Аннотация: Глава 30, в которой случаются катастрофы, личные и глобальные, и наступает долгожданная развязка, закономерность и справедливость которой сложно определить однозначно
Ювелир. Тень Серафима.
Глава 30
Сгорбившись, лорд Октавиан Севир сидел у постели Альбии, напряженно, в некоем мертвом оцепенении вглядываясь в лицо девушки. Та по-прежнему не приходила в себя. Высокорожденная аристократка, родная племянница и супруга... и самое главное, единственная дочь любимого брата, плод его плоти и крови. Что сказал бы Лукреций, узнав, какое зло совершил он с нею? Увы, спасти младенца не удалось. Первая беременность Альбии закончилась прискорбно, что могло поставить крест на ее способности вынашивать детей, а следовательно, и на завидном положении правительницы. Чем заслужила она подобную участь? Казалось, сама судьба с рождения благоволила девочке: красавица, умница, она появилась на свет в прекрасной семье, чья слава затмит любой знатный род Бреонии. Она не знала невзгод всю свою жизнь до этого самого момента, который унес одновременно жизни отца и нерожденного сына, а также едва не унес ее собственную жизнь.
Но, как ни странно, волновало Октавиана отнюдь не это. Волновало его как раз полное отсутствие волнения, собственное неожиданное равнодушие. Это было довольно странно... нет, не просто странно, а страшно. Сам удивляясь себе, поначалу лорд решил: привычка скрывать свои чувства так глубоко пустила корни, что даже наедине с самим собой он не может дать им свободу. Потом понял: нет. Всё верно, большинство людей в Аманите действительно глубоко несчастны из-за невозможности быть открытыми, из-за постоянного эмоционального голода. Он же несчастен из-за чего-то совсем другого.
Конечно, его мучила боль от потери ребенка-наследника. Но ребенок этот... хм... точнее, плод... еще не успел родиться, он не жил, а значит, не слишком страдал, умирая. Вернее, он даже не умер, а просто упустил возможность появиться на этот свет. Вытащил несчастливый жребий. И не было в этом абсолютно ничьей вины - иначе совесть, как и полагается, растерзала бы лорда... а совесть молчит. Да и мыслимо ли жить с таким камнем на сердце? Нет, конечно же нет, он не убивал собственное дитя - имела место случайность, несчастный случай, злой рок, фатум и прочее. По большому счету, Альбия сама виновата, ворвавшись к нему в такой неудачный момент и попавшись под горячую руку. Как будущей матери, ей следовало быть более осторожной и осмотрительной. Что и говорить, она еще совсем девчонка. А он... О чем еще мог он думать в тот момент, кроме трагедии, разворачивающейся на его глазах по ту сторону магического зеркального стекла, так близко - и так невообразимо далеко?
Возможно, сие звучало немного цинично, зато в полной мере передавало чувства лорда. Разумеется, он всем сердцем полюбил бы этого ребенка и сожалел, что судьба распорядилась иначе.
Но, увы, - он не успел его полюбить.
Любовь не рождается в один миг, и факт отцовства вовсе не переворачивает жизнь, не обязывает эту любовь появиться.
Нерожденный сын не мог соперничать с любимым братом, которого Октавиан знал всю жизнь. И что, что сказал бы Лукреций теперь? Простил бы? Продолжал бы слепо верить в избранность нынешнего лорда? Укорил бы или, наоборот, утешил и поддержал? Ведь ему и самому непросто...
Октавиан вспомнил их последнюю встречу, краткие сеансы связи через зеркало и, наконец, страшную сцену смерти, которую не позабыть уже никогда. Лукреций пошел на это ради него. Он пожертвовал, абсолютно осознанно пожертвовал жизнью, отдал её, словно яркую безделушку, любимому младшему братику. Ведь он совершенно точно знал, что не вернется из Ледума... они... они оба это знали.
Да, пришел час признаться самому себе: в глубине души он не сомневался, что Лукрецию не пережить задуманной опасной экспедиции. И всё же лорд согласился. Согласился, потому что она была слишком важна. Потому что успех сулил слишком многое. Успех давал серьезные преимущества в борьбе за титул верховного лорда, в борьбе за реальную власть над Бреонией.
Он позволил Лукрецию уйти на смерть только лишь затем, чтобы получить шанс удовлетворить своё властолюбие. Хладнокровно разыграл этот гамбит, пожертвовав парой старших, ключевых фигур. Цель, кажется, действительно оправдывает средства.
И кто он после этого? Законченный ублюдок, чудовище? Или и вправду - избранный стать повелителем всей Бреонии?
Если первое, это очень печально.
Если второе, тогда немногим лучше, зато дает большой простор для самооправдания. Все эти жертвы - честный долг, который обязано выплачивать ему общество. Он избран небесами править этими безликими серыми массами, этими ограниченными, примитивными людьми, чьи жизни и смерти не должны тревожить великого правителя. Его кровь, как драгоценное вино, крепла и очищалась не годами, но столетиями. Десять, двадцать тысяч простых человек не стоят даже волоса на голове такого, как он, рожденного для высшей цели! Такого, как он, в чьей крови продолжают жить все великие лорды прошлого.
Нужно завершить это дело, довести до конца, чтобы жертвы не оказались напрасными. Он построит чертов идеальный мир, построит - для Лукреция. В память о Лукреции. И он отомстит.
Окатавиан вновь посмотрел на Альбию, и складки на лбу правителя разгладились, как не было, хотя взгляд сделался тяжел. Всё в порядке. Всё так, как и должно быть. Брат не стал бы обвинять его ни в чем. Просто бы не посмел. Лукреций сам отдал ему свою дочь, как с радостью отдал бы всё, что имел. Лукреций правильно служил ему. И так должны поступать все добропорядочные подданные Аманиты... нет, объединенной под его рукой, послушной его власти Бреонии.
И более того - скоро они будут так поступать.
***
Правитель Ледума находился в особом месте - главной башне своего дворцового ансамбля. Главной башне, являвшейся фокусом всех сторожевых башен, расположенных на границе.
Правитель Ледума ждал удара.
Конечно, он почуял, как активировал Лукреций канал связи с Аманитой, конечно, он заметил мелькнувший в неверных туманностях магического зеркала лик его врага... прекрасный молодой лик.
Единственный краткий взгляд перед телепортацией открыл заклинателю многое. Лорд Аманиты был молод, о боги, как же он был молод! Как сам лорд Эдвард был молод когда-то. Хитрец Лукреций умышленно показал брату свою смерть, зная, что душевная мука поможет скрепить и сплавить воедино пока еще по-детски мягкие ткани сердца, закалит благородный металл воли. Страдание иногда способно выковать безупречный клинок характера, положенный действительно великому правителю. Лукреций знал, что брат не сломается, а, справившись с этой болью, выйдет из неё еще более сильным, и больше того: лишенным слабостей и изъянов, привязанностей к принципам или близким людям. И, окрыленный этой новой силой и болью, он возжелает мстить.
То, на что невозможно порой решиться в обычном, уравновешенном состоянии сознания, кажется единственным выходом в минуты сильных потрясений. Уж таковы люди.
Ничто теперь не остановит грядущего горячего, скоропалительного решения, никакие аргументы рассудка, здравого смысла, никакие возможные опасения, трудности и последствия. Против всего этого у Октавиана будет единственный грубый, но сильный довод, последний прославленный довод лордов - война.
Победителей, как известно, не судят.
И чтобы избежать этого суда, лорду Аманиты нужно будет сокрушить Ледум одним ударом, явив Бреонии поистине неодолимую мощь, - мощь, которой нечего противопоставить... что невозможно просто по определению. Чего бы там ни вызнал Лукреций, правитель Ледума не без оснований рассчитывал на крепость своих городских стен, на прочность не однажды проверенной магической защиты.
Лорд Эдвард не сомневался: отныне Октавиан не потерпит неподчинения, туманных политических игрищ и дальнейшего затягивания дипломатической волокиты. Новая война будет начата, и начата сегодня же.
И у этой войны будет жестокое молодое лицо правителя Аманиты.
По большому-то счету, лорд Эдвард не имел возражений. Война была ему по нраву, война была в его крови, и он давно уж истосковался по ней.
И вот священное время пришло. Время убивать и принимать шрамы. Время побеждать.
В решающий час правитель Ледума был не один. Оценивающим взглядом скользнул он по спешно созванным заклинателям, невольно выделяя среди них премьера. Элегантен, как и всегда. И хотя все прочие маги казались несколько взъерошенными, будучи оторванными от своих дел, глава службы ювелиров выглядел так, будто провел последние два часа перед зеркалом, специально готовясь к этому, в общем-то, незапланированному мероприятию. А может, он был безупречен неизменно, как изображения святых на древних иконах? В конце концов, положение обязывало.
Аристократ притягивал взгляды, бросаемые, однако, украдкой, дабы не нарушать приличий. Волосы премьера были скреплены простой серебряной заколкой. Казалось, он просто заколол их на ходу, чтобы не мешались, но аккуратное положение каждой пряди выдавало кропотливейший труд над эффектом легкой небрежности. Костюм как нельзя лучше подходил к разворачивающимся напряженным, даже трагическим событиям: строгий, но изящный крой, выразительный черный цвет. Траур был ему к лицу. Траур как нельзя лучше подходил к печальным просиням его глаз.
Но рано еще надевать траур.
- Доложите обстановку, - ровным голосом приказал лорд Эдвард.
Единственная круглая комната башни, казалось, была построена не из обычного строительного камня, а из драгоценного. Минералы сплошь усеивали стены, образуя сложные рисунки и составляя наиболее действенные комбинации. Помимо этого, по периметру зала располагались высокие темные зеркала, подобные тому, что использовал покойный Лукреций Севир. Помощники лорда по его распоряжению установили и поддерживали через них непрерывную связь со всеми восемью сторожевыми башнями.
- Без изменений, - немедленно откликнулся из зеркала смотритель одной из них. - По-прежнему спокойно, милорд... хотя... - голос его ощутимо дрогнул, - что за чертовщина... Смотрите сами. Передать информацию, собранную минералами!..
Лорд Эдвард внимательно всмотрелся в поплывшее над их головами сияние. В зыбкое мерцание, рожденное излучениями драгоценных камней, складывающееся во что-то, так напугавшее бывалого боевого мага, опыт и мастерство которого позволили ему занять ответственный пост смотрителя сторожевой башни... Черт побери, тон его голоса совсем не понравился правителю.
Когда же наконец, после двух-трех секунд томительного ожидания, сияющие нити сложились в изображение, стало понятно, почему заклинатель не смог справиться с эмоциями.
Картинку знакомых пейзажей Пустошей словно перечеркивал затейливый, витиеватый росчерк гигантского пера. Узкая извилистая воронка цвета сажи, протянутая от земли до небес, целенаправленно и динамично двигалась вместе с породившим её грозовым облаком, оставляя за собой характерный рисунок разрушения и столб пыли. Растрепанные пряди ветра, кудри бушующих вихрей тянулись следом, заплетаясь в инфернальные косы. Словно потеки насыщенных угольных чернил, опрокинутых на девственную чистоту небесного листа, они заливали обширные вересковые пустыни.
Смерч.
Ну то есть это можно было бы назвать смерчем, если бы не поистине катастрофический размах действа, не характерный для этого нечастого в окрестностях Ледума природного явления. В бушующий черный водоворот будто втягивалась сама реальность, бесследно исчезая в его скрученных безднах. Сильно разреженный воздух внутри воронки вращался с невероятной скоростью, а диаметр по самым скромным предположениям превосходил тысячу метров. Скорость движения смерча всё возрастала, не оставляя сомнений, что вихрь максимальной мощности еще не сформирован. И почему-то лорд Эдвард был уверен, что формирование его придется как раз на прохождение границ Ледума.
Должно быть, многие старые камни Аманиты были исчерпаны, высвобождая такой объем энергии. Многие старые камни ушли навсегда и уже не обновятся с луной.
С одного взгляда лорд Эдвард понял, что защита Ледума рухнет - Лукреций нашел то крохотное уязвимое место, на которое сам правитель когда-то не обратил внимание. Проклятый маг выбил слабые звенья, и вся его великолепная цепь вот-вот рассыплется, погребая под осколками всё... Но это было слишком страшное, не оставляющее шансов предположение. Чтобы принимать на его основе решения, лорду требовалось мнение специалиста. Человека, который никогда не ошибается.
- Свяжите меня с Рицианумом, - приказал он, не отрывая глаз от уверенного передвижения смерча, всё расплывающегося, всё увеличивающегося в размерах. - Я желаю говорить с профессором Мелтоном. Дайте ему всё необходимые параметры для анализа.
Повеление было исполнено с живостью, только подстегнутой красочным, подкупающе достоверным изображением далекой беды, беснующимся под островерхой крышей. Далекой, но с каждой секундой неотвратимо, неостановимо приближающейся.
Заклинатели закричали наперебой, озвучивая все получаемые данные, которые только могли иметь значение: поперечный диаметр, скорость течения воздуха внутри воронки, скорость перемещения самого вихря, точные координаты, разности внутреннего и внешнего давлений... Все эти хаотично поступающие параметры постоянно менялись, но для Мелтона, кажется, было несложно строить какие-то диаграммы и графики прямо у себя в голове.
- Насколько опасен для Ледума магический импульс извне, профессор? - лорд Эдвард наконец-то задал вопрос, который заботил сейчас не только его одного. - Не нужно лгать.
- Если хотя бы десятая часть этой энергии будет пропущена башнями, - с каким-то отрешенным, чудовищным спокойствием вымолвил Мелтон, выслушав все многочисленные показатели, - город будет уничтожен. От Ледума не останется камня на камне.
Глаза его даже как-то посветлели от страшных слов, словно старый ученый был рад скорой смерти всего живого - и его самого в том числе.
- Нет, - покачал головой правитель, утрачивая интерес ко всякому, происходящему вокруг, - кроме злополучного привета из Аманиты. - Я не позволю этому случиться.
Итак, с научной точки зрения ученый однозначно подтвердил то, что было видно, в принципе, и невооруженным глазом: явленного Октавианом могущества хватит, чтобы разрушить Ледум до основания, хватит даже с лихвой. Его достаточно чтобы стереть с лица земли десять таких городов. Ничего не скажешь, взял с запасом! Остановить поток такой мощи невозможно. Быть может, чуть оттянуть в сторону?.. Затрат энергии потребуется немногим меньше, но с чего-то нужно начинать.
Правитель усмехнулся, просчитывая вектор приложения силы. Черт побери, прежде бесчинства и массовые истребления мирного населения всегда были по его части. Октавиан просто отбирает у него хлеб! А убийственная верность координат вопиюще указывает на то, что и без помощи Карла тут не обошлось. Рукой оборотня был направлен этот точный удар... Предатель. Волк всё же решился покончить с ним, решился разорвать их больную связь... если честно, такого поворота лорд не ожидал.
Как там говорил Альварх? Мы живы, пока не утратим способность удивляться? Забытое, но яркое чувство.
- Приготовьтесь, - просто сказал заклинатель. - Приготовьтесь к смерти.
Часть магов немедленно заняла нужные позиции, образовав вокруг правителя две идеально ровных, пересекающих друг друга шестилучевых звезды. Кристофер с пытливым интересом наблюдал за происходящим. Никогда прежде ему не доводилось видеть лорда-защитника, действующего с полной группой поддержки. В одиночку никаких сил не хватило бы, чтобы привести в действие все минералы дворцовой башни, а сейчас, похоже, потребуются именно все. Двенадцать - максимальное число заклинателей, которые могли работать вместе, и все двенадцать просто представляют собой дополнительный ресурс для одного. Итак, включая доминирующего мага, их была чертова дюжина.
Быть членом группы поддержки всегда было чрезвычайно почетно. В неё избираются лучшие, но лучшие в строго определенном смысле заклинатели. Они должны быть достаточно сильны и выносливы, но не обладать никакими примечательными способностями и талантами. Лучшие среди вторых. Такие не хватают звезд с небес, зато стабильно выдают устойчивые средние результаты. В их труде другого и не требовалось.
- Защитная система пытается отклонить внешний импульс, - оперативно докладывал меж тем смотритель сторожевой башни, на которую должен был прийтись первый удар. - Ирнимиты, лазуриты, опалы выходят из строя... аметисты не выдерживают. Рассыпаются даже топазы. Уже скоро поддерживать защиту смогут только высшие камни. Ураган понемногу отклоняется, но недостаточно быстро. Скорость перемещения его высока... запредельно высока. Мы можем видеть смерч уже из окон.
Сердце Кристофера на миг замерло. Неужели это конец? Неужели все они просто исчезнут спустя какие-то считанные минуты? Неужели Ледум, его гордый, прекрасный Ледум захлебнется в этом водовороте, исчезнет навсегда?
Как мимолетна жизнь. Как иллюзорны могущества людей, городов, цивилизаций.
- Активируйте резервную систему, - нахмурившись, сухо распорядился правитель. - Она выдержит всё, что может сотворить человек.
Что, Лукреций, уж этого ты не мог предусмотреть? Впрочем, уже не важно. Октавиан Севир, этот взбалмошный глупец, играет не по правилам. Не всегда это плохо, но некоторые, совсем немногочисленные правила созданы не для того, чтобы их нарушать. Лорд Аманиты создал мощное возмущение в энергетическом поле города, разломав хрупкое равновесие, и без того раскачанное накануне его старшим братцем. Вне всяких сомнений, Ледум ждет страшная природная катастрофа. А учитывая приведенные в действие силы, отголоски её зловещим эхом разойдутся по всей Бреонии. Худо придется каждому. Еще неизвестно, обрадуются ли выжившие, увидев, какой мир они наследуют, - или позавидуют мертвым.
- Но, милорд... - испуганно выдавил смотритель, переглянувшись с помощниками. - Резервная система полностью состоит из алмазов. Мы не работаем с ними...
- Активируйте резервную систему, - не выказывая никаких признаков раздражения, ужасающе спокойно повторил правитель. - Я принимаю управление на себя.
С этими словами "Властелин" в диадеме лорда словно бы ожил, наполнившись кипенно-белым светом. С кошачьей ленцой правитель шевельнул кончиками пальцев и от переполнявшей его энергии оторвался от пола. Причудливые узоры камней вспыхнули, засветились с разной интенсивностью и периодичностью. Стены сияли, переливались, вспыхивали, как неверные болотные огни, дразнящие блуждающего в тумане пилигрима. Камни горели, как парящие в воздухе капли фонтана, горячие, как солнце, и прохладные, как луна, наполненные тем и другим одновременно.
С замиранием сердца, с благоговением и восторженным ужасом, подспудно изучая технику, следил Кристофер за искусными действиями лорда. За его грациозными руками, в которых все они сейчас находились, за ладонями, между которых тек холодный космос. Это было редкое, воистину завораживающее зрелище. Чуть заметными движениями пальцев правитель направлял колоссальные потоки силы, с филигранной точностью устремляя в нужном направлении ослепительные протуберанцы энергии. Он вытягивал вихрь в сторону, как ребенок вытягивает цветной пластилин, заставляя смерть изменить свой маршрут. Без сомнений, правитель демонстрировал головокружительное мастерство. Без сомнений, он не допустил ни единой, даже малейшей, неточности, - неточность здесь была бы равносильна гибели.
Но и Октавиан не совершил ошибок. Смерч, созданный волей лорда, был слишком стремителен и полон сил, влитых в него лучшими минералами Аманиты. Он появился слишком близко от города, он приближался слишком быстро, он был направлен слишком грамотно. Всё в нем было слишком, чтобы бороться. Аристократ вновь вспомнил провокационный фамильный девиз лорда Ледума. Ничего не слишком? Что ж, осталось доказать это правителю Аманиты, похоже, настроенному не менее радикально.
Тем временем камни магов группы поддержки ощутимо начинали уставать. Правитель брал из них щедро, не скупясь, черпал, как родниковую воду томящийся от жажды путник, и вскоре источники оказались пусты. Но магической силы по-прежнему нужно было много, очень много. Похоже, значительно больше, чем могли дать минералы. И лорд брал больше, брал, сколько требовалось, брал, не смотря ни на что. Он жадно тянул энергию, не останавливаясь на той призрачной границе, за которой начиналась жизненная сила самого мага. Лорд чувствовал её чутко, как холодок диких ягод на языке, как трепыхание пульса в кровеносных сосудах, чутко, как и следующий рубеж - последний, - за которым эта сила иссякала совершенно.
Но он не останавливался даже там.
Кристофер тихо охнул и закусил губу, когда первый из заклинателей исчерпал лимит своих камней и свой собственный. Правитель мог просто оставить его в покое, но не стал. Тело несчастного выгнулось и приподнялось чуть выше, зависнув безвольно и бесформенно, голова сильно запрокинулась назад, будто отломанная чудовищной силой, глаза побелели и закатились. Тугие ленты крови оплели мертвеца и растеклись в стороны, закручиваясь спиралями. Увлекаемые стремительными потоками энергий, они быстро распространились по четким линиям сакральных магических фигур.
Вот и первая жертва.
Премьер поморщился от поплывшего в воздухе тяжелого кровавого запаха. Разумеется, так много рациональнее. Участвовать в группе поддержки было не только почетно, но еще и смертельно опасно. Потому что оставив выдохшегося мага в живых, лорд-защитник больше ничего не получал. Смерть же всегда высвобождала огромный запас скрытых, таящихся до срока сил, потребных на это последнее усилие умирания. Возможно, забирая их, лорд лишал человека чего-то очень важного, чего-то более важного, чем сама жизнь. Во многих городах Бреонии такой подход считался варварским и неэтичным, даже подвергался осуждению, а в Аманите фанатичные церковники и вовсе плели что-то зловещее про гибель бессмертной души.
Но находящиеся в помещении башни маги Ледума и глазом не моргнули. И лорд убивал ослабевших одного за другим, выпивая до дна, и вот уже все заклинатели были мертвы, - даже больше, чем мертвы. Все двенадцать заклинателей были исчерпаны, как ресурсы, как золотоносные жилы, а этого всё было мало. Даже "Властелин", камень, не знающий усталости, начал подергиваться какой-то серо-серебряной пленкой, похожей на дорожную пыль. Но лорд, похоже, больше не видел - или не хотел видеть - границ.
Вся сложная фигура казалась кровавым рисунком, вырезанном на теле жертвы изуверского ритуала.
Усугубляя эту ассоциацию, правитель впал в некий, подобный религиозному, транс, добившись максимальной эффективности работы минералов. Глаза мага были закрыты, но камни, посылавшие импульсы прямо в мозг, позволяли ему видеть всё, что происходит - здесь и за многие мили отсюда. Он был одновременно внутри и вне, присутствовал и отсутствовал, препарируя скальпелем сознания живую плоть реальности. Невозможно было определить точно его положение в пространстве и времени, лорд не был ограничен подобными иллюзорными состояниями материи.
Невозможно было отделить физическое тело от духовного.
Невозможно было четко разглядеть его, - и невозможно было не видеть.
Не мигая, Кристофер, как и все прочие, подобострастно взирал на своё божество. Как умудряется лорд Эдвард координировать такое невероятное количество мощных драгоценных минералов, расположенных на восьми сторожевых башнях, одновременно контролируя ситуацию с группой поддержки? Если бы премьер не видел этого собственными глазами, он бы с полной уверенностью сказал, что подобное невозможно. Не только потому, что это тяжело на ментальном и интеллектуальном уровнях, - хотя и этого одного вполне достаточно. Как и всякий использующий камни заклинатель, правитель превратил своё тело в проводник преобразующей реальность магической энергии, но поток этой энергии был оглушителен. Способна ли смертная плоть выдержать такое?!
Впрочем, нет ничего, что лорд Ледума не смог бы. В эту секунду Кристофер не сомневался ни в чем.
Однако ментальная хватка правителя постепенно слабела. С явным усилием маг поднял ставшие невероятно тяжелыми кисти, этим гипертрофированным жестом пытаясь помочь себе поднять вибрации минералов на более высокий уровень, еще выше, выше, высвобождая излучения невозможной чистоты. Поднять энергию, как знамя... но сил уже не хватало. Минералы зазвучали жестко, каждый на своей волне, заискрили, заиграли причудливыми оттенками цвета, расползаясь под пальцами скользкими шелковыми лентами. Их было не удержать.
Даже свивая арканы из обнаженных нервов, из собственной души, - их было уже не удержать.
И всё же лорд взял эту последнюю высоту. В сильном волнении Кристофер следил за едва различимыми подрагиваниями пальцев заклинателя, за движениями, будто утратившими внутреннюю целостность. Правитель словно брел на ощупь, почти вслепую, тщетно пытаясь нащупать руками стыки темноты и света, времени и пространства, бытия и небытия.
Похолодев, Кристофер немедленно понял всё. Привычный ловить желания лорда на лету, он выучился видеть многое, недоступное остальным. Маг погрузился слишком глубоко, чтобы остались силы вынырнуть теперь на поверхность. И, увы, среди них не было никого, кто мог бы помочь... кто мог бы встать на защиту города вместо него... или хотя бы рядом с ним. Никто другой не сумеет сделать этого: способности правителя Ледума были велики, больше всего, с чем когда-либо сталкивался аристократ.
Но и они были не безграничны.
Лорд потерял контроль.
Похоже, он даже потерял сознание. А зная ментальную силу алмазов, не исключено, что вместе с ним и рассудок.
В эту секунду в зеркале, с которым правитель держал основную связь, что-то оглушительно треснуло, и стекло потемнело, являя им катастрофу. Одна из башен была уничтожена, с корнем вырвана из тела земли. Но другие зеркала в то же самое время показывали гораздо более оптимистичную картину: воронка всё же отклонялась, коснувшись Ледума лишь краем. Траектория её была изменена, и путь созданного Октавианом косматого чудовища лежал теперь прочь, прямиком вглубь страны, в подвластные Аманите центральные земли. Конечно, до столицы оно уже не дойдет, растеряет по дороге силу, однако пару-тройку городов хорошенько потреплет, оставив выживших на растерзанье Пустошам.
Это была победа. Победа!
Но тело лорда уже падало, невыразимо медленно падало со своего призрачного пьедестала, потеряв эфемерную опору воздуха, будто отрывались по одной держащие его витые прозрачные нити. Время застыло, затаилось, увязло в зыбучем сыром песке одного-единственного момента, краткого мига слабости. Слабости, которую нельзя демонстрировать. Шок словно парализовал собравшихся, во все глаза следивших за головокружительным падением, в которое никто из них не мог поверить. Которое никто из них не хотел наблюдать.
Страшная победа.
В наступившей мертвой тишине Кристофер слышал лишь сошедший с ума метроном собственного сердца. Больной, сломавший однажды взятый ритм, темп, произвольно переходящий с восьмых долей на шестнадцатые и обратно, тогда как должен был отбивать половинные.
Нет. Такого нельзя допустить. Развязка слишком надрывна, слишком трагична, чтобы лишние глаза смели её лицезреть. И без того уже высокопоставленные плебеи видели больше, чем им позволено.
Именно так, образцово, мучительно красиво, и должны умирать лорды. Именно так - и именно такими: непобежденными, гордыми и недосягаемо одинокими.
Заклинатель бросился вперед, в объятья сплетающихся шестилучевых звезд, что было бы равносильно самоубийству, если бы внутри еще жила магия. Но поля концентрированных энергий уже развеялись, как тяжелый, удушливый дым пожарищ. Последние, медленно исчезающие магические импульсы еще поддерживали бесчувственное тело правителя, не позволяя ему упасть, тогда как все прочие тела - точнее, обтянутые высохшей кожей скелеты - уже рухнули на пол. Как мимолетный дождь пролилась плавающая в воздухе кровь, и башня сделалась похожа на место массового жертвоприношения. Последние краткие мгновенья... последние метры, скользкие и страшные... самые длинные метры в его жизни.
То ли в прыжке, то ли в падении крепко обхватив беспомощное тело правителя, премьер скорее почувствовал, чем услышал угасающий рваный ритм его сердца.
И прежде чем кто-либо успел что-то понять, прежде чем тела их коснулись земли, Кристофер раскрыл портал.
***
Силы совершенно оставили его, но, к вящему удивлению Кристофера, правитель был всё еще жив. Однако, едва жив: будто неведомый монах с завидной методичностью перебирал четки мышц, нервов, суставов. Суставы тянуло и выкручивало, сплетения нервов вибрировали, как струны, от кончиков пальцев до пальцев ног тело правителя сотрясала крупная дрожь. Лорд ощущал себя совершенно полым изнутри, словно маслина, из которой ножом вынули косточку. Физическая плоть с трудом выдержала такой прилив энергии, и теперь, когда та отхлынула обратно в безграничное море космоса, человеку осталась лишь пустота. В пустоте было холодно, очень холодно. Горло сводило, будто от обжигающе ледяных коктейлей, которые выстудили и выморозили внутренности до полной нечувствительности. Много, слишком много льда. Холод распространялся из центра к периферии, растекался, словно жидкий азот. Лорд Эдвард чувствовал себя так, словно само сердце его онемело и, парализованное, перестало биться, словно кто-то большой ложкой выскреб из него вместе с магией самую душу. Дыхание требовало больших усилий и резало легкие изнутри. Дышать не хотелось. Казалось, это продолжается уже целую вечность.
- Холодно... - вслух произнес правитель полностью занимавшее его сейчас ощущение. Голос его был почти неслышен. - Холоднее, чем обычно...
- Это больно, милорд... я знаю, - лорд Эдвард с удивлением перевел взгляд на приближенного. Он и не заметил, что тот здесь. Он и не заметил, что больше не в башне - в своей Западной спальне, предназначенной всецело для музицирования и литературы. - Если бы только я мог помочь.
Премьер склонился, без разрешения коснувшись губами руки лорда, безжизненно свисавшей с края постели. Кожа его оказалась приятно прохладной.
- Ты хороший слуга, Кристофер, но не бери на себя больше, - тяжело выдохнул правитель. Хотелось пить, но вода показалась бы горька. Отчаянно хотелось, чтобы кто-то напоил его сладостью, но в горле было слишком горько, чтобы перебить чем-то этот привязчивый тошнотворный привкус. - Сделаешь так еще раз, и мне придется жестоко наказать тебя.
- Как пожелаете, мой зимний лорд, - премьер медленно выпрямился, улыбаясь вызывающе дерзко. Глаза его потемнели и, подернувшись поволокой, сделались еще более выразительными. Глаза, полные неба позднего спелого августа. - Но неужели вы запрещаете мне помочь? Кто же согреет вас в вашем бесконечном одиночестве, если меня не окажется рядом?
Лорд Эдвард неожиданно вздрогнул, и на лице его отразились чувства, которые было сложно определить.
- Даже ты не сумеешь сделать этого... - глухо произнес правитель, отвернувшись, - самонадеянный, самовлюбленный глупец... Оставь меня.
- Вы уверены, милорд? - Кристофер вновь опустился на колени, склонив голову, словно священнослужитель, молящийся о душе умирающего. В лице его было что-то темное, что-то маняще-тревожное. С каждым словом голос молодого мага становился всё слаще, всё сахарнее, всё приторнее. Слова зрели, набухали, словно сочные плоды молодой яблони. Запретные плоды. - Я умоляю вас позволить мне быть полезным. То, что вы совершили сейчас, не под силу человеку. Это войдет в легенды. Но единовременные манипуляции с таким количеством сильнейших драгоценных камней наверняка серьезно утомили вас. В ближайшее время вам следует воздержаться от обращения к минералам... Учитывая же текущую обстановку, вам может грозить смертельная опасность. Смею ли я оставить вас одного?
Премьер тактично умолчал о том, что лорд Эдвард, по всей вероятности, исчерпал свой кажущийся безграничным ментальный лимит и остро нуждается в реабилитации. Кажется, им обоим это было ясно и так.
- Уходи, Кристофер... - с видимым трудом хрипло проговорил лорд. - Займись дипломатией - пусть послы городов Бреонии по всем правилам зафиксируют этот вопиющий акт агрессии. Пусть признают, что политика Аманиты угрожает миру, который мы лелеяли столько долгих лет. Позаботься о коллективном объявлении войны, о создании официальной коалиции. Не стоит затягивать - это должно быть сделано сегодня же, немедленно, пока свежи впечатления... на высокой волне всеобщей паники. Не беспокойся, в своем дворце я... я в абсолютной... безопасности...
Правитель осекся, наткнувшись на пронизывающий, прозрачно-льдистый взгляд приближенного, зачарованный застывшей в нем роковой неизбежностью. Жестокая синяя стынь. Взглядом этим, как бабочка тонкой иглой, он был пронзен насквозь, без жалости пригвозжен к распятью кровати.
- Невозможно, - не своим голосом, едва слышно прошептал лорд, разглядев наконец неотвратимо приближавшуюся судьбу. О, поступь её была тяжела.
Слишком поздно.
- Мне жаль, - позабыв о дыхании, отрывисто, но твердо произнес Кристофер. - Я приношу вам свои искренние извинения, милорд, но истории крови должны быть рассказаны... рассказаны непременно.
С этими словами он приблизил свое лицо к лицу правителя и, не давая тому отстраниться, силой удержал на ложе. Тонкие бледные губы, словно выточенные из мрамора, единственно чтобы повелевать, не нашли в себе сил противиться. Сияющий черный оникс и бледное серебро волос слились, сплелись, как шелковые нити в нетканом полотне судьбы. Это был самый сладостный, самый нежный поцелуй - поцелуй предательства. И он был принят. С некой обреченной, оглушенной покорностью беззащитное горло было подставлено под бритву этого поцелуя, когда легчайшее касание наносит страшную, смертельную рану.
Лорд Эдвард едва успел различить легкий аромат и горьковатый привкус миндаля, как голова его слишком неестественно завалилась набок, глаза закатились, а изо рта лениво, невозможно устало поползла тонкая, похожая на пунцовую ртуть, струйка.
Аристократ присмотрелся. Нечасто доводилось ему видеть кровь, но за последнее время премьер всё же хорошо уяснил кое-что. Кровь бывала либо темной, вытекающей вяло - венозная, либо яркой, лаково блестящей, бьющей страшным неостановимым ключом - артериальная. Эта же... странный цвет. Где-то на самой границе сознания мелькнула дикая, совсем неуместная сейчас информация, что кровь нелюдей, вроде бы, отличается по виду от человеческой.
Ну да это уже неважно.
Кристофер поднялся на ноги, с трудом распрямил плечи, словно сбрасывая груз многих лет. Наблюдая за судорогами, сковавшими тело его господина, с болезненной тщательностью вытер губы влажным платком, насквозь пропитанным нужным составом. Хотя противоядие было принято им заранее и сводило все возможные последствия к нулю, осторожность никогда не помешает.
Веки лорда остались открыты, и были видны происходящие странные процессы: словно из треснувшего сосуда, черная краска медленно вытекала из радужек и заполняла всё пространство глазных яблок. Смотреть на это было жутко, но интересно. Наконец глаза заклинателя полностью заполнила чернота, и они сделались похожи на две бездны, два туннеля, ведущих в бескрайний, безграничный, запредельный космос.
Судороги прекратились. Лицо стало совершенно спокойным, и только из носа по скуластой щеке скатилось еще несколько алых, чуть золотистых капель.
- Кажется, у вас пошла кровь, милорд? - глухо спросил Кристофер у мертвеца, не отрывая взгляда от застывшего, превратившегося в восковую маску лика правителя. Даже сейчас человек не утратил своей притягательности: кажется, черты стали даже еще более строгими, еще более безупречными. Ах, если бы только кто-то мог унаследовать эту редкую, эту характерную красоту! Уничтожать её - вот что было подлинным, пожалуй, единственным преступлением среди всех его деяний. Мир тускнеет без подобных ярких красок. Но, увы, Эдмунд, единственный оставшийся сын, был более чем ничем не примечательным человеком. И здесь ничего нельзя поделать. - Не сами ли вы говорили, что нет ничего невозможного? Как и всегда, вы оказались чертовски правы.
Лорд Ледума, разумеется, не ответил. Он казался совершенно безжизненным, а в цвете лица появился синевато-белый оттенок цинка, будто кожа покрылась инеем. Однако отравитель всё же извлек из нагрудного кармана крохотный флакончик из непрозрачного синего стекла. Дрожащими руками вытянув граненую пробку, быстро влил содержимое в бескровные губы.
Так оно будет надежнее.
- Я был бы счастлив всегда играть вторую скрипку в нашем дуэте... - почти неслышно бормотал аристократ, уже непонятно для кого, - вторую роль в нашей пьесе для двоих, но, увы, вы оказались жестоки. Вы категорически предпочитаете соло.
Протекло еще несколько томительных, почти невыносимых минут. Наконец осмелившись, Кристофер приложил пальцы к шее, пытаясь прощупать биение пульса в артериях, но голос крови молчал. Приложив ухо к груди, маг долго, терпеливо ждал активности сердца, но ни одного, даже самого слабого удара не последовало. Заботливо утерев пену с губ, премьер отметил, что кожа правителя сделалась холодна, как лед. Вне всяких сомнений, лорд Эдвард был мертв.
Однако по какой-то неведомой, иррациональной причине Кристофер всё отказывался верить в развязку. Авторитет правителя был слишком велик, чтобы даже смерть могла подорвать, да хотя бы поколебать его. Страх заставлял молодого мага перепроверять вновь и вновь, мучительно боясь ошибиться, страшась услышать дыхание, которого не было.
Мертвый человек слишком походил на спящего. Отсутствие повреждений на теле заставляло усомниться в окончательности и бесповоротности произошедшего. Кристоферу отчаянно хотелось выстрелить правителю в сердце, если, конечно, таковое вообще имелось, или даже лезвием отделить голову от тела, - чтобы уж наверняка. Сам поражаясь собственной кровожадности, премьер взял себя в руки и велел отказаться от подобной неэстетичной затеи. В конце концов, это просто глупо - принятой правителем отравы с лихвой хватило бы, чтобы отправить на тот свет два десятка совершенно здоровых мужчин. Смерть лорда ни в коем случае не должна выглядеть насильственной. Официальная версия будет такова: правитель скончался от острого ментального истощения, самоотверженно спасая город от катастрофы. Героический скоропостижный уход, достойный всяческого воспевания в летописях и балладах. Уж об этом скорбящий премьер позаботится. Он подарит своему лорду бессмертие - не физическое, но в памяти потомков. Учитывая массу авторитетных свидетелей, которые подтвердят размах произведенного чародейства и обморок правителя сразу после него, проблем возникнуть не должно.
К тому же, все проблемы будут теперь решаться до безобразия просто.
Сначала робко, а затем торжествующе, Кристофер улыбнулся и снял с правителя диадему с "Властелином". Вдоволь налюбовавшись великолепным алмазом, маг водрузил венец себе на голову и прибрал к рукам все прочие драгоценности, с особенным удовольствием и пиететом надев на указательный палец перстень-ключ, отпиравший двери заветной Алмазной комнаты, главной тайной сокровищницы дворца. После того, как все, имевшее объективную ценность, было похищено, Кристофер, поколебавшись минуту, снял с шеи мертвеца алый шелковый платок, туго завязанный вокруг горла, вокруг высокого жесткого воротника.
На память.
Тут внезапная дрожь сотрясла аристократа, пронзила, как молния. Что он наделал?! Человек, который значил для него больше самой жизни, ушел навсегда, слившись с вечностью, которая слишком жадна, чтобы отдавать что-то. Возможно ли пережить такую разлуку? Сладкое удовлетворение от содеянного мешалось со страданием, придавая чувству особую пикантность, особую ценность.
Но как же так? Правитель Ледума был мертв, а он, Кристофер, жив, как будто ничего и не случилось. Он смог пережить эту смерть. Сердце его не остановилось вместе с сердцем лорда. Это больно, да, больно, - но не смертельно. Жизнь продолжалась, и хуже того - она не потеряла смысл. В эту минуту аристократ отчетливо понял, что значит предавать. Кубок души его был наполнен до краев, и в кубке этом была - боль.
И Кристофер всё держал и держал правителя за руку, не в силах отпустить, не в силах поверить, что не сумеет согреть эту царственную узкую кисть. Как сожалел он о том, что ему пришлось совершить, о, как он сожалел!
Но если бы выпал шанс всё пережить опять, он сделал бы это снова, ни усомнившись ни на секунду, ни колебавшись ни мгновение.
И он вновь сделал бы это именно так. Не исподтишка, не украдкой, когда лорд был в его руках без сознания, а позволив осознать и прочувствовать конец. Всё же смерть - довольно важное событие, чтобы его пропускать.
Премьер вздохнул. Есть такое жестокое, не оставляющее вариантов слово - необходимость. Этот человек не мог жить, просто не имел права. И дело тут даже не в личном, не в том, как лорд поступил с ним: Кристофер никогда не позволял эмоциям играть солирующую партию, первую скрипку в оркестре своей жизни. Этот человек был чрезмерно властолюбив и опасен, не только для Ледума, но и для всей Бреонии. Теперь всё будет иначе. Он, Кристофер, устроит всё наилучшим образом. Никакой войны не будет. Ледум признает все притязания Аманиты, как того и требует древний закон, и лорд Октавиан оставит их в покое. Именно он, Кристофер, построит новый идеальный мир, мир, в котором всё будет правильно и каждый получит по способностям.
Мир, в котором никогда, никогда не будет бессмысленной войны, даже если её зародыши придется топить в чьей-то малой крови.
Он будет по-настоящему справедлив и объективен. Он будет приносить жертвы только во имя великой, действительно великой цели, которую сможет определять сам.
Когда-то аристократ не сомневался в безупречности своего кумира. Когда-то... бесконечно давно, вечность назад, еще сегодня утром... еще когда билось ныне погребенное в немоте сердце. Еще минуту назад, еще только что - но не сейчас. Он никогда не станет таким, как лорд Эдвард, никогда. Он не займет его проклятое место. И слава небесам, прошли те времена, когда чья-то воля была выше его собственной!.. Он устал, чертовски устал от положения вечного вассала, - даже если сюзереном был сам... сам...
Маг был убийственно спокоен внешне, хотя в душе его бушевали грозы. Это ничего. Время стирает все имена. Дожди Ледума смывают самые яркие краски.
- Вот, значит, каково это... - чуть слышно пробормотал он, буквально заставив себя подняться и отступить к двери, - убивать своё божество. Как жесток этот мир, если в нем даже боги смертны. Вы сломали симметрии моего мира, милорд. Сердце, которым вы владели без остатка, ныне разбито. Так прошу вас, не тревожьте его более. Позвольте мне вынуть и выбросить вон из груди эти острые, всё еще трепещущие осколки.