата.
- Что ты сказал, страж?
Альварх обернулся, и заклинатель застыл, оглушенный и ослепленный его взглядом. Впервые маг видел высшего дракона по-настоящему разъяренным, и это было подобно тому, как если бы солнце взошло прямо у него в голове. Ящер не проронил более ни слова, но человек явственно чувствовал гнев светоносного существа, разлившийся в сознании расплавленной золотой лавой. Он задыхался в этом гневе: мучительный жар его не позволял сделать вдох. Заклинатель замер, с ужасом ощущая, что сейчас высокая волна захлестнет его, затопит рассудок и уничтожит, выжжет все проявления личности... Нет, пойти на такое он не мог. Дракон всё равно получит своё, и смысла в жертве не будет никакого.
А жертва велика, слишком велика. Он бы даже сказал - непомерна.
Нет, невозможно. Он клялся в послушании. Он не посмеет ослушаться.
- Я повинуюсь, великий, - глухо вымолвил наконец лорд Эдвард, склонившись в поклоне.
...Воспоминания эти заставили волну горячей ненависти пробежать по жилам. Его нежная девочка, его Эмма, маленькая копия матери... он сам, сам отдал её этому кровожадному чудищу. Но хуже всего то, что сохранить этот грех в тайне не удалось. Потрясение мага было столь велико, что он не сразу заметил неладное: случайным свидетелем судьбоносного разговора в коридоре оказался его сын.
Шестнадцать лет - непростой возраст, щедрый на категоричность и бунтарские выходки... А жаль. Эрик всегда был его любимцем, более всех похожим на отца и к тому же самым одаренным. Рука не поднялась оборвать эту яркую, столь много обещающую жизнь. Минутная слабость - и страшные последствия, неминуемая расплата за милосердие.
С тех пор лорд Эдвард окончательно зарекся поддаваться эмоциям.
Этот вечер перевернул всё в его жизни, разрушил устоявшийся было семейный уклад, и без того весьма далекий от идеала. Эрик был взят под стражу, но мать, узнав о случившемся, помогла ему в сумасбродном желании бегства. Инфант бежал, как преступник, под покровом ночи и сгинул где-то в её безднах. Разумеется, теперь ничто не могло остаться прежним. Разумеется, Лидия не могла быть оставлена в живых. Разумеется. Разумеется...
Правитель побледнел и перевел взгляд из прошлого в настоящее. Поздно. Альварх уже совершил свой последний ход и упивался победой без остатка, с искренностью ребенка, в обличье которого находился. Севиллу было не спасти. Пальцы ящера пробили кожу её горла легко, как оберточную бумагу и сцепились вокруг шейных звонков. Умирающая женщина задыхалась в безжалостных руках, даже не пытаясь оказать сопротивление. Умирающая женщина была прекрасна. Кровавые стебли, извиваясь, густо росли из-под пальцев ящера, погруженных в нежную плоть, ползли от шеи к груди и ниже, к соблазнительным изгибам бедер. У беспомощно подогнувшихся ног натекла уже целая рубиновая лужа. Севилла была еще жива и, о ужас, даже в сознании - дракон полностью отпустил разум несчастной, позволяя осознавать агонию и сам сокровенный момент смерти. Пленительное юное лицо затуманилось страданием. Картинка, вселяющая легкий, приятно щекочущий нервы ужас.
Лорд Эдвард сузил глаза, наблюдая. Влажный, лакомый запах крови целиком заполонил сознание, быстро приводя его в измененное состояние. Запах, который был притягательнее и слаще самого дорогого парфюма, который искажал саму человеческую природу мага. Он проникал, просачивался в кровь, и что-то в ней отзывалось на этот первобытный сигнал, на древний зов, пробуждая чуждую человеку жажду - наследство золотой драконьей крови. Чуждую человеку... К сожалению - или к счастью? - он уже не человек. Он чудовище, нежить - только и всего. Его маленькая Севилла умирала, а его заботит только тягучая, сахаристая патока её крови, похожая на подтаявший на солнце вишневый конфитюр.
Острота восприятия мага необычайно усилилась, и он впервые смог четко увидеть энергетику светоносного существа, увидеть целиком - и осознать. Вместить, вобрать в себя то, что как, говорили драконы, было вне понимания смертных.
Сущность ящера была неоднородна, она состояла словно из неких лент. Ленты сплетались в диковинные узоры, прорастая в пространстве и времени и растворялись где-то на самой границе их слияния... Впрочем, нет, не растворялись - витком спирали они словно бы замыкались в самих себя, не создавая при этом самопересечения, что было, в общем-то, невозможно в обычном трехмерном пространстве. Но видимо в мире старейшей расы существовало гораздо больше координат реальности. Возможно, ящеры не просто видели, но и жили одновременно в прошлом, настоящем и будущем...
Мысленным движением лорд Эдвард провел черту ровно посередине одной из этих лент, быстро разрезая её алмазным скальпелем магии, но, несмотря на поистине хирургическую точность, разрез ускользал, предательски уходил куда-то вглубь плоскости. Вместо того, чтобы разделиться на две части, лента вильнула и сделалась в два раза длиннее, приобретя откуда-то еще один виток. Так вот оно что! Энергетика дракона не имела внешних и внутренних поверхностей, непрерывно переходя сама в себя. Она не имела начала и конца. Вот в чем секрет.
Продолжая разрез, маг со жгучим любопытством естествоиспытателя наблюдал за тем, что произойдет. Получилась очень интересная комбинация колец: на сей раз лента была завита в диковинный узел, вновь удлинилась, но все еще оставалась единой. Она изменилась, но при этом осталась прежней. Осталась собой. Как же с этим бороться? Дело дрянь.
Альварх обернулся, почуяв эти рискованные манипуляции.
- Достаточно на сегодня, дитя, - вкрадчиво проговорил он. Ах, как страшен был этот невинный тон, эти невинные чистые глаза, которых следовало бояться больше всего на свете. - Подойди ко мне. Ты проиграл, но я приглашаю тебя разделить со мною сладость сей маленькой победы.
Поймав пристальный взгляд человека, ящер улыбнулся, свободной рукой подзывая стража. Заклинатель вздрогнул и ничего не успел ответить, утонув в смеющихся драконьих глазах.
***
Премьер перевел взгляд на часы, но стрелки предательски расплывались и сливались, а сам циферблат превратился в бесформенное светлое пятно. Те же чудеса творились с документами: буквы рябили и переливались жизнерадостными красками, причем вся эта фантасмагория продолжалась перед усталыми глазами даже после закрытия век.
Это было верным признаком, что сейчас далеко за полночь и работу пора заканчивать, пока она сама не закончила его.
...В Ледуме шел дождь.
Дождь занавесил город прозрачно-серой пеленой, превратив его в тихий акварельный пейзаж. Кристофер всем сердцем любил Ледум, в особенности таким: безлюдным, загадочным, чуточку нереальным. В такие минуты казалось, что там, за границами видимого, за высокими дверями дождя, нет больше ничего. Ночь и струи блестящей воды творили волшебство, и город тек, плыл куда-то, как одинокий корабль в открытом море, расправив звездные крылья парусов. И то, что ждало его впереди, терялось в холодном мраке.
Отложив неразобранные бумаги на завтра, Кристофер отправился отдыхать, вновь оставшись наедине со своим сплином. Ночь - лучшее время для мыслей, воспоминаний и надежд. И бессонница привычно принялась мучить его рассудок.
Не только осмысление прожитого, но и предчувствие грядущей неотвратимой катастрофы тяготило премьера.
По натуре своей Кристофер был дипломатом, и надвигающаяся крупномасштабная война серьезно пугала его. Это было не то решение, которое лично он предпочел бы, если бы точка зрения придворного интересовала того единственного, кто здесь принимал решения. Нежелание лорда Эдварда искать мирные пути выхода из сложившейся непростой ситуации будет стоить Ледуму больших жертв. За это решение придется расплачиваться многими жизнями, средствами и стратегическими ресурсами, некоторые из которых могут оказаться невосполнимыми. И самое страшное, блестящий аналитический ум Кристофера подсказывал ему, что конфликт кончится ничем - все останутся при своем, и потери окажутся напрасными. Как выразился бы треклятый Винсент, чтоб ему провалиться, нынешние позиции ключевых фигур и пешек неминуемо сведут партию к пату. Небольшие преимущества, которые получит в результате одна из сторон, ни в счет - абсолютной победы не произойдет.
Премьер отчетливо понимал, что лорд Эдвард, при всем его колоссальном опыте, не может не осознавать этого. Но он понимал также и то, что этот факт ни в малейшей степени не остановит правителя. Политика его всегда была рискованной и агрессивной, являясь продолжением цельного характера и самой личности лорда. Конечно, это не могло не привлекать в нем как в человеке, но как государственный деятель... Кристофер печально покачал головой. Как государственный деятель лорд Эдвард мог бы действовать гибче и мудрее, и прийти наконец к тому, что политика должна быть безликой, бесцветной и напрочь лишенной эмоций. Мир - это не сцена, чтобы устраивать широкомасштабные театральные постановки. Возможно, длительные переговоры и взаимные уступки гораздо скучнее обычных ярких выходок правителя, ставящих с ног на голову всю Бреонию, но в перспективе - гораздо эффективнее.
Тем не менее, Кристофер видел смысл в подобных действиях: он был ясен, как серп молодого месяца. Эта война, как и предыдущая, и та, что была до неё - лишь очередной шаг на пути к уничтожению Аманиты и тотальному господству Ледума. Лорд Эдвард делал заготовки, которыми сможет воспользоваться в будущем, пусть отдаленном послевоенным периодом зализывания ран. В отличие от всех остальных людей, правителю некуда было спешить. Но это означало только одно: он преследовал личные интересы, - не интересы города, даже не интересы государства в целом... Кристофер едва не задохнулся от овладевших им странных крамольных мыслей. Сами по себе они уже были преступлением, достойным высшей меры наказания. И всё же эти мысли не желали уходить.
Экспансия власти Ледума и распространение собственного могущества на всей территории Бреонии - вот тот алтарь, на котором приняли смерть многие тысячи, и который ожидает всё больших жертв. Цель высока - сделать из пограничного города центр человеческой цивилизации, но для правителя Ледума, как гласит девиз на его личном гербе, "ничего не слишком"... Нет, он никогда не остановится. Словно древнее божество войны, лорд живет только ей одной, и не может насытиться кровью и плотью павших. Не он ли когда-то поднялся против заветов предков, против самих основ единого государства, продемонстрировав полное пренебрежение к законам? Не его ли стараниями Бреония стала разобщена и раздроблена, а священная власть верховного лорда предана забвению? Разве таким образом должен был поступать преданный вассал и лорд-защитник, единственной обязанностью которого является забота о вверенных ему жизнях горожан? Он расколол единую когда-то страну на части, а теперь пытается собрать её вновь - но уже под своей рукой.
Сам ужасаясь подобным рассуждениям, Кристофер поднялся с кровати. Изящные пальцы его дрожали. Не в праве простого смертного судить о мотивах и результатах поступков высоких господ. Лорды не могут творить беззакония, - хотя бы потому, что само их слово немедленно становится законом, облекаясь в его непреложную силу.
Бессмысленность и размах предстоящего кровопролития по-прежнему удручали премьера. Но Кристофер был слишком дисциплинированным слугой, чтобы о его сомнениях стало известно хоть одной живой душе.