В нужное место под названием Урочище люди приехали, как и говорил Ремон, уже ночью. Еще в сумерках карета свернула с тракта и покатила по проселочной дороге. Конечно, здешний северный тракт весьма условно можно было назвать ровной дорогой, но почти каждая проселочная стезя в этих местах - это нечто! Впрочем, по дороге в Грибцы было то же самое. А чему удивляться? От пути, который проложен по дремучему лесу, вряд ли стоит ожидать чего-то иного. Корневища, ямы, камни... Разумеется, все это уже несколько укатано за долгие годы, но не настолько, чтоб время от времени, подскакивая на очередном ухабе, Нази не ругалась сквозь зубы. Следовало радоваться хотя бы тому, что ночи еще сравнительно светлые, и, по счастью, к тому времени, как полностью стемнело, карета успела покинуть лес и выехала на дорогу, ведущую меж полей, засеянным овсом и ячменем.
К вечеру заметно похолодало. Конечно, довольно прохладной была и прошлая ночь, но тогда они выслеживали хопотуна, и было как-то не до того, чтоб обращать внимание на погоду, но сейчас уже было ощутимо, что они находятся на севере.
Урочище (вообще-то, как выяснилось, полное название этого места - Белое Урочище) оказалось большой деревней, которую, правда, в темноте особо рассмотреть не удалось. К тому же Ремон немного путался между деревенскими домами - как видно, не сразу мог понять, какой именно дом ему нужен. Раздосадованной Нази пришлось выйти из кареты, и идти рядом с лошадьми до той поры, пока она не остановилась перед высокими воротами. Как и следовало ожидать, знахарка не стала стучаться в ворота, а забарабанила в них кулаком.
- Эй, хозяин, дверь открывай!
Не прошло и минуты, как по ту сторону ворот недовольный мужской голос произнес:
- Кого еще нелегкая принесла? Ночь на дворе...
- Ты у меня еще поворчи... - голос Нази тоже был далек от любезности. - Тогда точно нелегкая принесет кого похуже!
- Нази, ты?! - в голосе мужчины была слышна неприкрытая радость. - Неужто?!
Загремел засов, заскрипел вытаскиваемый из скоб деревянный брус, после чего ворота распахнулись. Высокий бородатый мужчина, держа в руке фонарь, радостно заговорил:
- Нази, тебе здесь всегда рады! Не поверишь - сегодня о тебе говорили! Только что же ты так поздно?
- Могла бы приехать пораньше - давно б тут была! - и хотя голос знахарки был по-прежнему ворчливый, Айлин готова была поспорить, что женщина искренне рада встрече.
- Ну, ты с годами не меняешься! - хохотнул мужчина.
- Какие наши годы!.. - отмахнулась Нази. - Но пока что нам бы кров на одну ночь.
- Считай, что он у вас есть! Проходите на двор, сейчас вам поможем и лошадей распрячь... О, и Ремон тут! - мужчина обнял парня, который стоял возле лошадей. - Ну, парнишка, ты и ряху наел! Кормит тебя тетка, похоже, в три горла, да не гоняет в три шеи, как всех остальных!
- Слушай, Валам, нельзя ли сделать так, чтоб один парень, приехавший со мной, в вашей деревне никому на глаза не попался? - поинтересовалась знахарка.
- А что так? Неужто привезла кого из тех, с кем лучше не связываться?
- Ты еще громче об этом скажи... - посоветовала Нази. - А не то пока что не вся ваша деревня об этом услышала. Можно подумать, что я нравы деревенские не знаю! Наверняка сейчас проснулись даже те, кто уже давно спал, и к окошкам прилипли - всем же интересно, что за гости к тебе нагрянули ночной порой. А уж слух у твоих соседей сейчас такой, что наверняка слышат, как мыши в вашем подполе скребутся. С утра у всей деревни будет о чем языки почесать.
- Это верно... - рассмеялся хозяин. - Ну, давайте, проходите в дом...
Айлин вновь подумала: как хорошо, что Нази незадолго до отъезда поставила ей защиту, и потому сейчас от нее люди не шарахаются с брезгливым выражением на лице. Все же немыслимо тяжело постоянно видеть вокруг себя неприязненно-отталкивающие взгляды, и понимать, что ты становишься изгоем среди людей...
Потом гости сидели за накрытым столом, причем хозяин для гостей не жалел угощений - как видно, из кладовок и погребов достали едва ли не все самое лучшее. Что касается Кадена, то тот счел за лучшее не выходить из кареты, закрыв дверцы изнутри и плотно завесив окна шторками. Что ж, это далеко не самое плохое решение...
Из разговоров хозяина дома, высокого мужчины лет сорока пяти, и знахарки Айлин поняла, что эти двое знакомы еще с детства, только вот позже их пути разошлись, но, тем не менее, они умудрились сохранить промеж собой дружеские чувства. Вот и сейчас эти двое вспоминали общих знакомых, события прошлой жизни, и постепенно Айлин и Мейлард стали чувствовать себя несколько неловко - они же не понимали, о чем идет речь у этих двоих, и кто те люди, о которых говорят Валам и Нази. Правда, вскоре Айлин заметила, что жена хозяина была рада появлению знахарки едва ли не больше, чем сам хозяин, и несколько раз порывалась о чем-то сказать Нази, только в последний миг ее что-то удерживало - наверное, какое-то непонятное опасение...
Вскоре знахарка посмотрела на Айлин и Мейларда, и поняла, что у них двоих слипаются глаза. Понятно было и то, что Нази хотелось поговорить с хозяином о чем-то, не предназначенном для чужих ушей, то есть ей надо было отправить спать эту молодую парочку.
- Слышь, Валам, - вздохнула знахарка. - Ты не мог бы отправить в какой-нибудь угол этих двоих сонь - они после долгой дороги спят походя!
- Понимаешь, Нази... - хозяин заметно смутился. - Для тебя и Ремона имеется свободная комната, а что касается твоих знакомых... Они не согласились бы они пойти на сеновал, а? Все же сейчас лето, и там не так холодно. Знаю, это некрасиво, гостям обычно в доме стелют, но еще одна комната у нас сейчас занята. Там Анрас с женой и ребенком...
- А, помню, ты писал мне, что Анрас, твой сын, женился... - кивнула Нази. - Ты еще упоминал, что им с женой поставили новый дом, и что у него ребенок родился... Хм, тогда почему сейчас Анрас живет у вас, да еще и вместе со всей своей семьей? Что случилось? Он не вышел из своей комнаты даже для того, чтоб поздороваться с гостями. Насколько мне помнится, на него это никак не похоже - он у вас веселый, приветливый, да и позубоскалить не откажется.
- Ох, Нази... - вздохнул мужчина. - Неладно в той семье, я уж думал к тебе ехать со своей бедой - потому и вспоминал тебя сегодня не единожды. Дом-то молодой семье мы поставили, а жизни в нем никакой нет, одна тоска да маета: там что-то постоянно, стучит, стонет, а то и воет. Не поверишь: жить в том новом доме нет никакой возможности - страшно, тошно и тяжело. Но это бы все можно пережить, куда хуже другое: молодая жена сына стала то ли заговариваться, то ли с ума сходить, да и наш парень по ночам только что не кричит, причем это происходит чуть ли не постоянно. Конечно, можно сказать, что такое случается не с ними одними, все же почти у всех бывают небольшие косяки со здоровьем. Верно, в жизни выпадает всякое, в том числе и болезни приходят не вовремя, только вот до того времени, пока им новый дом не поставили, ничего подобного в молодой семье не происходило, а сейчас мы не знаем, на что и думать! Как к нам в гости сын с женой приходят, да поживут здесь несколько дней - так им вроде легче становится, а стоит молодым вернуться в свой дом - и опять все повторяется.
- Да, матушка, помоги нам... - всхлипнула и жена хозяина, которая к тому времени уже лила горькие слезы. - На тебя одна надежда! Сын наш каждое утро совсем больной встает, за голову хватается и стонет, да и просыпается весь в поту - рубаху на нем хоть выжимай, до того мокрая! Про его жену я и не говорю - беда бедная с ней! Если так и дальше пойдет, то придется ее под замком держать, а не то ведь она, бывает, себя не помнит, и что делает - не знает! Просто как умом тронулась... А ведь еще недавно была такая славная, добрая да работящая! И ребеночек у них маленький... Да и ее родители ой как недовольны, в лицо нам говорят - что, дескать, вы, с нашей дочкой сотворили? Когда, мол, ваш сын ее за себя брал, то она здоровей здоровой была, а сейчас на нее смотреть больно!.. Того и гляди, слава о нас по округе дурная пойдет...
- А как же знахарка ваша? Что же не помогает?
- Да еще осенью померла наша знахарка, причем разом, а мастерство свое никому не передала!
- Как померла?
- Не знаем. В лес по ягоды пошла, да там и преставилась. Конечно, надо признать, что знахарка у нас была не очень. Что я имею в виду? Бестолковая, частенько все путала, то и дело ляпы допускала, но, тем не менее, кое-что могла. А сейчас ее нет, и потому мы - как без рук. Так с той поры и маемся: если кому что надо, то ездим туда, где знахарки имеются, только в наших местах дороги, сама знаешь, какие, да и добраться до каждой знающей не так просто. К тому же времени на эти поездки уйдет немало, а в летнее время, сама знаешь, каждый день дорог. Но все одно сейчас дошло до того, что рад бы все бросить, взять сына с семьей и к тебе махнуть.
- Чего ж ко мне не приехал раньше?
- Так ведь добраться до тебя - не ближний свет, да и человек ты такой, что не всегда на месте сидишь...
- Разом знахарка померла, говоришь? - переспросила Нази. - Странно... Ладно, сейчас время позднее, не будем ваших будить, да и я с дороги что-то подустала. Но уж раз я к тебе приехала, то утром разберемся, что к чему, тем более, судя по всему, их беда решаема.
- Погоди радоваться, когда дело сделаем, тогда и рыдай от счастья... - отмахнулась Нази. - Сейчас нам с племянником надо переговорить с твоим мужем, так что лишние уши тут не нужны. Вы, парочка, идите на сеновал - это дело вам уже привычное, до утра не замерзнете. Да, и Кадену отнесите поесть. Конечно, я ему уже кое-что принесла, от голода не помрет, но парень, как я заметила, любит пожрать от пуза.
Прихватив с собой две большие деревянные тарелки, на которые обрадованная хозяйка даже не положила, а навалила целые горы снеди, молодые люди отправились в сарай, где стояла карета.
- Каден!.. - Мейлард постучал в дверцу кареты. - Каден, открывай, мы к тебе с ужином пришли. Стол накрывай, гулять будем...
- Ты же, сдается мне, поел...- Айлин толкнула парня в бок.
- Это может, ты за фигуру беспокоишься, а я, к вашему сведению, само совершенство и потому насчет ужина никогда не откажусь пойти по второму заходу...
Утром Нази поднялась на сеновал, и растолкала молодых людей ни свет, ни заря.
- Вставайте, лентяи.
- Так вроде еще рано... - Айлин терла глаза руками.
- Вообще-то трезвомыслящие люди по ночам спят... - усмехнулась знахарка. - Впрочем, таковых среди вас, кажется, нет.
На самом деле Айлин и Мейлард ночью долго болтали с Каденом, вернее, разговаривали они, а оборотень время от времени давал о себе знать легким рычанием. Сейчас даже не вспомнить, какую чушь в темноте они несли, смеялись над всякой ерундой, а потом все трое одновременно ухватились за один круг копченой колбасы. Естественно, дело закончилось тем, что колбасу разодрали на три неравные части, а потом Мейлард принялся утверждать серьезным тоном, что ему необходимо откусить побольше от каждого куска, чтоб выяснить, не испорчен ли столь ценный продукт, и ради такого дела он даже согласен рискнуть своим здоровьем, и в одиночку уничтожить сей вредоносный провиант... Затем Мейлард пытался отобрать у Айлин и Кадена колбасу, а те, давясь от смеха, пытались ее жевать... Глупо, конечно, и если бы в то время кто мог посмотреть со стороны на молодых людей, то, наверное, совсем не понял, отчего они веселятся и над чем хохочут. Даже Каден трясся от смеха, пытаясь, правда, притом не издать ни звука. Во всяком случае, Айлин так не смеялась со времени своего девичества - тогда ухаживающие за девушками парни тоже веселили их от души...
- Мы просто с Каденом поговорили немного...
- Слышала я ваши разговоры! - усмехнулась Нази. - Вы ржали куда громче хозяйских лошадей, и спать вам никак не хотелось. Разрезвились к ночи, охламоны! Вроде взрослые люди, а ни у одного из вас ума в голове и на медяшку не наберется. Того и гляди, от вашего ночного гогота у хозяев курицы с перепугу нестись перестанут... Ладно, давайте собирайтесь - и ко мне идите. Что же касается вашего утверждения насчет того, что, будто бы, еще рано, так в это время деревня уже проснулась - здесь люди встают еще с рассветом, а те, кто долго лежит, считаются или больными, или бездельниками. И потом, я уже поднялась, так что и вам нечего дрыхнуть!
- Какая немыслимая жестокость! - Мейлард с трудом открыл глаза. - Будить человека ни свет, ни заря! И потом, здесь с утра весьма прохладно, а в сене так хорошо...
- Спускайтесь вниз, там тепло! - скомандовала знахарка. - И хватит трепотни, тем более что будить вас я не нанималась!
Когда молодые люди пришли в дом, то выяснилось, что знахарка с племянником времени даром не теряли - они уже принялись выяснять, что же такое творится в семье сына хозяина дома. Пока Айлин и Мейлард сидели на кухне, до них несколько раз доносился голос Нази, пару раз пронзительно вскрикивала какая-то женщина, плакал ребенок... Понятно: знахарка выполняет свое обещание разобраться, что нелады творятся в молодой семье...
Долго сидеть в неведении не пришлось: дверь на кухню распахнулась, и показался Ремон, который придерживал за плечи высокого парня с короткой светлой бородкой.
- Сядь... - то ли сказал, то ли приказал парню Ремон. - Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Тошнота есть?
- Да вроде все нормально... - здоровяк даже не сел, а плюхнулся на скамью. - Все хорошо, и даже дышать легче стало...
- Ну и хорошо... - кивнул головой Ремон. - Посиди пока здесь, никуда не уходи, я сейчас вернусь.
- Э, постой... - здоровяк едва вновь не вскочил на ноги. - А как моя жена?
- Да с ней все в порядке будет...- и Ремон вышел из кухни. - Говорю же - сиди тут.
Здоровяк проводил его взглядом, а потом повернулся к молодым людям, которые до того молча смотрели за него.
- Вы, наверное, те, что ночью приехали? Извините, я к вам выйти не мог - чувствовал себя просто препогано, встать нее мог...
- Да нам уж рассказали... - махнул рукой Мейлард. - Ты, наверное, Анрас, сын хозяина этого дома?
- Он самый... - кивнул парень.
Тем временем Айлин рассматривала Анраса: косая сажень в плечах, чуть волнистые волосы, правильные черты лица... Надо сказать, весьма привлекательный молодой человек, девки с таких ладных парней, как правило, глаз не спускают, а уж если кому в ухажеры достанется этакой добрый молодец, то держат его обоими руками, и соперниц отгоняют, как только могут.
Впрочем, поговорить у них не вышло, потому, как в кухню пришла Нази вместе в Ремоном и Валамом, при виде которых парень опять соскочил с лавки.
- Как там...
- Да с твоей женой все в порядке... - Нази села на стул. - Поспит несколько часов и будет как новая. Хоть водички мне налейте, обормоты... Так вот, правильней сказать - с ней пока в порядке, так же, как и с тобой, дубина.
- В каком смысле? - здоровяк потер лоб ладонью.
- В прямом, голубь мой, в самом прямом... - вздохнула Нази. - Иначе говоря, пока еще с вами дело окончательно не решено. Последствия сняты, но причина-то не устранена, так что давай разбираться, в чем корень ваших зол. Для начала скажи мне, кто такая Тана?
- А... а зачем вам об этом знать? - нахмурился парень.
- Слышь, ты, наказание родительское, мы с племянником, по-твоему, что, сплетни сюда пришли собирать? - повысила голос Нази. - А может, ты еще будешь выбирать, на какие из моих вопросов отвечать, а на какие нет? Да если б не твой отец, которого я знаю с сопливого возраста, то сейчас бы я встала и убралась отсюда со спокойной душой!
- Анрас! - рявкнул и Валам. - Это что еще за отношение к людям, которые стараются тебе помочь? Уважение где? Ты что, о почтении к гостям совсем забыл? Если спрашивают - отвечай!.. Мне, что ли, вместо тебя на все вопросы надо ответ давать? Ну, коли ты так считаешь, то уж про Тану-то, эту вертихвостку, я ничего скрывать не стану, во всех красках ее распишу!..
- Извините... - покраснел парень. - Я это так, сказал, не подумав.
- Хватит размазывать кашу по тарелке! - Нази только что кулаком по столешнице не стукнула. - Не подумал он... Чтоб думать, голову надо иметь, а не тыкву с огорода, которая по странному недоразумению сидит на твоих плечах. Отвечай, раз тебя спрашивают! И чтоб не скрывал от меня ничего - я и сама кое-что вижу!
Вздохнув, Анрас заговорил. Оказывается, несколько лет назад у него была невеста по имени Тана, местная красавица. По словам Анраса, в здешних местах она считалась самой красивой девушкой, что позволяло ей вести себя по отношению ко всем остальным девушкам несколько высокомерно, да и местных парней красотка любила третировать, показывая власть своей красоты. Впрочем, Анрас особо не обращал особого внимания на капризы и подшучивания Таны - несмотря ни на что, чувства у молодых людей были, казалось, искренни. Девушка, правда, была из довольно-таки небогатой семьи, но это не имело особого значения - главное, чтоб в будущей семье был мир и лад. Дело шло к свадьбе, и хотя официального сватовства еще не было, тем не менее, родители парня и девушки уже сговорились промеж собой о том, когда будет свадьба, где будут жить новобрачные, какое приданое дадут за невестой... Почему не было сватовства? Просто весной и летом в здешних местах свататься не принято - для этого есть осень и зима, тогда же и свадьбы играют, зато в весеннее и летнее время молодые люди как раз и занимаются тем, что присматривают себе будущих супругов.
Итак, все шло хорошо до той поры, пока в один прекрасный момент девица невесть с чего не дала жениху от ворот поворот, а ее родители безо всяких объяснений не показали парню на порог - мол, извини, дорогой, но мы люди небогатые, простые, так что мы вам в родню вряд ли подойдем! У вас карман потолще, вот и ищите себе невесту побогаче. Сам должен понимать - каждый должен подыскивать себе ровню...
Растерявшийся парень никак не мог взять в толк, что же, собственно произошло - ведь недавно между ними все было не просто хорошо, а замечательно, да и родня невесты была довольна предполагаемым зятем. Невеста от объяснений уклонялась, ее родители тоже не желали ничего объяснять, и Анрас никак не мог понять, что же он такое сотворил, раз невеста на него так обиделась!?
По счастью, вскоре все разъяснилось само собой: оказывается, красотку Тану посватал едва ли не самый богатый человек в здешних местах, и сразу же получил согласие невесты и ее родителей. Правильней сказать: предложение было принято чуть ли не со слезами радости. Правда, жениху было под шестьдесят, и он не так давно овдовел, но на такие мелочи невеста и ее семья не стали обращать внимания. Естественно, будущий муж поставил перед невестой несколько условий, и одним из них было то, что с момента сватовства ни о каких ухажерах, или о встречах с бывшим женихом не могло быть и речи.
Как пережил подобную весть отвергнутый жених - об этом сейчас говорить не стоит, во всяком случае, до самой свадьбы Таны новую девушку он себе и не пытался найти, работал в поле и лесу едва ли не полного изнеможения, а на вечерние посиделки молодежи долго не показывался...
Однако время сглаживает многое, да к тому же многие девушки и сами стремились понравиться пригожему парню, занять в его сердце место предательницы Таны, так что через какое-то время Анрас понял, что ему всерьез понравилась другая девушка, пусть даже у нее не было яркой красоты прежней невесты. У молодых людей все быстро сложилось, и вскоре они сыграли свадьбу, а когда в семье должен был появиться ребенок - тогда семье поставили дом. Увы, именно с этого времени и пошли все беды...
Что же касается Таны... Анрас, чуть нахмурившись, сказал, что долгое время он не обменивался даже словом с предавшей его невестой, да и она, кажется, не особо стремилась общаться с бывшим женихом, хотя на глаза ему попадалась, бывало не по одному разу на дню. Однако через какое-то время после его свадьбы Тана сама подошла к Анрасу, хотя тот всячески стремился уклониться от встречи - что ни говори, а некоторые обиды на сердце долго не рубцуются. Объяснение, последовавшее между молодыми людьми, было весьма неприятным: бывшая невеста говорила, что по-прежнему любит его, скучает, и предложила иногда встречаться тайком - дескать, уж если так сложилась жизнь, то почему бы им хотя б изредка не быть вместе, пусть даже и утаивая от всех свои отношения. К тому же, мол, муж у нее часто уезжает из дома на несколько дней, так что, как говорится, никаких препятствий...
- И что же ты ей сказал? - возмутился отец. - Неужто хватило ума согласиться?
- Нет... - покачал головой парень. - Знаешь, я думал, что у меня уже все в прошлом, отболело, а этими словами она мне словно в душу плюнула: получается, что в мужья ей я не гожусь, а для всего остального - вполне пригоден. Ну, я все это Тане и высказал. Может, слишком нагрубил...
- Здорово обиделась? - поинтересовалась Нази.
- Да уж, немало... - поморщился парень.
- Потом к тебе она еще подходила? - продолжала расспросы знахарка.
- Не раз... - подосадовал Анрас. - Только другого ответа все одно не дождалась. А в последнее время я уже и сам стал ее избегать - раздражает...
- Все понятно... - Нази закрыла глаза, и с минуту молчала. - Значит, так: тащите сюда эту бабу. Поговорить с ней надо.
- Уж не хочешь ли ты сказать... - растерянно заговорил Валам, но знахарка не дала ему договорить.
- Что хочу сказать - узнаете в свое время. А пока мне надо пообщаться с этой вашей красотулей, чтоб ее... В общем, мотайте за ней поскорей. Валам, будет лучше, если это сделаешь ты.
- А если она не поедет?
- Тогда скажите этой особе, что я сама к ней домой приеду. Очень, мол, приезжая знахарка желает пообщаться не только с вашей местной красоткой, но с ее мужем, этим уважаемым человеком. И муженьку этой вертихвостки скажите, что если его женушка не желает видеть меня, то я жажду пообщаться с ним, и мне есть что ему сказать о его нежной и любящей супруге... Думаю, после этого Тана кочевряжится не будет.
Когда Валам ушел, Нази оглядела сидящих на кухне молодых людей и сказала, предупреждая возможные вопросы:
- Пока помолчите. Скоро и так все узнаете. И вот еще: отсюда пока не уходите, хотя в вас особой нужды нет. Терпеть не могу бабские визги со слезами и соплями, а вскоре они точно будут. В таких случаях мне всегда хочется, чтоб рядом были знакомые лица - все легче переносить очередной скулеж...
Как знахарка и предполагала, Тана приехала без задержек, а в дом Валама вошла с видом королевы, которая вынуждена снизойти до посещения своих подданных. Н-да, - подумалось Айлин, эта особа быстро поняла простую истину: если у тебя за спиной богатый муж, то можешь считать себя едва ли выше всех. А заодно и умней остальных... Конечно, Тана - это, бесспорно, красивая женщина, только вот смесь наглости и высокомерия, просто-таки написанные на ее лице, никак не располагали к приятному общению с этой особой. Впрочем, Тана приехала не одна: вслед за ней вошел кряжистый мужчина с седоватой бородой - как видно, ее муж.
- Кому я тут понадобилась? - вместо приветствия напористо заявила женщина. - Ишь, посылать за мной вздумали! Что я вам, служанка, чтоб по всякому приказу бегать? Или вы думаете, что мне больше заняться нечем?
- А ну замолчи! - оборвала женщину Нази. - И уж раз тебе так некогда, то и я сразу спрошу: какого лешего ты вздумала людям жизнь портить? На гадости, как я успела понять, ты мастерица...
- Чего?! - довольно правдоподобно возмутилась женщина. - Валам, ты меня позвал к себе для того, чтоб обидеть?
- Обидишь тебя, как же... - знахарка не дала ответить хозяину. - Ты что, не понимаешь, что чуть семью не угробила?
- Не понимаю, о чем речь! - скривила губы Тани. - Или в этой семейке мне все еще простить не могут то, что я не за их сына замуж вышла? Никак, сплетни по деревне решили распустить? Так у меня муж имеется для защиты...
- Слышь, ты, дура набитая, кончай ерунду молоть... - отрезала Нази. - Если тебе все еще непонятно, поясняю: тут одна стерва захотела отомстить парню, который не пожелал иметь с ней ничего общего, и в этом я его понимаю. Если ты, гостья званая, хочешь узнать, о какой именно стерве идет речь, то посмотрись в зеркало - там эту наглую морду и рассмотришь во всей красе. Только вот беда в том, что у этой тупой дебилки умения совсем нет, и ума в башке тоже не заметно, а магия - это такое дело, что может боком выйти не только для того, кому пакостят, но и тому, кто допустил ошибку, пытаясь сделать гадость. Все еще не дошло, о чем речь?
- Чего, помоями меня облить собрались? За что? - Тани все еще пыталась делать вид, что оскорблена до глубины души подобными предположениями в свой адрес. А еще Айлин заметила, что Тана с опаской коситься в сторону мужа, который пока что не произнес ни звука. - Тогда я ухожу, да и приходить сюда не стоило. Валам, в твоем доме мне наносят обиду...
- То есть ты утверждаешь, что ни при чем во всей этой истории? - усмехнулась Нази.
- Я вообще ничего не понимаю... - Тана только что ногами не затопала, и шагнула к дверям. - Муженек, пошли отсель.
- Счастливо уматывать... - усмехнулась Нази. - Только вот я бы на твоем месте убегать не стала: была бы ты не виновата ни в чем, постаралась бы выяснить, в чем тебя обвиняют, а ты ноги отсюда уносишь, лишь бы муженек ничего лишнего не услышал.
- Так, может, объясните мне, в чем дело? - подал, наконец, голос муж Таны.
- Муженек, пошли... - Тана только что в рукав мужа не вцепилась, безуспешно стараясь сдвинуть его с места.
- Ничего, я послушаю, мне интересно... - мрачно прогудел мужик.
- Да чего там рассказывать, дело-то простое... - вздохнула Нази. - Началось с того, что ты, старый козел, женился на молодой козе. Ну, это дело ваше, полюбовное, каждый строит свою жизнь, как может, и как считает нужным. Ты, господин хороший, сам должен был понимать, что делаешь, только вот беда в том, что разница у вас в возрасте большая, да и старая любовь не ржавеет. Если не понял насчет любви, то поясняю: твоя жена никак бывшего жениха забыть не могла, всегда была в полной уверенности, что он по ней будет сохнуть до конца своих дней, а парень взял, да и женился на другой. Более того - с молодой женой хорошо жил, да еще и ребенок у них намечался... Вдобавок ко всему он отверг все поползновения на любовь, которые ему усиленно источала эта красавица, да еще и ясно дал ей понять, что между ними все кончено раз и навсегда, и вот как раз этого баба бывшему жениху простить никак не могла. Не знаю: отомстить она ему решила, или просто вернуть прошлую любовь... Говорю же - это не баба, а дурища, которая думает задницей, а не головой. Кстати, красавица, проясни мне один вопрос: уж больно интересно знать, что ты все же хотела получить в итоге?
Тана молчала, но было ясно, что она здорово струхнула. А меж тем знахарка продолжала:
- Молчишь? Ладно, я продолжу. Месть, конечно, дело рисковое, но эта красотка решила воспользоваться магией, хотя в ней она разбирается не больше, чем в книгах по вычислению небесных сфер. Беда в том, что ваша знахарка померла, но уж если этой тупой бабе что-то в голову пришло, то она будет идти до конца, не задумываясь о последствиях. И вот когда молодым ставили дом, она во время строительства заявилась туда и под нижнее бревно дома сунула чудинко...
- Так вот в чем дело! - ахнул Валам.
- А то в чем ином? - пожала плечами Нази.
Чудинко... О нем Айлин доводилось слышать и ранее. Чудинко - это небольшая кукла, которую изготавливают из дерева или тряпок, причем изготавливают не просто так, а с особыми заговорами, такими, чтоб в этой кукле поселилось зло. Говорят, если такую куколку подложить под угол дома как раз во время строительства, то с той поры тамошним жителям о покое можно забыть навек. Вместо этого не только днем, но и по ночам в доме будет стучать, грохотать, стонать, вздыхать... В общем, там не будет ни сна, ни отдыха, ни покоя, и никакие нервы не выдержат подобных звуков. Говорят, что иногда те несчастные, в чьих домах завелся чудинко, просто покидают свои жилища, не в силах обитать бок о бок с нечистой силой.
- Я не знаю, кто научил эту бестолковую бабу изготавливать чудинко... - продолжала Нази, - но этим человеком была явно не ваша знахарка: она, как я понимаю, к тому времени уже померла, а иначе пояснила бы этой безмозглой дуре, что подобная кукла - это совсем не игрушка. Да и при произнесении заговоров она кое-что напутала, и в результате притянула в дом еще кумушницу и кошемара.
- Кого? - недоуменно переспросил Анрас.
- Очередную нечисть... - пояснила Нази. - Кошемар, он же злой ночной дух, как и следовало ожидать, достался Анрасу, то есть парень полной мерой получил ночные кошмары, жуткие сновидения, головную боль и все такое прочее. Казалось бы, ничего особо страшного в этом нет, только если ты каждое утро просыпаешься с головой, которая просто-таки раскалывается от нешуточной боли, и более или менее приходишь в себя только после полудня... Так себе и век укоротить недолго, а вместе с тем и умом тронуться. А вот что касается кумушницы, то с ней все несколько сложнее: это тоже злой дух, который пробирается в дом через незащищенные пороги, а во время строительства еще никто ничего не защищал. К нынешнему времени кумушница уже хорошо обжила новый дом, и вовсю воздействует на молодую хозяйку, и у той идут постоянные волнения, перепады настроения, непрекращающиеся волнения, женщину терзают плохие мысли, вплоть до подталкивания к самоубийству... Как правило, подобное обычно заканчивается нервным срывом, а то и полным сумасшествием или петлей. Повезло, что я приехала: еще б седмица - другая, и изменения могли стать необратимыми. Надо считать великим счастьем, что во всей этой истории маленький ребенок не пострадал.
- Валам, у твоих гостей нет ни стыда, ни совести! - возопила Тана. - Клевещут на честную женщину!
- Ты еще скажи - непорочную... - посоветовала Нази. - Заклинания, корова ты неумная, надо уметь произносить, а ты, как я вижу, из трех десятков слов умудрилась переврать чуть ли не половину! Просто удивительно, как на твой зов не пришел еще кто похуже...
- Это все выдумки! - стояла на своем Тана.
- Выдумки, говоришь? - усмехнулась знахарка. - Ладно, предположим, что так оно и есть. Тогда должна сказать тебе: для того, чтобы снять подобное колдовство, существует несколько способов, и самый простой и легкий из них - отправить всю наведенную гадость тому, кто ее сделал. Впрочем, ты же ведь у нас, как оказалось, большой знаток магии и колдовства, а значит, об этом должна знать и без моих слов. Раз ты утверждаешь, что невиновна, то можешь спокойно идти домой, а я после твоего ухода сразу же верну колдовство виновнику всех этих неприятностей. Пусть поймет, каково приходилось молодой семье. Что касается меня, то я сегодня же уезжаю, и не знаю, когда вернусь, но, скорей всего, буду возвращаться иной дорогой, а потому тот, кому вернется колдовство, пусть сам решает, как будет от него избавляться. Кстати, сразу хочу предупредить тебя о том, что кумушица любит забирать женскую красоту... Ну, красавица безмозглая, чего стоишь и глазами хлопаешь? Ты же вроде домой собиралась, так иди, я тебя не задерживаю.
На Тану сейчас было жалко смотреть. Женщина побелела, и, казалось, вот-вот мешком свалится на пол. Впрочем, Нази была настороже, и, подойдя к Тане, у которой уже стали закатываться глаза, и с размаху влепила ей звонкую пощечину. Кажется, этого хватила, потому как Тана враз стряхнула с себя растерянность и испуг.
- Ну как? - вежливо поинтересовалась знахарка. - Легче стало? Добавка требуется? Так это я повторю с большим удовольствием.
- Ты скажи, за что семью моего сына извести хотела? - подал голос Валам. - Они ж тебе ничего плохого не делали!
- За что, спрашиваешь? - прошипела Тана. - А сам не понял?
Э, - подумалось Айлин, которая молча наблюдала со стороны за всем происходящим, - э, кажется, эта оплеуха не только привела в себя Тану, но еще и здорово взбесила ее. Похоже, сейчас местная красотка расскажет все, что так долго скрывала в своей душе, и о чем в другое время никогда бы не проговорилась.
- Анрас, ты мне что обещал? - Тана только что не затопала ногами. - Говорил, что всю жизнь будешь любить меня одну, ни на кого не променяешь, а сам взял и женился! Да еще на какой-то невзрачной девке! Нашел, на кого променять! При встречах лицо от меня отворачивал, даже в мою сторону не хотел смотреть, скотина! Думаешь, мне не обидно было? Я к тебе с добрым намерением подошла, думала, ты после моих слов о встречах чуть ли не рехнешься от радости, а вместо этого ты что мне ответил? Дескать, свое семейное счастье на меня не променяешь, да и у нас обоих теперь нет ничего общего, и быть не может... Цену себе набить вздумал? Вначале я считала, что со временем у тебя обида пройдет, и ты за мной опять бегать будешь, как раньше, а ты выламываться продолжал! Ну, раз так, то и получай по заслугам!..
- Хватит... - тяжело уронил муж Таны.
- А ты не командуй, муженек, а лучше выслушай меня! - разозленная женщина повернулась к мужу. - Какая у нас жизнь с тобой? Ты целыми днями своими делами занят, я все время одна! Чуть стемнеет - так сразу на боковую идешь, а в кровати ты обычно умеешь только громко храпеть! К тому же ты, мой дорогой муженек, все время живешь по правилам: сегодня пост, завтра - тоже, да и на послезавтра он намечен, а я, между прочим, женщина молодая! На кой ляд мне все эти шубы, платья, шали, если я в них никуда показаться не могу, а иначе нельзя: ты же считаешь, что мужняя жена должна безвылазно сидеть дома, в четырех стенах! Я, может, повеселиться хочу, попеть, поплясать...
- Я сказал - хватит! - оборвал мужчина не ко времени разговорившуюся жену. - Наслушался уже. Уважаемая... - теперь муженек Таны смотрел на знахарку. - Уважаемая, скажи правду: ты и в самом деле собираешься напустить на нас этих двух духов, как их там правильно называть...
- Это не я, а твоя жена их вызвала... - развела руками Нази. - Я же намереваюсь просто-напросто вернуть ей назад это добро.
- Как-либо по-иному сделать можно? - продолжал мужчина. - Нельзя ли сработать так, чтоб это дело нас никоим образом не коснулось?
- Можно... - кивнула знахарка. - Только для этого надо чудинко из-под бревен достать.
- Так я вам и сказала, где он запрятан! - заорала Тана, которая все еще никак не могла успокоиться.
- Уж не думаешь ли ты, будто я не знаю, куда ты его засунула? - усмехнулась Нази. - Тоже мне, тайна за семью замками... И без твоих указаний уже знаю точное место. Дело в другом, господин хороший: ваша жена виновата, вам и исправлять. Пришлите сейчас же к дому Анраса нескольких человек с лопатами, и пусть копают до того места, где спрятан чудинко, а где именно надо копать - я покажу. Куклу надо уничтожить, причем сделать это так, чтоб Кошемар и Кумущница ушли вместе с ней. Конечно, через час-другой вся деревня будет знать о том, что в доме Анраса кто-то спрятал чудинко - в деревне тайн нет. Придется вам, господин хороший, что-то быстро придумать, лишь бы на вас тень подозрения не упала, иначе ваша репутация будет подмочена, а что это такое - не мне вам объяснять. Например, скажите людям что-то вроде того, будто господин Валам обратился к вам за помощью, и вы по доброте душевной ему не отказали, а уж каким образом чудинко оказался под домом Анраса - тут правдоподобную историю придумывайте сами. Кстати, не забудьте и о том, что вы должны выплатить парню денежную компенсацию...
- Чего выплатить? - переспросил муженек Таны. Очевидно, это слово было ему незнакомо.
- Возмещение... - пояснила Нази. - Сами знаете, что за те пакости, что произошли по вине вашей женушки, можно лишится не только доброго имени, но и свободы. Так что вывод делайте сами.
- Лады... - мужчина согласно кивнул головой. - Анрас, я вскоре пришлю к твоему дому нескольких работников, так что ждите их там. О деньгах позже поговорим, все обсудим. Что же касается тебя... - мужчина повернулся к Тане, которая все еще была несколько растеряна. - С тобой расчет будет позже, дома.
- Никуда я с тобой не поеду!.. - а в голове женщины слышно неприкрытое зло.
- Твое дело... - махнул рукой мужчина. - Можешь идти к своим родителям и там остаться, возражать не стану.
- Ладно, ладно, я так... - как видно, поняв, что ей грозит за ослушание, Тана сразу сбавила тон. - Сама не знаю, что на меня сейчас нашло! И верно, пойдем домой, муженек, там поговорим, все обсудим...
Когда за бывшей невестой Анраса и ее мужем закрылась дверь, Нази усмехнулась:
- Ну, тут не совсем подойдет поговорка о том, что милые бранятся - только тешатся. Ничего, разберутся промеж собой, тем более что если надо - эта баба враз станет мурлыкать мужу на ухо ничуть не хуже ласковой кошечки... Сейчас главное - достать чудинко и сжечь его с нужными заговорам, после чего можно уже не беспокоиться за молодую семью, их жизнь войдет в нормальное русло, а в доме больше не будет ни стонов, ни шорохов, ни завываний. Правда, спорить готова - Тана не успокоиться. Она никак не может смириться с тем, что у парня все в жизни складывается не так и плохо, и к тому же он женился. У этой девицы интересная логика: она считает, что может делать все, что угодно, а парень должен только преданно следить за ней, прекрасным предметом своей страсти, да еще и сохраняя к такой красавице верную любовь на протяжении всей своей жизни. И ведь она нисколько не раскаивается в содеянном, считает, что все сделала правильно. Ох, сколько же дур на свете! Ладно: как только чудинко уничтожим, так сразу же на семью Анраса я поставлю крепкую защиту, и если отвергнутая красотка вновь вздумает дурить... Ну, в этом случае мстительная баба пусть пеняет сама на себя.
- Вот дура! - невольно вырвалось у Айлин.
- Не то слово... - знахарка присела за стол. - Мне иногда с такой человеческой подлостью приходится сталкиваться, что только и остается диву даваться. Не поверите, но случается, что мне своими руками хочется кого-то придушить. Потому-то я и ругаюсь сверх меры - все же немного легче становится на душе... Ладно, это все лирика, не имеющая отношения к нашему делу. Значит, так: как только все тут закончим, сразу же уезжаем. Все ясно?
Однако прошло не менее двух часов до того времени, когда путники смогли, наконец, покинуть поселок. Правда, в этот раз с ними отправился и Валам несмотря на все возражения Нази - как же ты, мол, в горячую летнюю пору уезжаешь? Не дури, останься...
Только Валам не особо прислушивался к словам знахарки: по словам мужчины, он по гроб жизни благодарен Нази за спасение своего сына и его семьи, и не привык быть должным. К тому же в тех местах, куда направляется Нази, у него тоже есть дело... И вообще, нечего ему указывать, тем более, что здешние края он знает не в пример лучше своих гостей, без него посторонним людям до нужного места так быстро не добраться, и потому он пока что будет вместо кучера - знает, куда надо ехать... Вначале знахарка собиралась спорить, а потом махнула рукой - делай что хочешь, все одно тебя не переубедишь!
Когда уже садились в карету, Айлин не выдержала, и задала Валаму вопрос, который ее интересовал:
- Скажите, а почему ваша деревня называется Белое Урочище? Если мне не изменяет память, то словом "урочище" называют место, совсем не похожее на то, что его окружает. Помнится, в детстве соседка рассказывала нам, что ее родственники жили в Высотном Урочище, то есть там были настоящие холмы, стоящие посреди ровного поля...
- Ну, если тебе так интересно, то можно и показать... - усмехнулась Нази. - Любопытство в познавательных целях надо поощрять.
И верно: стоило карете выехать за деревню, как оказалось, что сразу же за околицей начинается огромное поле, посредине которой находится нечто похожее на впадину. Правильней сказать - это впадина занимала едва ли не половину поля.
- Ничего себе! - только что не присвистнул Мейлард, выглядывая в окно кареты. - Там что - овраг?
- Нет... - покачала головой Нази. - Это солончаковая впадина, и она, кстати, не очень глубокая. Там, чтоб вы знали, летом и осенью соль добывают, а зимой вывозят ту соль на санях. А что, хороший товар, на него всегда есть спрос. Потому деревню и называют Белое Урочище - в той впадине соль кое-где землю сплошной коркой покрывает...
Прошло еще не менее нескольких часов, когда карета остановилась, и Валам постучал по крыше:
- Все, приехали. Дальше дороги нет.
Выйдя из кареты и осмотревшись, Айлин подумала про себя - хм, хорошо, что карета доехала хотя бы до этого места. Тут, наверное, ранее приезжали только на телеге, и то изредка - вон, дорога почти заросла травой. Вернее, это даже не дорога, а просто старые следы на земле от тележных колес. Вокруг все тот же лес, вернее, лесная чащоба с высокими деревьями, однако карета остановилась у небольшого домика, который в этих глухих местах никто не ожидал увидеть - надо же, здесь, как выясняется, еще кто-то живет?! В то же самое время это простенькое строение просто притягивало к себе взгляд любого человека, создавая впечатление надежности, покоя и домашнего уюта. Хотя это место, скорее, можно назвать охотничьей заимкой, да, наверное, это она и была.
Надо сказать, что домик, вернее, лесная избушка, был сложен из крепких бревен и хорошо проконопачен - пожалуй, тут не замерзнешь в лютые морозы. К тому же здесь имеется что-то вроде сарая - как видно, туда хозяин заимки заводил на ночь лошадей.
- Это что за дворец? - поинтересовалась Нази, выходя из кареты.
- Ну, может, дворцом это и не назовешь, но домишко крепкий... - отозвался Валам. - Он еще моих внуков переживет. Между прочим, эту заимку еще мой отец поставил. Место здесь хорошее, до него так просто не доберешься, и душа тут просто-таки отдыхает. Я сюда зимой приезжаю, на охоту. Весной и осенью тоже заглядываю по возможности, только на это не всегда время есть...
- Ладно, хозяин! - Нази огляделась по сторонам. - Отпирай дом, да и лошадей нам надо распрячь, а заодно карету убрать - нечего ей на видном месте стоять, еще привлечет ненужное внимание, мало ли кто из местных вздумает шляться по лесам - от деревенских мужиков всего можно ожидать. Каден, ты тоже выходи - хватит на месте сидеть, по свежему воздуху прогуляйся, обормот. А заодно и лошадьми займись... Кстати, Валам, это и есть тот самый парень, которого я в твоей деревне прятала ото всех, так что, как говорится, сейчас прошу любить и жаловать.
Появление Кадена, как и следовало ожидать, удивило Валама, хотя и не настолько, чтоб он хватался за топор или рогатину, хотя желание такое у него в первый момент, бесспорно, появилось. Поглядев на парня с медвежьей головой то ли недоуменно, то ли растерянно, мужчина какое-то время молчал, а потом спросил у Нази:
- Если я правильно понял, это не медведко...
- И не берендей... - добавила Нази. - Считай, что парню в жизни просто не повезло.
- И здорово не повезло... - покрутил головой Валам. - Это ж надо, как к тебе, бедолаге, кто-то напакостил... И лошади тебя не боятся!
- А чего его бояться, он такой же человек, как и мы с тобой... - буркнула Нази. - Только у него в башке однажды мысли не в ту сторону пошли, вот потому он и имеет то, что имеет... Все, хватит болтать! Значит, так: лошадей распрячь, карету убрать, в доме тоже порядок наведите... В общем, делом займитесь, нечего бить баклуши. Мы с Валамом сейчас уходим, и, хочется надеяться, очень долго отсутствовать не будем.
- А куда вы? - не выдержала Айлин. Конечно, если Нази не говорит, то спрашивать не стоило, но любопытство все же взяло верх.
- То есть как это - куда? - подмигнул Валам. - Разве не ясно? На свидание, конечно!
- Век бы на такие свидания не ходить... - пробурчала Нази. - Вернусь, все расскажу...
Правда, ждать ушедших пришлось долго, почти до захода солнца. К тому времени Айлин навела порядок в домике, Ремон и Мейлард натаскали целую кучу дров, а Каден, как и ожидалось, не отходил от своих любимых лошадей - в общем, дело нашлось всем.
Незадолго до отъезда из деревни жена Валама положила им с собой целую гору еды, так что пока можно было особо не беспокоиться насчет ужина. Конечно, к вечеру у всех от голода уже стало подводить живот, но никто и не подумал садиться за стол - все ждали возвращения Нази и Валама. Когда стемнело, то не только Айлин, но и все остальные, хотя и не подавали вида, но все же беспокоились из-за долгого отсутствия ушедших.
Знахарка и Валам вернулись, когда уже совсем стемнело. Было заметно, что оба они всерьез устали, и Нази даже не ругалась по своей всегдашней привычке. К вечеру на дворе заметно похолодало - здесь, на севере, несмотря на то, что сейчас стоит лето, ночи все одно достаточно холодные, зато печка в доме уже давно нагрела воздух, так что в небольшой комнатке сейчас было на редкость уютно. Вон, даже Нази, немного передохнув, сказала что-то вроде того, что, дескать, дед Валама знал, куда можно спрятаться от забот и суеты.
Позже, переведя дух после долгого пути по лесу, знахарка вздохнула - мол, хоть я и не хочу посвящать в это дело посторонних, но все же мне придется вам кое-что рассказать, и пояснить, для чего я поехала в эту глушь, да еще и вас с собой прихватила. Дело в том, что, похоже, тут отыскались следы одного человека, которого давно разыскивают многие маги и знахари.
Этот человек появился в нашей стране лет десять назад, но откуда он пришел, из каких таких неведомых земель - об этом никто не знает. Как он выглядел? На первый взгляд, это был старый шаман, одетый в одежду их звериных шкур. Сколько ему было лет? Так сразу и не скажешь, у некоторых людей возраст определить сложно - во всяком случае, внешне он выглядел достаточно пожившим человеком: полуседая борода, морщинистое лицо, чуть согнутая фигура...
Ну, тех, кто называет себя колдунами, волшебниками, шаманами, магами и целителями - таких людей каждый год в страну приходит немало, только вот, как правило, это едва ли не сплошь шарлатаны, которые дурят доверчивых людей в надежде выманить у тех лишнюю монетку. На подобных чужаков местные жители насмотрелись предостаточно, и потому еще один странно выглядевший иноземец особо никого не заинтересовал, и оттого-то на этого пришлого первое время тоже не обращали внимания. Единственные, кто старался не спускать глаз с чужака - это, разумеется, стражники, которые по долгу службы должны следить за теми личностями, что бродят по дорогам страны.
Однако прошло совсем немного времени, и от тех же стражников стали приходить сведения о необычных способностях этого человека и о тех чудесах, что творит старик. Например, он мог оживить давно засохшее дерево с полностью осыпавшейся корой, и оно начинало расти и покрываться зелеными листьями. Да что говорить о каком-то там дереве, пусть и сухом, но все еще стоящем на земле! Шаман умудрялся вдохнуть жизнь в те деревья, из которых были сложены дома людей, после чего на тех, много лет тому назад ошкуренных и зачищенных стволах, начинали расти ветви, а потом появлялись зеленые листья или хвоя, в зависимости от того, из какой именно древесины был поставлен тот дом. Думаю, не стоит говорить о том, какое впечатление это производило на тех, кто был свидетелем подобного чуда.
Впрочем, дело не ограничивалось деревьями. Например, от одного удара его посоха о землю начинали быть родники, на только что скошенном поле вновь начинала идти в рост трава, за несколько дней вымахивая выше человеческого роста, дикие звери послушно сбегались на его зов... Когда же в одном из бродячих цирков шаман, к ужасу всей труппы, бесстрашно вошел в клетку к яростно рычащему тигру, то огромный зверь стал ластиться к старому мужчине, словно маленький котенок...
Что же касается предсказаний... Тут, надо сказать, шаман ни разу не ошибся, что, естественно, только увеличивало по отношению к нему почтение и уважение.
Казалось бы, подобное можно только приветствовать. Увы, все не так просто, были среди чудес шамана и такие, что всерьез беспокоили не только стражу, но и магов этой страны, потому как среди его так называемых чудес были такие, о которых можно сказать так: не к ночи будут помянуты...
Кроме того, у чужестранца оказался хорошо подвешен язык, и в своих речах он был невероятно убедителен. Что имеется в виду? Дело в том, что шаман любил... ну, не проповеди, а долгие вразумления жадно слушавших его людей, и в речах старика постоянно говорилось о том, что мир погряз в жестокости, алчности и стяжательстве, и потому надо отряхнуть этот прах со своих ног, стать свободными, счастливыми и вернуться к своим корням... Кажется, что в этом плохого? Стражники тоже не понимали, только чувствовали - здесь что-то не то, тем более что некоторые из служивых после прослушивания подобных вразумлений и сами постепенно начинали думать так же, как тот шаман, оставляли службу и предпочитали, как они говорили, познавать мир и избавлять свою душу от суеты и забот.
К тому же, по словам Нази, у этого человека были и темные стороны. Какие именно? Знахарка предпочла не отвечать на этот вопрос, и, очевидно, у нее для этого были все основания. Она не стала рассказывать и о том, какие именно действия шамана встревожили магов и знахарей страны, или же вызвали у них вполне обоснованные подозрения, но, судя но обмолвкам знахарки, всему виной было то колдовство, которым владел шаман. Дело даже не в том, что колдовство было темным - подобными знаниями владели почти все, кто становился на путь магии и чародейства. Проблема была в другом: часть того волшебства, которым владел шаман, была просто-таки чужда человеку, а подобное было, мало того, что странно, так еще и совершенно недопустимо, ведь магия и ведовство должны служить во благо людям, а вовсе не во вред. К тому через некоторое время маги стали понимать, что в данном случае речь идет о древнем колдовстве из числа тех запретных учений, о которых в мире не сдыхали уже не одно столетие, а тайные знания прошлого - это такая деликатная вещь, с которой нужно обращаться крайне осторожно. Где шаман обучился столь тайным и запретным знаниям, и насколько они опасны - об этом кое-кто из верхушки магов страны решил разобраться, тем более что действия этого человека становились все более и более вызывающими.
Нази не стала говорить о том, какие именно трения возникли между магами и пришлым шаманом, упомянула лишь, что, помимо всего прочего, старик принялся переманивать к себе учеников других магов и знахарей, а по негласным законам, существующим в той закрытой среде, подобное считается совершенно недопустимым. Время шло, и постепенно разногласия между магами и пришлым колдуном стали превышать все допустимые пределы.
Что происходило дальше? И об этом Нази особо не распространялась, лишь сказала: обстоятельства сложились таким образом, что в какой-то момент многие из магов и знахарей вынуждены были собраться вместе - необходимо было решить насущные вопросы, в том числе и действия пришлого шамана. Однако многое пошло не так, как рассчитывали маги, и, опять-таки, по вине все того же шамана. Увы, но все многочисленные попытки поговорить с этим человеком, и попросить его объяснить природу своего необычного мастерства так ни к чему не привели. Он наотрез отказался подчиняться хоть какому-либо из решений своих собратьев-магов, или просто хотя бы вступить с ними в диалог. Более того: шаман и сам выдвинул некие условия, причем они, эти условия, были не просто неприемлемы, а абсурдны. Дело кончилось тем, что было принято решение отправить к нему нескольких магов с решением совета, в котором пришлому шаману было предложено в самое ближайшее время покинуть пределы страны.
Неизвестно, что произошло при том разговоре, только вот все три мага, что пошли к шаману, были найдены убитыми, а сам шаман скрылся, справедливо опасаясь мести, ибо в среде чародеев существуют свои, весьма жесткие наказания для тех, кто поднимает руку на своих собратьев. Иначе говоря, этим своим поступком шаман сразу же поставил себя не только вне круга мастеров магии, но и вне закона, и отныне найти этого человека стало едва ли не делом чести для магов и знахарей страны. Каждый, кто сумел бы отыскать следы улизнувшего шамана, должен был сразу же и со всеми предосторожностями сообщить собратьям о местонахождении этого человека. К тому же дело усугублялось тем, что шаман сбежал не один, а со всеми своими учениками, вернее, с теми, кого он переманил своими речами от прежних учителей, и, естественно, что те люди, хотя и были всерьез обижены бросившими их учениками, но, тем не менее, всерьез волновались за их судьбу.
Надо сказать, что шаман умело заметал свои следы, во всяком случае, никто из магов не мог понять, куда же он ушел. Впрочем, долгие поиски все же дали свои результаты, и через какое-то время отыскали место, где прятался беглец. Увы, к тому времени шаман уже исчез оттуда вместе со своими учениками. Его еще дважды находили, и дважды он уходил просто-таки из-под носа тех, кто шел по его следу. Однако за последние годы от того шамана нет ни слуху, ни духу, но это вовсе не означает, что он умер. Скорей всего, старик где-то затаился, и ждет своего времени. Он-то, может, и ждет, зато у Нази есть твердое решение, как добраться до этого типа...Для чего ей это нужно? Хм, вообще-то, это только ее дело!..
Однако недавно знахарке стало известно, что старый шаман, возможно, обитает в этих холодных северных местах. Откуда она может об этом догадываться? А вы пошевелите мозгами и враз все поймете. Правильно, все дело в медведе-оборотне, то бишь в Кадене - именно он подсказал, где нужно искать шамана. Ну, к этому старику у Нази были свои счеты, потому она и бросила все дела, решив отправиться на поиски шамана. Однако на всякий случай, знахарка еще до своего отъезда написала несколько писем, которые отправила кое-кому из ее собратьев по магическому ремеслу, а сама направилась сюда в поисках беглеца. Ей надо было убедиться своими глазами, что шаман все еще здесь - что ни говори, но Каден уже достаточно давно покинул эти места, так что и шаман вполне мог сменить место своего укрытия.
Сейчас Нази и Валам ходили, так сказать, разведать обстановку. Дело в том, что если от этого дома пройти еще пару верст на север, то окажешься на берегу холодного океана, конца и краю которому нет. Вернее, тут надо сделать одну оговорку: дело в том, что на расстоянии полутора верст от берега, находится что-то вроде большого острова, который тянется вдоль береговой полосы. Пусть этот остров и не очень широк - можно сказать, узкая полоска земли, но зато эта полоса достаточно длинная, во всяком случае, глазом его не окинуть. Насколько продолжителен этот остров? Вообще-то его никто специально не измерял, но по всем прикидкам его протяженность несколько десятков верст, не меньше. У этого длинного неширокого острова есть и свое название - Берег холодных ветров.
Вообще-то Берег холодных ветров островом назвать никак нельзя - это, скорее, полуостров, потому как в одном месте он соединяется с материком тонкой перемычкой земли шириной всего в несколько десятков шагов. Правда, местные жители не очень любят посещать этот самый Берег холодных ветров - ведь не просто же так он получил свое название. Говорят, там даже летом иногда внезапно поднимаются пронизывающе-холодные ветра, а уж зимой туда и подавно соваться не стоит - при тех ледяных снежных бурях, что едва ли не постоянно свирепствуют там зимой, на узкой полоске земли посреди замерзшего океана можно замерзнуть даже в теплой одежде. Конечно, укрываться там сложно, и особенно трудно поверить в то, будто на этой насквозь промерзшей земле кто-то может обитать в зимнее время, но, если вдуматься, то мысль не так глупа: вряд ли кому-то придет в голову искать беглецов в столь малопригодном для жизни месте.
Переговорив с Валамом, Нази узнала, что в последнее время никто из окрестных жителей не ходил на Берег холодных ветров. Почему? На этот вопрос Валам ответить не мог: почесав в затылке, он сказал, что отчего-то нет и желания ходить в те безлюдные места. Более того: даже само название - Берег холодный ветров, словно выпало у людей из памяти. Кажется, осознав это, Валам искренне удивился - мол, не поверите, но я словно забыл о существовании этой полоски земли, хотя раньше частенько ездил сюда на рыбалку. И вообще, дескать, непонятно, отчего это мы в последнее время перестали ловить морскую рыбу, обходились речной, хотя обычно коптили и солили целые горы трески! Просто как затмение какое на людей нашло! Непонятно...
Сегодня Нази и Валам были неподалеку от того места, где находится перемычка, соединяющая материк с Берегом холодных ветров. Как сказала знахарка, ей пришлось постараться, чтоб определить неприятную истину: перемычка магически перекрыта охранной сигнализацией, то есть появление любого человека, который захочет пройти на Берег холодных ветров, не останется незамеченным. Значит, чтоб оказаться на той узкой полосе земли, надо добираться по воде, и потому стоит поблагодарить Мейларда за то, что он сумел раздобыть осский каяк, да еще и притащил его с собой, а иначе бы сейчас пришлось строить плот, что совсем не просто, да и подобное строительство займет немало времени...
Однако главным для знахарки было другое: она поняла, что шаман все еще находится в этом месте отдаленном месте, а иначе все эти сложности с охранной сигнализацией и прочие предосторожности были бы ни к чему.
- Если я правильно поняла, вы хотите добраться до этого самого Берега холодных ветров? - спросила Айлин.
- Конечно! - Нази, кажется, удивил этот вопрос. - А иначе для чего я заявилась в эти края? Чтоб морским воздухом подышать? Так в моей родной деревне сосновый воздух ничуть не хуже, и даже, скажу я вам, полезней. Во всяком случае, для меня.
- А что вы там собираетесь делать? - продолжала расспросы Айлин.
- Спроси что полегче... - отмахнулась знахарка. - Для начала надо определиться по обстановке, а там уж видно будет.
- Скажите, а как знать этого шамана? - подал голос Мейлард.
- Как звать, спрашиваешь? - невесело усмехнулась Нази. - А зачем вам это знать? Хотя... Что ж, можно и сказать, тем более, что нет смысла утаивать очевидное. Так вот, шамана зовут Шайтар.
Шайтар... Айлин вспомнилось, как Каден при первой встрече пытался что-то написать на земле, правда, сделать это у него не совсем получилось. Он тогда написал только "шай", и молодые люди так и не смогли понять, что оно означает...
- Погодите... - Мейлард поднял руку. - Получается, что Каден при той нашей первой встрече...
- Парень просил защиты и помощи, а заодно пытался назвать имя человека, который сотворил с ним такое... - пожала плечами знахарка. - Надо сказать, что ему повезло нарваться именно на вас, а иначе у него вряд ли бы получилось дождаться подмоги и понимания. Вы пришли ко мне, и я прочитала в вашем сознании то, что хотел сказать парень. Правда, уразумела не все - увы, но читать медвежью речь в чужом восприятии совсем не просто, но основное я уловила, потому и отправилась к той самой мельнице за этим олухом.
- А как... То есть откуда...
- Не тарахти... - оборвала парня Нази, глядя на оборотня, который сейчас сидел с понурой головой. - Дело в том, что Каден и был как раз одним из тех учеников магов, которых Шайтар сманил уйти вместе с ним, оставив своих учителей. Я уже говорила, что у шамана хорошо подвешен язык, и к тому же он знает, как воздействовать на людей. Знаете, кого он в основном выбирал себе в будущие помощники? Чистых мальчиков с горящим взором и пламенем в сердце, готовых преобразовывать мир к лучшему - таких можно в лепешку раздавить, но уж если они во что уверовали, то будут идти до конца. На свете есть такие, кто жаждет справедливости всегда и во всем, а заодно эти романтики мечтают, чтоб во всем мире бытие изменилось к лучшему. Жизнь свою положат ради идеи, но не свернут с выбранного пути. Именно таких наивных лопухов отбирал себе шаман. Вот и этот балбес, что сейчас мается с чужой головой на плечах, как раз из подобных идеалистов. Похоже, Каден, что в детстве тебя пороли мало, потому ты и видел мир в розовом свете... Надо сказать, что и неприятности валятся на головы таких правдолюбцев куда чаще, чем на головы обычных людей. Вот и у этого олуха в один прекрасный момент обострилось чувство справедливости, и теперь он имеет то, что имеет... Хотя, если смотреть правде в глаза, то надо признать: отчасти мир держится и на таких идеалистах.
- Но каким образом...
- Парень оказался в своем нынешнем обличье? - знахарка закончила вопрос, который хотел задать Мейлард. - Говорю же: иногда даже у некоторых законченных идеалистов начинает работать затуманенная голова, мир становится более реалистичным, тем более что кое-какие действия дорогого учителя вызывали у Кадена недоумение, а потом и возмущение. Вот все и закончилось весьма невесело, ведь бунт на корабле надо давить сразу же. В корне, так сказать.
- Но как Каден оказался в тех местах, где мы его впервые встретили? Расстояние между Берегом холодных ветров и той мельницей, надо сказать, весьма немалое!
- Так ведь и Шайтар все эти годы без дела не сидел... - поморщилась Нази. - К сожалению, его влияние распространилось куда дольше и шире, чем можно было предположить. Больше я вам пока ничего не скажу, но, думаю, вам понятно, что у колдуна уже хватает послушных слуг. Скажу больше: с той перемычки проложена еще одна лесная дорога, и по ней можно даже проехать в небольшой карете. Правда, дорогой эту лесную тропу можно назвать весьма условно, но, тем не менее, по ней, хоть и с трудом, но все же можно проехать. Как я понимаю, эта дорога где-то выходит на тракт, а оттуда уже можно добираться в любую часть страны. Все просто. Именно в такой закрытой карете и вывезли Кадена подальше отсюда, после чего выкинули парня: отныне делай, мол, что хочешь, но лучше сдохни, а перед смертью хорошенько помучайся. Если я правильно поняла, подобное являет собой нечто среднее меж казнью и тяжким наказанием - все одно парень в своем нынешнем обличии долго бы не протянул.
- Да, не позавидуешь... - Мейлард сочувственно посмотрел на оборотня, который по-прежнему сидел, уставившись глазами в землю. - Столько пережить...
- Говоря откровенно, я никак не могу взять в толк, каким образом Каден сумел продержаться так долго... - знахарка потерла пальцами виски. - Обычно через полгода начинаются необратимые изменения личности, а тут... Сила воли у парня большая.
- Но нам крестьяне в той деревне говорили, что не один такой медведь в окрестностях бродит... - вырвалось у Айлин.
- Значит, не только Кадена такая беда постигла, и кроме него есть взбунтовавшиеся... - вздохнула Нази. - Выходит, придется и с другими бедолагами разбираться, а пока что только и остается, что молить всех Светлых Богов о том, чтоб к тому времени эти несчастные были еще живы. Ну, а то, что всех таких... преобразованных вышвыривают примерно в одном месте - так, похоже, желают, чтоб те находились в каком-то одном ограниченном районе. Иную причину я пока что предположить не могу.
- Но зачем?
- Возможно, чтоб в случае необходимости можно было вновь собрать оставшихся в живых преобразованных людей. Или же Шайтар ставит какой-то очередной эксперимент, мать его...
- А мне вот что интересно... - вновь встряла в разговор Айлин. - Тогда, при нашей первой встрече, Каден не сводил глаз с розового бриллианта, который я как раз рассматривала. Что в этом камне такого необычного?
- В том бриллианте, что ты таскаешь с собой, нет ровным счетом ничего магического, и я тебе уже не раз об этом говорила. Тут, дорогая, дело совсем иного рода... - Нази побарабанила пальцами по столешнице. - Боюсь, в этом вопросе мы подходим к самому главному. Дело в том, что у Шайтара на пальце имеется кольцо с большим розовым бриллиантом. Если не считать многочисленных оберегов, нашитых на одежду шамана, кольцо с бриллиантом - его единственное украшение. Конечно, огранка, размер, оправа у того камня иные, но вот цвет, как я поняла, у этих двух камней одинаков, можно сказать совпадают один в один. Вот Каден при виде этого сверкающего бриллианта и растерялся по-настоящему, уж очень он напомнил ему камень в перстне Шайтара. Сами понимаете, каково увидеть столь приметный камень в чьих-то руках...
- И что тут необычного? На свете немало схожих камней, в том числе и очень дорогих.
- А то, что я предполагаю (зато Каден в этом уверен), что большая часть невероятной колдовской силы Шайтара заключена именно в этом перстне. Ох, посмотреть бы мне вблизи на этот перстень и на бриллиант в нем - я бы сразу многое поняла! Видите ли, еще тогда, несколько лет назад, когда маги пытались решить миром дело с шаманом - еще тогда некоторые из... нашего сообщества высказывали предположение о том, что вся его сила и мощь заключены именно в этом перстне с розовым бриллиантом, или же его способности многократно увеличены этим странным украшением. Лично я склонна предположить: не будь у Шайтара этого перстня, то перед нами был бы колдунишка мелкого пошиба. Почти наверняка из-за этого он и не хотел встречаться с чародеями - у нас ведь не дураки звание мага получают, вполне могут разобраться, что к чему, а заодно враз бы выяснили, откуда у шамана взялся его удивительный дар.
- Вы нам говорили, что он деревья оживлял, и воду добывал... Не понимаю, что в этом плохого? - поинтересовалась Айлин.
- Ремон, объясни этим бестолковым, в чем тут дело... - устало сказала Нази. - Я уже устала повторять одно и то же, а до них не доходят самые очевидные вещи.
- Попытаюсь... - откашлялся Ремон, который до этого не произнес ни звука. - Вот вы говорите - родники, деревья... Родники, конечно, дело хорошее, только тут надо знать, где их следует пробивать. И в первую очередь это не стоит делать в тех местах, где находятся кладбища или старые захоронения, а шаман выпускал подземные воды именно там. Подобное несколько необычно и странно, вы не находите? Что касается оживления давно умершей природы, хотя бы тех же деревьев... Знаете, в этом мире есть свои правила, в том числе и такое, что всему отмерен свой срок, и это - один из основных законов природы, а оживление того, что уже давно погибло - подобное, извините, уже некромантия, а к ней надо относиться с величайшей осторожностью.
- Но ведь многие из вас занимаются черной магией... - заметил Мейлард.
- Верно, есть такое дело, но тут не стоит переступать определенную черту... - нахмурился крепыш. - Некромантия тоже разной бывает. Оживить недавно засохшее дерево - это одно, а вот поднимать из могил тех, кто умер уже давненько - это совсем иное, выходящее за пределы допустимого.
- При чем тут могилы?
- Все при том же. К вашему сведению, Шайтар нередко этим занимался, несмотря на возмущение и недовольство остальных магов. Нет ничего хоть мало-мальски хорошего в том, что на твоих глазах из могилы вылезает давно умерший человек.
- Кошмар! - вырвалось у Айлин.
- Верно... - кивнул головой Ремон. - Оживить умершего человека, у которого уже погиб мозг и разрушаются нервные окончания - это не воскресить дерево! В результате получаются не люди, а ходящие куклы, которые к тому же гниют...Конечно, процесс дальнейшего тления можно остановить, но восстановить уже умершую и разлагающуюся плоть не дано никому. Вряд ли хоть кому-то понравится, если возле его дома появится с десяток полуразложившихся тел, которые не только самостоятельно ходят, но и тупо пытаются что-то сделать, совершенно не понимая сути своих деяний...
От подобных слов Айлин чуть не затошнило, а Ремон продолжал:
- Видите ли, оживление хоть давно засохшего дерева, хоть умершего человека - это относится к разделу самой черной магии, и подобные деяния должны строго контролироваться. Разумеется, для тех, кто смотрит со стороны, кое-что выглядит настоящим чудом - например, бревна старого деревянного дома вдруг стали покрываться зеленой листвой, а из все тех же потрескавшихся бревен стали расти сучья и ветви!.. Любой сторонний человек, увидев подобное, может сказать одно слово - чудо, а тот, кто проделывает подобное, может легко прослыть чудотворцем! Что же касается магической основы этого дела, то все здесь выглядит далеко не так просто, и звучит примерно так: эти деревья умерли уже давно, и их суть переместилась в иной мир. Чтоб вновь оживить эти деревья, нужно много сил, и, прежде всего, темных. Смерть есть смерть, и тут уже не важно, к чему она относится - к дереву, или к человеку.
- Да мы уже поняли, что ты имеешь в виду... - кивнул Мейлард.
- Нет, думаю, вы поняли далеко не все... - чуть нахмурился Ремон. - Подобное колдовство, чтоб вы знали, совершенно недопустимо, и относится к запретным наукам, которыми можно заниматься только в качестве эксперимента и под строгим надзором. Говорят, в древности многие колдуны умели делать подобное, за что, собственно, и поплатились - в древних книгах можно прочесть, что из-за сходной магии едва не рухнул мир. С той поры прошли сотни лет, все книги по столь опасному колдовству были уничтожены, потому как их магия разрушительна не только для людей, но и для самой природы. Считается, что подобные заклинания большее не существуют - они забыты, канули в прошлое вместе с теми, кто их когда-то создал. И вдруг становится понятно, что некоему шаману известны эти тайные знания...
- То есть вы считаете, что шаману каким-то образом попало в руки что-то из древних запретных знаний, и сейчас он ими вовсю пользуется?
- Верно, только слово "пользуется" тут не подходит. У Шайтара, судя по всему, есть какие-то свои цели, и, боюсь, из числа тех, о которых сейчас не стоит упоминать.
- Мне другое неясно... - подал голос Валам. - Не могу взять в толк, каким образом можно проложить, пусть и плохонькую, но дорогу в лесу, причем так, чтоб в округе никто ничего не заметил? Да и мы в лес постоянно ходим, все окружные места хорошо знаем - и вдруг дорогу не видим, которая у нас под носом появилась! Скажи кому такое - не поверят!
- Я вам всем уже давно пытаюсь втолковать очевидное... - устало сказала Нази. - Сил у этого шамана куда больше, чем можно предположить. Он не только умудряется держать под своим контролем часть ваших лесных угодий, но и сумел каким-то образом внушить живущим здесь людям, что в сторону океана им ходить ни в коем случае не стоит, да и (лично мне совершенно непонятным образом) сумел отвести глаза от этой новой дороги. Скорей всего многие из грибников и охотников уже не раз пересекали ее, но, тем не менее, саму дорогу никто не заметил - считают, что перед ними все та же лесная чаща. Подобное ни одному человеку не под силу, будь он хоть невесть каким чародеем. Конечно, по этому поводу у меня есть кое-какие предположения, но я о них пока что промолчу.
- Но ведь люди-то в деревне какими были, такими и остались! - продолжал недоумевать Валам. - Если бы с нами что-то сделали, то мы бы это заметили! Или соседи из других деревень нас бы расспросами замучили! К нам ведь частенько по делам приезжают жители соседних селений...
- Ты сейчас сам ответил на свой вопрос... - развела руками знахарка. - Логика простая: пусть живущие рядом люди ни о чем не догадываются, живут, как обычно, да и их поведение не вызывает подозрение ни у кого - это куда проще и легче, чем дополнительно держать множество людей под контролем, да и приехавшие в деревню люди могут кое-что заметить. Правда, ваша знахарка (пусть она, по твоим словам, и не была уж очень знающей) все же о чем-то стала догадываться, вот от нее и избавились.
- Да она же сама померла!
- Ага, как же, сама... Мы так просто и легко не помираем. К тому же я с твоей женой переговорила, и она сказала, что знахарка никогда не была любительницей собирать ягоды, тем более что занятие это достаточно нудное, да и требует немало времени. Вот травы и коренья ваша знахарка умела собирать, и с охотой это делала, а насчет всего остального... Ей и так страждущие исцеления принесут в качестве платы столько ягод и грибов, сколько она попросит. Сейчас трудно сказать, что с ней произошло в лесу - вот если бы вы отвели меня на то место, где нашли мертвую знахарку, тогда бы я сказала вам больше.
- А отчего ж не попросила отвести тебя на то самое место?
- И чтоб за нами половина вашего поселка увязалась? Для здешних обитателей сунуть нос в чужие дела - это, можно сказать, святое дело. Я что, деревенских не знаю? Сама из таких, и потому понимаю, что появление чужаков в этих местах - настоящее событие, о котором надо разнюхать как можно больше. И без того сейчас едва ли не в каждой избе идут разговоры о том, что за гости к тебе ночью нагрянули, а заодно обмусоливают историю с чудинко... Так, все, закрываем эту тему, и болтовни тоже хватит. Значит, так, слушайте меня: сейчас все ложатся спать, а завтра с утра идем к берегу океана. Там переправимся...
- Туда, на Берег холодных ветров? - не выдержала Айлин.
- А то куда же еще? - усмехнулась Нази. - Не просто же так мы сюда добирались, и теперь первоочередная задача - оказаться на той полосе земли. Переправимся на вашем каяке подальше отсюда - не через перешеек же нам идти, ведь он находится под полным контролем Шайтара. Мне нужна помощь всех, кроме Валама.
- Да я... - начал, было, мужчина, но знахарка перебила его слова тоном, не терпящим возражений.
- Останешься здесь, охраняй наших лошадей и карету. Сегодня я напишу письмо, и если мы через три дня не вернемся, уезжай отсюда, и отвези мое послание по тому адресу, что я укажу. Это просьба о помощи... Молодые люди, предупреждаю вас сразу: дело это опасное, так что прошу слушаться меня во всем.
- Но нас наверняка заметят, когда будем добираться по воде до острова...
- Не обязательно. Остров достаточно протяженный, и полностью просматриваться не может. К тому же держать под полным контролем весь Берег холодных ветров Шайтар не в состоянии - даже у него должны быть какие-то ограничения сил. К тому же Каден мне помог, многое подсказал. Теперь слушайте меня внимательно, я поясню, что намерена делать дальше...
...Заимку покинули ранним утром, едва рассвело. Надо сказать, что путь до берега океана занял несколько часов, и когда маленький отряд оказался на берегу, всем понадобился небольшой отдых.
Стоя за деревьями, которые почти вплотную подходили к воде, Айлин смотрела на темную полосу земли, отделенную серо-голубой водой от материка. Хм, надо же, со стороны увиденное смотрится совсем неплохо, и даже, можно сказать, красиво. Надо сказать, что ранее Айлин представляла себе Берег холодных ветров как ровную поверхность, похожую на отмель посреди реки, однако увиденное ничуть не походило на эти предположения. В действительности этот самый Берег холодных ветров, о котором так много говорили, больше смахивал на полосу холмов, а то и невысоких гор, на которых, кажется, не было особой растительности. Камень, зеленые пятна поросли кустарника... Деревьев на том острове Айлин не заметила, хотя, возможно, отсюда их просто сложно рассмотреть: все же расстояние в полторы версты - не шутка. К тому же та самая полоса холмистой земли виднелась не совсем ясно, точно была покрыта легкой дымкой - день стоял довольно пасмурный, а потому и вода была неспокойна. Пусть волны сейчас были не очень высокие, но все же смотреть на них было неуютно, и не хотелось даже думать о том, что надо усаживаться в небольшую лодку и плыть по воде, которая была холодной уже на вид...
- Ну, что скажешь? - Мейлард стоял рядом.
- Не знаю... Я думала, что Берег холодных ветров выглядит как-то иначе...
- Если честно, то я тоже так считал. Пожалуй, среди тех холмов вполне можно укрыться. К тому же Каден утверждает, что здесь можно переправиться сравнительно безопасно. Да и погода располагает к тому, что нас не заметят - вон, сейчас над водой что-то вроде небольшого тумана.
- Мейлард, лодку свою доставай... - скомандовала Нази. - Хватит вам болтать! А ты, Ремон, помоги ему...
На то, чтоб достать и разложить каяк, времени ушло немного. Правда, весло, которое Валам изготавливал всю ночь, было довольно-таки неуклюжим на вид, да вдобавок оказалось еще и тяжелым, но выбирать не приходилось, хорошо, хоть такое есть.
Хотя в легком каяке сидело пять человек, тем не менее, по неспокойной воде и при довольно ощутимом ветре он скользил на удивление легко, почти как по ровной поверхности, и люди почти не ощущали качки, а если в борт каяка ударяла волна, то он даже не кренился. И верно, прекрасная лодка!
Надо признать: на то, чтоб преодолеть расстояние до холмистой полосы земли, ушло не так много времени, а все потому, что, как сказал Ремон (который был единственным, кто мог управляться с веслом) это не каяк, а чудо! На таком можно даже пускаться в путешествие по океану... Ну, подобное странствие нужно отложить на какое-то время, сейчас главное - побыстрей оказаться на той холмистой полосе земли.
Когда же каяк коснулся своим носом каменистого берега, люди быстро покинули лодку, а Нази скомандовала: