Аннотация: Любовь к Прекрасной Спящей Принцессе на подбитом космическом корабле в не-пространстве :))) По сути - романтическая история в перепутанных и вложенных воспоминаниях.
Холодный свет твоих прекрасных глаз.
1.
Меня зовут Джертон. Джертон Хамвелл.
Такое имя мне подарили родители - давно, очень давно... Подарили вместе с жизнью - вернее, с шансом её прожить. А шансы порою не дружат с реализацией.
Благодаря сперме отца и яйцеклетке матери я выродился на свет. С тех пор прошло чуть больше сорока субъективных единиц, именуемых по-старинке годами.
Не могу назвать точную цифру - я давно уже сбился со счёта. В одиночестве границы времени начинают стираться - в районе полугода от начала отсчёта. Минуты одиночества тают в безмолвии, плавятся, теряют объём. Когда-то упорядоченное, побитое на части, на равные промежутки условных суток - время постепенно теряет самодисциплину, теряет форму и суть...
Действия и поступки, настроения и состояния - раскладываются в бескрайнем поле судьбы в подобии божественного пасьянса. Исчезнет время - и все стремления, мельтешения и терзания, составляющие плоть наших жизней, превратятся в небрежно брошенную на чёрное сукно галактик колоду краплёных карт.
Время - коллективная категория. Индивидуальное время бессмысленно, ущербно. Время для себя - это, по сути, безвременье, необитаемый остров посреди океана безбрежного эгоизма.
Мы, живые и любящие, истекающие ненавистью и всё равно стремящиеся жить - мы снова и снова пожимаем друг другу руки, смотрим в глаза и сверяем часы. Обещаем сойтись в положенный срок - и проделать совместную работу. Или - хорошенько отдохнуть, напиться и поболтать чепуху, предаться наркотическим грёзам и пространным рассуждениям о сути бытия...
А иногда - эти мгновения случаются редко, и потому они так прекрасны - мы клянёмся подарить друг другу немного любви; даже интимные свидания назначают по времени...
Время нужно людям. Но тому, кто свободен от забот, кто живёт ради себя самого - даже не ради, просто живёт, протягивает дни в никуда... Такому существу время ни к чему.
Это бессмысленное создание чисто, не замутнёно ни единым проблеском мысли, естественно, как дитя. Оно спит, когда ему хочется спать, ест, когда хочется есть. Делает только то, что считает нужным, и только тогда, когда.
Именно так я и живу последние пятнадцать-двадцать лет. Или больше. Или меньше. В уголках глаз рассеялась тени прежних улыбок - и твердят: я до сих пор живу, плыву в общем потоке, следую вектору времени, неумолимо клонюсь к закату...
Я подхожу к зеркалу - и удивляюсь себе. Приятно удивляюсь. Лицо моложавое, благородное и совсем не скорбное - скорее болезненно-ироническое. Когда я был моложе, это же лицо бороздили презрительные, мученические складки. Ещё глубже и безобразнее складки залегали в душе. Но теперь, когда виски мои тронула первая седина, лицо разгладилось и потеплело - и даже стало более привлекательным. Жаль только - некому его оценить.
Наверное, я научился относиться к жизни философски.
А что ещё остаётся человеку, который пребывает в небытии? Один на один с огромным пустым кораблём - в искривлённом не-пространстве, за гранью барьера причинности... Мой техногенный склеп - линейный крейсер ударного класса "Астарте", флагман третьей эскадры Конфедерации, недобитая жертва космической бойни, чудом ускользнувшая от смерти... Чудом - и отчасти моими усилиями.
Это я спас корабль. Мне есть чем гордиться - да только перед кем? Все мои товарищи спят - мёртвым или анабиотическим сном. Даже она, снайпер-наводчик главной лазерной батареи крейсера "Астарте", старший лейтенант космического флота Миранда Сильва Корретха. Обломок холодной плоти, плавающий в жидком водороде при температуре чуть выше абсолютного нуля. Спит даже она.
То есть - ты. Глупо, безумно глупо говорить о тебе в третьем лице...
Одно радует - ты всё-таки жива. Твоё будущее не потеряно, не потеряна надежда.
Когда крейсер "Астарте" проявится из не-пространства, автоматика криогенных камер сработает - и уцелевшие в битве члены команды откроют глаза. На экранах видеоиллюминаторов замерцает пятнышко "Денеба-3" - опорной базы флота Конфедерации.
И "Денеб-3" улыбнётся раненому кораблю вратами шлюзов. Оплот космических сил Конфедерации, вооружённое до зубов сооружение, именуемое Большим Титановым Кулаком - улыбнётся.
Наверное.
Потрёпанный, но вполне живой, крейсер "Астарте" состыкуется со станцией - и выпустит на борт остатки команды. А потом, следуя на магнитном поводке за маневровыми буксирами, отправится на ремонт в бездонные недра автоматических доков.
Пару недель спустя он будет как новенький. Капитан выстроит обновлённый экипаж в "галактическое каре" - и торжественно объявит, что "Астарте" готов снова принять бой. Готов подставиться под лазеры и протонные торпеды коварных колонистов, отчаянно защищая запутанные интересы Конфедерации...
Мятеж колоний должен быть подавлен - любой ценой. Одной из монет, ушедших на оплату порядка в Галактике, буду я.
Вечная слава героям.
2.
По среднегалактическому времени с момента битвы в системе Пророка Исайи до выхода повреждённого крейсера из не-пространства в окрестностях Денеба-3 пройдёт от двух до пяти стандартных суток - в зависимости от того, насколько удачно я выбрал курс.
Искусство нахождения червоточин в барьере причинности пришлось изучать самому - по учебным программам главного компьютера. Слава Богу, в битве он почти не пострадал - иначе бы мне пришлось совсем туго.
Моя электронная наложница следит за системами жизнеобеспечения, поддерживает в криогенных ваннах оптимальный температурный режим, развлекает меня голографическими фильмами - и даже готовит еду. Подобно хорошей домохозяйке, решает все бытовые вопросы - так что я могу заниматься только самыми важными и ответственными делами, как и положено мужчине. Древняя, как мир, социальная роль, за которую я взялся со всем рвением.
На изучение навигации ушло около трёх с половиной лет. Я работал по десять часов подряд, никуда не спешил. Штудировал каждую тему, досконально вникал во все подробности. Я никогда не учился так старательно - видимо, не видел стимула сверх меры себя утруждать.
Я должен снизить вероятность ошибки, изучить по возможности всё, что касается навигации в не-пространстве. Должен учесть все нюансы - и сделать расчёт курса чётко, профессионально, наверняка. К Денебу-3. Прямиком к нему.
Ни в Интернате "Старгейта", ни в Военном Университете я не учился навигации - но это не беда. Человек может освоить всё - было бы время и желание. Время у меня было, и я был готов его тратить. Выберу я курс годом раньше по корабельному времени, или годом позже - какая разница? В реальной Вселенной не пройдёт и миллисекунды.
Дело в том, что принцип не-пространственных перемещений основан на эффекте суперструнной развёртки. Пространственно-временной континуум увеличивает эффективную мерность до десяти измерений - и искривляется особым образом, "наматывая" единственное измерение времени вокруг оставшихся девяти пространственных измерений. Эффектом подобной "намотки" является вырождение феномена времени, которое сменяется локальной вечностью - условно статическим полем малых темпоральных флуктуаций.
Индивидуальное время для любого объекта, попавшего в полностью вырожденное не-пространство, равно бесконечности. Это означает, что в "чистый" нуль-континуум можно попасть только навсегда. Поэтому эффективное не-пространство, используемое для гипер-переходов на расстояние до ста тысяч световых лет, является пространством неполной суперструнной развёртки. Прыжковые двигатели, работая в импульсном режиме, удерживают корабль в нестабильном слое не-пространства, не позволяя ему погрузиться в "чистый" нуль-континуум.
Несмотря на эффект локальной вечности, путешествие в глубоком не-пространстве относительно внешних объектов и временной струны четырёхмерного континуума оказывается более быстрым, нежели в обычном пространстве на субсветовых скоростях.
Быстрее почти на шесть порядков. Всегда быстрее - "не".
****
У меня впереди вечность - и я хочу провести её с пользой. Пускай не для себя - я всё равно обречён - так хотя бы для друзей... Привести потерявший ориентацию корабль к базе. Спасти. Линейный крейсер "Астарте" - и всех, кто заснул на его борту долгим морозным сном.
Среди оставшихся в живых есть один человек, который дорог мне больше, чем весь этот огромный, пустой и кровавый мир. Девушка с магическим именем Миранда, с точёной спортивной фигуркой, задорным блеском бездонно чёрных глаз... Описание не говорит ни о чём - так, пустая формальность. Она больше формы, острее её восприятия, глубже, она...
Она. Ты. Я должен спасти в первую очередь тебя - моего замёрзшего ангела, ангела нежности и боли.
Тебя, Миранда. Тебя. Я продолжаю длить своё существование памятью наших встреч - да бесконечными грёзами о тебе. Твоим холодом жива моя душа.
Я никогда не согрею тебя в своих объятиях, ты навсегда останешься облачённой в криогенный саркофаг - но я буду знать, что ты спасена, и что усилия мои не напрасны... И только тогда я согреюсь. Увижу в грёзах твою улыбку - и мне станет тепло.
Всем телом чувствуя твоё, оледеневшее - я не могу сидеть на месте. Даже минуту - не могу. Как только я останавливаюсь - сразу замерзаю, умираю вместе с тобой. Умираю заранее, пытаясь предотвратить этой нелепой жертвой твою возможную смерть в будущем.
Ненадолго ухожу из этого мира, а потом - снова оживаю и снова иду вперёд. Например - в гости к обучающей программе. Или - снова бродить, без цели и направления, по гулким коридорам полуразрушенного корабля...
****
Три с половиной года я день за днём изучал навигационное искусство.
А главный навигатор крейсера "Астарте", пышногрудая мулатка Линда О"Хара, всё это время болталась в разрушенном хвостовом отсеке крейсера - одна из трёх десятков безликих мертвецов.
Не знаю, остались ли там после попадания фотонной торпеды трупы - или только атомная пыль. Аварийная система заблокировала двери шлюзов, и в повреждённые отсеки мне не попасть. Их откроют только на базе. Может, это и жестоко - но будет лучше, если трупов там не окажется. Так спокойнее - пустота...
А первый помощник навигатора Майк Петра до сих пор плавает в персональной ячейке малой криогенной камеры в правом крыле медицинского блока. Ему оторвало левую кисть, соскребло с головы скальп и выжгло глаза брызгами расплавленного стекла. Он пострадал в самом начале боя, раны его были слишком тяжелы, не под силу корабельной медицине - и наши врачи недолго думая вогнали его в анабиоз, в надежде, что беднягу разморозят и спасут в одной из планетарных клиник.
Это случилось до того, как крейсер выбросило в не-пространство - что и спасло Майка. Он оказался единственным из раненых членов экипажа "Астарте", кому удалось выжить. Остальные на момент прыжка в не-пространство "струнной развёртки" были заблокированы в стенах медицинского блока - и зажарены заживо вместе с медиками. Энергетический пробой от повреждённого левого двигателя почти испарил их... И заплавил прах бесформенной массой сверхпрочных, жаростойких перегородок.
3.
Кроме даты рождения и имени, я не помню о детстве почти ничего. Такая же пустота накатывает при мысли о родителях...
Ах, да - не совсем пустота! Я кое-что о них знаю - но это только информация, не более того. Чистые, выхолощенные данные, лишённые истинного чувства.
Они были мастер-пилотами корпорации "Старгейт". Всю жизнь путешествовали, водили огромные колониальные транспорты в не-пространственных каналах от звезды к звезде. Помогали заселять новые миры.
Мама и папа. Я никогда не произносил эти слова вслух, не помню ощущений, с которыми они слетают с языка. Говорят, некоторые слова имеют особенный вкус, их не спутаешь ни с какими другими. Например, "я люблю тебя"...
Но об этом потом. Не сейчас - потом. Время ещё есть - его более, чем достаточно. Это единственное, что у меня осталось - время и воспоминания.
Всё путается, путается. То, что было со мною, могло быть или есть сейчас - происходит одновременно; и всё, что нужно сделать - это вычленить из единого потока тот или иной ручеёк, и позволить ему обрести чёткость и стройность форм.
Ручеёк... Да, вот этот. Мама и папа. Папа и мама. Да. Картинка проясняется, ощущения восстают из ниоткуда...
Два лица - мужское и женское. Красивые лица. Такие близкие - и в то же время далёкие, отделённые от меня невидимой, но ощутимой плёнкой. Лица, которые должны казаться родными. Должны - но не кажутся, увы.
Родители. Они никогда не слышали моего голоса, их не будил по ночам мой истеричный плач. Я ни разу не засыпал у них на руках. Роберт Хамвелл и Микаэла Грайс-Хамвелл. Уважаемые люди, элита космического флота - мне до них далеко.
По данным из инкубатора, на момент моего зачатия Роберту Хамвеллу было тридцать пять субъективных единиц, а Микаэле Грайс - двадцать восемь. Тогда мои родители ещё не были женаты. Они решили сочетаться законным браком сразу, как только сдали оплодотворённую яйцеклетку в инкубатор и подписали отказ от прав на воспитание будущего ребёнка.
Своевременное решение. Мудрое. Так думали они.
Родители подарили мне имя и фамилию, оплатили услуги инкубатора и Интерната на двадцать лет вперёд, открыли счёт в Галактическом Банке - и положили туда кругленькую сумму, чтобы, достигнув совершеннолетия, я ни в чём не нуждался и был финансово независим.
"Мы с твоей мамой мечтаем, чтобы ты обрёл самого себя во всей полноте - и шёл своим, только своим путём". Так говорил отец в электронном послании, которое я получил от коменданта старгейтовского Интерната в день своего двадцатилетия - за несколько месяцев до окончания учёбы.
Шёл своим путём... Да. Ничего другого не остаётся.
Диск с голо-фильмом до сих пор со мною - трёхминутное свидание с родителями, свидание с прошлым. Единственная ниточка, протянувшаяся к моим корням. Я часто прокручиваю его, всматриваюсь в лица: высокий, крепкий, суровый, словно замороженный изнутри папа Роберт - и бойкая, немного манерная, демонстративно уверенная в себе мама Микаэла. Оба - олицетворение силы и успеха, живой укор их неумелому, хилому отпрыску...
Я пересматриваю диск снова и снова - но ни любовь к родителям, ни ненависть к ним сердце моё не посещают. Они чужие. Родственные узы иллюзорны, формальны, когда не подтверждены истинным отношением. Родители перестали быть моей семьёй, как только зародили меня - и бросили на произвол судьбы. Улетели в дальние края - так улетают каждую осень на юг перелётные птицы на планете Эллери, откуда я родом.
Да только среди птиц не припомню таких, что бросают своих птенцов. Тем более - навсегда.
Быть может, родители сейчас даже младше меня - субъективное время в глубоком клеточном анабиозе останавливается. Проведя всю жизнь в полётах, можно перепрыгнуть через несколько поколений.
Они далеко, на границе освоенной Вселенной - и, наверное, даже не знают последних новостей: в самом центре населённой части Галактики идёт война, а их сын превратился в маленький винтик, незначительную деталь в бездушном механизме всесильной Конфедерации - в механизме геноцида и массовых убийств.
А, может, родители разделили мою судьбу - и тоже участвуют в битвах. Я не знаю о них ничего - они сами не захотели, чтобы я знал.
Папа и мама, мама и папа - два далёких и близких лица. Знакомые до боли черты - несмотря на отсутствие душевной близости, я успел их основательно изучить. Из чистого любопытства? О, нет - меня интересовали собственные истоки. И пускай эти истоки имеют биологическую, а не духовную природу - пускай. Это тоже имеет значение.
Роберт Хамвелл и Микаэла Грайс-Хамвелл. Мужчина и женщина. Если отбросить личные обиды и моральные оценки - становится ясно, что они образуют хорошую, тёплую, сплочённую пару. Надеюсь, они до сих пор вместе, до сих пор любят друг друга...
И до сих пор куда-то летят: полёт - это их жизнь, от начала и до конца. Они скользят сквозь бездонные недра частично вырожденного не-пространства - в соседних криогенных ячейках, погружённые в глубокий анабиоз...
Как и вся моя команда - вернее, то, что от неё осталось. Тридцать семь человек из девяноста четырёх - включая меня.
Я называю экипаж "Астарте" своей командой - но я никогда не был его капитаном. Всего лишь третий пилот и специалист по ремонту прыжковых двигателей. Но теперь, когда старшие офицеры погибли или уснули в криогенных ваннах, я могу потешить самолюбие - и возомнить себя командиром этого грозного разбитого корыта...
****
А потом - вернуться к воспоминаниям. В какой уже раз собрать мозаику своей судьбы - по кусочкам, по осколкам прошлых ситуаций, перемешанных в сознании безо всякой системы...
Собрать. Рассмотреть. И - снова перемешать. Такая у меня игра.
Я достаю из памяти фиолетовый кристалл под названием "детство" - и ставлю его перед собою на стол. Глаза закрыты - действие происходит в голове...
Настраиваемся...
Итак, детство.
Перед тем, как исчезнуть, родители обеспечили моё настоящее и будущее - однако богатого бездельника из меня делать не хотели и в графе "специализация" записали "мастер-пилот". Именно этому меня учили в фирменном Интернате "Старгейта" на планете Эллери.
Я был одним из десятка тысяч космических сирот - таких же, как я, сыновей и дочерей беспечных покорителей Галактики. Корпорация "Старгейт" очень назойливо заботится о детях своих сотрудников - выращивает из них подрастающую смену для своих отцов...
И всё бы ничего - да только многочисленные звёздные Интернаты не воспитывают из этих брошенных деток полноценных, свободных людей. Из их стен выходят умные, сильные, самолюбивые и чёрствые болванчики - биороботы, нацеленные на успех. Они умеют эффективно рассуждать и принимать решения в рамках заданных закономерностей - но способность мыслить свободно для них совершенно излишня.
Специалисты узкого профиля, мастер-инженеры и мастер-пилоты, мастер-навигаторы и мастер-медики. Дорогой, штучный товар. Учись как следует, будь прилежен - и получишь специальность, которая обеспечит тебя на всю жизнь. Обеспечит всем, чего пожелаешь - деньгами, уважением окружающих, возможностью путешествовать и познавать Вселенную... Но только не свободой - её воспитатели "Старгейта" выдавливали из нас всей массой административно-педагогического пресса.
Я не стал таким же послушным и успешным, как остальные - но в этом не вина моих учителей, скорее моя заслуга. И моя беда: за свободу порою приходится платить. Дорого, очень дорого.
Иногда её можно взять у судьбы в кредит - но проценты, как показывает практика, слишком высоки. В юности мне казалось, что кредитная карточка моей дерзкой решимости в состоянии покрыть все долги. Да я и не задумывался на эту тему - просто бунтовал, плыл против течения, отвергал всё и вся, был, в свою очередь, отвергнут; падал, вставал - и продолжал упрямо ползти вперёд. Из интерната "Старгейт" - в военный университет, из военного университета - на борт грозного красавца "Астарте".
Многое случалось со мною случайно, словно бы против воли. Я никогда не мечтал о военной карьере - всё получилось само собой. Я ни о чём не задумывался, плыл в потоке событий - а он нёс меня, разгонял, бил головою о камни... Поднимал, умирающего, со дна - и снова нёс. А я - помогал ему, что было сил.
Не всё и не всегда шло гладко. Иногда я отчаивался, иногда плакал, иногда смотрел на звёзды - и говорил с ними вслух. В детстве звёзды были моими единственными друзьями. И остаются ими до сих пор - несмотря на то, что я не вижу в пустоте окружающего не-пространства их ярких, сияющих глаз.
Я доверял звёздам все свои тайны, сомнения и страхи. А они - смеялись надо мною, задорно и беззлобно. Смеялись - и манили к себе, в космос, в нескончаемый полёт от звезды к звезде...
Лёгкий, как крылья ангела, полёт, именуемый жизнь.
4.
Потратив на обучение три с половиной года, я почувствовал, что знаю навигационное искусство ничуть не хуже покойной Линды О"Хара.
Как только я в этом убедился - сразу перешёл в наступление. За пару недель рассчитал курс до Денеба-3 тремя альтернативными способами. Координаты точки выхода сошлись с точностью до тысячных долей метра - совсем неплохо для такой четырёхсотметровой махины, как крейсер "Астарте". Целый месяц я мучил себя сомнениями и перепроверками - но мои расчёты казались непогрешимыми.
В конце концов я решился.
Довериться правильности расчётов я не мог: слишком многое поставлено на карту. Я уже знал, что если выход из полувырожденного не-пространства в рассчитанной точке будет невозможен - корабль "провалится" в истинный нуль-континуум. И навсегда останется блуждать в этом призрачном мире, в неощутимой десятимерной Вселенной, за гранью нормального времени и привычных форм. Именно в этом эффекте, так называемом "туннеле Лазаря", заключена главная опасность ошибок в не-пространственной навигации.
Если задавать курс и точку выхода до активации гиперперехода, попадания в "туннель Лазаря" можно избежать. В случае хотя бы мизерной возможности его наступления, "прыжковые врата", прорывающие пространственно-временной континуум, вступают в своеобразный резонанс с мнимыми "вратами" выхода. Этот резонанс проявляется в районе "входной дыры" мгновенно - в виде потока тяжёлых частиц с полуторным спином; резонансное эхо засекает корабельная электроника - и тут же отключает прыжковые двигатели.
Такая степень защиты была предусмотрена после того, как первые пять кораблей, использовавших принцип "струнной развёртки", так и остались в небытии. Они не были разрушены - просто исчезли. Навсегда.
Подбитый крейсер "Астарте", спасаясь от торпедной атаки колонистов, ушёл в так называемое "слепое" не-пространство - в бескрайнее поле вероятностей с неустановленной точкой выхода. Я узнал из учебных программ, что искусство вождения кораблей "вслепую" - роскошь, доступная немногим асам-камикадзе. Известно несколько случаев успешного выхода из "слепого" не-пространства - можно пересчитать по пальцам. О том, сколько попыток осталось за кадром, Вселенная скорбно молчит.
Не все закономерности "слепой" навигации исследованы и достоверно описаны. Предсказать результат запланированного прыжка к Денебу-3 главный компьютер крейсера так и не сумел. Оставалось рассчитывать только на свою удачу.
Перед тем, как запустить навигационную программу, я встал на колени прямо на полу резервной навигационной рубки - и начал молиться. В третий раз в жизни. Ответа на мою молитву не последовало - да я его и не ожидал.
Когда я ввёл данные в навигационный компьютер, от волнения меня забила дрожь. По спине покатился холодный пот, захотелось забыться, отключиться, потерять сознание, уснуть... Преодолевая себя, я дрожащей рукой потянулся к кнопке активации...
Если мой расчёт неверен, после нажатия этой кнопки крейсер "Астарте" для всего остального мира перестанет существовать. Для меня ничего не изменится - я продолжу блуждать по опустевшим коридорам корабля, пока смерть не пригласит меня в гости. Но они, они - мои друзья, моя Миранда! У них есть шанс. Если я не ошибся - они смогут проснуться в обычном пространстве - и снова жить. Шанс есть даже у искалеченного Майка Петры. Если я не ошибся. Если я...
В противном случае криогенные саркофаги приютят их тела навсегда. Пленники не-пространства и вечного холода - они никогда не познают полноты жизни. Недоступна для них будет даже смерть - последнее избавление утомлённых и дошедших до черты...
А это самое ужасное - в моём понимании ужаса. Я верю в бесконечную череду человеческих воплощений и бессмертие души. Смерть при таких раскладах - не конец, но начало чего-то нового: переход в другую комнату, выход за грань, в субъективное не-пространство. Душа ныряет в смерть из одного тела - а просыпается уже в другом. Смерть - тропинка между последовательными воплощениями одной души.
Если я ошибся в расчётах - крейсер "Астарте" обречён на вечное блуждание в бесплотной серости нулевого континуума, в мире закольцованного, слипшегося времени и девяти неощутимых измерений...
Погружённые в глубокий клеточный анабиоз, члены экипажа не смогут умереть - в этом слое реальности природа криостаза такова, что метаболические процессы в живых организмах полностью замирают. Замороженные человеческие тела не стареют и не умирают. А, значит - никогда не смогут родиться вновь. Все. В том числе и Миранда.
Это будет ад. Медленный, морозный, совершенно безболезненный, длящийся целую вечность. Ад.
За секунду до включения навигационной системы меня затрясло изнутри. Изображения предметов поплыли перед глазами, руки заходили ходуном. Я понял, что не смогу... Закрыл глаза - и расплакался.
Убрав руку от кнопки активации, я пошёл к бару и решил как следует напиться - в надежде, что в пьяном виде нажать будет легче. Перепроверять расчёты не имело смысла - я это делал, и не раз. Игра в вопросы и ответы не спасала, не дарила умиротворения, не проясняла ровным счётом ничего.
В моём мире осталось только два ответа - "да" или "нет". Если "да" - мой расчёт верен, и крейсер "Астарте" спасён. Если же нет - моя Миранда и все остальные обречены.
Изрядно выпив, я почувствовал, что должен сходит к ней в гости. Ради неё я изучал навигационное искусство, ради неё жил и страдал от одиночества. Если Миранда разрешит мне рискнуть...
А что, может не разрешить? Может - как бы абсурдно это ни звучало... Я её почувствую - даже спящую при температуре 270 градусов ниже нуля. Иллюзия? Несомненно. Но только иллюзией я и живу.
Я посмотрю Миранде в лицо. Мысленно сольюсь с нею. Если почувствую "да" - пойду и нажму кнопку судьбы. Без колебаний.
Если же почувствую "нет"... Всё равно - пойду и нажму. Другого выбора нет.
Пошатываясь, я медленным, почти торжественным шагом вошёл в криогенный отсек. Быстро отыскал её ячейку, выдвинул саркофаг - и посмотрел Миранде в лицо... Такое знакомое и беспредельно родное - оно хранило прежнюю безмятежность.
Я и она. Вдвоём, в огромном зале криогенного отсека. Такое случалось не раз. Как только мне выдавалась свободная минутка, я приходил сюда, находил ячейку с именем Миранда С. Корретха, выдвигал из недр огромного морозильника наполненный жидким водородом саркофаг - и смотрел. Её лицо, прозрачное, чистое, напоённое изнутри тишиной, казалось спящим...
Да, так и есть - девушка просто спит. Вот-вот проснется... Сейчас, с минуты на минуту! Томно потянется, прорывая скорлупу из пластика Дьюара, откроет глаза. Заметит меня, улыбнётся, поднимется с ложа - полуобнажённая и прекрасная...
Тёплая. Такая же, как я.
Миранда поднимется с ложа - величественная, томная, нездешняя, как древняя богиня. Обнимет меня, коснётся лёгким поцелуем щеки; капризно поморщится, уколовшись о щетину:
- Джер, ты опять не побрился?
- Извини, милая, я сейчас...
Стоп. Этого не будет. И никогда не было. Это даже не воспоминание - грёзы наяву.
Но я пришёл в гости к Миранде не для того, чтобы грезить. Я должен принять решение. И только она способна мне в этом помочь...
Но как? Не выходя из ванны - подаст мне знак? Бред.
Я прошепчу ей слова любви - и приму решение сам. Решу за нас обоих - как подобает мужчине.
Миранда... Я провожу рукой по твоему саркофагу, ласкаю пальцами место, где должны быть губы. На ощупь саркофаг гладкий и прохладный - приятный, освежающий холодок. А там, внутри, под этой тонкой, прозрачной корочкой - дьявольский мороз.
Тело Миранды взвешено в магнитном поле, чтобы не касалось стенок криогенной ячейки. Жидкий водород имеет слишком низкую плотность и не способен удержать тело только за счёт архимедовых сил. При температуре в районе абсолютного нуля человеческая плоть становится удивительно хрупкой: одно касание - и моя принцесса рассыплется в прах. От этого её и спасает магнитное поле.
Хрупкая, хрупкая принцесса. Моя последняя... Да, наверное, и первая любовь. Я никого не любил прежде, никого не полюблю потом. Ты есть альфа и омега моего сердца, его начало и конец. Миранда Сильва Корретха, женская ипостась божества.
- Мира, - ласково шептал я.
- Джер, - улыбалась ты.
Наши губы соединялись, руки сплетались воедино - и я парил. И верил, что ты паришь со мною рядом.
А там, вдалеке, в чуждом мире, за коконом наших объятий - бурлил и готовился к будущим битвам крейсер "Астарте". За переборками корабля, далеко в космосе, шла война. Люди убивали друг друга, люди умирали. Но нам с тобою было не до них - бы просто любили. Любили друг друга - и этого было достаточно.
Достаточно для того, чтобы жить. Дышать, задыхаясь в объятиях.
Мы не желали войны - но она, увы, пожелала нас. Как последний насильник, взяла против воли - по праву сильного и праву на власть. Но сила - это ещё не вся правда, а власть - ещё не вся жизнь.
Мы знали об этом, Миранда. Знала наша любовь...
Что бы ты посоветовала мне, как поступила бы на моём месте?
Представь - это я лежу в криогенной ячейке, а ты пришла просить совета. Нажимать или не нажимать эту чёртову кнопку? Рисковать самым дорогим - душою любимого - или оставить всё как есть?
- Ответь мне, Джер, - просишь ты, поглаживая заледеневший гробик. - Ответь! Простишь ли ты, если я ошибусь? Если ты останешься заточённым в "слепое" не-пространство - без надежды на смерть и новое воплощение? Скажи...
Твои губы, нежные-нежные, тёплые, влажные, искривлённые в мучительный зигзаг - молят спасти, разрешить противоречия, засевшие в душе.
- Нажать эту кнопку? "Да" или "нет"? Одно только слово... Или "нет"?
Искусанные, жалкие губы разными словами твердят о любви. Ты говоришь о какой-то кнопке, об особенностях не-пространственной навигации, а я слышу:
- Я люблю тебя, Джер! Я рискну чем угодно и кем угодно - но только не тобою... Прошу, скажи "нет" - запрети, запрети!!!
И тогда я улыбаюсь - прямо из саркофага, замороженными губами. Улыбаюсь - и говорю:
- Да. Разрешаю. Нажми. Сделай это ради меня.
И снова улыбаюсь. Это моя последняя улыбка. Замороженный, хрупкий рот даёт трещину. Трещина змеится, тянется с тонким хрустом вдоль всего тела - и я... Разваливаюсь на куски.
Миранда опускается предо мной на колени - и целует каждый обломочек того, что когда-то было моей плотью. Нежно, трепетно... По щекам её струятся слёзы. Солёные капельки падают на мои обломки - и сплавляются с ними воедино...
Я - это она. Она - это я. Я...
Я открыл глаза - и утёр слёзы с лица... Мои?
Поднялся на ноги, покачнулся, ухватился за край криогенного саркофага... Затёкшее тело слушается с трудом - от долгого лежания в неудобной позе.
Я протёр глаза и огляделся. Передо мною, в полупрозрачном заледеневшем коконе, по прежнему лежала Миранда. К ней я пришёл за советом.
И получил его - хотя и не в той форме, в какой ожидал. Выпитый накануне алкоголь совершенно сморил меня - и я задремал на полу криогенной камеры, напротив её ячейки.
Во сне я посоветовал ей - себе - рискнуть. Нажать эту чёртову кнопку - и вывести крейсер "Астарте" к Денебу-3. А если корабль погрузится на дно десятимерного ада - разбить свой, то есть её, саркофаг. И прекратить все мучения.
Как же я сразу не догадался? Всё настолько просто - до смешного! Элементарно! Разбить криогенный саркофаг. Замороженное человеческое тело рассыплется на тысячу хрустящих кусочков. Это будет даже не убийство - акт милосердия. Когда-то в древности это называли эвтаназией. Умерщвление и без того обречённых на смерть...
Да. По-другомы быть не должно.
Решение пришло, ум моментально обрёл ясность. Я поцеловал саркофаг Миранды, задвинул его обратно в холодильник - и пообещал скоро вернуться.
А потом пошёл в навигационную рубку - и нажал кнопку. Без колебаний. Просто нажал. Активировал навигационную программу, запустил прыжковые двигатели крейсера. Курс выбран, обратной дороги нет. Денеб-3 - или Великое Вечное Ничто.
Главный компьютер принялся анализировать координаты гипотетических врат выхода. Скоро я буду знать, спас я Миранду - или, наоборот, убил. Скоро...
На дополнительной панели в углу монитора загорелась зелёная сигнальная лампочка. По экрану поползли причудливые графики, похожие на белых алгебраических червей. Заплясали цифры процента сходимости, постепенно приближаясь к сотне...
Есть!
Я вскочил - и запрыгал вокруг терминала, изрыгая победные кличи пьяных зулусов. Координаты выхода синхронизированы! Синхронизированы! Денеб-3! Миранда спасена!
Я плясал от счастья минуты три.
А потом встал на колени, уткнулся лбом в гулкий металлический пол - и зарыдал.
5.
Я добился своего - направил недобитый крейсер "Астарте" по пути к спасению. Больше мне нечего делать на его борту.
Погрузиться в анабиоз вместе с остальными членами экипажа я не могу - заморозка в этом слое реальности смертельно опасна. В "развёрнутом" пространственно-временном континууме неуловимо смещаются показатели всех физических констант. Эти изменения не сказываются на жизнедеятельности живых или уже замороженных организмов; однако при замораживании и размораживании тканей фазовый переход из твёрдой в жидкую фазу и обратно носит несколько иной характер. В результате живой организм неминуемо гибнет.
Итак, заснуть вместе со всеми я не могу. Что же мне теперь остаётся - одинокому и бессмысленному? Самоубийство - способом некорректного замораживания, или иным путём?
Нет. Не самоубийство. И не потому, что я боюсь смерти - просто умирать от своей руки, по собственной воле, неэстетично. Да и не входит подобное деяние в мои понятия о самоуважении и бесконечном духовном росте. Перед лицом вечности самоубийство - это попрание самого ценного, что есть в человеке, попрание мимолётного и трепетного таинства жизни. Перед лицом вечности... Нужно хранить своё лицо, не позволять себе опускаться - даже если некому этот подвиг оценить.
Остаётся только жить. Без цели, без ощущения собственной значимости; даже не жить - влачить чистое существование...
Это просто, Джер! Ты стал монахом-отшельником, а крейсер "Астарте" - твоя огромная келья. Ты много грешил, ты слишком много в этой жизни думал! Строил планы, добивался призрачного успеха; породил в тёмных недрах сознания миллиарды ментальных уродцев... Так прими же добровольное послушание - и живи отныне безо всякой на то причины, безо всякого смысла! Очистись этой бесцельностью, наполнись ею, ею живи! Неплохое испытание, не правда ли? Не такое простое - по крайней мере для тебя.
И так - целую вечность.
Я чётко осознаю, что каждый мой вдох приближает это тело к финалу. Осознание смертности не пугает меня - скорее завораживает, добавляет капельку риска и приключения в эту бесформенную жизнь.
А ещё у меня есть воспоминания. Они приносят забвение, утоляют боль, стирают грани... Соединяют с прошлым.
Прошлое, в котором есть Миранда, может быть только светлее, счастливее настоящего. Или - не быть вовсе.
****
Миранда... Я вспоминаю тебя-прежнюю - воскрешаю в памяти нашу первую встречу...
Крейсер "Астарте" стоял в доках Альт-Зее - профилактический ремонт, о боевых действиях тогда не было и речи. Это было за два года до начала мятежа колоний и почти за три - до роковой битвы в системе Пророка Исайи, что искалечила крейсер "Астарте" и мою судьбу.
В тот год, на Альт-Зее, нашу команду покинула снайпер-наводчик главной лазерной батареи Инга Латтонен. Флегматичная блёклая блондинка, солидная тридцатидвухлетняя дама - Инга наигралась в солдатиков до тошноты и подала в отставку. На Альт-Зее её терпеливо дожидался старый возлюбленный - такой же блёклый, как она, сухонький мужичок неопределённого возраста, работавший инженером на военном заводе. Что касается науки и техники, её избранник был почти гений, и платили ему прилично. Он разрабатывал новое оружие и проводил в лабораториях дни и ночи, проявляя чудеса работоспособности; на остальную жизнь его, увы, не хватало. Как бы то ни было, Ингу он вполне устраивал, а она устраивала его.
Капитан Хелмет объявил по галактической сети должность снайпера-наводчика крейсера "Астарте" вакантной. Вскоре на его стол легла пачка анкет претенденток.
Наводчиками на боевых кораблях становятся в основном женщины. Некоторые военные университеты даже отказывают юношам в конкурсе на эту специальность - да те и не особенно рвутся, зная, что выдержать конкуренцию со слабым полом ой как трудно.
Всё дело в разной структуре мужского и женского мозга. Женский, с более развитым правым, иррациональным полушарием, легче переносит длительные подключения к "модифицированной реальности" и легче ориентируется в ней. А как раз на эффекте полувиртуальной "модифицированной реальности" работают системы наведения боевых кораблей. Девушки-снайперы в процессе боя словно играют в сложную компьютерную игру. Выигрывает та, у которой лучше реакция и пространственная ориентация. Имеет значение также "степень сродства" с электронными мозгами лазерных батарей - чем она выше, тем легче снайперу управлять оружием корабля, тем более лазеры ему послушны.
Рассмотрев предоставленные анкеты, капитан "Астарте" выбрал изо всех претенденток на должность снайпера-наводчика самую юную - недавнюю выпускницу Военной Академии Альт-Зее, с прекрасными рекомендациями и блистательным аттестатом, но совершенно без опыта службы. Последнее не смутило капитана, скорее наоборот - наводчицы со стажем склонны разочаровываться в профессии и уходить в отставку, а юные девушки играют в свои смертоносные виртуальные игрушки искренне и с азартом, да и быстрота реакции у них намного выше.
Три дня спустя лейтенант Миранда Сильва Корретха, моя будущая возлюбленная, прибыла на борт крейсера "Астарте".
Миранда...
Воспоминания о тебе ярки и остры - иногда кажется, будто они реальнее, чем сама жизнь. Вот ты влетаешь в походную рубку корабля в сопровождении майора Зенде. Капитан, навигаторы, пилоты и офицеры ведут светские беседы и ожидают знакомства с новым членом команды...
Ты подобна чистому горному воздуху: не идёшь - летишь, искришься! Живая, подвижная, тоненькая, переполненная энергией, улыбчивая, смешливая! Молоденькая, почти девчонка - тебе не было тогда и двадцати. Когда ты проснёшься в окрестностях Денеба-3 - если проснёшься - тебе по-прежнему будет двадцать два с половиной. Целая жизнь впереди...
****
Жизнь и смерть. Жизнь и война. И - снова жизнь. Хочется верить, что мне удалось продлить твоё существование больше, чем на пару недель - время, пока раненый крейсер "Астарте" лечится в доках Денеба-3.
Я верю - ты выживешь в этой войне. Выживешь - и найдёшь своё счастье, мирное счастье в мирной жизни. Полюбишь мужчину, по всем показателям тебя достойного. Сильного, доброго, справедливого. Уйдешь в отставку, выйдешь за него замуж и родишь троих детей. Воспитаешь их, поднимешь на ноги, научишь принимать этот мир со смелой и задорной улыбкой - такой же, как у тебя. Научишь их верить в чудо.
Каждый день даря им любовь и не требуя ничего взамен, взрослея вместе с ними - ты будешь молодеть душой. Проживая их маленькие жизни, ты будет счастлива. А, значит, счастлив и я - когда созерцаю в грёзах твою улыбку и слышу лучистый, радостных смех...
Я - тень твоя - счастлив и я...
****
Наш роман развивался совсем не гладко - ничего общего с пресловутой "любовью с первого взгляда", особенно с твоей стороны. С самого начала ты меня будто не замечала. Красавица, гордячка, прекрасная спортсменка и превосходный снайпер, ты ставила себя выше любого из нас. Это чувствовалось во всём - в изящной походке, в высокомерно-пренебрежительной манере разговора, в болезненно колкой иронии редких шуток. Одно слово - Принцесса!
Именно так я назвал тебя уже на третий день знакомства. Прошептал это слово с грустной улыбкой, когда ты вошла в походную рубку, не удостоив меня даже взглядом. Яркая, блистательная и недоступная, ты пленила моё сердце и навсегда лишила покоя. Не знаю покоя я и сейчас, и это беспокойство - лучшее, что осталось во мне от человека, которым я был в юности. Давным-давно - словно это был совсем не я.
Третий пилот Джертон Хамвелл, ещё одна тень из когорты младших офицеров крейсера "Астарте" - мог ли я надеяться на твою благосклонность? Вся мужская часть команды, от капитана до техника, была от тебя без ума. Твои достоинства обсуждались на каждом углу - в поэтических образах и косноязычных штампах, уважительно и цинично, скабрезно и возвышенно; но все замолкали, как только ты появлялась на пороге.
Какое-то время ты, не капитан Хелмет, не майор Зенде - именно ты, Миранда С. Корретха, правила кораблём. Неофициально - на правах царицы бала и властительницы сердец. Как настоящая царица, как истинный политик, ты не отдавала предпочтения ни одному из своих многочисленных поклонников. Среди них, конечно, не было меня - я не ценил себя столь высоко, чтобы поставить на одну ступеньку с тобою.
Ты правила крейсером "Астарте", и казалось - твоему царствию не будет конца. Видит Бог, я первый этого желал. Я молился на тебя - твой верный раб и преданный пёс.
Ты даже не замечала меня в толпе - я же знал о тебе всё. По крайней мере всё, до чего мог докопаться. Я превратился в шпиона, в частного детектива, в губку; впитывал любую информацию, если она хоть как-то касалась тебя. Это было похоже на помешательство.
И я бы наверняка окончил свои бесцельные дни в психушке на какой-нибудь полузаброшенной планетке - если бы с нами, моя Миранда, не приключилась одна беда.
6.
Это произошло спустя полтора года после твоего появления на борту "Астарте". Мы прибыли в систему Верхней Ларии с целью обеспечить безопасность выборов в местный парламент.
На планете было неспокойно. Прокатившаяся по городам волна террористических актов накалила и без того напряжённую обстановку. Руководство Конфедерации решило, что зависший над планетой ударный крейсер поможет успокоить разбушевавшиеся страсти и осадить ларийских экстремистов. Иными словами, "Астарте" должен был играть роль пугала.
Незадолго до дня выборов делегация офицеров нашего крейсера была приглашена на выпускной бал Военной Академии Верхней Ларии. Несмотря на явную опасность, отказаться от этого мероприятия было невозможно, не оскорбив патриотические чувства гордых ларийцев. Личное приглашение коменданта Академии на выпускной бал было честью для любого здравомыслящего офицера.
Делегация с крейсера "Астарте" в количестве семи человек, во главе с майором Клаусом Зенде, на борту десантного шаттла спустилась на поверхность планеты. Меня среди этих семи, разумеется, не было. Бьёрн Хелмет, как и положено капитану, тоже остался на борту. На празднество были отправлены только старшие офицеры и наша негласная королева Миранда. Какое же торжество без неё? К тому же здоровяк Зенде активизировал в то время ухаживания - и не мог лишить себя шанса блеснуть перед нашей красавицей красноречием и светскими манерами.
Майору Зенде предстояло произнести патетическую речь, призывающую молодёжь Верхней Ларии честно и самоотверженно служить делу Конфедерации...
Однако этого не случилось. В самый разгар церемонии посвящения в офицеры на здание Военной Академии напала целая армия боевиков.
Выпускной бал превратился в побоище. Вооружённые до зубов, террористы легко смяли ряды охранников Академии - и сцепились с беззащитными курсантами.
Одетые в одинаковые парадные мундиры, с ритуальными кортиками на боку вместо настоящего оружия, мальчишки гибли один за другим. Площадка перед главным зданием Академии и полуразрушенный вестибюль были завалены искалеченными телами. Обожжённые лазерными лучами, разорванные и обугленные сгустками плазмы, вчерашние курсанты, так и не успевшие стать офицерами, превратились в бессильные ворсинки на кровавой ковровой дорожке для сотен бандитов и убийц.
В левом крыле здания Академии юнцам удалось завязать с боевиками рукопашную схватку. Курсанты сражались самоотверженно и умело, но силы были неравны, и атака быстро захлебнулась. Однако бессмысленной она не была: за это время ларийским офицерам удалось унять панику среди своих подопечных, и немногие оставшиеся в живых под прикрытием гостей с крейсера "Астарте" слаженно отступили в глубь территории Академии, к учебному арсеналу.
Майор Зенде, возглавлявший группу прикрытия, был тяжело ранен. Исполосованный лазерными лучами, истекающий кровью, он понял, что наступает его последний - и одновременно звёздный час. Он получил шанс стать героем. Миранда будет им гордиться, вспоминать его вечерами с грустной улыбкой на устах, и влага незаметно тронет кончики её ресниц... Девушка обязательно полюбит его - хотя бы посмертно. Но для этого она должна выжить.
Майор приказал нашим офицерам бросить его - и отступать к арсеналу вместе с курсантами. Подозвал к себе первого пилота Аноре Асанди, старшего по званию из оставшихся членов делегации - и взял с него обещание быть личным телохранителем Миранды.
Офицеры с "Астарте", отстреливаясь, начали отступать к арсеналу. Майор Зенде занял стратегическую позицию между лестницей и дверью. Он залёг за поваленным шкафом, окопался в обломках - и открыл ураганный огонь. Звериным рычанием подавляя боль в искалеченном теле, усилием воли выдёргивая себя из забытья, он несколько минут в одиночку отражал атаки орды боевиков - до тех пор, пока его не накрыло взрывом плазменной гранаты.
Этих минут его героической гибели хватило, чтобы курсанты Академии успели укрыться в арсенале. Армия юнцов вооружилась и заняла круговую оборону.
Благодаря майору Зенде, штурм боевиков провалился; но они не думали отступать и перешли к осаде. Вооружены бандиты были весьма серьёзно, и вскоре стены арсенала начали плавиться от дружных плазменных залпов. Стало ясно, что отстоять Академию теми силами, которые есть, невозможно.
Лайза Крейтон, старший офицер связи, связалась с капитаном Хелметом и вызвала подмогу. Несколько минут спустя три десантных шаттла с "Астарте" и десяток планетарных штурмовиков ринулись к поверхности планеты.
Такого оборота дел бандиты явно не ожидали. Армия нападавших, урезанная почти вдвое точечными ударами штурмовиков, отступила и засела в здании Академии. Однако обстрел арсенала не прекратился - эвакуировать осаждённых было невозможно.
Десантники с крейсера "Астарте" получили приказ высадиться рядом с арсеналом Академии. В случае отступления они должны были обеспечить огневое прикрытие. Если отступление окажется слишком рискованным - десантники должны занять оборону в стенах арсенала помочь курсантам продержаться до прихода континентальных сил армии Верхней Ларии.
Я управлял в том бою одним из десантных шаттлов. Террористы оказались вооружены опаснее, чем мы думали: в их распоряжении были тяжёлые ручные плазмомёты, которые они использовали в качестве зениток. Им удалось подбить пару наших штурмовиков, а остальные - отогнать на расстояние выстрела. Шаттл капитана Аренсона, первый в волне десанта, был буквально расплавлен на подлёте к арсеналу - после четырёх прямых попаданий на землю свалилась огромная дымящаяся капля. Ни о каких выживших не могло быть и речи.
Мой шаттл также схлопотал несколько плазменных зарядов - но каждый раз каким-то чудом мне удавалось увернуться, и раскалённые сгустки только лизали титановую обшивку, не повреждая систем корабля. Под ураганным огнём бандитов мне удалось посадить машину на лужайку неподалёку от осаждённого арсенала.
Десантники резво выскочили из шаттла . Ползком, короткими перебежками, они потянулись ко входу в здание. Стараясь держаться за командиром отряда лейтенантом Инаури, я неловко последовал за солдатами...
Раздался приглушённый, липкий звук плазменного взрыва. Опустевший шаттл вспыхнул за моей спиной, словно древняя свечка. Меня окатило волной жара, трава под ногами вспыхнула и почернела. Я едва успел переключить боевой костюм в режим термозащиты - секунда промедления, и тело моё прогорело бы до костей.
Но даже в костюме было несладко. Взрывной волной меня швырнуло на землю. Я уткнулся лицом в свежий пепел, бывший когда-то травой и землёй. Ощущение - словно поцеловаться со сковородкой.
Приподнялся на локтях, смахнул с лица липкую чёрную массу - смесь оплавленного шлака и ошмётков сгоревшей кожи... По изуродованному лицу что-то заструилось - то ли пот, то ли кровь, то ли сукровица. В первые секунды боль была невыносимой - но вскоре зашкалила и перестала ощущаться.
Зато я почувствовал глухое жжение по всей спине. Спасший меня термозащитный костюм от перегрева размягчился, облепил моё тело - и начал сплавляться с плотью. Режим излучения поглощённой энергии не спасал - композитная ткань пульсировала, как раскалённая лава.
Я застонал и попробовал подняться на ноги. Сделал пару шагов - и снова упал. Ноги не слушались. Попытался ползти на четвереньках - но руки постоянно натыкались на что-то горячее, ладони шипели, покрываясь волдырями. Глаза мои что-то видели - нескончаемую череду бесформенных теней, мельтешение образов, яркие вспышки...
Я не ослеп - просто перестал понимать, что происходит, перестал анализировать информацию. Мой мир сжался до нескольких пульсирующих очагов непрекращающейся боли. Я весь превратился в рану, в ощущающий себя и только себя сплошной ожог.
Я таял в огне, готовился к смерти. Она манила меня, называлась то радостью, то избавлением - и я полз к ней, как к любимой невесте, забыв в этот миг обо всём. А потом меня схватили чьи-то сильные руки. Подняли, взвалили на спину - и понесли.
Так я оказался в осаждённом здании арсенала - единственный из всего экипажа нашего шаттла. Двенадцать десантников во главе с лейтенантом Инаури остались лежать на почерневшей запечённой лужайке около входа в арсенал. Меня спас термокостюм - аварийное обмундирование любого пилота. Бронекоскафандры десантников оказались беспомощны перед морем бурлящей плазмы.
Костюм, приплавившийся к телу со спины, разрезали лазерным скальпелем - и с трудом отодрали вместе с кусками прижаренной плоти. Меня обкололи нейроблокаторами, чтобы не скончался от болевого шока - и прислонили к стене в каком-то тесном вонючем помещении. Рядом со мною стонали такие же, как я, страдальцы - худощавые рослые юнцы, курсанты Академии.
За стенами импровизированного лазарета шёл бой, но он уже мало меня интересовал. Я медленно, постепенно терял сознание - так меркнет экран выключенного голопроектора. Мысли о жизни и смерти покинули меня - я пребывал за гранью того и другого, в своеобразной болезненной Нирване...
7.
Может ли человек, недавно побывавший в аду, быть счастлив? Не на контрасте с мучениями преисподней - счастлив по-настоящему, искренне, от всей души? Радость избавления, свежесть нового дня, на который иссякла надежда, значения не имеет...
Искалеченный плазменным взрывом, я плавал в восстановительной ванне на борту крейсера "Астарте" - и улыбался сквозь мутный слой белкового раствора потолку медицинского блока.