Ни на солнце, ни на смерть

Нельзя взглянуть прямо.

Фр. Ларошфуко

Эльхару умирал. Чадили дымом, облитые жидким огнем дома, от пепла першило в горле. Страшная, но ставшая уже привычной мне картина. Сколько их было на моем пути, таких городов, доблестно оборонявшихся и павших в ладонь победителя подобно спелому яблоку. Десятки, сотни? У меня была насыщенная жизнь. Иногда я был на стороне победителей, иногда на стороне побежденных, но независимо от этого, всегда меня угнетало, то что происходило после долгой осады. Исхудалые лица, безумцы, страх поселившийся в глазах на долгие годы.
В этот раз я был в стане победителей. Лорд Дрэган нанял наш отряд для того, что бы успокоить несколько восставших городов и мы объединившись с его армией осадили, ближний - Эльхару. Горожане держались около трех месяцев. Они делали несколько попыток прорвать смертельное кольцо и два раза посылали гонцов за помощью. Им не удалось не того ни другого. По истечению девяноста дней, лорд переправил нам шесть машин жидкого огня и одного чернокнижника. На рассвете, городские ворота открылись. Город был наш. Наш, в смысле братства Серебряных мечей. По условиям найма, в случае победы мы могли пользоваться им ровно сутки. И мы пользовались...

Мы двигались по улочкам выжженного Эльхару, наблюдая что бы никто устраивал погромов и напрасных убийств. У нашего капитана были особые полномочия на этот счет. Дрэган не любил, когда наемники уводили из под носа лакомые куски добычи, поэтому он назначил своих следить за своими. Мы были лучшими из всех Стальных отрядов, и приказ его Высочества только лишний раз подтверждал это.
- Глянь, по-моему там что то, не то происходит - стукнул меня по наплечнику, самый молодой в нашей тройке, Роб. - Вроде местные.
Я посмотрел, куда указывал его палец и сквозь клубы дыма, увидал в переулке силуэты 10-12 человек. Судя по тому, что они споро прилаживали к торчащей балке веревку и сколачивали что-то похожее на табурет, их намеренья были прозрачны. Кончено, это могли быть действительно местные, но разобраться в происходящем стоило. Привычка много раз заводящая мою задницу в самые неприятные места, наследие прошлого, где я был паладином. Тьфу.
Я тронул поводья и молча, поехал в их сторону, Роб и Космач последовали за мной. В тройки они безоговорочно признавали меня за главного.
Это были не только местные. Подъехав чуть ближе, я с удивлением заметил среди оборванцев, трех людей Белого принца. Один из них, как раз заканчивал сколачивать подставку.
- Что здесь происходит? - спросил я обращаясь, к наемникам.
Люди расступились и я увидел жертву. Маленькую грязную девчонку, у которой все лицо было в крови, а руки связанны за спиной. В мое сердце кольнула игла жалости. Впервые за несколько месяцев. Совсем что ли тут все умом тронулись...
-Ваша милость. - вперед вылез, длинный детина в облачении мелкого лавочника. - Она ведьма. Она кличет чуму. Все видели как она творила свою волшбу возле раненных.

- Точно, Серебряный брат - ухмыльнулся один из людей Принца. - Чистая правда. Один из наших умирал, а она стала над ним что то бухтеть и руками махать. Ведьма знамо дело...

Я всмотрелся в избитое осунувшееся личико девочки, и покачал головой. Конечно я встречал на своем веку ведьм, но такой юной, да еще и с крестом Благого на шее, ерунда! Я подъехал ближе.

- Девочка, ответь мне, это правда что говорят о тебе эти люди - обратился я к ребенку.

Толпа вокруг меня неодобрительно загудела. Ну как же, разговаривать с ведьмой, когда ее вина доказана - очень странный поступок.

- Нет - глядя на мостовую, тихо выдохнула "ведьма" - я хотела им помочь.

Я умею делать людям легче...Руками...

- Лжешь - взвился детина и с размаху влепил ребенку оплеуху. Та без стона упала на колени - После твоего лечения мой деверь, ушел к Благому.

- Я не всемогуща - каким-то чудом я услышал ее шепот, а затем толпа взревела и ее схватив, стали подталкивать к виселице. Теперь при всем желании встревать было опасно, люди хотели крови и формально имели на это право, но я почему о оставался на месте. Я колебался.

Вот девочке надели петлю на шею, наемник поднес подставку и перенес ребенка на нее. Мгновение и все будет кончено. Я положил руку на повод и тут она впервые подняла глаза. Создатель. Время растянулось для меня как резина сапожника. Я увидел чистоту, боль, усталость и страх зверька попавшего в капкан. А еще я вспомнил, точно такие же глаза смотревшие на меня 20 лет назад и губы шептавшие люблю.

Я не помнил как вытащил меч. Казалось, клинок прыгнул в мою ладонь, а потом я ощутил что мой рот кривится в страшном крике, а яркий свет посланный с небес, дарует мне неземную мощь. Взмах и наемник державший девочку оседает на мостовую разрубленный до пояса, отмашка - набегающий с дубиной детина , отлетает к стене. Взмах...Отмашка... Взмах...

- Ланс остановись, Ланс это я - сквозь горячую волну гнева, пробился чей-то знакомый голос. Я в очередной раз замахнулся мечом и почувствовал, что опускаю уже пустую руку. Мой клинок, выбитый ловким ударом Роба, покатился по мостовой. Это окончательно отрезвило меня. Я тряхнул головой, прогоняя "проклятие света". Давно со мной такого не было, давно. Когда-то я умел вызывать "проклятие" одним усилием воли и контролировать его, обращаясь к Благому, теперь, оно пришло само, когда я почти забыл что это такое, напугав до дрожи. Стуча зубами, я посмотрел на шестерых мертвецов, лежащих в переулке и потом подняв голову встретился с гневным взглядом с Роба.

- Ты убил их всех. Нас послали поддерживать порядок. А ты. Что ты наделал Ланс. Из-за какой то девчонки зарубил местных и людей Белого. Это трибунал Ланс!

- Это не КАКАЯ-то девчонка - прокричал я ему - это...

- А кто?!

Я перевел взор на Дуна, а потом и на девочку, которая сидела у него за спиной. Она зажмурившись, держалась за его плащ. Создатель! Моя бедная Энн. Я чувствовал ее имя, хотя и не мог знать. Синтара просто не могла назвать ее по другому.

- Она моя дочь.

При этих словах ее глаза широко открылись и те самые, зеленые звезды с изумлением и страхом посмотрели на меня. "Это не правда, но это могло быть правдой, Энн. Все объяснения потом " - сказал я про себя зная, что она все слышит.

"Хорошо" - донесся до меня ее шепот.

- Дооочь? - недоверчиво протянул Роб, уставившись на меня, как призрака - ты не свихнулся?

- Нет, в трезвом уме и доброй памяти. - ответил я.

- Заметно - сказал он, показывая рукой на трупы. - Ладно и что нам теперь делать со всем этим дерьмом? Один из Беленьких все таки успел улизнуть. Как ты думаешь, что он расскажет Принцу?

И я впервые задумался о последствиях... Надо заметить, они мне не понравились... Собственно у меня и было то всего два варианта, что будет дальше. Первый- я уламываю ребят закрыть глаза и прихватив Энн уношу ноги. Второй- меня пытаются задержать и мне приходится сражаться со своими. Третьего не дано. Путь в наш отряд для меня с этого момента закрыт. Капитан никогда не отдавал своих людей на расправу, если только они не были замешаны в чем то серьезном. Представить себе более серьезную ситуацию чем сейчас, мне было сложно.

Я демонстративно поднял руки ладонями вверх. Поговорим для начала. Я с этими парнями уже 5 лет, и неплохо их знаю. Ну, а если я вдруг ошибаюсь, метательный нож за воротом кольчуги, будет как нельзя кстати.

- Роб, я знаю закон. Я убил людей из другого отряда, я убил жителей Эльхару. Из-за своей дочери. Но при этом я даже, не смогу доказать это. Она родилась уже после того как я оставил ее мать. Я влип по уши. Капитан может и поломается, но выдаст меня Принцу. И ты будешь смотреть как мне вырезают "ворона" из ребер. Вот такое мое слово.

Роб сломавшись по моим напором, опустил глаза. Его уже глодали сомнения, что ему предпринять, а значит я был на верном пути.

- Знаешь, я готов наверное, даже к этому. Вот только моя девочка сгинет, после моей казни как пить дать, Роб. Значит все напрасно...Хотя, есть и другой вариант, но мне не хочется предлагать его тебе. Ты же приносил ПРИСЯГУ.

Тут уже не сдержался Косматый.

- Охренел, Ланс? Ты для нас больше чем товарищ, почти как брат. Мы...Как ты о нас думаешь!

- Вы солдаты прежде всего - этому учил вас я, этому учил капитан. - отрубил я.

- Не мели чепуху, Ланс - устало проговорил Роб. - Забирая свою девчонку и вали отсюда. Только оставь доспех. Тебя же убили в этом переулке.

- Что ? -переспросил я - не веря своим ушам .

- Со слухом плохо ? Ты МЕРТВ! Ты погиб схватившись с людьми Принца. Зарубили тебя! Все!

О таком подарке я просто не мог и мечтать. Все-таки, порою, люди оказываются на много лучше, чем ты о них думаешь. Я молча поднял правую руку в салюте и три раза стукнул ей в грудь. Роб с Дуном ответили мне тем же. Воинское братство по-прежнему было для нас превыше всего, даже после того как я покинул отряд.

Разоблачение не заняло много времени. Мои доспехи загремев, упали на земь рядом с мечом и Роб, спешившись стал втискивать в них, мертвеца более или менее схожего со мной, комплекцией. Когда все было закончено он просто срубил ему голову и пинком отшвырнул ее в канализационную дыру. Энн в это время к прижималась ко мне. Оно и к лучшему. Негоже ребенку насмотревшемуся кошмаров при штурме и едва не повещенному, видеть такое.

Я гладил ее по голове и чуствовал странную умиротворенность в душе. Чувство забытое мною, лет десять назад...

***

Из города мы выбрались почти без проблем. Три раза нам попадались патрули братьев-наемников, но салют и имена командиров отрядов, служили надежным пропуском. То что я был одет как кожевник, абсолютно никого не насторожило. Мало ли, какое задание могли мне дать. Разведка и шпионаж были одной из немаловажных составляющих успеха Стальных отрядов.

Мы миновали ворота, как раз перед самым носом у вступающих в город ребят Белого Принца. Это и было то самое "почти без проблем" - парень который уцелел после устроенной мной бойни, ехал в первых рядах. К счастью, мое лицо с обкромсанной бородой и покрытое грязью, не показалось ему знакомым. Скользнув по мне и Энн, одетой как мальчишка, безразличным взглядом, он отвернулся в сторону. О том, что ему едва не достался болт, малый так и не узнал. Верно мама родила его в рубашке.

Путь на свободу был открыт.

Осталось решить, куда именно мы поедем. С момента боя в Эльхару, у меня не было не одной свободной минутки, что бы подумать об этом. Теперь же надо определятся с этим и чем быстрее тем лучше. Я попросил Энн достать из моего мешка ворох карт и не останавливаясь стал изучать их.

Вперед на запад, путь нам был закрыт. Мятежники все еще удерживали Ниэннахскую провинцию и соваться туда захотел бы только самоубийца. Уходить в уже захваченные земли тоже не хотелось, там сейчас сплошные проверки, да и на знакомых наткнутся можно. Оставалось двигаться или на Янтарное побережье, которое сохраняло мудрый нейтралитет или в Рог - маленький портовый городок, поддерживающий связи с материком. Немного поколебавшись я выбрал Янтарное побережье. Тихие деревеньки, строгий порядок, регулярная армия. Есть где осесть и подождать пока заваруха закончится. А потом можно и покинуть этот островок, забрав из банка Рога мои сбережения.

-Энн, едем в Янтарное побережье. Не возражаешь?

Девочка молча кивнула. Все это время она крепко держалась за мой жилет и я чувствовал исходящее от нее внутреннее тепло и доверие. Это было главное.

***

Мы остановились на ночлег только тогда, когда моя лошадка стала спотыкаться от усталости. Молча поели, так же молча стали укладываться спать. Я пробовал расшевелить Энн шутками и какими то вопросами, но она только качала головой. Мне это было непонятно. У нас совершенно точно установился контакт, иначе она бы просто не поехала со мной, но что то ей мешало начать говорить со мной. Может потрясение или просто усталость. Я не знал. В конце концов пробурчав "поговорим завтра" я укутал ее в старый плащ, а сам откинулся к дереву. Места здесь были все еще опасные. Можно было наткнутся как на банды мятежников, так и просто на мародеров.

Я прикрыл глаза и стал слушать лес. Тут то, ко мне и пришли видения далекого прошлого

-Ланс. Ты весь трясешься? У тебя не жар? - ее глаза смеялись, а губы парившие надо мной пахли земляникой. Синтара потерлась носом о мой нос и засмеялась.

- ТЫ так боишься меня? Ты же мой друг с 5 лет...

- Син - я чувствовал, что только огромным усилием воли сдерживаю себя от того что б не натворить глупостей. - Я всегда думал о тебе с самого детства...Ты...

- Тшшшш- Синтара приложила свою ладонь к моим губам - тшшшшш. Ты можешь сказать те слова после которых нет возврата. Не страшно?

Я думал что сильнее трястись уже не возможно - как бы ни так!

Нет этого нельзя делать. У нее есть муж, здоровый, деревенский увалень. Неплохой парень между прочем... Он любит ее. "А ты?" спросил я себя.

- Я ..я люблю тебя Син - решился я . - Син ты моя мечта, моя недоступная мечта. И то что ты доверяла мне все эти годы и то что я был рядом, это не только из-за дружбы, это и из-за любви Синтара.

- Почему же недоступная - блеснув зелеными глазами сказала она и наклонилась еще ниже. - Ты думаешь я слепая. Паладин мой сладкий.

А потом ее губы ринулись вниз и я забыл обо все на свете.

Мальчишкой я защищал ее от других ребят. Я провожал ее до дома когда мы стали учится при церкви, и вытирал ей первые слезы несчастной любви. Син всегда была для меня самой желанной и недоступной женщиной. Она была очень красива, но настолько же порочна. С 15 лет она кружила головы мужчинам и только я один оставался в стороне, возможно именно это привлекало ее. Убеленные сединами отцы семейств спелыми колосьями валились к ее ногам, а она рассказывала обо всем мне, не видя что за каменной маской колотится раскаленное сердце.

Но не только красотой Синтара покоряла мужчин. Была еще одна тайна так же раскрытая мне, что позволяла ей делать, с теми кто носит штаны, что угодно. Она была ведьмой. Она умела предсказывать будущее, снимать боль и видеть вещие сны. Это было наследие прошлого - ее бабка являлась одной из знаменитых Мелских колдуний. Когда я сам убедился в истинности рассказанного Син, я укрепил свою оборону и это помогло на некоторое время Скрывшись за образом единственного "равнодушного" к ней мужчины, я завоевал еще большее уважение. И все таки ее порочность влекла меня. Мы были разные, но частица ее тьмы постепенно проникали в мою душу. Во мне всегда было месту ангелу и бесу. И чем больше я общался с ней, тем больше вгрызался в меня слуга тьмы. И вот настал день когда я начал ломать изнутри выстроенные мною запоры.

Она все знала, моя ведьма. Син давно поняла, что я испытываю к ней. Она ждала первого шага, и я сделал его и это был шаг в пропасть. Поцеловав ее я возжег огонь ада. Как еще я могу назвать то, что происходило со мной на следующий день когда ее муж встретил меня на улице и решил поболтать. Создатель. Я не мог поглядеть ему в глаза. Я чувствовал противный ком в животе и раскаленные когти вонзившееся в душу. Мне казалось, что если сейчас я посмотрю на него, этот малый все узнает и тогда я просто как последний трус побегу по улице рыдая от стыда. Я не поднял глаз. А он все шел, шел и потрясал сбруей, улыбался и спрашивал про цены в столице и про наш урожай и не было конца этой пытке...

***

-Син, твой муж...Я не могу смотреть ему в глаза. Тебе не жаль его?

- Он сам заслужил то что имеет. Ты думаешь, он ангел ?- неожиданно зло сказала она - Он обрюхатил половину баб в нашем городе. А теперь после нашей свадьбы, почти каждый день приходит домой пьяный и валится бревном спать. Не будем о нем.

- Син мне очень плохо от этого, так нельзя !

- Ты всегда был чувствительным Ланс, слишком - она засмеялась и сняла платье. - Иди ко мне.

У меня помутилось перед глазами. Я таял подобно воску в пламени.

- Я..Син...Что ты хочешь от меня Син?

- Твою душу - улыбнулась Синтара. - Не бойся, Ланс. Она уже моя. Давай сделаем это. Мы не маленькие. Тем более уже скоро мне это будет нельзя.

- Почему - выдохнул я.

- Я беременна. А теперь хватит болтать.

-

***

- Я ...люблю тебя Син! Очень сильно.

- Я тоже люблю тебя Ланс, мальчишка из сказки, чистый как ангел, мудрый и выдержанный паладин.

- Не издевайся, я уже не ангел. Я уже падший ...

- Все пройдет и это тоже. Знаешь скажу тебе одно вещь, только не возгордись. Ты единственный мужчина в моей жизни который любит меня такую какая я есть. Ведьму, шлюху и стерву. И ты единственный к кому я испытываю что -то большее чем привязанность и зуд в одном месте.

- Син, ты лучше всех. Ты недостижимая моя мечта , которую я получил. Давай убежим отсюда, удерем в другой город. У меня есть деньги . Все будет хорошо.

- Глупенький Ланс, теперь не могу. Во мне спит Энн. Маленькая ведьмочка.

- Энн, кто это?

- Моя и его дочь. У нее есть отец.

- Я буду ей отцом, слышишь Синтара. Ведь она могла бы быть зачата здесь и сейчас. Какая разница!

- Но она была зачата раньше.

- Синтара, я ...я буду ей лучшим отцом.

- Я знаю, Ланс, я знаю, но каждый должен испить свою чашу...До конча. Расплатится. Иди ко мне.

- Синтара, я люблю тебя! И буду любить ее!

- И я тебя мой Ланс...И я тебя люблю...

Утром старуха-молочница страдающая бессонницей рассказала соседке, что видела Синтару и сына барона на своем сеновале. Два дня спустя я был отправлен в Братство Чаши и мне не суждено было больше увидеть мою любовь - Синтара погибла через полгода, вовремя вторжения северных варваров.

Я пришел в себя и стал загонять старую боль обратно внутрь. Это было не очень сложно, за долгие годы многое сгладилось, многое забылось. Спустя несколько мгновений мои незримые доспехи снова сомкнулись, похоронив в себе призраков прошлого.

Я открыл глаза. Энн не спала, она лежала и глядела на меня, в ее глазах блестели слезы. Создатель. Она видела это...Я лежал боясь дышать. Что она сделает теперь, вдруг убежит, проклянет? Девочка плакала, а я превратился в соляной столб не зная что мне делать.

Вжжххх. Почти одновременно со звуком пришла боль. В мое левое плечо будто ткнули раскаленной кочергой и почти сразу же я услышал свист второй стрелы. На этот раз рефлексы меня не подвели. Стиснув зубы я рванулся влево, в спасительную темноту, обламывая древко, пригвоздившее меня к вязу. Теперь плечо просто взорвалось болью, но это было гораздо лучше чем быть мертвым. Я замер борясь с дурнотой. Видимо задели меня все таки серьезно. Затем я осторожно высвободил чекан и затаился ожидая что будет дальше.

На поляну вышли трое. Один держа стрелу на тетиве, подошел к Энн, двое других, обнажив мечи двинулись в мою сторону. Они не были похожи на мародеров, впрочем как и на мятежников. Просторные зеленые плащи, выглядывающие из под них стальные доспехи и уверенная походка. Во мне зашевелились самые нехорошие предчувствия. Но этого просто не может быть! Я пожалел, что оставил арбалет с остальной поклажей. Вот когда бы он мне пригодился. Снял бы хотя бы одного, а там еще посмотрели бы кто кого.

Двое остановились не доходя локтя до места где я спрятался. То что повыше покрутил головой в капюшоне, всмотрелся во тьму. Затем он стал говорить и его слова подтвердили, мои самые мрачные мысли:

- Мы знаем ты жив, шакал. Ты думал мы спустим тебе смерть наших братьев в Эльхару. Сам Принц, отдал нам приказ приказ привезти твою голову.

Говоривший откинул капюшон и я узнал в нем, того самого малого, что я пощадил в городе. Вот ублюдок, значит узнал он меня у ворот, узнал, да виду не подал. Ай да "беленький"...

- Так что вылазь сам, облегчи страдания. Я же видел тебя подранили...

- А может он того, откинулся? - спросил его второй наемник.

- Может - усмехнулся выживший "белый" - но я бы не стал рисковать.

Он обернулся к лучнику.

- Вот счаз и проверим. Эй Мару убей девченку, если он жив, он вылезет , если нет...

Я не дал ему закончить фразу. Зная что не успеваю, я со звериным воплем, бросился вперед, впечатал чекан в его бритую макушку и напоролся на подставленный меч второго. Клинок с противным хрустом прошил мне бедро, но это меня не остановило. Сбив с ног ублюдков, я кубарем прокатился к лучнику. Свист стрелы, растянутый на столетия. Лицо Энн побелевшее от напряжение и арбалет в ее руках. Лучник удивленно глядя, на выросший из его горла арбалетный болт стал заваливаться на спину. Вот так девчушка! Неужели чудеса бывают?

Я обернулся и едва успел подставить чекан под удар меча. Ранивший меня наемник оправился довольно быстро, чего нельзя было сказать обо мне. Похоже это был мой последний бой. Он снова занес меч для удара. Я привстал на одно колено и встретил его удар встречным.

- Энн - закричал я, срывая голос - беги Энн, бери Гвоздику и скачи куда мы говорили. Давай Энн, там есть деньги в сумке. Ну же!

В это раз наемник схитрил. Используя свое преимущество в длине оружия, он сразу после удара сделал быстрое движение вперед, и его меч срезал добрый кусок кожи у меня на лбу.

- Проклятие...Чертов ублюдок. - кровь стала заливать мне глаза и я едва не пропустил новый удар - Энн, беги ...беги.

Дзинь. Чекан переломился словно сухая ветка и я остался с бесполезным огрызком в руке. Теперь все. Жаль что так все закончилось. Но умирать нужно стоя. Музыкой сзади донесся стук копыт. Значит спасется. Моя малышка. Моя Энн. Я прикусил губу и бросил свое тело вперед, прямо под опускающийся клинок. Последнее что я помню, несмотря на сильный удар по спине, что я все таки вцепился зубами, в горло мечника.

***

Мне снился сон. Будто я иду по огромному зеркальному коридору, а из зеркал на меня смотрят лица умерших людей. Отец, ребята из нашей роты, распятые паладины. Я иду, иду, а они зовут меня, тянут руки, смеются, предлагают выпить, а я иду мимо, словно ищу что-то. И вот наконец пустая рама. Она для меня . Я улыбаюсь, мне хорошо, я шагаю в зеркало и тут прямо передо мной появляется Синтара. Она все такая же красивая, серьезная и злая. Она смотрит на меня, грозит пальцем и с силой бьет меня в бок ногой. Звон разбившегося стекла...

Сначала я услышал звук. Это был плач. Будто я, на дне колодца, а кто то ревет наверху. Потом пришла боль. Голова была тяжела как наковальня горного племени, бедро хорошенько прожарили и оставили остывать, в плече и вовсе поселились рыжие муравьи. Неужели я жив. Я с трудом разлепил глаза.

Надо мной всхлипывая, парила Синтара. И лишь спустя несколько ударов сердца, я понял что это Энн. Я попытался сказать, что бы она успокоилась, но смог лишь шевельнуть губой. Создатель! Как она плачет. Ну успокойся, Энн, моя лапа. Все хорошо! Девочка будто услышав, посмотрела мне в лицо и в ее глазах вспыхнула безумная радость.

- Я вернула тебя! Я вернула! У меня получилось! Я думала когда вы вместе, упали ты тоже умер. Но я вытащила тебя папа. У меня получилось. Папа, папочка.

Я почувствовал, будто что-то лопнуло внутри меня и по моим щекам потекли слезы. Мы смотрели друг на друга и плакали. Просто плакали. Двое нашедшие друг друга в этом безумном мире. Отец и дочь.