Корнилова Веда : другие произведения.

Эрбат. Пленники судьбы, гл. 7-8

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжаем выкладку.

   Глава 7
  
  После того, как Койен поведал мне кое-что о прошлом Кисса, я несколько раз пыталась поговорить со светловолосым парнем, но этот котяра постоянно придумывал себе какие-то неотложные дела, и даже старался не находиться рядом со мной. Такое впечатление, будто он на что-то здорово рассердился. Не знаю, кому как, а мне подобное - поперек горла... Потом махнула рукой - а, будь что будет, первый раз, что ли, мы с ним цапаемся?..
  На следующий день, улучив момент, когда Кисс чистил Медка, я подошла к нему.
  - Кисс, хочу, чтоб ты знал: Вен сказал мне, что вы с ним родственники...
  - Трепло - процедил Кисс сквозь зубы, не переставая возиться с Медком. - Я же просил его держать язык за зубами...
  - Это единственное, что он мне сказал. Ну, почти единственное...
  - Представляю, что он тебе наплел!
  - Почему сразу - наплел? Просто он и сам был удивлен, если не сказать - растерян... Ты, он, да еще и Дан... Нет, ну надо же, как прихотливо Боги переплетают человеческие судьбы!.. А вот что касается Вена - здесь ты не прав. Он мне почти ничего не сказал.
  - Тогда на кой ляд ты за мной ходишь хвостом и смотришь жалобными глазами?
  - Просто предок... Остальное я узнала от него. Правда, далеко не все. Койен рассказал мне о твоей матери и о том, что тебе пришлось пережить после ее гибели...
  - Скажи ему, своему дорогому предку, чтоб заткнулся. Это касается только меня одного, а я не выношу, когда начинают перемывать мои кости.
  - Не заводись! Ничего такого не было. Просто надо хоть немного знать о человеке, с которым направляешься в Нерг.
  - Скажите, как повернула... Ничего для себя, все ради общественных интересов! Тогда поделись: что же интересного Койен тебе открыл?
  - Он рассказал мне о твоей жизни до того, как ты оказался в ватаге уличных мальчишек. Дариан, мне искренне жаль твою мать. Судя по всему, это была необыкновенная женщина.
  - Да - в голосе парня появилось нечто теплое - Да, она была лучше всех. Второй такой нет. Хочешь - верь, хочешь - нет, но мне даже сейчас ее не хватает...
  - Койен просил передать тебе, что дело еще далеко не окончено. Твои отец и брат...
  - Лиа, хватит! - Кисс отложил в сторону скребок для коня. - Я не желаю знать ничего. Совсем ничего! Это понятно?
  - Кисс! - сама не знаю, как это у меня получилось, но я обняла парня. - Кисс, не надо загонять боль внутрь себя! Она травит душу и разрушает мир и здоровье человека. Иногда надо рассказать хоть кому-то обо всем, что за долгие годы скопилось в этой самой душе. Мог бы мне кое-что поведать о себе. Пусть не все, а хотя бы немного. Я знаю, что в прошлом тебе досталось...
  - Не больше, чем многим мальчишкам в той уличной ватаге - сквозь зубы ответил Кисс. Однако, не вырывается - уже хорошо... - Ну, рассказал бы я тебе о себе... И что с того? Обычная судьба мало кому нужного мальчишки, нежеланного ребенка... Таких, как я, на самом деле немало. Ведь те парнишки в ватаге, где я рос... У каждого из них история жизни тоже была далеко не веселой. Однако я выжил, и этого достаточно - мне, можно сказать, еще повезло. Очень многие пацаны из моей ватаги не дожили и до шестнадцати лет... Прости, но сейчас я не хочу говорить о прошлом. Возможно, позже... Как нибудь...
  - Хорошо. Пусть будет позже. И еще я хотела тебе сказать...
  - Лиа, повторяю: не надо проливать слезы над моей незадавшейся судьбой, и вместе с тем пытаться изображать из себя носовой платок, в который можно лить горькие слезы. За долгие годы я как-то привык обходиться без этого предмета ненужной роскоши. К тому же не понимаю твоего сочувствия - все же я рос среди нормальных пацанов, пусть и бездомных, но по-своему честных и придерживающихся определенных правил порядочности. Конечно, до высокого этикета и изящных манер им было весьма далеко, но в том мире это и не требовалось. Нравы там простые, правила жесткие, несколько отличающиеся от тех, что царят в высшем свете. Хотя, если хорошенько вдуматься, то особой разницы нет... Так что, извини, но сейчас я далек от изысканного общества своей родни, которой, впрочем, никогда и не был нужен.
  - Некоторым ты был нужен...
  - Да, верно, я жалею лишь об одном человеке - о бароне Обре, да будет вечно свято его имя!, но тут уж ничего не поделаешь... Повторяю: я нормально жил, пусть даже та жизнь частенько была далеко не праведной. Иначе никак - улица довольно жестока, и оттого, моя дорогая, ты имеешь перед глазами то, что имеешь.
  - Но Вен...
  - Возможно, этот человек был искренен со мной, когда сказал, что нам обоим стоит забыть прошлое. Дескать, родне, пусть и дальней, не стоит ссориться - все же его бабушка и мой дед были родными братом и сестрой. Зов крови и все такое прочее... И раз Боги так свели наши пути, значит это произошло не просто так - возможно, они хотят исправить ошибки предков... Самое удивительное в том, что он, как мне кажется, искренне верил в то, что говорил. Даже не знаю, что сказать на это...
  - Скажи лучше, что не знаешь - верить ему, или нет... Ты боишься вновь обмануться в своих надеждах, как это у тебя уже произошло однажды с дедом, герцогом Белунг...
  - Может быть.
  - Насколько я успела узнать Вена, он - хороший и честный парень, пусть даже за многие годы и привык вариться в котле придворных интриг, где свои правила... И как человек он, конечно, не без недостатков, но кто из нас без греха? Тебе просто сложно вновь поверить в то, что некто, относящийся к семье твоей матери, может в действительности быть рад тому, что отыскался давно потерянный родственник.
  - Кто знает, может, в чем-то ты и права, но я отвык так быстро доверяться людям. К тому же наши с ним прошлые встречи вряд ли дадут ему повод для приятных воспоминаний, и уж тем более для желания считать меня своим кузеном...
  - Просто так сложились обстоятельства. И отношения с семьей матери в свое время у тебя были бы совсем иные, если б дед не вздумал отправить внука назад, в Таристан...
  - Да, стоит признать: несмотря на некие неудобства, среди тех бездомных парней мне было куда лучше, чем в замке дорогого папаши, откуда меня, думаю, в два счета спровадили бы на погост. Гарла не из тех, кто отступает на полдороге.
  - Ты не знаешь - она еще жива?
  - К моему великому сожалению - уже умерла! - в голосе Кисса была ненависть. - Причем померла она уже давненько, и ее бренные останки находятся в фамильной усыпальнице семейства Д'Диаманте... Все, сменим тему! Мне жаль, что ты узнала обо всем этом...
  - Говоришь, привык обходиться без носового платка... А вот я за последнее время привыкла действовать тебе на нервы так, чтоб ты постоянно хватался за него, хотя бы для того, чтоб смахнуть со лба выступивший пот...
  - Лиа, знаешь, о чем я думаю сейчас? Только о том, до какой же степени ты мне надоела за все это время! - Кисс чуть улыбнулся. Ну, наконец-то! Значит, у него немного отошло от сердца... - И еще: мне надо повнимательней присмотреться к своей голове - не удивлюсь, если там появилась плешь, которую ты мне уже проела, и продолжаешь долбить это самое место...
  - Котяра облезлый, я поняла, что ты хотел мне этим сказать! Право, я смущена и тронута: ты только что назвал меня радостью всей твоей жизни!.. Это так трогательно и мило с твоей стороны! Не ожидала...
  - Лиа - в голосе Кисса вновь появилось ехидство, - Лиа, ты - внезапно свалившийся на мою бедную голову оживший наяву ночной кошмар, и я никак не могу понять, по какой такой непонятной причине все еще согласен терпеть тебя?
  - Лучше считай, что я - твое наказание. Сразу станет легче.
  - Объяснил бы мне еще кто - неужели я так сильно в жизни набедокурил, что за прошлые ошибки Всеблагой мне послал такое жуткое искупление, как ты?..
  - Кисс, я не могу сказать тебе о прошлом нечто вроде того - плюнь, мол, и забудь... Кое-что не забывается никогда, сколько бы ты не прожил. Но постарайся хотя бы не рвать сердце этими воспоминаниями. Не думаю, что рана на твоем сердце зажила. Как раз наоборот - все еще кровоточит...
  - Все, об этом больше не говорим! - Кисс вновь повернулся к Медку, давая понять - разговор окончен...
  Пусть так, но у меня в голове все время вертелось: ох, люди, люди... Внук одного из богатейших людей мира, чтоб не умереть с голоду, вынужден был есть крыс, траву и гусениц, а его дед, узнав обо всем этом, думает вовсе не о том, как дать защиту, кров и кусок хлеба сыну своей единственной дочери, к тому же трагически погибшей. У него в голове другое - как лучше отомстить своему обидчику... При том старому герцогу нет никакого дела до судьбы нежеланного внука, и этого могущественного человека совсем не волновала такая мелочь, как то, что вновь оказавшись в доме отца (откуда он сбежал, спасая свою жизнь) парнишка наверняка будет убит. Даже наоборот: великого герцога такой печальный исход устраивал как нельзя лучше. В этом случае можно было бы полной мерой рассчитаться с оскорбившим его человеком, и, наконец-то, воплотить в жизнь свои сладкие мечты о мести...
  Кисс... Сколько бы времени не прошло с того момента, когда мы с ним познакомились, но он все одно не подпускал меня близко к себе. Вроде смеялся, улыбался, ехидничал, но, тем не менее, свое сердце открыть боялся. Это не было стеной, скорее, холодным полем, которым он отгораживался от остальных. Подобное можно назвать чем-то вроде защитной реакции: хватит с него той боли, что получил в детстве, и не стоит ни с кем близко сходится, иначе может произойти такое, что снова придется рвать сердце на части. Девицы... Ну, они приходят и уходят, никто никому ничего не должен, сколько их было и сколько еще будет... Таких, как Гури, в жизни у парня хватало, а вот более серьезные отношения... Не надо, лучше быть одному.
  Конечно, за долгую жизнь у Кисса появлялись друзья, но в жизни вечных бродяг каждый привык бороться только сам за себя, и ни за кого другого. Все они были словно перекати-поле: сегодня здесь, а завтра где-то еще, так что о долгих привязанностях и о надежде обрести верного товарища не могло быть и речи.
  Думаю, что я нравилась Киссу, но он и меня держал от себя как бы на расстоянии - все же я эрбат, и с этим ничего не поделаешь, хотя в обычной ситуации мы с Киссом понимали друг друга с полуслова. Лучше поддерживать отношения полудружбы-полупривязанности, тем более что с этим человеком тебе просто хорошо находиться рядом.
  Надо же, какая судьба: наследник древнего рода и простая крестьянка... Можно назвать и по-другому: он - изгнанник, она - изгой... Хорошо хотя бы то, что когда мы находимся вместе, то все кажется проще и легче, хотя иногда один из нас готов прибить другого. И в будущем судьба не обещает нам ничего хорошего, но когда придет наш... вернее, отпущенный мне срок жизни, то пусть Кисс вспоминает обо мне как о друге, а не как о своей потерянной половине...
  На следующий день мы подошли к границе Нерга. К тому времени по обе стороны от дороги уже закончились бесконечные поля с посадками, да и местность становилась все более холмистой. Стали встречаться проплешины сухой глинистой или песчаной почвы, на которой почти ничего не росло. Да и внешний вид поселков, находившихся на нашем пути, стал меняться: почти не было уже ставших привычными цветников около домов, а сами дома стали куда более приземистыми, с небольшими окнами-бойницами. То и дело на дороге встречались конные разъезды и небольшие пешие отряды стражников, да и крестьяне, работающие на своих небольших наделах, отнюдь не выглядели приветливыми. Оно и понятно - Нерг близко...
  Что касается нашего с Киссом разговора... Вроде не произошло ничего особенного, но с того времени мы старались держаться ближе друг к другу. Просто хотелось ощущать рядом с собой поддержку, пусть даже она не выражается явно...
  Общая граница между Харнлонгром и Нергом не была уж очень протяженной - всего около шестидесяти верст, но беспокойства и опасностей на ней хватало с избытком. Это был самый сложный участок на общей протяженности всей границы Харнлонгра. И неудивительно: там постоянно случались то внезапные нападения, то грабежи, то угоны скота, то еще какие неприятности... Во всяком случае, расслабляться на этих шестидесяти верстах не стоило ни в коем случае. Недаром чуть ли не по всей границе с Нергом на каждых трех верстах в Харнлонгре постоянно располагалось по военному отряду. Иначе нельзя. Контрабандисты, лазутчики, проповедники, грабители, похитители людей... Кстати, это было довольно прибыльное занятие - красть людей для невольничьих рынков. В Нерге всегда существовала потребность в рабах, и с годами она становится все более и более острой...
  Сама граница меж Харнлонгром и Нергом в том месте, где находился таможенный переход проходила по старому руслу давным-давно высохшей реки, через которую был перекинут широкий мост, на въезде и выезде с которого стояли таможни. Да и солдат хватало что тут, что там...
  Когда мы подошли к мосту, перед нами в сторону Нерга как раз начал движение тяжело груженый обоз из нескольких десятков телег. Охраны там хватало - по сравнению с ними наш обоз выглядел маленьким и беззащитным. Казалось бы вполне естественным напроситься к ним в попутчики... Впрочем, я уже знала, что проситься к кому-то в чужой обоз можно лишь в том случае, если за тебя поручится кто-то из надежных и проверенных людей, причем поручится не только на словах, но и собственным имуществом. Увы, желающих рисковать понапрасну, как правило, не находилось.
  Навстречу по мосту тоже двигался обоз, но уже идущий из Нерга. Тоже много охраны, но на лица у всех читается облегчение - как видно, довольны, что благополучно покинули эту страну. Остается только надеяться на то, что и у нас в Нерге все закончится удачно.
  Последняя проверка груза таможенниками Харнлонгра, и мы вступили на мост...А чуть позже, стоя уже на земле Нерга, перед чужими таможенниками, вновь проверяющими наш груз, я с неожиданной тоской посмотрела на противоположный берег реки, откуда мы только что пришли. Там безопасность, там страна Дана... А с чего это я, спрашивается, вдруг вздумала тосковать? Ведь сама же рвалась сюда...
  Пока Табин и Варин разбирались с въездной пошлиной, я рассматривала таможенников Нерга. Такие же люди, как и мы, только вот форма у стражников несколько иная, чем у стражи в том же Харнлонгре. И наглости у стражников в Нерге побольше. Во всяком случае, раньше на меня так откровенно не зыркали, да еще и с весьма сальными усмешками. Уже по одному этому можно сказать, какое высокое положение в Нерге занимает стража - не боятся оскорбить приезжих, знают, что им за это ничего не будет.
  И не только это... Вон, старший из таможенников даже схватился за один из мешков с пушниной - надо, мол, унести в здание для проверки, посмотреть, нет ли среди мехов запрещенных к ввозу товаров... Думаю, после того досмотра мы вряд ли бы вновь увидели хоть одну шкурку из того самого мешка, да и сам мешок исчез бы безвозвратно, растворился неизвестно где, причем подобное исчезновение у таможенника получилось бы без всякой магии.
  Единственное, что сумело охладить излишний пыл мужика к присвоению чужого добра, так это сопроводительное письмо жрецов. Поворчав для приличия, начальник караула все же оставил уже присмотренный им мешок с мехами на телеге. Да уж, что тут скажешь: если стражники прямо на границе ничуть не стесняются почти в открытую запускать лапы в чужое добро, то я могу только искренне посочувствовать тем отважным людям, что все же решаются отправиться торговать в Нерг. Однако теперь мне понятно, кто в этой стране стоит над стражей - только один вид бумаги жрецов враз заставил дать задний ход наглому любителю поживиться за чужой свет.
  Тем не менее, когда мы отъехали от здания таможни и наши телеги вновь покатили по дороге, Табин все никак не мог успокоиться, ругался чуть ли не в полный голос - несмотря ни на что, с нас, по его словам, содрали такую въездную пошлину, что просто уму непостижимо! Но остальных, судя по всему, размер пошлины беспокоил меньше всего.
  - Лия - это Варин. - Ну, что скажешь?
  - Среди стражников на таможне был один колдун. Вернее, колдунишка. Очень слабенький. Пытается сканировать всех подряд, и искренне уверен, что у него это получается. Но вот при виде списка ввозимых товаров он думал вовсе не о том, как бы проверить нас, а лишь прикидывал, как бы ему с телег уволочь втихую мешок-другой. Или хотя бы пару шкурок...
  - Еще что?
  - Все таможенники и стражники на этом посту, да и колдунишка тоже - все они повязаны с... Ну, не знаю, как бы это сказать правильно... Скажем так: с теми далеко не праведными личностями, что любят избавлять как проезжих людишек, так и своих богатеев от излишне дорогих товаров. Причем методы изъятия у них весьма криминальные...
  - Скажи прямо - таможенники связаны с придорожными грабителями? Сливают им информацию о поступающих товарах?
  - Да. Не все из служивых, конечно, этим делом промышляют, но... В общем, многие из этих так называемых таможенников сообщают сообщникам о наиболее интересных и дорогих грузах, которые ввозятся в Нерг через их таможню, а остальное уже зависит от ловкости и умения этих самых друзей-подельников... Позже, в случае удачи, этим таможенникам идет своя доля от того добра, которое те самые приятели сумеют добыть по их наводке у проезжающих тем или иным способом, причем частенько эти самые способы более чем неприглядны...
  - Это понятно. Что еще?
  - Подозрений у них мы не вызвали. Дескать, обычные торговцы, и с небольшой охраной. В общем, лопухи, из числа тех, кого сам Сет велел учить уму-разуму... Легкая добыча. Так что, боюсь, ночью в здешних местах нам лучше не ездить. Здоровее будем.
  - Это верно. До захода солнца нам надо добраться до Тру"е. Это не очень большое селение, в котором, однако, имеется постоялый двор. Там и заночуем. Да, Лия, вот что еще: просьба именно к тебе - обвяжи голову платком, и сдвинь его пониже, на самые глаза. Уж очень они у тебя приметные. В Нерг редко ездят красивые молодые женщины, так что лишняя предосторожность не помешает...
  Нерг... На первый взгляд, страна как страна, ничего страшного, да и внешне ничем особо не отличалась от той местности в Харнлонгре, где мы проезжали не так давно. Все то же жаркое солнце, широкая дорога, поля, холмы... Дорога шла меж холмов и пустошей, и вот что странно: вроде и похоже на Харнлонгр, а не то! Прежде всего, по обоим стонам дороги много невозделанной земли. Пусть здесь суховато, и земля, похоже, бедная, но из того, чем крестьяне обычно засаживают поля, здесь не росло ничего. Даже на неплохих, довольно плодородных и ровных местах не росло ни овощей, на овса... Пропадает земля... Хотя если учесть, что возле границ Нерга то и дело кипят заварушки и постоянно двигаются отряды (причем далеко не всегда по дорогам), и то становится понятно, что в здешних местах не имеет смысла заниматься земледелием. Все одно вытопчут люди или лошади... Правда, то и дело встречаются рощицы фруктовых деревьев, но и за ними, кажется, никто особо не приглядывает.
  Обработанная земля встречается лишь возле поселков. Там, кроме обычных посадок овощей, у каждого из домов находятся и небольшие виноградники. Да и народ в этих местах особой общительностью не отличается. Замкнутые, молчаливые, неулыбчивые люди, уклоняющиеся от любых вопросов проезжих. Крестьяне, работающие на своих небольших наделах обработанной земли, всего лишь на несколько коротких мгновений распрямлялись, чтоб поглядеть на проезжающих по дороге людей - и вновь занимались прополкой, рыхлением и поливкой... Как я поняла, здесь не принято беседовать с проезжими. Такое впечатление, что они боялись, будто привлекут к себе ненужное внимание даже этими мимолетными взглядами. Сурово у них...
  Даже дети в поселках не проявляли к нам особого интереса, и, совсем как взрослые, уклонялись от общения с нами. Мне, выросшей в таком же придорожном поселке, помнится, в детстве всегда было любопытно поглядеть на проезжающих. Мы бегали небольшими стайками, по десять-двенадцать детишек, предлагали проезжим ягоды или домашнюю снедь, а позже собирались все вместе, и обсуждали меж собой тех иноземцем, кто казался нам наиболее необычными и интересными... Помнится, в то время среди детворы наибольшее внимание привлекали торговцы из Вендии и Кхитая...
  По дорогам Нерга мало кто ездит в одиночку - все больше группами. Даже встречные обозы не обмениваются приветливыми кивками или словами пожелания счастливого пути, как это обычно принято на Севере или все в том же Харнлонгре. Такое впечатление, что в здешних местах каждый - сам по себе, и всеми силами старается не замечать того, что творится рядом: его, дескать, ничего из окружающего не касается, а значит, ему ни до чего нет, не должно быть никакого дела. Н - да... И людей в военной форме многовато. Мимо нас то и дело проезжают конные разъезды или же на дороге встречаются военные отряды.
  Дома в селениях, встречающихся на нашем пути, были, в основном, небольшие и невысокие, можно сказать - приземистые, с небольшими оконцами-бойницами, которые к тому же были заделанными решетками, а крепкие двери в тех домах были снабжены тяжелыми запорами. Судя по всему, с заходом солнца здешний народец забирался в свои дома, как в норки, запирался изнутри на все замки и до рассвета предпочитал лишний раз не высовывать нос на улицу.
  В Тру"е мы оказались уже затемно. Поселок как поселок, ничем особо не примечательный, все те же дома с решетками на окнах и массивными запорами на дверях. Только что размерами этот поселок был чуть больше тех, которые мы уже проехали.
  А вот на том постоялом дворе, что располагался в этом поселке, правила для постояльцев были не совсем обычные. Дело в том, что на некоторых из постоялых дворов в Нерге хозяева отвечают за сохранность груза тех людей, что останавливаются у них, а на некоторых - увы... За жизнь постояльцев и за охрану их лошадей - да, за этим следят, а вот за своим добром гости должны были присматривать сами. Почему? Вся разница в стоимости ночлега: на тех постоялых дворах, где путешественники сами охраняют свое имущество, цена за ночевку была значительно ниже. Обычно хозяева не отвечали за охрану имущества постояльцев в тех местах, где, если можно так выразиться, были далеко не уверены ни в своих соседях, ни в работниках, ни в местной страже...
  Так случилось и в Тру"е: мы попали на один из тех постоялых дворов, где хозяева не желают брать на себя ответственность за чужой товар. Мол, вас, гости дорогие, несказанно рады видеть, и животину вашу - тоже, а вот за собственным барахлом, будьте добры, приглядывайте сами. Оно, беда такая, внезапно может исчезнуть неизвестно куда, и хорошо еще, если пропадет только часть вашего имущества, а не все целиком. Может, воздух здесь такой, а может, просто люди вороватые... Дескать, не нравится такое условие - идите на ночевку в другое место, мы ничего не имеем против! К великому сожалению, выбора у нас тоже не было: постоялый двор в селении был всего один, да и тот к вечеру был почти полон - никому из путешественников не хочется проводить ночь на улице, тем более что подобные ночевки на открытом воздухе были совсем небезопасны. И не только для имущества...
  В длинном одноэтажном здании с крышей из тяжелых деревянных планок нам на всех выделили одну комнату. Не страшно - все равно парни по двое будут всю ночь неотлучно дежурить у телег, а не то, боюсь, пропадет наутро весь наш груз, растворится бесследно в непроницаемой темноте южной ночи. В здешних местах есть полная возможность проснуться поутру чуть ли не голым...
  В общем зале за ужином долго засиживаться мы не стали. Поели - и сразу же ушли в отведенную на комнату. Впрочем, так поступили все проезжающие, кто в этот вечер оказался на постоялом дворе. Каждый будто забирается в свою норку, и делает вид, что его никто и ничто не интересует.
  Еще я обратила внимание на то, что никто из живущих в селении людей с наступлением темноты не остался на постоялом дворе - тоже все разошлись по своим домам. Надо же, а ведь обычно у сельских жителей такие места, как общий зал на постоялых дворах - одно из самых любимых мест для проведения досуга. День закончен, работы переделаны, можно позволить себе посидеть вечерком за кружкой местного пива или стаканчиком вина, послушать рассказы проезжих людей о дорогах, о незнакомых чужих странах, поговорить о жизни... За последние дни я привыкла к гомону и шуму на постоялых дворах, но здесь было непривычно тихо. Народу в зале было немного, и те молча опустошали свои тарелки, не отвлекаясь на разговоры. Несколько крестьян из местных жителей, что ранее и были в зале, сидели обособленно, меленькой группкой, не приближаясь к иноземцам, будто боялись, что могут заразиться от пришлых людей. И засиживаться местные не стали: мы еще ужин не доели, как крестьяне поднялись и ушли. Хм, а в моем родном поселке жители с проезжими обычно за одними столами сидели, разговаривали, новости последние узнавали... А тут все как-то замкнуто, каждый сам по себе. Да и в самом зале меж собой люди говорили негромко, не было обычного веселья и бесшабашного шума отдыхающих людей. Мрачновато...
  Впрочем, не совсем так... Местные стражники поздно вечером большой компанией ввалились на постоялый двор, и вот тут-то гульба пошла по всем правилам, все больше и больше набирая силу. Уж не знаю, что они там отмечали, какой такой праздник, да вот только веселье в зале продолжалось до самого утра. Крики, песни, звон разбиваемой посуды, а позже и драка с руганью и треском ломающейся мебели... Не думаю, что в эту ночь на постоялом дворе спал хоть кто-то из проезжающих. Гуляющих совсем не беспокоило, что они не дают спать людям, остановившимся здесь на отдых. Как видно, такие мелочи здесь не принято брать в расчет. Да и сами проезжающие хорошо знали, что можно ожидать от стражей. Так что понятно: кто бы и что бы не думал про себя о раздражающем шуме и криках, но вслух выражать свое возмущение никто не решился. В конечном счете может выйти боком и себе дороже...
  Едва рассвело, как хмурые, не выспавшиеся постояльцы, наскоро перекусив, разъезжались кто куда. Несколько стражников, пока что так и не проснувшихся после ночной гулянки, дрыхли в углу, распространяя вокруг себя далеко не самые приятные запахи...
  Я посмотрела на людей в общем зале. Почти одни мужчины, из женщин - только мы с Варин. Подавальщики - и те были мужчины, причем не особо разговорчивые.
  Мы как раз собирались было встать из-за стола, когда в зал вошло с десяток местных стражников. Хотя некоторые из них, судя опухшим рожам и осоловелым глазам, все еще не пришли в себя после ночных возлияний, но зато остальные были трезвехоньки. Как видно, эти, в отличие от своих товарищей, ночью были на дежурстве.
  Но мое внимание, причем, не только мое, привлек один из них - маленький вертлявый человечек с нашивками таможенника. Я его узнала: этого типа мы видели вчера, еще в то время, когда проходили таможню на границе. Он постоянно вертелся возле наших телег, не раз совал нос в сопроводительные бумаги... Вовсю проверял, вернее, усиленно делал вид, что проверяет. Я его сразу просчитала: один из тех, кто сообщает подельникам о наиболее интересных грузах, проходящих через таможню в его смену. На своих работает, в общем. Этот тип запомнился еще и тем, что у него во рту, слева, не было зубов, ни верхних, ни нижних. Как видно, в свое время кто-то от души приложил ему кулаком...
  Но как этот задохлик здесь оказался? Отсюда до таможни путь не близкий, мы от нее до Тру"е добирались, считай, больше, чем полдня. Значит, он или направился вслед за нами, а, может, его специально послали вслед нашего обоза... Впрочем, это уже не так важно. Конечно, можно предположить, что в здешнем поселке живет его семья, или же кто-то из родных и знакомых, но мне отчего-то плохо верится в столь счастливое для нас стечение обстоятельств.
  - Варин - тихонько сказала я, - Варин, помнишь, я говорила вам о том, что на таможне были те, кого имеются сообщники...
  - Помню.
  - Посмотри на того...
  - Тощего, с выбитыми зубами? Я его тоже еще на таможне заприметила.
  - Он из тех, кто нашим грузом очень интересовался...
  - Понятно.
  Последние надежны и сомнения отпали, когда стражники направились прямо к нам, минуя остальных посетителей. Не похоже на обычную проверку...
  - Это вы, что ли, с мехами едете? - стражники остановились возле нас.
  - Да - настороженно ответил Табин.
  - Мне надо проверить ваш груз - заявил, нагло ухмыляясь, стоявший впереди всех мужчина.
  - А вы кто?
  - Ты что, слепой? Или не выспался? Так давно проснуться пора, глаза протри! Не видишь - я в этом селении главный, тот, кто тут за порядок отвечает! И за законом следит. Если все еще не понял, то поясняю: я - начальник местной стражи. Так вот, к нам поступили сведения, что в ваших мешках имеются контрабандные товары. Выяснилось, что на таможне вас не просмотрели, как положено. Не знаю, какую вы там бумагу проверяющим под нос сунули, только со мной такое не прокатит. Так что поднимайте с лавок свои ленивые задницы, и пошли за мной. Сейчас я повторную проверку проводить буду. Имею полное право.
  - У нас имеется письмо...
  - Имеешь - радуйся. У нас тоже имеется приказ не пропускать дальше тех, в отношении кого имеются сомнения. А в отношении вас, гости иноземные, у меня сомнения о-о-очень большие... Короче: хватит вам пузо набивать, и сами вставайте из-за стола, пока вас не сдернули оттуда, как кур с насеста. Вставайте, я сказал, и пошли ваше добро перепроверять. Чего сидите? Боитесь? Значит, есть чего опасаться!
  - Но, послушайте, с чего вы решили...
  - А может, у меня сведения имеются, что у вас в каждом мешке порошок серого лотоса припрятан? - наседал на Табина стражник. - Так вот, пока я весь ваш груз не проверю, вы у меня отсюда и шагу не сделаете! Понятно?
  - Нельзя мешки открывать! - чуть ли не застонал Табин. - Они же запечатаны, и на каждом имеется пломба и перечень того, что именно находится внутри! Ведь если на тех мешках пломб не будет, и при пересчете выяснится, что там чего не хватает, то нам придется невесело! Знаете, какие у нас могут быть проблемы?
  - Ты на что намекаешь? - грозно сдвинул брови стражник. - Уж не на то ли, будто мы у вас из мешков что украсть можем? Это уже прямое оскорбление стражи, да еще и при исполнении обязанностей! Вы у меня сегодня же всей компанией прямо на рудники отправитесь!..
  Не знаю, как другим, а мне с самого начала стало понятно, что им от нас надо. Ведь не просто так этот беззубый дохляк здесь оказался! Как видно, его товарищи с таможни прислали сообщить общим друзьям-приятелям, что на подходе имеется ценный груз, и что неплохо бы потрепать приезжих, забрать то, что сумеют отвоевать.... Оттого-то сейчас местная стража решила действовать нахрапом, пытаясь, по возможности, отхватить себе кусок побольше. Но, тем не менее, нарываться на большие неприятности стражники не станут - все же они слишком мелкая сошка, вояки поселкового масштаба, и за ними никто не стоит, кроме прикормленных таможенников. Вернее, прикормленных - это не совсем правильное слово. Стражи в селении и таможенники - они просто действуют сообща, в одной связке, работают совместно, рука об руку. Проще говоря - вместе трясут проезжающих торговцев... А что, риск небольшой, а при должном нажиме деньги можно снять неплохие...
  Стерен бросил на меня короткий взгляд, и я лишь чуть заметно махнула рукой - а, это так, шавки, настоящие хищники вцепятся глубже и серьезнее... Но и этих злить не стоит.
  - На рудники, говоришь? - в ответ на угрозы теперь уже ухмыльнулся и Стерен. Старый вояка удобно расположился на лавке, а в его голосе были заметны презрительные нотки. - А попробуй, отправь! Ведь если груз на место вовремя не придет, то его искать начнут. Мы же в вашу страну мешки не с пыльным воздухом везем, а с тем добром, что ваши жрецы заказали в нашей стране по особому списку. И запечатаны они, эти мешки, в нашем торговом союзе, и вскрыть их должны лишь на месте прибытия. Так что внутри этих мешков, кроме заявленного товара, ничего другого нет, и быть не может. А если что и есть, то нас с вами это не касаемо, ваши жрецы с нашим торговым союзом сами промеж собой разберутся.
  - Да как ты смеешь...
  - Вам же, господин начальник местной стражи, не следует так старательно изображать из себя примерного служаку - продолжал Стерен. И не стоит так презрительно говорить о той охранной грамоте, что у нас имеется. Это ж тебе не соседский мальчонка от безделья на бумажке каракули начиркал, это - серьезный документ. И товар, что в телегах находится, мы везем не в нищую богадельню, а вашим жрецам, причем по их выбору и заказу. А грамота сопроводительная, кстати, и на таможне отмечена, в книгу занесена, и мы вместе с ним там же, на таможне, записано - когда въехали в вашу страну, с чем именно, и сколько нас... Так что если мы к назначенному сроку груз не доставим, то нас искать начнут, и живо определят, что таможню мы прошли, а в этом поселке испарились. Вместе с грузом. Тогда, господин охранник, с тебя первого и будет спрос...
  - Что?! - как видно, этому стражнику редко кто возражал. Недаром он в первую секунду оторопел, и даже слов для ответа не мог подобрать. - Что? Да я вас... А ну, - повернулся он к своим подчиненным, - а ну, хватайте их! Это государственные преступники! Обещаю - всей компанией на рудниках сгниете! Сейчас же вас всех туда отправлю! За оскорбление власти!..
  - Да ну? - такое впечатление, что Стерен не обратил особого внимания на слова стражника. - Так прямо на рудники и отправишь? Попробуй. А знаешь, что я буду твердить направо и налево всем и каждому на тех рудниках, когда твои архаровцы нас туда отвезут? Для начала начну на себе волосы рвать и причитать дурным голосом, что вы нас оттого в неволю отправили, что украли у нас тысячу золотых, которые мы в вашу страну ввезли для покупки товаров, и вот потому-то теперь и пытаетесь от нас избавиться, чтоб все шито-крыто было, и о той покраже чтоб никто не узнал... Сразу предупреждаю: мои товарищи эти слова подтвердят. Думаю, те мужики на рудниках, куда ты нас обещаешь направить, с тебя не меньше половины этой суммы потребуют, чтоб только это дело прикрыть. Оно и понятно - хорошо жить всем хочется. А ты сейчас подумай, найдется ли во всей твоей округе хоть с полсотни золотых, я уж не говорю о пятистах... Я же потом еще и покаюсь, что порошок серого лотоса вез, а ты на него свою лапу наложил, да и продал втихую через своих приятелей... И полетишь ты, голубь, в кандалах вслед за мной. А теперь ответь на вопрос: кому из нас двоих хуже на тех самых рудниках придется? Думаю, что тебе. И то лишь в случае, если ты до рудников доедешь, и по дороге тебя твои же подельники пытать не начнут: куда, дескать, дел золото и порошок? Сообразил? Понял, что тебе может грозить, если не утихнешь? Так что быстро закрой свою ненасытную пасть, и за свои старания и потуги возьми золотой. Вам напиться до невменяемого состояния хватит, и мы будем спокойней - заплатили вам мзду, о которой вы так печетесь...
  Монета звякнула о столешницу, и Стерен неторопливо поднялся со своего места. Что касается нас, то мы все уже давно стояли на ногах.
  - Ну, все, приятно было познакомиться. А может, и не очень. Сейчас нам пора в путь-дорогу, а вы, мужики, оставайтесь, несите и дальше свою нелегкую службу. И не стоит злиться - просто не помешает запомнить, что не в каждый карман можно свою лапу запускать. Некоторые эту лапу и обломать могут. Понятно? Ну, все, очень надеюсь, что больше никогда не увидимся - и Стерен неторопливо проследовал к дверям мимо побагровевших от злости стражников, а мы последовали вслед за ним. В дверях я оглянулась: взбешенный стражник присел за стол и с ненавистью глядел нам вслед. Ох, я буду не я, если он не постарается сделать нам какую-нибудь гадость!
  Этого же мнения придерживалась и Варин. Я слышала, как она что-то негромко сказала Стерену, но тот отрезал:
  - Нельзя было по-иному. Я знаю таких крыс, они признают лишь силу и страх, а иначе не отвяжутся. Понимаю - надо было говорить с ними как-то помягче, не так резко, но не выношу мздоимцев. Они хуже падальщиков, питаются страхом чужаков, выгребают у людей последнее... Надеюсь, у этого стражника хватит ума остановиться и ограничиться тем, что мы им дали.
  - Не уверена... - вздохнула Варин. - Боюсь, что именно ума на это дело у них не хватит, и от нас они так просто не отстанут. И потом, мы им не дали золотой, а бросили. Впрочем, это уже детали. Эти люди рассчитывали на куда больший куш, и отказываться от него не намерены. Хуже другое: ты унизил старшего из стражников в этом селении, и сделал это в присутствии подчиненных. Так что теперь ему, кровь из носа, но надо восстановить свое имя в глазах подчиненных. А то уважать не будут.
  - Все так... Но до некоторых сразу не доходит. Их надо ставить на место.
  - Как бы нас на то самое место не поставили... Только позже.
  И меня тревога оставила лишь тогда, когда мы покинули этот поселок. Ну и народ!.. Не спорю: в моем поселке стражники тоже были совсем не против положить в свой карман по мелочи, но не более того! Как говорится, знали свою норму, и не превышали ее. Но, вместе с тем, они и за порядком в поселке следили строго, да и сами вели себя куда уважительней, нареканий у жителей к ним не было, разве что так, по бытовым мелочам - как же без того! А тут... Не знаю, как у других, а вот лично у меня все это происшествие на постоялом дворе оставило неприятный осадок в душе.
  Мы вновь катили по широкой дороге, и снова по обеим сторонам дороги появлялись и уходили назад небольшие поселки. Кстати, надо признать - дороги в Нерге хороши. Во всяком случае, та, по которой мы сейчас едем, заслуживает самых лучших отзывов. Ровная, чистая, хорошо мощеная, без трещин и рытвин. Чувствуется, что за ней присматривают, и вкладывают немало сил, да и средств тоже в поддержание порядка на ней. На этой дороге нам не раз встречались небольшие группы наголо обритых людей с железными полосами на шее, одетых чуть ли не в одни набедренные повязки - это рабы под присмотром надсмотрщиков заделывали на дороге выбоины от колес, собирали мусор, подтаскивали камни для ремонта... Тщательно заделывались даже небольшие выбоины.
   Теперь мне понятно, кто следит за тем, чтоб дороги в Нерге были на зависть - на то имеются рабы, причем эти несчастные люди работали, почти не разгибаясь, весь день, даже в полдень, в самую жару, отвлекаясь от работы всего на миг, чтоб смахнуть со лба пот. От закованных невольников просто исходило ощущение равнодушия и безысходности, и на проезжающих мимо них людей они почти не обращали внимания. Так, лишь на шаг-другой отходили в сторону от катящих повозок, да еще старались не попасть под копыта лошадей. Впрочем, у них и не было возможности понапрасну глазеть по сторонам, или наблюдать за проезжающими - стоило кому-то из надсмотрщиков решить, что хоть один из рабов отлынивает от работы, как в дело пускались плети... Как я успела понять, жестокость по отношению к невольникам здесь была в порядке вещей.
  Кроме того, не раз на нашем пути встречались караваны рабов. Кого гнали для продажи на рынки, кого уже с этих самых рынков... Люди, понуро бредущие там, были скованы, и среди них не было ни одного, на ком не было бы следов от плетей надсмотрщиков. Что тут скажешь - с невольниками здесь не церемонятся. Мне невольно то и дело приходил на ум тот караван, который в свое время остановился в нашем поселке. Теперь-то я понимаю, что Кисс был жестким, но не жестоким, хотя все равно вспоминать про то мне было неприятно. Не думаю, что, и сам Кисс испытывал иные чувства. Каждый раз, встречая на пути очередной караван, парень внешне выглядел совершенно невозмутимым, но я-то видела, что эти встречи пробуждают в нем далеко не самые лучшие воспоминания. Сам виноват, нечего было связываться с Угрем... Хотя не мне его судить. Догадываюсь, что сейчас Кисс ругает себя куда больше...
  Однако, сколько же здесь невольников из самых разных стран, и почти все они - молодые люди, которым бы надо создавать свои семьи, растить детей, работать на себя, или же просто жить... Сколько же невольников сгоняют сюда из самых разных стран! Уму непостижимо... Страшно представить, сколько чужих жизней безвозвратно вбирает в себя Нерг, безжалостно перемалывая в порошок их судьбы! И длится это годами, десятилетиями, веками... Высокие Небеса, куда только их всех гонят, этих рабов? Зачем стране колдунов столько невольников? Впрочем, это не вопрос. Весь Нерг построен на подневольном труде...
  Рабов хватало везде, причем эти люди с железным ошейником встречались даже в небольших деревушках. Как видно, в здешних местах иметь раба при своем хозяйстве было так же привычно и обыденно, как и иметь скот в хлеву. Судя по всему, цена человеческой жизни здесь не была высокой, раз рабы имелись даже у многих, сравнительно небогатых, крестьян.
  Впрочем, стражников на дороге тоже хватало. Ежедневно нас останавливали для проверки не менее десяти раз, и, не будь при нас охранной грамоты жрецов, то, боюсь, количество мешков на наших телегах могло значительно уменьшиться. По счастью, охранная грамота жрецов пока что неплохо действовала, так что стражникам только и оставалось, как цепляться к чему-то иному. Для этого больше всего подходила наша подорожная, которую требовали почти все стражники, встречавшиеся на нашем пути.
   Более того: стражники так дотошно изучали нашу подорожную, что постоянно находили в ней какие-то непорядки - то чернила полустерты, то текст непонятен, то печать размазанная, или же, наоборот, слишком четкая... Каждый раз таких случаях нам предлагали проехать для проверки в ближайший дом стражи, но необходимость в том сразу же отпадала, стоило стражникам получить несколько монет. После этого выяснялось, что все документы в полном порядке и мы можем беспрепятственно продолжать свой путь.
  Н-да, надо признать: с такими стражниками, что есть в Нерге, бандиты не нужны. Только дай слабину - и те стражники обдерут тебя не хуже целой шайки придорожных лиходеев.
  Я же с неослабевающим интересом смотрела по сторонам. Местность вокруг не только совсем не похожа не только на мою родную Славию, но отличается даже от Харнлонгра. Здесь, в окружающем нас мире, не было ни веселой зелени лета, ни ярких красок осени, ни холодной искристости зимы. Думаю, в этих местах и слыхом не слыхивали ни о бескрайних дремучих лесах с их чистым целебным воздухом, ни о загадочных болотах с россыпями ягод и надоедливой летней мошкарой... Тут сухая песчаная земля с редким островками желтой травы сменялась гористой местностью, кое-где покрытую чахлой растительностью. Однотонность и уныние, хотя рассветы и закаты в здешних местах поражали своей красотой...
  Попадались, конечно, ухоженные и зеленые участки земли, радующие глаз, но они, как правило, находились подле водоемов, и были отгорожены от остального мира изгородями и заборами. Это была чья-то личная собственность. Естественно, эти земли с роскошной растительностью на них принадлежали вовсе не простолюдинам. Те на них работали. А эти прекрасные плодородные почвы были имуществом или местных богатеев, или жрецов, и всем прочим людишкам, как из числа местных жителей, так и из проезжающих мимо, без разрешения хозяев было категорически запрещено нарушать границы этих частных владений. Насчет подобных земель нас заранее предупреждали еще дома: в Нерге в отношении них установлены очень суровые законы - за самовольное появление чужаков на землях , принадлежащих богачам или жрецам, нарушителям грозит или огромный денежный штраф, или же хозяин этой самой земли имеет полное право оставить у себя незваного гостя до тех пор, пока бедолага, по ошибке забредший на чужую землю, полностью не отработает свой долг перед хозяином. Что же касается размеров этого самого долга - то тут уже все решал хозяин. Частенько случалось и такое, что штраф оборачивался пожизненной кабалой...
  Так что нам оставалось лишь отводить взгляд от манящей прохлады редких оазисов, и смотреть на холмистую песчаную местность, выжженную безжалостным солнцем, на поселения с молчаливыми обитателями и на множество солдат, которыми были полны и поселки Нерга и его дороги.
  Была еще одна, очень неприятная подробность, о которой не хотелось думать. Ну, можно не думать, но глаза-то у нас, спасибо за то Высокому Небу, имеются. Так вот: в каждом поселке, которое мы проезжали - неважно, маленькое оно было, или большое, но всюду посреди селения стояли глубоко вкопанные в землю столбы, к которым нередко были привязаны или же прикованы люди. Позорные столбы... К ним ставили за малейшую провинность: не уступил дорогу стражнику, косо посмотрел на хозяина, вовремя не отдал долг, без разрешения зачерпнул ведро воды из чужого колодца, и тут часто не имело значения, свободный ты человек, или раб. Так и стоят провинившиеся целый день на жаре и солнцепеке с самого раннего утра и до захода солнца, и каждый из проходящих или проезжающих имеет полное право бросить в тебя чем угодно, да еще и обложить отборной бранью... Кошмар! А что тут такого? - сказали нам. Все так и должно быть по законам Нерга.
  Законы Нерга... Лучше бы здесь больше следили за порядком! За эти несколько дней пути на нас четыре раза нападали дорожные бандиты, причем действовали они нагло, особо не таясь. Только вот в отличие от предыдущих нападений это были небольшие банды, человек по пять - семь, которые пытались напасть на нас исподтишка, словно придорожные крысы. Как видно, рассчитывали лишь на внезапность и на случайность... Получив отпор, они, подобно все тем же крысам, чуть ли не рассеивались среди мелких овражков, ям и неровностей земли, которые нет-нет, да встречались неподалеку от дороги.
  Ну, а о том, что нас на каждом привале старались обокрасть - об этом я даже не говорю, и так понятно. Несколько раз пытались увести лошадей... И почти все время приходилось платить: стражникам при дороге, отдавать немалые деньги за воду в колодцах при дороге... Коме того, нас частенько останавливали жрецы местных храмов, и Табину приходилось жертвовать небольшие суммы на содержание храма очередного местного божка. Теперь я понимаю, почему сюда так неохотно едут иноземные торговцы, и отчего торговля с Нергом не считается выгодным делом - тут все, что наторгуешь, придется отдать в жадно тянущиеся со всех сторон лапы... Да, вновь и вновь убеждаюсь в той простой истине, что без денег в Нерге проезжающим делать нечего.
  Но лично для меня самое интересное было в том, что к нашим парням уже несколько раз подходили какие-то темные личности, и просили помочь им украсть бабу, то есть меня, причем каждый раз нахалы клятвенно обещали, что за свою помощь парни чуть позже получат половину золота, полученного от продажи пленницы, а то и больше... Н-да. С одной стороны это, конечно, лестно, что я все еще пользуюсь спросом, но с другой стороны эти излишне шустрые личности нашим парням в качестве аванса совали такие гроши, что мне было просто обидно. Как видно, приезжих тут считали настоящими ослами, которых можно обвести вокруг пальца... Тот торговец из Узабила, которому Табин в свое время пытался втихую продать весь наш груз мехов - и тот давал за меня во много раз больше. Сквалыги, чтоб вас!..
   А если говорить серьезно, то мне не раз вспоминались как-то раз сказанные Вояром слова - молодой одинокой чужестранке в Нерге делать нечего. Без защиты и охраны она вряд ли сумеет благополучно проехать расстояние даже между двумя соседними поселками. Тут и одинокому чужестранцу надо хорошо подумать, есть ли смысл пускаться в путь, опираясь только на свои силы...
  На третий день нашего передвижения по дороге Нерга мы встретили одного из колдунов. Как видно, он занимал немалую должность, раз его сопровождал целый эскорт. Человек в непроницаемо-черной одежде, сидящий верхом на прекрасном горячем жеребце... Из-за опущенного на лицо колдуна широкого капюшона я не смогла рассмотреть этого человека. Впрочем, я к этому и не стремилась. Более того - испугалась, как бы он не понял, кто я такая. По счастью, он и не обращал своего высокого внимания на каких-то жалких торговцев, да вдобавок ко всему иноземцев - мало ли кто из этих инородцев ездит по дорогам великого Нерга! Правда, по молчаливому приказу одного из сопровождающих колдуна несколько солдат из эскорта окружили нас, но вид сопроводительного письма жрецов спас нас от проверки. Солдаты отправились догонять своего хозяина, мы вновь продолжили свой путь, а я с облегчением поняла: этот колдун ничего не заподозрил. Очень хорошо.
  К вечеру пятого дня пути по Нергу, уставшие как от дороги, так и от обжигающего солнца, мы остановились на очередном постоялом дворе, и здесь нам опять надо было присматривать за своим грузом. Бедные парни, снова им всю ночь дежурить попарно у телег... К сожалению, выбирать не приходится.
  За стеной постоялого двора, туда, где обычно ставят перегоняемый скот, остановился на ночевку караван рабов. Из окна нашей комнаты мне было хорошо видно этих людей, которые сейчас ложились спать прямо на земле. Еще вечером, при свете заходящего солнца я отметила для себя, что в том караване были собраны жители самых разных стран, но в основном преобладали кхитайцы, степняки, темнокожие люди из дальних, неведомых мне стран... Среди тех невольников были и люди с куда более светлой кожей - уроженцы Севера... Как они все оказались здесь, какими путями?..
  Охранников при караване тоже хватало. Не имею представления, на каком именно невольничьем рынке купили всех этих рабов, но было понятно, что их гонят на рудники. Сейчас за окном темно, лишь около спящих невольников горят два небольших костра. Охранники не дремлют, следят за живым товаром...
  - Что, и этим собираешься вынести поесть? - рядом со мной оказался Кисс. - Не советую. В отличие от твоей страны в Нерге подобное сочтут демонстрацией презрения к властям Нерга. В результате сразу же окажешься между рабами, которых ты так жалеешь. Это не предположение, просто здесь именно так принято поступать с теми, кто суется туда, куда его не просят.
  - Кисс, не стоит так... Я понимаю, что у тебя еще с детства осталась неприязнь к тем, с кем ты был вынужден делить тот самый рабский барак... Но ведь эти люди, что находятся на дворе - они же не имеют к той давней истории никакого отношения!
  - Я это прекрасно понимаю.
  - Не знаешь, куда их гонят?
  - В каменоломни.
  - Понятно...
  - Лиа, перестань коситься на меня! - в голосе Кисса были усталость и раздражение. - Не спорю - был виноват, не стоило соглашаться на предложение Угря! Но уж если так вышло... И долго еще ты намереваешься вспоминать о той истории?
  - Кисс, не начинай...
  - А ты меня не зли! И вообще: отойди-ка ты от окна, а заодно и платок на глаза натяни - на тебя и без того смотрят куда больше, чем нужно для нашей безопасности...
  Что-то парень в последнее время стал срываться. Это стало происходить с ним после того разговора с Веном. Не знаю точно, о чем они там говорили меж собой, но Койен ничего не хочет мне рассказывать о той их беседе. Могу лишь догадываться, и то из небольших обмолвок Кисса. А может, причина раздражительности Кисса куда проще - парень просто лучше многих из нас знает, что представляет из себя Нерг, по-настоящему беспокоится обо всех нас.
  - Кисс, ты лучше посмотри на небо - здесь оно такое красивое!
  - Это верно - парень чуть усмехнулся. - Небо - это действительно немногое из того, на что стоит обратить внимание в здешних местах. Но не надо заговаривать мне зубы, а лучше просто отойди от окна. Думаю, у нас еще будет возможность посмотреть на ночное небо...
  Кисс, конечно, прав, но все же... Жаркая южная ночь, небо, усыпанное удивительно яркими звездами... Загадочно и красиво. Прошло уже немало времени с того момента, как я оказалась на Юге, а все никак не могу налюбоваться ночным небом Юга. На моем родном Севере я никогда не видела ни такого непроницаемо-черного неба, ни таких сверкающих звезд. Попроще у нас, и поскромнее.
  В середине ночи я проснулась, будто от толчка. Что-то изменилось в окружающем нас мире. Не было ночной тишины, вместо этого раздавался шум, крики, слышался топот бегущих ног... Сомнений не было: за стеной постоялого двора, там, где остановился караван рабов, что-то произошло. Мы бросились к окну.
  На месте отдыха людей сейчас ярко пылали два костра - как видно, в еще недавно едва тлеющие угли кто-то бросил по вязанке хвороста. Даже отсюда слышно, как кричат охранники, долетают звуки от ударов бичей, свист плеток... Правда, я так и не поняла, что же там происходит.
  - Что случилось? - это лейтенант. - Может, надо помочь?
  - Кому именно ты собираешься помочь? - чуть печально усмехнулась Варин. - И как? Похоже, что сейчас кто-то из рабов в том караване попытался бежать. Судя по всему, неудачно...
  - Но мы...
  - Мы ничего не можем сделать. И не имеем на это никакого права. В Нерге человек, оказавший помощь беглому рабу, сам навек лишается свободы. Лия, даже не вздумай выходить отсюда.
  - Я только хотела... - начала было я.
  - Лия, я догадываюсь, что именно ты хотела сделать. И понимаю твои чувства. Но здесь мы бессильны. Наша группа оказалась здесь не просто так: у нас есть задание, которое мы обязаны выполнить. Так что нравится вам, или нет, но слушайте приказ: всем спать. Завтра с утра пораньше нам надо отправляться в путь. Я же подежурю до рассвета. На всякий случай. Вопросы есть? Нет? Тогда желаю всем спокойной ночи.
  Утром мы узнали: подтвердилось предположение Варин - несколько рабов из того самого каравана попытались бежать. Увы, неудачно. Оказывается, на ночевках и на отдыхе вокруг рабских караванов обычно ставится охранное заклинание, которое предупреждает стражников о том, что некто решился удрать из неволи. Именно это и произошло этой ночью: заклинание беглецы снять или не сумели, или же просто не могли, так что смелая попытка обрести свободу, к несчастью, провалилась. Как нам сказали, в каждом таком караване среди охранников всегда имеется или колдун, или тот, кто владеет магией. Для чего? Именно для таких случаев, чтоб не было проблем с доставкой невольников. Причем от этого колдуна вовсе не требовалось быть великим знатоком темного искусства - ему достаточно было знать заклинания охраны и поиска. В общем, беглецам не повезло...
  У нас тоже произошло неприятное происшествие: выяснилось, что под утро кто-то сломал переднюю ось у одной из телег. Причем этот кто-то действовал очень быстро. Как покаялись лейтенант Лесан и здоровяк Оран ( именно эта пара дежурила под утро у телег): они отошли от телег всего на минуту, не более - вышли за двери, на воздух, и то лишь для того, чтоб вдохнуть свежего воздуха, а не то у них под утро глаза просто слипались. В доме была тишина, и ранее утреннее время подошло такое, что глаза закрываются сами собой. Однако выяснилось, в то время крепко спалось далеко не всем. Был некто, кто бодрствовал, поджидал удобного момента... Стоявшие на улице ребята, менее чем через минуту после того, как вышли на воздух, услышали звук ломающегося дерева. Вбежавшим парням представилось невеселое зрелище - сломанная ось у телеги... Похоже, что ее кто-то перебил одним, но очень сильным ударом. Тут должны были применить молот, не иначе - все же ось была изготовлена на совесть. К тому же сил и умения у этого человека должно быть немало, да и сам он должен находится в этом доме. Недаром сразу же после совершенного злоумышленник прошмыгнул в дверь, ведущую внутрь постоялого двора, и его поиски ни к чему не привели.
  Не знаю, что подумали другие, а мне в голову пришло одно: это сделано вовсе не просто так. Вряд ли кому из посторонних внезапно могла придти в голову подобная глупость. Вот если бы за время отсутствия парней с телеги стащили несколько мешков - я бы не удивилась, а тут... Такое впечатление, будто нам намеренно не дают продолжить путь....
  Хозяин постоялого двора недоуменно разводил руками и чуть ли не божился, что не имеет ни малейшего представления о том, кто бы мог сотворить такое безобразие. Но, судя по хитрой роже этого прохиндея, ему прекрасно обо всем известно, и он в курсе всего произошедшего. И чувствуется, что врет, собака, но придраться не к чему! Ведь не просто же так кто-то упорно выжидал, пока появится возможность повредить нашу телегу, а потом ловко сумел убраться с глаз подальше. Чувствуется немалый опыт в подобных делах...
  Единственное, что хозяин нам пообещал, так это прислать с утра пораньше мастера, чтоб тот починил телегу за счет заведения. Экое благородство! Что-то хозяин задумал, знать бы еще - что именно. Только вот не хочется мне лишний раз лезть в чужую голову, да и небезопасно проделывать подобное в этих местах. Вполне может оказаться, что неподалеку находится некто, неплохо разбирающийся в магии - и мало ли что... Так что пока подождем.
  Варин не стала ругать парней, да и нам самим было понятно: нас для чего-то пытаются здесь задержать на какое-то время. Так что у нас сейчас одно намерение - убраться отсюда побыстрей и подальше. Ведь видим же, что дело неладно, а сказать нечего. Все утро сидим в общем зале, ждем мастера, чтоб тот заменил ось, да вот только долгожданный мастер куда-то запропастился. По словам хозяина, у этого человека много работы. А время меж тем все идет и идет. Прошел уже час с того времени, как мы должны были выйти в дорогу, но вместо этого все еще сидим здесь, выжидаем невесть что... Эх, будь моя воля - давно бы я всех поторопила, да вот только женщинам в Нерге положено помалкивать, рот лишний раз не открывать. И магией пока лучше не баловаться - мало ли что...
  Сидеть в душном зале надоело, и мы вышли на двор. Здесь хоть какой-то ветерок дует, и не видно хитрой физиономии хозяина. Самое время отправиться в дорогу, пока не наступила дневная жара... Долго еще этого мастера ждать?
  Как раз в это время собрался в путь и караван рабов. Закованные люди выходили из ворот... Невольно отметила про себя: судя по многочисленным синякам на лицах, многим из этих невольников сегодняшней ночью от охранников хорошо досталось.
  Я опять слишком долго таращилась на выходящих из ворот невольников, и вновь потеряла осторожность, перестала обращать внимание на окружающих. А этого делать нельзя, тем более в Нерге. Надо смотреть по сторонам... Если б не Кисс, то я бы так и стояла, глядя только на рабов... Парень первым заметил приближающихся всадников, и сделал нам знак "опасность", увидев, что к постоялому двору подъезжает небольшой конный отряд. Крепкие кони, одинаковая справная одежда, хорошее оружие...Личный отряд охраны важного господина - десятка полтора всадников, сопровождающий своего хозяина.
  У ехавшего впереди своего небольшого отряда мужчины поверх одежды был надет черный плащ с откинутым на спину капюшоном. Я невольно отменила про себя - плащ сшит из дорогущего кхитайского шелка, причем такой удивительной ткани мне раньше никогда не попадалось: казалось, что и без того непроницаемо-черный цвет отливает всеми оттенками черного... А великолепный тонконогий жеребец всадника стоил целое состояние - далеко не каждый богатый человек может позволить себе иметь такого изумительного скакуна. И без пояснений понятно, что это - колдун с охраной, причем, догадываюсь, колдун далеко не из последних в своем деле. Возможно, один из тех, кто входит в состав конклава... Очень хочется надеяться, что он оказался здесь случайно, проездом, и направляется по каким-то своим делам. По непонятной причине караван привлек внимание этого человека, и его небольшой отряд остановился неподалеку от нас.
  Ох, лучше бы мне заранее почувствовать приближение этого всадника и успеть убраться подальше с его глаз! Но сейчас уходить, кажется, поздно. По законам Нерга при появлении колдуна высокого ранга окружающим не стоит сходить с того места, где они находились перед его появлением, и уж тем более в присутствии колдуна не принято совершать резких движений. Охранники сразу обратят внимание, что при одном взгляде на могущественного человека некто кидается прочь со всех ног. Понятно, о чем могут подумать охранники - решат, что у убегающего есть на то серьезная причина не встречаться с их хозяином...
  Стоявший рядом со мной Стерен тронул меня за плечо:
  - Лия, быстро уходи в дом! - негромко сказал он мне. - Впрочем, уже поздно... Стой, и не шевелись. И не пялься особо по сторонам...
  Да, следует признать - я опять едва не прохлопала ушами очередную неприятность... Ну как можно быть такой невнимательной?! Забыв и об осторожности и собственной безопасности смотрела на выходящих из ворот рабов... Давно пора запомнить - не следует постоянно надеяться на помощь Койена, прежде всего надо думать своей головой. Единственное, что я сейчас могла сделать, так это выпустить наружу весь свой страх, прикрываясь им, как щитом, от чужого внимания. Страх - это именно то, к чему привыкли колдуны Нерга при одном своем появлении среди простых людей, и оттого липкие щупальца страха вокруг меня вряд ли покажутся подозрительными хоть кому-то, владеющему магией. Ну, трясется баба от ужаса и страха, так что в том необычного? Да и вряд ли колдун вздумает проверить всех людей, стоявших на улице. Ему сейчас не до того - вон, кивком подозвал к себе хозяина каравана рабов...
  Тем временем Кисс, стоявший совсем близко от меня, сделал небольшой шаг в мою сторону, а я чуть качнулась к нему...Этого вполне хватило для того, чтоб я оказалась за спиной светловолосого парня, и уж оттуда наблюдала за происходящим. Со стороны выглядело так, будто насмерть перепуганная баба прячется за надежной мужской спиной. В этом нет ничего необычного...
  Пока командир отряда стражников, подобострастно глядя на колдуна и беспрестанно кланяясь, рассказывал ему о предотвращенной попытке побега невольников, я рассматривала всадника в черном плаще. Средних лет, черноглазый, темные с проседью волосы, чуть крючковатый нос, смуглая кожа... На первый взгляд - типичный южанин средних лет, каких мы уже во множестве встречали на свом пути. Вот только чувствовалось в этом человеке нечто, роднящее его с проклятым Адж-Гру Д"Жоором...
  Не дослушав слов хозяина каравана, колдун оборвал его взмахом руки:
  - Как были наказаны ослушники?
   - Кнутом, и...
  - Этого мало. Давайте их сюда. А остальные пусть посмотрят.
  По взмаху руки хозяина охранники вытолкнули из толпы невольников пятерых людей, закованных в цепи. Так вот кто пытался вырваться на свободу... Судя по разрезу их глаз и по своеобразным чертам лица, пусть сейчас и покрытого синяками, вся эта пятерка была родом из Узабила. Вновь та же страна, откуда в нашу страну приехал Бахор, тот самый парень, что погиб на моих глазах в застенках Стольграда... Еще несколько человек из той самой страны сейчас стоят перед колдуном, и, судя по всему, ничего хорошего сейчас их не ждет, и ждать не может...
  - Так... - голос человека в черном плаще был полон холодного презрения, - так, значит, вы хотели бежать? Грязные ничтожества, которым выпала великая честь трудиться во славу великого Нерга - вы смеете отвергать эту высокую участь, отказываетесь с благодарностью принимать то, что вам было милостиво послано Великим Сетом! Уже за одну только мысль о том все вы заслуживаете смерти! Но я справедлив, и поэтому буду судить непредвзято. Отвечайте: что вы можете сказать в свое оправдание?
  Я думала, ему никто не ответит, но тут заговорил один из них, молодой мужчина, у которого почти полностью заплыл левый глаз, да и вся левая половина лица представляла собой один большой синяк. Да уж, досталось тебе, парень, от охранников за попытку бегства! Они от души постарались, вымещая на тебе свое зло...
  - Великий господин, да вечно продлятся дни твоей жизни, будь милостив! Просим твоего суда и справедливости! На нас обманом надели эти рабские ошейники! Я, и мои товарищи - мы все свободные люди, крестьяне, все родом из благословенного Узабила, и всю свою жизнь работали на земле, выращивали хлопок и дыни... Не так давно через наше село проезжали торговцы из Нерга. Они наняли нас, чтоб мы помогли им довезти их товары до Нерга, обещали хорошо заплатить... А вместо того, как только мы оказались в Нерге, эти люди надели на нас ошейники и продали на рынке рабов! Милостивый господин, разве это справедливо?! У меня недавно умерла жена, оставив троих маленьких детей, которым, кроме меня, надеяться не на кого... Я должен вернуться домой, чтоб вырастить ребят! И мои товарищи... Их тоже ждут дома! Да если б не то щедрое вознаграждение, что пообещали нам проезжие торговцы, то разве мы бы покинули свой благословенный Узабил!?. Рассудите нас по справедливости, великий господин!..
  - Замолчи! - брезгливо бросил колдун. - Я все больше и больше поражаюсь людской неблагодарности. Вам выпало счастье оказаться в Нерге, трудиться для его блага, умножая славу и могущество этой великой страны, осененной благодатью небес! Вы же, вместо того, чтоб возблагодарить за эту доброту Великого Сета, думаете о своих никчемных детенышах, бунтуете и не подчиняетесь. Да мне бы следовало заживо содрать со всех вас шкуру уже только за то, что в ваших диких головах могла зародиться мысль о том, что можно выйти из-под власти великого Нерга! На ваше счастье, я обещал судить милостиво, и оттого наглядный урок по сниманию шкуры отменяется. Но и оставлять без последствий подобное дерзновенное желание каких-то грязных рабов я тоже не намерен. Поэтому радуйтесь, неблагодарные: ваша смерть будет куда более легкой, чем вы того заслуживаете!
  Ответом ему было молчание. А что тут скажешь? Да и зачем что-то говорить, если было понятно с самого начала, что колдун просто так не отпустит... Впрочем, тому и не нужны были слова оправдания...
  - Хочу, чтоб все знали... - колдун говорил не повышая голоса, но, тем не менее, в тишине его было хорошо слышно. - Каждый, кто осмелится пойти против законов Нерга, и каждый, кто попытается ослушаться приказа своих хозяев или охранников - тот будет наказан. Все должны увидеть, что бывает с непокорными, или же с теми, кто пытается пойти против воли хозяев Нерга...
  В первый момент я не поняла, отчего все пятеро внезапно зашатались и повалились на землю, причем трое из них страшно кричали, а у двоих из горла ручьем хлынула кровь... Люди умирали, причем умирали в жутких мучениях...
  Глядя на бьющихся в предсмертных конвульсиях людей, мне вновь вспомнился Адж-Гру Д'Жоора - он тоже предпочитал наглядно демонстрировать свою силу и свое превосходство, а вместе с тем как свою власть над людьми, так и презрение к ним. Вот и этот колдун смотрел на гибнущих людей с чувством выполненного долга, а их крики вызывали у него лишь чувство удовлетворения. Вон, на его тонких губах появилось отдаленное подобие презрительной улыбки. Свершил, дескать, справедливый суд для наведения порядка... Очень немногие поняли, что этот человек своим колдовством вызвал у двоих разрыв сердца, а троим залил в кости кипящее масло... Скотина! Он еще и разнообразит вид казни... Да разве эти бедные люди заслужили подобное?! Мало того, что их обманом заманили в Нерг, так еще и убили в этой проклятой стране!.. И все, кто только находился рядом, все стояли и молча наблюдали за гибелью несчастных - понятно, это же самое будет с каждым, кто вступится, или же проявит хоть тень сочувствия умирающим людям...
  Когда же стихли крики умирающих, и их скрюченные тела замерли на земле в нелепой позе, колдун обвел тяжелым взглядом всю толпу замерших в испуге людей, и заговорил снова:
  - Запомните, это будет с каждым, кто вздумает противиться воле Великого Сета - прозвучал в тишине хорошо поставленный голос колдуна. - Эту сдохшую падаль закопайте у дороги, а лучше бросьте их трупы вдали от селения. На прокорм диким животным. Что касается остальных рабов... В наказание за то, что не сообщили охране о том, что готовится побег приказываю сейчас же выпороть каждого третьего, и всем, без исключения, не давать воды до заката. Пусть запомнят: в следующий раз, если кто вздумает бежать, а они о том промолчат и не предупредят своих хозяев, то им всем вновь придется пройти через плети и жажду. На будущее умнее будут... Все, исполняйте - и, не прощаясь, колдун тронул поводья своего коня.
  Уф, спасибо Пресветлым Небесам, этот человек не обратил на нас никакого внимания. Я перевела дух только после того, как он скрылся за поворотом. Кажется, я была права в своем первоначальном предположении - этот человек занимает высокое положение в конклаве колдунов. Сильный, мощный колдун, настоящий мастер своего дела, если можно так выразиться. Меня же он не заметил просто потому, что ему не могло придти в голову, будто на простом постоялом дворе небольшого селения, среди обычных проезжающих, может оказаться некто, обладающий какой-то частью его силы. Да, к моему великому сожалению, только частью... Не хотела бы я встречаться на узкой дорожке с этим человеком - все одно проиграю...
  Пока охранники снимали с мертвых тел кандалы и ошейники, я смотрела на дорогу, вслед уехавшему колдуну. Вот теперь чувствуется, что я - в Нерге, где признают лишь одно - силу и власть. А еще - повиновение через жестокость, хотя, на мой взгляд, жестокость может родить только ожесточение, или же ответную жестокость. И все равно: эти пятеро, что только что погибли на наших глазах - они молодцы! Их до конца так и не сломили. Парни улучили момент, попытались бежать... И ведь ушли бы, если б не то самое охранное заклинание, пропади оно пропадом! Что ж вы, ребята, этого не предусмотрели? Или просто понадеялись на "авось"? Ведь и место для побега выбрали правильно - несколько дней пути, и они в Харнлонгре, а оттуда беглецов назад в Нерг не выдают...
  Я посмотрела на Кисса, и у нас обоих в голове была одна и та же мысль: убраться бы отсюда поскорей! Только что произошедшая на наших глазах сцена оставила гнетущее впечатление. Назад пойти, что ли, на постоялый двор? Пожалуй, лучше не болтаться лишний раз на улице, а посидеть в помещении, причем спрятаться под крышу надо поскорее... И, в конце концов, где этот самый мастер по починке телег, которого мы все еще ждем? Что-то он сюда совсем не торопиться...
  Стерен и здоровяк Оран находятся у телег, а мы уже более двух часов сидим в общем зале, чего-то ждем. Недавно пришедший мастер что-то долго возится с телегой. Вон, уже и лейтенант Лесан пошел выяснять, в чем там дело, а не то время все идет, а толку нет...
  Наверное, после гибели на наших глазах нескольких рабов, на душе у меня тяжело. Да еще до нас то и дело доносятся звуки ударов и крики людей - это охранники при караване со всем старанием исполняют приказ колдуна, порют каждого третьего... Когда же все это закончится?!
  Естественно, все происходящее никак не способствовало улучшению настроения. Отчего-то мне вновь вспомнилась сестрица. Как она там, бедная, мается со своим бездельником? Несчастная моя, глупенькая девочка, тяжело ей, наверное, приходится... И, главное, пойти ей в поселке не к кому, на жизнь пожаловаться, тяжесть с души снять... Нет у нее подружек задушевных. Не заимела... Ну, у меня-то понятно, отчего их не было: работала от зари до зари, еле выкраивала время на сон, да и за ворота меня почти не выпускали. Да что там за ворота - бывало, по седмице слова вымолвить не дозволялось... А у сестрицы все по другому было. Она знала, что хороша сверх меры, со всеми девчонками свысока держалась да насмешничала. И бабушка ей ни в чем не отказывала, потакала всем капризам, в шелка и бархат одевала даже в будний день... А кому из девушек захочется рядом с собой видеть такую красавицу? Да еще и с острым языком, который она и не думала утихомиривать - всем в глаза говорила, что думала, хотя иногда свое мнение не помешает и попридержать. Не всегда другому надо знать, что ты о нем думаешь, да и не всегда это требуется...Вот оттого-то и вышло так, что, кроме меня, никого у сестрицы нет, не к кому пойти, душу излить.
  Бедная, как же ей сейчас плохо! Представляю, как разлюбезный муженек ее до слез доводит, и некому защитить бедную девочку! Я это не просто чувствую, я это знаю, и, что хуже всего, сейчас ничем ей помочь не могу! Эх, бабушка и матушка, ну отчего вы растили ее в таком баловстве, неге и вседозволенности? Неужели не понимали, что Дая совсем не готова к нашей простой суровой жизни, где очень многое складывается совсем не так, как бы нам того хотелось?!
  Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что вновь непростительно отвлеклась, и к действительности меня привело чувство опасности. Тренькнуло, как туго натянутая струна... Да что со мной такое творится!? Разве можно быть такой непростительно беспечной, причем не где-нибудь, а в Нерге?! Ведь просто кожей ощущаю - рядом творится нечто неладное...
  Оглянулась: в зале, кроме нас, других посетителей не было. Лишь хозяин за стойкой переставляет кружки с места на место, да еще косится в нашу сторону... Но чувство опасности все равно дает знать, что надо быть настороже.
  - Варин, тревога...
  - В чем дело? - повернулась ко мне женщина.
  - Точно не скажу, но чувствую, что сейчас нам лучше быть всем вместе. А трое наших на конюшне... Может, стоит их позвать сюда?
  Ответить Варин не успела. Распахнулась дверь, и в зал ввалилось с десяток стражников, да еще и с пяток охранников из того самого каравана. Эти-то что здесь делают? Или расправа над невольниками подошла к концу? Не похоже - крики людей все еще слышны, так же, как и звуки ударов... Может, охранники пришли перехватить перед дорогой кружку-другую местного вина? Ну, это вряд ли: им сейчас не до того, да и после неудавшегося побега невольников они не будут позволять себе ничего лишнего, тем более что колдун и на них нагнал страха...
  Но не это было самым удивительным. Я вначале даже не поверила своим глазам - с ними был тот самый вертлявый таможенник с нехваткой зубов, которого мы встретили сразу после перехода границы с Нергом. Вот уж кого я меньше всего ожидала увидеть - так этого задохлика. Он что, направился вслед за нами еще от Тру'е? Неужто в одиночку за нами пустился? Не ожидала от него подобного. Если так, то... Сердце зашлось от неприятных предчувствий.
  Вперед выступил один из поселковых стражников, молодой мужик с изрытым крупными оспинами лицом. Судя по всему, он был главным среди поселковой стражи.
  - Вы все арестованы.
  Что за бред?! Может, здесь принято шутить так, по идиотски? Я взглянула на Варин - она была серьезна. Да и по виду наших парней можно было сказать одно - шуткой тут и не пахнет.
  - Я не понимаю... - Варин развела руками, как будто не могла найти слов.
  - За что? - это в разговор вмешался Табин, который тоже понял, что сейчас нас ждут большие неприятности. Может, удастся откупиться?
  - Нам стало известно, что вы возводили хулу на имя Великого Сета.
  - На кого?
  - Так, - довольно заулыбался стражник, - так, теперь я обвиняю вас еще и в том, что вы не знаете Великого Сета и не признаете его.
  - Погодите... Да с чего это вы взяли, будто мы говорили что-то непорядочное о... Великом Сете? Это какое-то недоразумение! И мы не понимаем...
  - Все сказанное нами - подтвержденный факт. И чего тут можно не понять? К нам поступили сведения, что кроме хулы, вы выступали перед жителями Нерга еще и с противозаконными речами, а это уже, милые мои, такое тяжкое преступление, что хуже редко бывает!
  - Но это же неправда! И вы не смеете обвинять невесть в каких грехах честных торговцев!
  - Ха, честных! У меня имеется свидетель, подтверждающий все обвинения...
  - Какой еще свидетель?
  Вперед вышел тот самый таможенник с нехваткой зубов. Понятно... Победно глядя на нас, он заявил с довольной ухмылкой:
  - Они, они самые... Подтверждаю все, что только что было сказано присутствующим здесь почтенным слугой порядка и закона. Причем эти люди не только возводили хулу на Великого Сета, но еще и поносили Нерг самыми грязными словами... Мои слова могут подтвердить те служители таможни, через которую в великий Нерг прошли эти самые недостойные торговцы. Увы, но мы слышали их недостойные речи еще тогда...
  - Этого достаточно! - стражник довольно бесцеремонно отодвинул задохлика в сторону. - Надеюсь, вы все поняли? Я, как представитель закона, в таких случаях имею право применять те меры, которые сочту нужными. По законам нашей страны при столь серьезном обвинении вы должны быть без промедления отданы под суд. Ну, а так как на сегодняшний день я являюсь единственным судьей в этих местах, то именно я должен принимать окончательные решения, вершить суд и выносить приговор. Обвинение, выдвинутое против вас, более чем серьезное, и потому не будем понапрасну терять время на никому не нужные формальности. Так вот, опираясь на слова свидетеля, человека, заслуживающего всяческое уважение, я приговариваю всех тех, кто был замечен в действиях, направленных против великого Нерга, к наказанию. Хула и поношение Нерга - одно из самых тяжких преступлений, и должно караться соответствующим способом. За это тяжкое преступление властью, данной мне Нергом, вы все признаны виновными и приговариваетесь к пожизненным каторжным работам во имя Великого Сета и во благо нашей страны.
  Я растерянно оглянулась на своих спутников. Все были серьезны - понятно, что мы внезапно столкнулись с большими неприятностями. Даже очень большими. А Табин - тот чуть ли не вжался в стену, как видно, и он не ожидал ничего подобного. Но, тем не менее, бывший управляющий попытался выяснить, что произошло.
  - Послушайте, но вы не можете говорить об этом серьезно! Чушь какая-то! И мы не понимаем, о чем идет речь!..
  - А я и не ожидал, что до вас быстро дойдет... Ничего, со временем разберетесь, что к чему. А так как я вовсе не намерен дожидаться, пока через наш поселок пройдет караван осужденных каторжников, то для исполнения вынесенного приговора я передаю вас в находящийся здесь же рабский караван.
  - Как... Почему?..
  - А нечего на вас понапрасну переводить время моих людей, и тратить харчи, тем более что казенный провиант поберечь не помешает. А охранники в том караване, что остановился сейчас в нашем поселке, доставят вас к месту отбытия наказания, именно туда, где вы будете отрабатывать совершенное вами преступление, и где каждый из вас будет трудом снимать грехи со своей души...
  - Уж не хочешь ли ты сказать, урод, что продаешь нас в рабство? - подал голос Трей.
  - Я приговариваю вас к искуплению трудом за оскорбление Великого Сета... Э, э, пацан, не советую хвататься за оружие! Что, по молодости лет ума не нажил? По всему видно - не понимаешь, что вооруженное сопротивление при задержании выйдет вам только боком... Ведь ты можно и не дойти до тех мест, куда идет караван, или же на всю жизнь остаться хромым или сухоруким! Мы ж вас убивать не будем, а вот всерьез подранить для ума - это можно устроить без проблем. Вот и придется тебе потом всю оставшуюся жизнь на каменоломнях без остановки рудничное колесо крутить, вместо осла. Все одно ни на что больше будешь не годен...
  - Послушайте, - все никак не мог успокоиться Табин, - это какое-то недоразумение! Или ошибка... Вы что, с ума сошли?
  - Так, оскорбление стражи при исполнении обязанностей... - оскалился стражник. - Еще одно тяжелое преступление...
  - Погодите! - замахал руками Табин. - Может, договоримся?
  - Попытка дать взятку! - стражник даже руки потер от избытка чувств. - Да вы, судя по всему, закоренелые преступники! И как вас только земля носит?
  - Я думаю... - обратилась было Варин к стражнику, но тот ее перебил.
  - Хватит впустую молоть языком! Повторяю: отныне вы все отрабатываете свои грехи во славу Нерга! Гордитесь оказанной вам честью - послужить нашей великой стране, пусть даже и таким образом! Кому и что еще не понятно? Если кто из вас сейчас будет недоволен - сразу огребет в зубы. Все ясно?
  - Ты, кретин, как видно, забыл, что мы оказались в этой стране не просто так, а затем, чтоб доставить сюда заказ ваших жрецов! - это уже в разговор вмешался Кисс. - У нас на это и сопроводительная бумага имеется... Знаешь, что будет, если мы к сроку не приедем и товар не привезем?
  - Это надо еще разобраться, кто из нас тот самый кретин! - стражник выглядел довольным, словно кот, сожравший не только миску сметаны, на которую рассчитывал, но вдобавок ко всему уволокший и здоровенный шмат ветчины. - И потом, мы только что услышали еще одно оскорбление доблестной стражи при должном исполнении ею своих тяжких обязанностей... Э, мужики, да вы преступники со стажем! Кажись, ни один из вас так и не выйдет из рудников!
   - Рудники... - Варин в притворном ужасе схватилась за голову. - Но вы же только что говорили что-то о каменоломнях... Так куда же вы нас отправляете?
  - А вам не все равно? Если нет, то пусть это будет для вас сюрпризом. Хотя, что рудники, что каменоломни - особой разницы я не вижу.
  В этом он прав. Как говорят в моем родном поселке, хрен редьки не слаще.
  - Ты, что, рассчитываешь, что такие проделки вам просто так с рук сойдут? - чуть прищурил глаза Кисс. - Или слышишь плохо? Вы не можете нас задерживать! Мы везем ценный груз! И потом у нас есть...
  - Письмо, что ли, сопроводительное? Как же, слыхал... Не волнуйся: про письмо я знаю. Только отныне это уже не ваше дело.
  - Но наш груз... - это снова Варин.
  - А тебе-то, тетя, чего беспокоиться о грузе? Пусть о нем у твоего братца голова болит! И потом, вы, иноземцы, как я погляжу, совсем плохо о нас думаете! Отныне этот груз - наша забота. Ваш хозяин как ехал с грузом, так и будет себе ехать дальше, прямо к тому пункту назначения, куда он и стремился. Правда, с охранниками у него сейчас напряженка будет - вы же все на трудовые работы попали! Но это не беда - мы люди порядочные, заботливые, законы чтим, и купцу всегда поможем добраться до столицы. Доставим в лучшем виде. И к сроку. Не задержим. Только вместо вас, преступников закоренелых, с ним поедут мои люди. Позаботятся о честном купце, как положено. Ведь он о Нерге ничего худого не говорил? - обратился стражник к таможеннику.
  - Этот - нет!
  - И очень хорошо! Значит, на этого мужика мой приговор не распространяется. Он себя ведет, как надо, и мы с ним поступим честь по чести. В столицу доставим, где он свой товар сдаст, как положено, денежки за него получит, и с чистой душой и тяжелой мошной к себе домой отправится...
  Ага, как же, отправится Табин домой с полной сумой денег, как сейчас вижу! Да он с полученными за меха деньгами вряд ли даже за порог сумеет переступить - сопровождающие сразу золотишко отберут, а самому голову свернут. Не стоит считать других глупей себя...
  - А... - попыталась что-то сказать Варин.
  - А вы, мои закоренелые, отправляйтесь отрабатывать свои грехи во благо великого Нерга... Все, кончай трепаться! - стражнику, как видно, надоело разговаривать с нами. - А сейчас я приказываю всем вам сдать свое оружие!
  - С какой это радости?
  - Не умничайте. Я сказал: мужики, оружие - на пол! Я понятно выразился?
  - Даже так? - неприятно усмехнулся Кисс. - Понятней некуда... Неясно только одно: вы что, всерьез рассчитываете на то, что мы все покорно поднимем руки вверх?
  - Поднимете, никуда не денетесь!
  - Погодите, погодите... - испуганно-растерянным голосом спросила Варин. - А как же наши охранники? Я имею в виду тех, что к лошадям ушли?
  - Охранники...- презрительно скривился стражник. - К сведению: те ваши ослы, та троица, что ошивалась у телег - они тоже арестованы, и уже в ошейниках. Один, правда, брыкаться вздумал...Пускай теперь подумает о том, как надо себя вести со стражниками Нерга. Так что и вы не усугубляйте свое положение. А иначе...
  - Что - иначе?..
  Вместо ответа несколько стражников вскинули свои арбалеты, и нацелили их на нас. Ну, то, что стражники принесли сюда уже взведенные арбалеты - это я заметила и раньше, да все надеялась, что не дойдет до дела...Нас пятеро, столько же арбалетов... Конечно, можно было бы попытаться уклониться от арбалетных болтов, и, думаю, у меня бы это получилось. Но вот в том, что больше никто из нас не будет задет - в том я не уверена. От всех болтов увернуться не выйдет, хоть одного из нас, да подранят, и хорошо еще, если не до смерти. Вопрос - что делать?
  Я покосилась на Варин. Та, чуть поколебавшись, повернулась к Киссу и Трею, которые стояли неподалеку от нее. Спорить готова, Трей уже и сюрикены приготовил... Может, попробовать пробиться к двери? Но Варин чуть покачала головой из стороны в сторону. Значит, пока надо подождать... И подчиниться. Я ее понимаю - вначале надо сообразить, что к чему, куда нам предстоит идти и что следует делать, а уж потом принимать решения. И все ли мы вырвемся отсюда? Кое-кто может здесь навсегда остаться... Ну, если даже случится чудо и никто из нас будет не ранен - куда бежать дальше? Да и что с теми нашими парнями, что сейчас находятся у телег? Судя по словам этого стражника, они уже арестованы. Если это действительно так, то, может, и нам пока не стоит трепыхаться, а следует чуть погодить, определиться с ситуацией? Надо быть всем вместе...
  - По-вашему, мы просто так арбалеты взвели? - стражник был доволен аж до невозможности, чуть ли не сиял от удовольствия. - Кстати, взгляните в окно. Вот там ваши приятели по двору идут, скрученные, как бараны...
  Я невольно посмотрела в сторону окна. И верно: по двору тащили связанных Лесана и Стерена, а здоровяк Оран шел сам, но сколько же веревок на нем было накручено!..
  - Убедились? Так что, давайте-ка, разойдемся по-доброму, без лишней крови и дырок друг в друге.
  Я вновь прикинула про себя: если даже случится невероятное, и никто из нас сейчас не будет задет арбалетным болтом - что нам делать дальше? Возможно, наша пятерка сумеет уйти, бросив груз и телеги, но все одно негоже оставлять здесь наших товарищей. К тому же не помешает разобраться, в чем дело, отчего с нами так поступили...
  Об этом же, как мне показалось, подумали и наши парни. Но окончательно все наши сомнения разрешил тяжелый арбалетный болт, вонзившийся у ног шарахнувшегося в сторону Табина...
  - Следующий выстрел, парни, один из вас получит в живот. Помирать будете долго... И в мучениях. Так что повторяю: быстро кладите свое оружие на пол! И без разговоров!
  - Ох, ребятушки! - Варин повернулась к нашим парням, у которых, судя по всему, не было никакого желания подчиняться приказам стражника. Н - да, со стороны на нее поглядеть - баба перепугана чуть ли не до дрожи в коленях. - Ребятушки, вы уж их послушайте, да оружие-то свое побросайте! А то мало ли что!.. Вон, парни тут какие сердитые - чуть что, сразу стрелять начинают! Еще заденут нас ненароком эти оглоеды, поранят ведь, а то и убьют...
  - Во-во, баба, в отличие от вас, понимает, что к чему, и умные слова говорит. Послушайтесь-ка ее, парни! Иначе мы вас подстрелим - иначе никак!, а раненому идти ой как невесело!
  Ребята скрипнули зубами, но вытащили свое оружие, побросали его на пол. Видно было, что приказание Варин им - поперек горла. Понимаю вас, парни, самой от всей этой ситуации тошно, но раз так сложились обстоятельства... Надеюсь, ненадолго.
  Однако стражники так и не опустили свои арбалеты, держали нас под прицелом до тех пор, пока нашим парням не надели железные ошейники, перед этим тщательно обыскав. Изъяли все, что хоть немного напоминало оружие. Трея уже обшарили, вытряхнув из него немало колющего и режущего добра, и, как сказал бы Визгун, как раз начинали шмонать Кисса.
  Я взглянула на Кисса - парень был, мало того, что зол, но и не знал, как утаить от стражников свои кожаные браслеты. Вернее, это только на первый взгляд выглядит как обычные широкие полоски из кожи, которыми многие мужчины перетягивают свои запястья, чтоб уберечься от растяжения во время тяжелых работ. На самом деле с внутренней стороны этих полосок находятся кармашки с остро заточенными монетами - бисами, которые могут резать не хуже бритвы. Тогда, еще у Серого Дола, Кисс, как снял их с Четырехпалого, так и оставил при себе. Позже он немного переделал их, и с той поры носил эти кожаные полоски, почти не снимая. Очень ж умело были сшиты эти браслеты, с виду и не подумаешь, что они с начинкой... Помнится, и я в свое время тоже не обратила особого внимания на эти полоски, затянутые на запястьях у Четырехпалого...
  Но стражники, думается, не такие раззявы, как я в свое время. Сейчас Киса тщательно обыщут, и поймут, что из себя представляют эти ленты. Думается, стражники с подобными ухоронками сталкивались уже не раз. Большое оружие - ладно, его все равно не спрятать, надо отдавать, а эти остро заточенные монеты в умелых руках могут быть не менее опасны, чем нож. Не хотелось бы сейчас остаться совсем безоружными, а биса - серьезное подспорье... Впрочем, там, в этих тайных кармашках, были не только бисы.
  Кисс глянул на меня, и я поняла, что он хотел мне сказать. Мы с ним вообще на удивление хорошо понимаем друг друга... Сейчас он просит помощи, каким-то образом отвлечь внимание стражников... Что ж, можно попробовать.
  Нас с Варин тоже обшарили, правда, далеко не так внимательно, как парней. Скорее, это был даже не обыск - так, развлекались, лапали баб от души. Дебилы... У Кисса стражник как раз начал обшаривать его руки. Сейчас дойдет до браслетов, и сразу поймет, что этот такое. Сразу срежет... Так, еще мгновение, другое... Теперь пора.
  Я завизжала так, что на меня обернулись почти все, кто только был в этом зале. У двоих мужиков арбалеты в руках дрогнули... Эх, сейчас, пока стражники чуть растерялись, самое удобное время для того, чтоб взять инициативу в свои руки! Но пока решено не буянить, а подчиняться. Стражник, обыскивающий Кисса, тоже обернулся, а я все продолжала орать, вспоминая про себя добрым словом Визгуна. Именно таким образом и надо отвлекать внимание от кого-то или от чего-то...
  - Оставьте! - верещала я дурным голосом. - Оставьте меня, я сказала! Не трогайте!
  Так, подпустим еще немного визга и воплей. Хм, Трей от удивления брови приподнял, а Варин, кажется, стала что-то понимать. Тоже чуть ли не закудахтала, руками стала махать... Понятно, с перепуга истерика у двух дур-баб приключилась, и было бы удивительно, если бы ее, этой истерики, с ними не произошло!
  Должна признать: я чуть перехватила с силой звука. Надо было бы кричать потише... В дверь заглянул еще один стражник, довольно пожилой по возрасту:
  - Что тут у вас? Орете так, что до другого конца поселка слышно! Неужто так сложно бабе глотку заткнуть?
  - Он, он... - я от возмущения чуть ли не тряслась. - Этот меня... руками хватать вздумал!!
  - Да? - хохотнул заглянувший стражник под веселое гоготание остальных. - Это он недодумал - только руками... Можно бы и чем иным проверить - может, у тебя что ценное в другом месте припрятано?
  - Ага, у нее там здоровенный кулек с серым лотосом засунут! - довольно заржал еще один страж порядка.
  - А ну, кончай гомонить! - снова подал голос стражник с изрытым оспинами лицом. - Хватит время тянуть! Всех проверили? Тогда выводи.
  Кисс первым шагнул в сторону двери. Повезло: как я и рассчитывала, обыскивающий его стражник отвлекся на мои вопли, и не добрался до кожаных браслетов Кисса - как видно, сейчас он даже не вспомнил о том, что полностью не обыскал стоящего перед ним человека. По всей видимости, эти широкие ленты на запястьях парня не привлекли особого внимания стражи, хотя в тех кожаных полосках с внутренней стороны, кроме карманчиков с бисами, имеются еще остро заточенные штырьки и еще какая-то хрень...
  Так что ни у кого из нас, женщин, ничего опасного, естественно, не нашли. Ну-ну.. Кстати, у нас с Варин, к вашему сведению, тоже кое-что припрятано, только вы этого не заметили. Что ж, хорошо уже то, что ни нас, ни парней связывать не стали - как видно, не сочли нужным. Все одно: погодите вы у меня, если встретимся - я вам, стражи поселковые, не завидую. Вот уж что-что, а ваши наглые рожи я хорошо запомнила!
  Стражник кивнул головой, и нас окружили охранники из каравана. Передает, так сказать, ценный груз с рук на руки... Ничего, надеюсь, Светлые Боги еще сведут наши дороги, и там мы разберемся промеж собой, как, кому и каким образом надо чтить законы. Но сейчас стражник, чувствуя свою власть, а может, все же желая показаться перед всеми добрым и справедливым, решил прочитать нам на прощание прочувственное наставление:
  - Что касается вас... Если вы, парни, с головой, то вы живо поймете, что надо делать, чтоб на каменоломнях не пропасть. А бабы пусть сами о себе позаботятся - авось живо сообразят, как правильно поступить, и в тех местах неплохо пристроиться... В общем, будете вести себя хорошо - всем вам на рудниках легче придется, а если нет... Короче: забирайте во дворе своих приятелей - и пошли все вперед! И чтоб без лишних разговоров у меня! Да, и запомните: по дороге с вами никто нянькаться не нанимался! Будете умными - все с вами будет в порядке, а вздумаете фордыбачить... Хотя вы уже в курсе, видели, что бывает с теми, кто брыкается. Если что - сразу получите то, что положено за непослушание... Ну, счастливо, и пусть Великий Сет воздаст вам по заслугам!
  Ох, остряк, как бы тебе собственное остроумие поперек своего горла не встало. Думаю, и у тебя найдутся заслуги, за которые не помешает воздать в полной мере. Погоди, сойдутся еще наши дорожки в узком месте...
  Остальных наших спутников, тех, что еще недавно поджидали мастера по починке телег и приглядывали за товаром, мы увидели лишь тогда, когда нас вывели на двор. Вернее, нас не вывели, а грубо вытолкали. Увы, но вид у парней был ничуть не лучше нашего. Если здоровяк лекарь крепко стоял на ногах, безвольно опустив руки, то Лесан зажимал рану на плече, да и у Стерена по затылку стекала кровь. Парни были ранены - как видно, у них без схватки дело не обошлось. Оно и понятно - стали сопротивляться, вот и получили. Надо будет посмотреть, что там за раны они успели заработать. Кажется, хуже всех обстоят дела у лейтенанта Лесана - ему, по-моему, досталось больше всех...
  Но, тем не менее, не смотря ни на что, убивать никого из парней не стали. Значит, мы им нужны живыми... Но для чего? Неужели все их разговоры о рудниках - правда? Если это действительно так, то перспективы у нас более чем невеселые...
  Стражников во дворе хватало, и все с любопытством поглядывали на нас. Интересно, за сколько они нас сдали в рабский караван? Не скажу насчет остальных, а лично я хотела бы это знать... О, и задохлик с выбитыми зубами тут же ошивается. Надо же, какой въедливый тип оказался! Прицепился, как репей к заднице... Как видно, все это время шел вслед за нами, поджидая удобный случай.
  И вот что еще интересно: наши телеги уже стояли посреди двора, причем сломанная ось была уже заменена. Еще из каждой телеги исчезло уже по нескольку мешков с мехами - похоже, кто-то уже забрал свою часть добычи... Кажется, я начинаю понимать, во что мы вляпались помимо своей воли. А вляпываются обычно в одно...
  Табин стоял в стороне, и, в отличие от нас, его руки были не связаны, но вот испуган мужик был всерьез. Я его понимаю: он прекрасно осознает, что и его ничего хорошего не ждет, и уже наверняка прикидывает, как ему выкрутиться из этой ситуации.
  - Табин... - шагнула я, было, к нему, но охранник грубо оттолкнул меня в сторону.
  - Иди! Нечего тут людей задерживать.
  - Но...
  - Что, на мужика своего смотришь? Так он, в отличие от всех вас, в оскорблении власти не замечен.
  Когда мы уходили со двора, я оглянулась... Так оно и есть - Табин мрачно, и в то же время растерянно глядел нам вслед, и я не могу даже предположить, как он может поступить дальше... Но в данный момент меня куда больше интересовало - что делать нам?
  
  
  
   Глава 8
  
   Вместе с толпой рабов мы идем уже второй день. Наше появление среди этих бедолаг не вызвало у них особого интереса - ну, пригнали к ним еще кого-то, так что с того... То безразличие, и та апатия, в которой находятся люди, вызвана еще и тем, что всем находящимся пришлось испытать в поселке. Вначале казнь нескольких из них на виду у всех, затем наказание плетьми... Как мы поняли, стражники не стали возиться, отсчитывать каждого третьего, а, не мудрствуя лукаво, высекли всех подряд.
  В караване нас уже ждали. Вернее, там ждали только нашего появления, чтоб оправиться дальше. Перед тем у каждого из нас на шее защелкнули тяжелый железный ошейник, запирающийся сзади. Да уж, эта крайне неприятная штука, если ее долго таскать на шее, может на всю жизнь оставить отпечатки на теле - хорошая примета, даже если раб убежит и сумеет избавиться от этой грубой железной полосы на шее.
  Чуть позже, идя в толпе незнакомых людей, мы постарались держаться ближе друг к другу. Те трое из наших, которых захватили у телег - они все были ранены, причем у лейтенанта, и верно, рана была довольно глубокая. Мне оставалось лишь сказать - потерпи, парень, до привала, там посмотрю...
  В этом караване были собраны, кажется, представители чуть ли не всех стран Юга, с разным цветом кожи, разного роста, телосложения, внешности, но все, как один, молодые и крепкие. Здесь же было и десятка полтора женщин, тоже выделявшихся основательным телосложением. Оно и понятно: для работы на рудниках и каменоломнях нужны сильные люди. И здоровые. Оттого, видимо, мне на первом же привале охранники разрешили осмотреть раны наших парней - дорога займет еще день-два, а если у людей раны воспалятся, то, вряд ли они на своих ногах дойдут до места назначения, пусть даже и идти каравану осталось не очень долго. Ясно, что доставка больных или раненых невольников вряд ли понравится хозяевам рудников.
  - Лия, - сказала мне Варин на первом же привале, - ты вот что... Можешь сделать так, чтоб раны у парней зажили как можно скорей? Точнее - очень и очень быстро.
  - Не знаю... Можно попробовать.
  - Попробуй. Сегодняшней ночью мы постараемся уйти.
  - Да уж, надо постараться смотаться отсюда...
  У старого вояки рана не опасна - удар по голове пришелся вскользь, не пробил кости черепа. Крови, правда, вышло достаточно, но кровопотерю можно пережить. Стерен ругал себя почем зря, да и остальная парочка наших раненых только виновато вздыхала. У здоровяка Орана еще проще - сильное растяжение обоих рук, даже пальцы не согнуть... Когда парней стали разоружать, то на руках у лекаря, как я поняла, чуть ли не половина поселковых стражников повисла, выкручивая ему руки... А вот с Лесаном было сложнее. У него была довольно серьезная рана предплечья, да еще и ключица сломана... Как я поняла, молодой лейтенант при аресте попытался оказать сопротивление, и с ним церемониться не стали... Рана была глубокая, так что мне пришлось с ней повозиться. Конечно, я помогу нашим парням, чем смогу, но я же не колдунья!, чтоб полученные ранения зарастали чуть ли не на глазах!. Хорошо еще, что во время лечения наши парни, как могли, прикрывали меня от чужих глаз. Пришлось пристроить сломанную руку лейтенанта на поддержку, которую я соорудила из своего платка - чего уж теперь прятаться, сейчас куда важней, чтоб травмы у парней затянулись как можно быстрей. Пришлось постараться - сил в их раны я накачала столько, сколько смогла, восстановление должно идти очень быстро, но все равно для полного выздоровления надо пару дней...
  По словам ребят, взяли их очень просто. Мастер, который менял сломанную ось, попросил Стерена и Орана попридержать телегу. Ну, те и попридержали... Стоило парням взяться за телегу, как внезапно появившиеся стражники накинулись на них со всех сторон. Стерен сразу получил по голове, на Орана навалились всей кучей, а Лесан все же успел вытащить меч... Ну, вот и получил рану - когда на одного нападают четверо, то итог, как правило, предсказуем.
  Видя, как я управляюсь с ранеными, ко мне потянулись и кое-кто из невольников, каждый со своими болячками, которых, как оказалось, у людей хватало в избытке. Оно и понятно: подавленное состояние духа отнюдь не способствует крепкому здоровью, а как раз наоборот - будит, казалось бы, давно забытые болезни и дает им властвовать над телом человека. Хм, выясняется, люди в караване не настолько подавлены, как это может показаться на первый взгляд, все же поглядывают по сторонам, ищут родственные души...
  Возможно, это мое умение лечить, и то, что я старалась никому не отказать в помощи - все это немного расположило к нам людей в караване, и Варин воспользовалась ситуацией в полной мере. Глядя на нее со стороны, я только мысленно руками разводила. Сейчас передо мной была не холодная и выдержанная женщина, а испуганная и растерянная баба, хотя на самом деле Варин будет последним человеком, который впадет в состояние паники. Из обрывков разговоров, случайных фраз и обмолвок стражников она довольно быстро сумела выяснить очень многое, а до остального дошла своим умом, анализируя ситуацию.
  Тут-то мы и поняли, в чем дело. На том постоялом дворе сошлись интересы многих. Кого именно? Поясняю...
  Прежде всего, все те же таможенники, которые с самой границы приглядели наш груз, никак не желали его упускать. Товар редкий, дорогой, цены немалой. Прикинули, сколько за него можно получить - и с той поры почти неустанно шли за нами, дожидаясь удобного случая, чтоб наложить на меха свою лапу. Вот тут-то, на этом самом дворе, и подвернулся он, этот самый случай, которого они ждали так долго.
  Все оказалось до неприличия просто. По приказу неких хозяев для работ на каменоломне была куплена очередная партия рабов - ровно сто человек. Естественно, что их всех надо было довести до места в целости и сохранности. Но в дороге - вот незадача! один из стражников, напившись, зарезал молодую рабыню - ему показалось, что она насмешливо улыбается, глядя на него. Еще один, казалось бы, здоровый и крепкий мужчина умер от разрыва сердца. Вдобавок караван сегодняшним утром одним разом лишился еще пятерых рабов, казненных по приказу колдуна за попытку бегства... Тот, кто вел караван, едва ли не схватился за голову - семеро выбывших! Понятно, что по прибытии на место за такие потери с него самого сдерут семь шкур! И это в лучшем случае... Смерть одного, ну, максимум, двух, ему еще могут простить, и то со скрипом, но вот за потерю такого количества невольников ему самому перед хозяевами как бы в долгах не остаться! Еще заставят отрабатывать стоимость погибших невольников. Кстати, это вполне возможно...
  Хозяевам каменоломни нет никакого дела до объяснений охранников, что кто-то из купленных ими рабов умер по дороге, или же был казнен по чьему-то там приказу. На все оправдания того, кто вел караван, ему скажут лишь одно: ты сам во всем виноват, не следовало допускать до такого, чтоб гибли рабы, за которых, между прочим, на рынке были выложены неплохие денежки. Тебе, между прочим, за то и платят, чтоб доставлял товар до места в целости и сохранности. Мы, дескать, сто человек купили, так что, будь любезен, сотню и доставь, а иначе своим кошельком ответишь!..
  Так что тому человеку, кто вел караван, надо было каким-то способом восполнить потерю, или же, если можно так выразиться, восстановить естественную убыль. Ну, как это не называй, а суть не изменится: вместо выбывших невольников нужно было срочно отыскать где-то семь человек, которых никто не станет искать, или хотя бы не хватится в ближайшие дни. Причем этих рабов надо было заполучить даром: денег на покупку новых рабов все одно не было, да и покупать их в этих местах негде - рынков по продаже рабов в этих местах нет.
  Наилучший выход - заменить умершего раба кем-то из иноземцев. А что: для Нерга такие пакости не в новинку, это здесь даже большим грехом не считается. На подобные замены гости из чужих стран вполне подходят, тем более что в Нерге никому нет никакого дела до последующих возмущений каких-то там рабов. Мало ли кто из них потом всякие душещипательные истории о себе рассказывает, на несправедливость жалуется, хочет удрать из неволи... А если кто пропавших людей все же искать начнет, то всегда можно сказать со скорбным видом: такое, мол, случается - пропал человек на неспокойных дорогах большой страны, и один лишь Сет знает, где его теперь следует искать... Но все же в этом деле следует проявлять определенную осторожность: все же разное в жизни происходит, можно и на крупные неприятности нарваться - как бы не ошибиться, не утащить кого из тех, у кого имеется влиятельная родня, и чьими поисками позже могут заняться серьезные люди...
  Когда хозяин каравана лихорадочно искал выход из своего невеселого положения, и не знал, как подступиться к разговору о том с местным стражами - вот в этот момент к нему и подкатил тот самый беззубый таможенник с весьма интересным предложением. Поговорили они промеж собой, и быстро столковались, решив взять за компанию и местных стражей - все одно без них это дело не провернешь. После чего сунулся хозяин каравана к местным стражникам со своей бедой - не сумеете ли помочь мне в беде не только словом, но и делом? Есть тут на примете людишки из числа тех, кому бы неплохо исчезнуть без следа - мне убыль в невольниках покрыть надо, а вам можно неплохо на товаре этих самых людишек заработать. Да вы, дескать, не бойтесь и не опасайтесь - дело надежное, мы насчет всего этого сами будем помалкивать - все же эта история не из тех, о которых можно рассказывать направо и налево, а с каменоломен никто из них все одно не сбежит... Мне - люди, вам - их товар. По рукам?..
  Ну, местные стражники прикинули - хм, а почему бы и нет? Дело вроде безопасное, надежное, можно из всего этого и свою выгоду заиметь, причем немалую. Местные стражи к тому времени уже и сами поглядывали на ценный товарец с Севера, на котором можно было бы неплохо заработать. Даже одну из телег попытались сломать, чтоб людей задержать, и в надежде на долгую остановку разжиться парой мешков с мехами, причем сделать это так, чтоб в будущем свалить всю вину за пропажу на нас же - с жрецами лишний раз конфликтовать без нужды не стоит... Так и договорились: одни забирают людей и об остальном забывают, а другие - стражники вместе с таможенниками, накладывают свою лапу на дорогой товар, и сбывают его сами. Прибыль от продажи мехов, к сожалению, придется поделить пополам меж стражниками и таможенниками, но уж тут иначе никак не выйдет. Рука руку моет... Правда, при том товаре охранное письмо от жрецов имеется, но и это не страшно - как раз одного из иноземцев можно при товаре оставить. На время, пока жрецам меха не сдаст, и деньги за них не получит... Все шито-крыто, и все довольны. Кроме нас, разумеется.
  Таким вот печальным образом мы и оказались здесь, среди рабов. Еще раз убеждаюсь - правильно Нерг считают беззаконным! В какой другой стране может произойти подобное? Так что теперь перед нами стоит первоочередная задача - как можно скорей покинуть этот излишне гостеприимный караван.
  Железный ошейник, застегивающийся сзади... Ощущения, скажем так, не очень. Однако это не страх, а желание как можно быстрее скинуть с себя это гнетущее железо, которое унижает тебя, велит подчиняться чьей-то воле... А, главное, Койен дал о себе знать, а не то молчал с вчерашнего дня. Как я поняла, он в своей прошлой жизни тоже какое-то время таскал на себе такое, с позволения сказать, украшение...
  Еще хорошо то, что с того самого момента, как мы оказались в караване, Кисс постоянно был рядом со мной. Возможно, это глупо, но мы часто даже шли, держась за руки. Я думала, что наши спутники будут коситься на это с недовольством, но нет... Более того, в их глазах отчего-то появилось сочувствие...
  В тот день по мощеной камнем дороге нас гнали не очень долго. Еще до полудня, на очередном перекрестке, караван свернул с широкой и многолюдной дороги на одну из тех проселочных дорог, что направлялись вдаль, подальше от тех мест, где мы еще утром были намерены продолжать свой путь. Нас ведут вглубь Нерга, совсем не в ту сторону, куда мы стремились попасть. Эта обычная грунтовая дорога, по которой мы шли сейчас, была плотно утоптана тысячами ног и уезжена множеством колес. Хотя места вокруг были довольно глухие, но на дороге запустением и не пахнет. Как видно, по этой дороге постоянно что-то перевозили, причем довольно тяжелое. Понятно, что здесь начинается дорога на один из рудников. Или каменоломен...
  Так оно и было: пока мы шли по ней, нам навстречу то и дело попадались тяжело груженые камнем и каменными плитами обозы с небольшим сопровождением. Как видно, камни не очень ценные, раз охраны немного. Вернее, ее там почти не было: один-два охранника на обоз из пяти-семи телег. Но скорей всего их, эти добытые камни, пока еще просто доставляют в мастерские для дальнейшей обработки - вот после того, как над ними поработают мастера, только тогда эти, невзрачные на первый взгляд каменные глыбы, серьезно возрастут в цене. И понятно, что везут этот камень с тех каменоломен, куда гонят караван...
  Каменоломни... Предок помалкивал, но Варин непонятным образом сумела разговорить женщин в караване, и узнала о том, куда нас намерены доставить охранники. И как только она умудряется вызнать столько нужных сведений из, казалось бы, самых обычных разговоров?! Впрочем, кое-что она, сопоставив факты, додумала от себя. Как я поняла, Варин неплохо знала жизнь в стране колдунов.
  Как оказалось, нас гонят на каменоломни по добыче оникса. Этот поделочный камень в Нерге очень ценится - он считается покровителем домашнего очага, притягивающим к себе богатство и достаток, и оттого в каждом доме, даже в самом бедном, всегда имеется хоть какое-то изделие из оникса. Во многих храмах, и в домах богатых людей мозаичными плитами из оникса отделаны даже стены комнат и залов. Я уж не говорю о том, что не иметь в доме самую разнообразную посуду из оникса - для жителя Нерга подобное считается признаком бедности. Многие из зажиточных людей собирают в своих домах целые коллекции изделий из этого цветного камня, и в этих собраниях имеется не только посуда, а даже мебель, подсвечники, статуэтки и многое, многое другое. Недаром даже самые последние бедняки держат в своих хижинах хоть какую-то вещь, изготовленную из этого камня, надеясь, что рано или поздно, но она приведет в их дом удачу и богатство. Что же касается женщин Нерга, то у них принято постоянно носить при себе хоть какое-то украшение из оникса, а их, этих украшений, в лавчонках и мастерских продается просто-таки бессчетное количество.
  И мастеров по камню в Нерге также хватает, как своих, так и тех, кого привезли с завоеванных земель. Оказывается, в каждой из тех стран, что оказывалась под пятой Нерга, прежде всего отбирались и вывозились в Нерг настоящие, признанные мастера своего дела, в том числе ювелиры, резчики и каменных дел мастера. С того момента, как эти люди оказывались в Нерге, у них была лишь одна задача: работать на благо Нерга, и еще обучать своему мастерству учеников. Так что сейчас в Нерге хватает как прекрасных мастеров по камню, так и талантливых ювелиров, изготавливающих из этого поделочного камня настоящие произведения искусства.
  Что касается этого камня - оникса, то в Нерге его хватает с избытком. Так распорядились Небеса, что в Нерге оказались самые большие и богатые запасы этого поделочного камня, и оттого множество людей было вовлечены в работы по его добыче и обработке. Мастера-камнерезы создавали удивительные изделия из оникса, которые могли удовлетворить любой, даже самый изысканный вкус. Этих изделий из камня было столько, что торговцы Нерга даже продавал творения мастеров в другие страны.
  Мне некстати вспомнилось, как я сама, еще живя в поселке, не раз видела привозимые иноземными купцами для продажи каменные чаши и стаканы, выточенные с удивительным мастерством. Стоили эти изделия немало, но и изготовлены были просто на загляденье. У нас в доме, правда, изделий из оникса не было, но у кое-кого из состоятельных людей в нашем поселке имелись эти необычные вещицы, приобретенные, скорее, как диковинка, чем как нужные в хозяйстве вещи. С нашей холодной северной погодой посуда из глины или дерева куда привычней, надежней и удобней, да и не мерзнет она, как камень, в нескончаемые зимние холода...
  Однажды, правда, было такое: я купила пуговицы из яркого желтого оникса для той рубашки, что в то время шила для бывшего жениха. На одежде те пуговки выглядели просто замечательно, и выглядели как дорогое украшение. Помнится, продавец очень красиво назвал этот камень - медовый оникс. Правда, эти самые медовые пуговки отчего-то быстро оторвались от одежды - камень быстро перетирал даже самые крепкие нитки, так что через какое-то время мне пришлось заменить яркие пуговицы из цветного камня на рубашке Вольгастра. Вместо них я пришила обычные деревянные, куда более надежные, пусть и не такие красивые... Что ж, меньше всего я когда-то могла подумать о том, что окажусь в тех дальних местах, где добывают этот самый необычный камень...
   Нерг... Кстати, местность, по которой мы сейчас движемся, тоже каменистая, только это, конечно, не радуга обработанного оникса, а серый невзрачный камень, который идет почти сплошняком. И еще - здесь почти нет зелени. Так, кое-где растет редкая желтая трава да торчит мелкий пожухлый кустарник. Камень то и дело сменяют поля, состоящие чуть ли не из одного песка, где не растет вообще ничего. Сухо и пыльно, да еще изредка налетающий горячий ветерок катает небольшие шары высохшей травы. За весь день мы встретили всего две речушки, можно даже сказать, ручейки, текущие среди камня. Да, жить в этих местах тяжело, воды почти нет, а той, что имеется в ручейках, едва хватит на жизнь небольшому селению.
  Понятно, отчего колдуны так зарятся на чужие страны. Похоже, что плодородной земли в Нерге немного, а та, что имеется, в основном принадлежит местным богатеям и жрецам. Не могу утверждать, что это происходит во всем Нерге, но в тех местах, где мы уже были, дела обстоят именно так.. Чтоб хорошо жить в этой стране, ее правителям надо иметь или немало подземных богатств, чтоб закупать все необходимое за границей, или стараться жить по своим возможностям, или же... Судя по всему, колдуны предпочитают брать все необходимое силой.
  Еще Варин выяснила, что до конца пути каравану рабов осталось идти совсем недолго. К вечеру завтрашнего дня люди должны были дойти до того места, где им отныне предстояло жить, трудиться и умереть во благо этой ненасытной страны. Теперь становится понятно, отчего хозяин каравана решил рискнуть и надеть ошейники рабов на иноземцев - у него почти не оставалось времени, чтоб выкрутиться из той щекотливой ситуации, в которой он оказался. Отсюда, по дороге до рудников, имеются лишь небольшие поселки, и из тех поселков очень рискованно красть живущих в них людей - все же это жители Нерга. К тому же в этих местах людей живет немного, все, можно сказать, на виду. Кроме того, похищенных людей могут узнать на каменоломнях, да и местным хозяевам вряд ли понравятся подобные безобразия. Ведь одно дело - иноземцы, и сосем иное - подданные Нерга, за похищение которых может хорошо попасть.
  Мы, как могли, старались держаться поближе друг к другу. На всякий случай. Удивительно, но с того времени, как на нас надели ошейники, и мы оказались в этом проклятом караване, каждый из нашей небольшой группы стремится не отходить от остальных. Эти несколько часов сблизили нас куда больше, чем вся предыдущая дорога. Что ж, друзья познаются в беде.
  Меж тем я, уже привычно, прикинула про себя: караван охраняет полтора десятка охранников, плюс ко всему слабый колдунишка... Охранное заклинание, надо признать, он ставил неплохо, в заклинаниях поиска тоже разбирался, а что касается всего остального - тут любой деревенский ведун мог дать ему сто очков вперед. Впрочем, от тех колдунов, что сопровождали караваны рабов, большего и не требовалось.
  Что касается рабов... Если мы попытаемся бежать, то подвоха с их стороны не предвидится - после того, как на их глазах после неудачной попытки побега убили пятерых, остальные люди были если не парализованы страхом, то очень сильно испуганы. Даже если кто из них что заметит, то вряд ли скажет охранникам: прежде всего, невольники, и без того напуганные, сейчас боятся их еще больше, и потом, неизвестно, как тому человеку в будущем откликнется подобный поступок - такие вещи, как донос, в людской памяти хорошо хранятся... В общем, рабов опасаться не стоит, так же как не имеет смысла ждать от них помощи.
  В темноте уйти от охраны и снять охранное заклинание - для нас это не должно быть сложной задачей, справимся. Главное - не только уйти, но и отыскать место, где можно будет укрыться после побега, а не то вокруг лишь равнина, покрытая сухой травой. Будем видны, как на ладони... Хотя, вообще-то, местность вокруг постепенно начинает меняться, появляются холмы, небольшие овражки... Что ж, уже неплохо: когда ночью покинем этот проклятый караван, то, надеюсь, без труда отыщется местечко, где можно будет спрятаться.
   Ну, а после того, как удерем, снять с себя ошейники сумеем без особых проблем - эту задачу берет на себя Кисс. Недаром у него в кожаных браслетах на руках имеются острые штырьки, а то, что он может открывать любые замки даже на ощупь, в темноте - это я уже видела. Сейчас же, посмотрев замки в наших ошейниках, Кисс махнул рукой - ерунда, тут штырьки можно не доставать, эти так называемые замки можно открыть даже щепкой! Правда, на это надо время...
  Варин еще раз повторила нам план побега. Он был очень прост: поздней ночью, когда все уснут, надо рискнуть, напустить сонный дурман на нескольких охранников, и постараться уйти как можно незаметней. Потом, за день-два, следует каким-то образом догнать наш обоз - он вряд ли успел уйти далеко.
  Увы, но так получилось, что мы не сумели уйти из каравана этой ночью. И даже не пытались. Не вышло. В наши планы снова вмешался случай из тех, что невозможно предугадать.
  Дело в том, что поздним вечером, когда солнце почти скрылось, караван уже остановился на ночевку, и усталые рабы, получив вместо ужина по куску черствой лепешки, укладывались спать прямо на сухую землю, нас догнал военный отряд. Сотни в полторы человек верхом на лошадях. Уже при первом взгляде на них мне стало не по себе: с головы до ног увешенные оружием наемники из самых разных стран, причем, судя по их зверским рожам, о гуманности и любви к ближнему своему они знают только понаслышке. Если вообще имеют представление, что означают эти слова. Больше всего меня потряс вид ожерелий из высушенных фаланг человеческих пальцев, которые у некоторых из темнокожих солдат были приторочены к седлам... Ужас! Понятно теперь, какие люди идут служить под знамена Нерга.
  Как видно, этот отряд солдат направлялся в ту же сторону, в которую следовал наш караван, и командир наемников отчего-то решил, что его люди должны переночевать неподалеку от нас. Принесла же их нелегкая! Бравые вояки стреножили коней, раскинули нечто похожее на палатки, а вскоре в том месте, где расположился отряд, запылали костры, и ветер донес до нас запах жареного мяса. Судя по всему, наемники успели где-то в пути прихватить барашка, а то и двух, и сейчас намеревались провести приятный вечерок с сытным ужином и, можно не сомневаться, с вином.
  Еще когда караван рабов только остановился здесь, а солдат еще было не видно, я начинала прикидывать, как нам лучше уйти, и где можно будет спрятаться. Выходило неплохо: после того, как мы покинем караван, самое удобное - скрыться за теми холмами, что находятся неподалеку отсюда, тем более что за ними начинается цепь оврагов, пусть и не глубокая, но достаточно протяженная и изрезанная, со множеством трещин и крохотных пещерок. Лучше не придумаешь, и наш побег почти наверняка должен был обернуться удачей.
  Но сейчас от этого плана побега пришлось отказаться. К нашей великой досаде вышло так, что именно меж тех холмов, куда мы хотели направиться после побега, и расположился на отдых отряд наемников... Даже если мы сбежим, обходить этих людей придется по большой дуге, и вряд ли подобное у нас получится - уж очень там много солдат, да и расположились эти шумные люди на отдых не все вместе, а вразброс, там, где каждому из них захотелось остановиться. Я, увидев все это, чуть не застонала от досады - с таким количеством вооруженных людей нам ни за что не справиться! Мы же не сказочные богатыри, чтоб одним махом и без труда укладывать наземь по десятку врагов! Даже если мы все же сбежим, и отправимся назад по той же дороге, что нас вели сюда, то это дело заранее проигрышное - на той равнине нас сразу же отловят, тем более, что помогать в розыске беглых рабов входит в одну из обязанностей солдат Нерга.
  Кажется, была раздосадована даже Варин. Как нам поступить, что можно сделать для того, чтоб суметь покинуть этот проклятый караван? И ведь срочно что-то надо придумывать, а иначе нам не вырваться на свободу. Как выразился однажды Визгун, мне в лом работать на благо Нерга, тем более что и называть Нерг великим мне совсем не хочется.
  Присутствие солдат ослабило внимание охранников. Если еще утром вездесущие охранники, охраняющие караван, не давали сказать невольникам промеж собой ни слова, то сейчас, когда рядом оказались наемники, рабы получили небольшое послабление. Оно и понятно: в присутствии солдат с таким зверскими рожами не подчиняться приказам охранников, спорить с ними или попытаться бежать может только ненормальный. Догонят в два счета, даже сильно напрягаться не будут, а уж что с тобой потом сделают - об этом вообще лучше не думать. Фаланги отрезанных человеческих пальцев говорят сами за себя, и удерживают от неповиновения не хуже железных оков.
  Ни у кого из нас не было растерянности, зато у всех полной мерой присутствовала досада. Из себя выводила одна мысль: надо же было так глупо налететь на неприятности! Что-то у нас с самого начала дороги многое не заладилось. То одно мешает, то другое...
  Ладно, сказала Варин, хватит ныть. Нам надо просто немного поменять план побега. Сделаем так: под утро, когда сон особенно крепок, постараемся проскользнуть в сторону холмов, а там уж видно будет. Так что пока всем спать, набираться сил. Через несколько часов Варин нас разбудит.
  Так и решили, прилегли неподалеку друг от друга. Хотя за трудный день все мы очень устали, но сон не шел. Тревожила неопределенность, и раздражали крики и песни, доносившиеся из лагеря наемников. Это не страшно, подумалось мне: пока нет сна, можно снова немного полюбоваться необыкновенно яркими созвездиями на бархатно-черном небе - когда на них смотришь, то перед их волшебным сиянием кажутся нелепыми и никчемными все наши земные заботы и вечная суета...
  Думаю, у нас все получилось бы так, как мы рассчитывали, если б не солдаты из того отряда... Наемники, чтоб вас!.. Глубокая ночь, меха с вином, хороший ужин, полно свободного времени... Что из всего этого следует? Понятное дело: мужиков потянуло на приключения. А если точнее - на развлечения...
  В какой-то момент я просто кожей почуяла - сейчас нас ждут очередные неприятности. Чуть приподнялась на локте... Так оно и есть, с десяток солдат подходят к хозяину каравана, о чем-то с ним говорят... Вон, у них уже и до спора с охранниками дело дошло...
  Варин коротко ругнулась, да и наши парни явно напряглись.
  - Варин, ты что? - повернулась я к женщине.
  - Мужиков потянуло на сладкое...
  - Ты что имеешь в виду?
  - Лия, иногда я не понимаю, отчего до тебя не доходят самые простые вещи? - заметно, что Варин, обычно скуповатая на эмоции, нервничает. - А ты подумай! Я, еще когда увидела солдат, располагавшихся лагерем неподалеку от нас, именно этого и стала опасаться... Неужели ты все еще ничего и не поняла? Тогда поясняю: солдаты желают поразвлечься. Конечно, рабы в караване считаются чужой собственностью, которой имеют право пользоваться только их хозяева, и законы Нерга в отношении этого весьма строги... Но, если сунуть охране каравана несколько монет, то наши доблестные охранники могут закрыть глаза на небольшое нарушение, и, так сказать, позволить солдатам попользоваться чужим добром на пару-тройку часов...
  - То есть...
  - А ты соображай сама - давно уже большая девочка, и детский возраст остался далеко позади. Но думаю, что все женщины, и те парни, которых отберут солдаты...
  - При чем тут мужчины?
  - Не, Лия, ты точно не от мира сего! Поясняю: в армии Нерга у солдат принято развлекаются как с женщинами, так и с мужчинами. В походах не всегда под рукой баба может отыскаться, и оттого здесь поощряется многое из того, на что без всякого одобрения взирают в других странах. А если учесть, что женщин в этом караване мало, а наши парни выглядят куда лучше усталых и изможденных рабов... Так что вывод ясен.
  Да уж, ясно, как божий день, что к своему обычному вечернему отдыху наемники намерены прибавить еще небольшое, но довольно приятное развлечение. Хотя насчет небольшого - это еще как сказать, а уж насчет приятного... В любом случае, я в подобных забавах участвовать не желаю. Не сомневаюсь и в том, что вряд ли хоть кто-то из нашей группы захочет проводить время подобным образом. И еще в одном я твердо уверена: если даже произойдет невероятное, и Варин прикажет подчиниться (в чем я глубоко сомневаюсь), все одно никто из нас не потерпит над собой никакого насилия. И будет прав.
  - Да уж... - в голосе молодого лейтенанта слышалось омерзение. - Хреново дело. Только вот как нам избежать всего этого? Что делать?
  - Видишь ли - Варин с досадой покрутила головой, - видишь ли, я могу только посоветовать, но решать придется Лие. Кстати, в том отряде имеется колдун.
  - Я его тоже приметила.
  Этого невысокого, чуть сгорбленного человека я увидела давно, да он и не таился. Хотя он тоже был в солдатской форме, но поверх одежды у этого человека был накинут черный плащ с капюшоном. Впрочем, о том, что среди отряда имеется колдун - об этом, еще не видя самого колдуна, я узнала от Койена. Предок этих людей не выносил, если можно так выразиться, всеми фибрами своей души.
  - Лия, а он... ну, ты понимаешь, кого я имею в виду. Он тебе ничего не говорит? - Варин пока что говорила иносказательно. Пока нашим парням не стоит знать о Койене, и дело тут вовсе не в том, что Варин не доверяет кому-то из них. Просто неизвестно, как остальные отнесутся к тому, что среди них имеется человек с подсаженной душой.
  - Он советует быть осторожнее. Колдун далеко не такой лопух, как колдунишка в караване.
  - Этого следовало ожидать... Лия, нужно среди солдат устроить свару, причем такую, чтоб им стало не до нас. И сделать это поскорей. Сумеешь?
  - Свару, говоришь...
  Я посмотрела на тех солдат, что подошли к нашему каравану. Ага, вон один из них все еще о чем-то договаривался с хозяином, а тот пока что отрицательно мотает головой, хотя и не очень уверено. Возможно, цену набивает. Ну, его согласие - это только вопрос предлагаемой суммы. Хм, а использовать чужую собственность без разрешения хозяев в Нерге не решаются даже наемники - чревато, пусть даже речь идет о такой малости, как рабы...
  Так, долго торг не затянулся, все же хозяин и солдаты сумели договориться меж собой, и несколько дополнительных монет, которые вытряхнули наемники в жадно протянутую ладонь, решили дело. Надо же, хозяин каравана больше не опасается, что с него спросят за чужое добро, если с невольниками что худое приключиться. Понятно: каменоломни совсем близко, остался один дневной переход, можно и понадеяться на то, что с рабами ничего страшного не произойдет... По крайней мере, даже если кого из них солдаты чуть покалечат, то это можно будет списать на долгую и трудную дорогу, а невольники все одно ничего не скажут... Ничего, дорогой хозяин, придется развеять твои надежды и еще раз пояснить, что жадность до добра не доводит.
  Как оказалось, не только мы, но и те из невольников, кто не забылся тяжелым сном после тяжелого перехода, все они наблюдали за солдатами, и за тем, как хозяин каравана совал в свой карман монеты... Хапуга! Понятно, что солдаты сейчас рабынь к себе погонят, а заодно и мужчин не забудут прихватить, причем отберут из тех, что помоложе, да попривлекательней...
  Ага, вот солдаты, стоящие у каравана, что-то громко закричали в сторону своего лагеря, и оттуда донесся довольный рев множества глоток. Меня невольно передернуло - столько животного было в том непристойном крике.
  Впрочем, тошно стало не только мне. Женщины испугано зашептались, да и у кое-кого из сидящих на земле молодых мужчин по телу пробежала дрожь отвращения. Некоторые чуть ли не сжались в комок, безуспешно пытаясь стать как можно менее заметными. Многие молитвы зашептали... Как видно, в этом караване подобное уже случалось, сдавали людей внаем, на временную потеху и увеселение. Мало невольникам своих бед, так еще и такое унижение вдобавок! Молитвы к богам о заступничестве - дело, не спорю, хорошее, только вот сейчас нужно что-то иное, куда более простое и действенное. Пусть эти люди ничего не могут поделать, и вынуждены подчиняться обстоятельствам, только вот ни у меня, ни у моих спутников нет ни малейшего желания служить игрушкой для толпы пьяных солдат.
   Ну, хозяин каравана, я вновь и вновь убеждаюсь в мысли, что стоит обломать ваш побочный заработок. Только вот мне надо быть поосторожнее, все же в том отряде наемников имеется колдун. Конечно, я и раньше слышала о том, что армейские колдуны обычно не считаются сильными или очень умелыми, но и недоучек в армии Нерга тоже не держали. Никогда не стоит недооценивать противника.
  Итак, посмотрим на тех, кто заявился отбирать рабов. Чуть больше десятка мужиков самого разбойничьего вида. Все они уже успели хорошо выпить, все уверены в себе, в своем праве - зря, что ли, за этих никчемных людишек были уплачены такие деньги?! Среди этих рабов еще надо покопаться, отобрать из этой толпы тех, кто получше, помоложе и покрасивей, да тех, у кого формы попривлекательней - вряд ли для работ на каменоломнях отбирают писаных красавцев...
  Пока подошедшие наемники окидывали лежащих рабов хозяйским взглядом, я продолжала изучать солдат, что подошли к каравану. Среди них мне надо выбрать одного, причем желательно из тех, у кого мозгов в башке поменьше, а кулаки побольше... Ага, вот и подходящий тип! Мужик со скошенным подбородком и набором метательных ножей за широким поясом. Мало того, что по жизни он забияка и хам, так сейчас еще и выпил больше всех, хотя до полной невменяемости ему пока очень и очень далеко. Этот мужик из тех, кто, так сказать, приняв на грудь, вначале становится задиристым, а потом звереет и лезет в драку. Очень хорошо, попробуем так...
  Солдат, шедший позади мужика со скошенным подбородком, внезапно споткнулся и, едва не потеряв равновесие, неловко шагнул вперед, случайно толкнув в спину идущего впереди здоровяка и чуть не сбив того с ног. В другое время мужик со скошенным подбородком, думается, не обратил бы особого внимания на подобное - бывает!, ну, может, ругнулся бы разок, или же сам оттолкнул случайно налетевшего на него человека. Но сейчас, разгоряченный выпитым и будучи в боевом настроении (да еще, признаю, не без моей помощи), он развернулся и без разговоров так ударил в лицо упавшего на него человека, что тот просто-таки отлетел в сторону. Товарищи упавшего (тоже, каюсь, не без моей подсказки) накинулись на обидчика, и оказалось, что сторонники мужика со скошенным подбородком тоже не прочь почесать свои кулаки (винюсь, и этих к ярости и желанию поквитаться с противниками подтолкнула тоже я). Драка разгоралась на глазах, просто как огонь в сухой траве, и на помощь солдатам, сцепившимся меж собой не на жизнь, а на смерть, со всех ног бежали их товарищи...
  Не прошло и минуты, как рядом с местом отдыха каравана рабов разыгралось настоящее сражение. Крики, ругань, в отблесках костров сверкнуло вытащенное оружие, послышался звон металла о металл, а еще через мгновение раздались вопли раненых...Яростная драка озверевших мужиков, в которой давно забыта причина, но вместо этого в душе живет дикое желание бить, крушить, разрывать руками противника, выплескивать охватившее тебя бешенство...
  Естественно, что рабы, увидав подобное, вскочили со своих мест, и бросились кто куда. Их легко понять - пыл схватки вполне может перекинуться и на людей в караване, а ни у кого из невольников не было желания оказаться раненым, зарезанным или затоптанным пьяной солдатней. Что в этот момент главное для обычного человека? Оказаться как можно дальше от места столкновения невменяемых от бешенства людей. Сейчас, когда над беснующейся толпой солдат властвуют звериные инстинкты, а в воздухе запахло кровью, никто дерущихся, кому ты попадешь пор горячую руку, не станет разбираться, кто ты такой, чья собственность, кому принадлежишь, и за кого придется, в случае чего, отвечать...
  Невольники бежали кто куда, не слушая криков растерянных охранников, для которых все произошедшее оказалось полной неожиданностью. Сработало охранное заклинание, но сейчас на него никто не обращал особого внимания - не до того! Что ж, хорошо, и даже замечательно: у нас появилась возможность сделать отсюда ноги...
  Не сговариваясь, мы кинулись было прочь, стремясь уйти как можно дальше от каравана, в спасительную темноту, и тут стих пронзительный визг охранного заклинания. Как видно, сейчас кто-то или хорошенько врезал колдунишке по зубам, или же просто заставил его снять охранное заклинание. А может, снял сам, своей волей. Последнее предположение мне понравилось меньше всего.
  - Быстрее! - повернулась я нашим. - А не то, боюсь...
  И тут мои опасения оправдались. Охранное заклинание сработало вновь, только на этот раз оно было куда мощнее прежнего. Вместо раздражающего пронзительного визга стоял мощный рев, едва ли не сбивающий с ног. Тут и думать нечего: в дело вступил колдун из военного отряда. Невольно я отметила про себя: хорошее заклинание колдун поставил, сильное. Вырваться за его границы мы, конечно, сумеем, но вот что нам делать дальше? На наших телах останутся отголоски этого заклинания, по которым нас без труда сумеет найти даже колдунишка из каравана. Я, конечно, постараюсь счистить остатки этого заклинания, но на это, опять-таки, надо время, которого у нас нет. Вряд ли мы сумеем незаметно добежать до оврагов, а если все у нас это получится, то можно не сомневаться в том, что заклинание поиска колдун применит весьма умело. Хотя закрыться от заклинания поиска я, пожалуй, сумею...
  Но и здесь нам не повезло: в лагере солдат забили тревогу, и теперь соваться в ту сторону нам не было смысла. Понятно, что солдаты сейчас будут настороже вдвойне, если не втройне, и вряд ли не заметят у себя под носом сразу семерых беглецов. К тому же меня удивило и то, что дисциплина в том отряде наемников была, как говорится, на уровне, и, несмотря ни на что, солдаты вымуштрованы, как надо. Вон, уже от того места, где остановился отряд, солдаты бегут, и вовсе не для того, чтоб принять участие во все еще продолжающейся драке. Наоборот: они кольцом окружают место схватки своих сослуживцев, которые пока и не думают утихомириваться. Но вот около дерущихся появился офицер и чуть сгорбленная фигура колдуна... Как это ни досадно, но наш побег из каравана придется отложить.
  При помощи офицеров и колдуна выяснение отношений между солдатами прекратилось почти сразу. Всех драчунов погнали в лагерь, а перепуганных рабов быстро успокоили. Нескольких невольников, все же рискнувших сбежать из каравана и пересекших границу охранного заклинания, не без помощи колдуна очень скоро вернули на место, перед тем всыпав беглецам плетками по первое число и сорвав на них свое немалое раздражение. Растерянный, и в то же время разозленный, хозяин каравана отдал назад полученные деньги. Можно сказать, почти швырнул их обратно, прямо в руки офицера. Я понимаю состояние этого человека: он только что вновь едва не потерял часть рабов только из-за того, что решил немного подзаработать на них в дороге. Если бы в той драке невольники, пусть даже далеко не, но получили увечья (а, судя по жару схватки, простыми царапинами здесь дело ограничиться не могло), то перед хозяевами рабов объясняться все одно пришлось бы ему, и еще неизвестно, чем для него могли закончиться подобные разговоры.
  Впрочем, солдаты, хотя и были недовольны, но вслух свое недовольство высказывать не решались, и даже не пытались вновь подкупить хозяина каравана или кого из его охранников. Дело в том, что офицер в том отряде тоже решил наказать своих солдат, как за драку, так и за нарушение дисциплины - наемники так буянили, что без помощи колдуна офицер вряд ли сумел бы так быстро навести порядок среди части своих разошедшихся без меры солдат. Так что до нашего слуха чуть ли не до середины ночи доносились крики солдат, и слышались звуки ударов - похоже, что порядок среди наемников поддерживался весьма жесткими методами.
  Но и охранники не спали всю ночь. Хозяин вполне справедливо опасался, как бы сюда вновь не заявились незваные гости, и оттого велел своим подчиненным неусыпно бдеть, не смыкая глаз. Что ж, подумалось мне, хотя бы одно доброе дело сделано - людей в караване оставили в покое хотя бы на какое-то время.
  Утром не выспавшиеся, недовольные солдаты стали сворачивать свой лагерь. Судя по хмурому виду некоторых из них, а заодно и по тому, что у кое-кого из наемников были недавно наложенные лекарем перевязки, ночная схватка им вышла боком. Тем не менее, когда караван рабов собрался в дорогу, то оказалось, что отряд солдат пойдет вместе с нами. Вернее, он будет сопровождать нас чуть ли не до того места, куда направляется караван рабов.
  Если честно, то меня подобное всерьез обеспокоило. И не одну меня. Насколько я помню, Варин еще вчера из обрывочных фраз и из разговоров охранников поняла, что этот самый отряд солдат с самого утра был намерен отправиться к месту своего назначения, и никоим образом не собирался заниматься охраной невольников. Отчего это вдруг у них так изменились планы? Не хочется думать о плохом, но, похоже, причина - в колдуне. Ему, как я того и опасалась, кое-что вчера показалось странным, или же он уловил следы магии, пусть и слабые. Я, конечно, пыталась их маскировать, но не мне тягаться с хорошо обученным магом.
  И вообще: если бы не этот сутулый человек, то мы бы вчера сумели уйти... Хорошо еще, что ночью я сообразила прикрыть магической завесой всех нас от излишнего внимания колдуна. Не спорю: с этой завесой он справится без труда, но для начала с нее следует снять маскировку, а вот ее, эту маскировку, я поставила неплохо, хотя сейчас нельзя быть уверенной ни в чем. Хочется надеяться, что колдун не станет внимательно просматривать каждого из нас - все же здесь сотня рабов, да еще охранники...
  Колдун из военного отряда... Я была права - этого человека нельзя даже рядом поставить с колдунишкой из каравана. Прошедшей ночью колдун вновь появился возле того места, где расположился на отдых караван невольников, ходил между рядами спящих на земле людей. Прямо как охотничий пес, пытающийся найти запах ускользнувшей добычи, но чувствующий, что она спряталась где-то неподалеку.... Сканировал лежащих, но ничего особо подозрительного не заметил, хотя что-то все же привлекло его внимание. Возможно, остались легкие следы магии, но настолько слабые, что он пока не мог определить: либо кто-то из каравана сумел навести на солдат желание подраться, или же это был некто, подошедший откуда-то со стороны, и снова растворившийся в непроглядной темноте южной ночи...
  С утра мы снова шли по дороге в неизвестность, но вот что было много хуже, так это внимание, которое мы стали чувствовать со стороны того самого колдуна из военного отряда. Возможно, вначале он посчитал, что к ночной сваре между его солдатами приложил руку недотепистый колдунишка из каравана, но быстро понял, что в этой истории тот не причастен. Ну, а раз колдунишка - недоучка не имеет к этому неприятному делу никакого отношения, то следует искать кого-то другого. Колдун не спал всю ночь, ожидая, не попытается ли кто вновь применить магию, или рискнет бежать. Я просто чувствовала, как он просматривает каждого из нас, пытаясь найти нужного человека. Высокое Небо, как хорошо, что защита поставлена на совесть, а не то он бы давно отыскал в ней брешь...
  Для меня оказалось неприятной неожиданностью встретить в обычном военном отряде столь сильного колдуна. Достаточно вспомнить поставленное им удивительно мощное охранное заклинание, сбивающее с ног, и надолго остающееся на теле... Если при бесконечных нападениях Нерга на другие страны во всех военных отрядах находятся такие маги, то стоит лишь поблагодарить Небеса за то, что они до сего времени не позволили Нергу захватывать одну страну за другой...
  Плохо и то, что днем у нас нет никакой возможности бежать из каравана. При таком количестве охранников, разозленных солдат, да вдобавок еще и колдун с каравана глаз не сводит... Радует хотя бы то, что рана на голове Стерена затягивается, у лейтенанта заживление вовсю идет на лад, а у нашего здоровяка Орана руки почти в полном порядке, и в них вернулась прежняя сила. Ладно, что делать, как нам поступать дальше - с этим будем определяться на месте.
  Сегодня охранники вовсю поторапливали караван. Еще бы - до конца пути остался всего один дневной переход, и охране хотелось как можно быстрее сбыть с рук порядком надоевших им рабов, получить деньги и вернуться домой, к своим семьям. Нас гнали быстро, останавливались лишь для короткого отдыха. Все заметили, что народу на дороге стало попадаться куда больше, встретились и несколько небольших поселков.
  Заметно, что Варин что-то беспокоило, и, чувствую, эта ее тревога была связана не только с неудавшемся побегом. На подобное обратила внимание не только я, но и наши мужчины. Непривычно было видеть прежде невозмутимую Варин столь хмурой и озабоченной. На мой вопрос Кисс недоуменно пожал плечами - не знаю, хотя ее понять можно: наше задание почти что провалено, а подобное вряд ли может радовать. Ну, парни пусть помалкивают, а я не выдержала. На первом же небольшом привале, когда мы все, уже по сложившейся привычке, сидели рядом друг с другом, я не выдержала, и негромко спросила женщину:
  - Варин, в чем дело? Извини за вопрос, но заметно, что ты очень нервничаешь. Конечно, можешь и не отвечать, но...
  - Нервничаю? - чуть усмехнулась Варин. - Это не совсем верное слово. Точнее будет сказать - я озабочена. И даже очень. Сейчас уже нет смысла скрывать очевидное... Видите ли, я рассчитывала, что у нас получится уйти из каравана хотя бы этой ночью.
  - Но, может...
  - Может, не может... Так рассуждать нельзя. На каменоломни мы попадем сегодня вечером. О чем это говорит?
  - Вообще-то подобное говорит о многом...
  - Лия, - вздохнула Варин, - ты, как видно, не в полной мере понимаешь произошедшего. Хотя, наверное, не ты одна... Впрочем, мне давно стоило рассказать вам всем про то, что больше всего беспокоит меня во всей этой паршивой истории. Смотрите: от того селения, где нас забрали в этот самый треклятый караван, и до столицы Нерга - пять дней пути, а до каменоломен - всего два. Так вот, это говорит о том, что у нас в запасе почти нет времени. И дело здесь не только в том, что с каменоломен нам будет сложнее уйти. Вне сомнений - уйдем, в этом можно не сомневаться. Правда, как именно уйдем - об этом надо хорошо подумать. Но сейчас меня куда больше тревожит другое. Вернее, другой. Табин.
  - А при чем здесь этот хмырь? - это уже спросил лейтенант - Ведь он, единственный из всех нас, остался на свободе...
  - При чем здесь Табин? - а у Варин может быть очень неприятная улыбка. - В данный момент он - самое слабое звено во всей цепочке, и именно от него я ожидаю неприятностей. Вы что, считаете его свободным? Тогда пусть каждый из вас сейчас мысленно поставит себя на его место. Все еще не поняли? Любой человек в сложной ситуации поступает так, как считает нужным, и Табин - не исключение. Сейчас он одинок, растерян, испуган, и проклинает нас за то, что мы не дали ему возможности удрать от нас еще в Харнлонгре. Он, конечно, не герой, но, в то же самое время, далеко не дурак, и прекрасно понимает, для какой такой надобности его пока что оставили на свободе, а не отправили ворочать камни неведомо куда вместе с остальными. Стражники намерены неплохо погреть руки на продаже мехов. К тому же эти люди прекрасно понимают, что за этот иноземный товар от заказчиков-жрецов они получат куда больше золотишка, чем от любого перекупщика - ведь на поставку мехов имеется сопроводительное письмо, по которому Табин должен сдать груз и получить за него деньги в полном объеме. В свою очередь Табин также осознает: как только он получит деньги, тут же ему и каюк. Часа не проживет с того момента, как ему отсчитают последний золотой. Думаю, и из вас никто не сомневается в том, что Табина с такими деньжищами хоть кто-то вздумает выпустить из Нерга. Да еще и с подробным рассказом про то, куда именно подевались все его спутники... Даже если Табин все деньги тем людям отдаст - все одно он обречен. Не для того стражники вместе с таможенниками в том треклятом поселке всю эту кашу заваривали! Итак, что ему остается?
  - Заложить нас? - это уже Трей подал голос. - И он постарается сделать это еще до того, как окажется в столице Нерга?
  - Совершенно верно. Конечно, можно надеяться на то, что Табин будет тянуть время до последнего, и, лишь сдавая меха, скажет жрецам про то, что у него, дескать, имеются кое-какие сведения, касающиеся как безопасности Нерга, так и врагов этой благословенной страны. И тогда - все, жрецы в тот же миг возьмут его под свое крыло, и отныне стражникам до нашего дорогого Табина не добраться так же, как им не суметь дотянуться до луны на небе! Только вот потом Табин, спасая свою жизнь, должен будет рассказать жрецам о нас, о нашем задании, и с того мгновения колесо закрутится... Но это в лучшем случае.
  - А что, может быть и худший?
  - Конечно. Остается три-четыре дня до того времени, как наш обоз с мехами доберется до столицы Нерга... Но я не надеюсь на такую фору во времени. Думаю, Табин попросит защиты куда раньше.
  - Каким образом? И у кого?
  - Ну, мало ли кто ездит по дорогам! Жрецы и колдуны - они тоже не сидят безвылазно на одном месте, у каждого есть свои дела, обязанности... За те несколько дней, что мы ехали по дорогам Нерга, встречали как тех, так и других. Вполне закономерно, что Табин, встретив кого-то из них на пути, вполне может кинуться к нему за помощью: так, мол, и так, имею ценные сведения, которые не только помогут выследить врагов Нерга, но и принести этой стране большую пользу... Можно не сомневаться - его выслушают, причем внимательно. В этом деле главное - выбрать защитника рангом повыше. А что ему терять? И так плохо, и этак не лучше, а себя спасать надо... Все, что последует за этим признанием, можно просчитать быстро: за нами сразу же будет послан конный отряд в полном вооружении, который будет мчаться сюда даже без остановок на короткий отдых... В общем, нам надо уходить, и срочно. Лия, что там с нашими ранеными?
  - Да все нормально! - здоровяк Оран несколько раз сжал кулаки. - Как будто и не было растяжения!
  - И у меня тоже все хорошо - добавил Стерен. - Голова не болит, и рана почти что затянулась. Вон, и наш лейтенант доволен - заживает, говорит, все на нем, как на собаке! Тоже около дела...
  - Не беспокойся, Варин - заторопилась я. - В парней столько энергии накачала, что раны зарубцовываются просто на глазах! Ну, это, конечно, иносказательно... В любом случае, Лесану до полного выздоровления надо еще пару дней. Тогда и ключица полностью срастется, и мечом он владеть сможет...
  - К сожалению, нет их у нас, этих нескольких дней...
  - Варин, а те каменоломни, куда нас ведут... Разве с них не сбежать?
  - Это будет куда сложнее. Что самое плохое: как только мы придем на каменоломни, как нас всех сразу же разъединят. Нас с тобой отправят к женщинам, на те работы, что они выполняют, а с мужчинами еще хуже - раскидают кого куда... В общем, куда сочтут нужным, туда и отправят. Кого - на открытый карьер, кого - в забой... И еще одно: после того, как мы придем на каменоломни, нас, как рабов, должны будут наголо обрить. Как тебе это нравится?
  - Ой, а я об этом и не подумала...
  - А подумать не помешает. В Нерге наголо обритая голова - первый признак раба, так что... Ты сумеешь нам всем волосы быстро отрастить?
  - Не знаю. Может, и нет...
  Остальное понятно и без слов: даже если мы позже каким-то образом сумеем удрать из каменоломни, то в Нерге нам делать нечего. Наше задание будет провалено. Если даже после того мы сумеем вырваться из каменоломни, то нам придется или где-то отсиживаться, дожидаясь, пока отрастут волосы (что невозможно), или же убираться домой, спасая свою жизнь. Но, опять-таки, вряд ли мы смеем добраться до границы...
  - Тогда что нам делать?
  - Единственное, что мы должны успеть сделать - унести отсюда свои ноги в самое ближайшее время. Вопрос - как это сделать?
  Верно - это вопрос...
  Солнце уже клонилось к закату, когда мы прошли большое поселение, при виде которого охранники оживились, да и немало детишек высыпало навстречу каравана. Как видно, нашего появления здесь ждали. Выбежали женщины, из окон и дверей постоялого двора выглядывали посетители, лениво брехали собаки, разомлевшие на жаре, кое-где в крохотных дворах были видны тощие козы... Понятно: здесь со своими семьями живут те, кто охранят каменоломни - все те же стражники, охранники. Кроме беспорядочно натыканных невзрачных приземистых домишек, в поселке были строения побольше и побогаче, вокруг которых были небольшие островки блеклой зелени - понятно, что в домах обитают мастера или управляющие. В общем, обычный поселок, где проживают те, кто тем или иным образом связан с этой самой каменоломней. На идущих в караване рабов никто из встречающих караван людей не обращал особого внимания - ну, идут себе рабочие существа, и идут, эка невидаль, сколько их шло ранее, и сколько их здесь будет проходить вновь и вновь...
  Еще с полчаса хода, и мы дошли до тех мест, где начинались места по добыче оникса. Стоя на возвышении, рабы из каравана с тоской, и в то же время с любопытством смотрели вниз, туда, где отныне будет проходить вся их дальнейшая жизнь. Каменоломня располагалась в небольшой низине, средь высоких скал, на которых почти не было растительности. Один белесый камень... Еще там, внизу, было множество копошащихся людей, повозок, лошадей... Все они с вышины казались совсем крошечными, чуть ли не как муравьи в общей куче. Кто-то из них добывал камень, другие подтаскивал корзины с этим самым камнем к местам складирования, грузили в телеги камень из корзин или же загружал каменные блоки... Да, работа кипит.
  Чем ближе мы подходили к каменоломням, тем больше обращали внимание на не замеченные вначале детали. Камнем загружаются последние три телеги - как видно, на сегодня работа на каменоломнях заканчивается. И возницы людей поторапливают. Оно и понятно: вечереет, на землю вот-вот лягут сумерки. Хотя так говорить не совсем правильно: сумерки здесь не ложатся, как на моем родном Севере, а просто-таки падают на землю. Кажется, только-только было светло, и вдруг, можно сказать, всего за несколько минут, воздух темнее прямо на глазах. Конечно, никому не хочется выбираться отсюда в темноте, после захода солнца, тем более что спуск в каменоломню долгий, а телеги тяжело нагружены.
  Еще спускаясь вниз, по пологой дороге, мы заметили в скалах, окружающих каменоломню, широкое отверстие - вход в шахту. Как видно, оникс добывали и под землей. Недаром из этого темного отверстия то и дело выходили люди с тяжелыми корзинами.
  Единственное, что хоть немного радовало, так это то, что военный отряд, сопровождающий караван, убрался восвояси. Неподалеку от каменоломен, на развилке дорог, отряд отделился от каравана, и направился своим путем, куда и должен был следовать ранее согласно полученного приказа. И что еще радовало - отряд ушел вместе с колдуном, который, спорить готова, очень бы хотел остаться с караваном, и окончательно разобраться с весьма интересовавшим его вопросом - кто же прошлой ночью применял магию? Нет сомнений, что он оставил какие-то сведения о произошедшем хозяину каравана, чтоб тот передал их дальше. Больше того - не удивлюсь, если выяснится, что колдун по собственной инициативе поставил в караване сигнальное устройство, которое сработает, если некто из находящихся в караване людей снова применит магию. Вот тогда поиски облегчатся... Хотя колдун и убрался прочь, но, к нашему великому сожалению, возможности бежать у нас уже не было. Что же делать?
  Легкое беспокойство предка я почувствовала, когда мы уже спустились вниз, в долину, и подходили к каменоломням. Такое впечатление, что нам грозит опасность, от которой надо бежать со всех ног. Койен, в чем дело? Ах, вот даже как... О Небо! Только этого еще не хватало! От растерянности я едва не споткнулась на ровном месте. Почему раньше не сказал? Да я уже сто раз слышала от тебя, что надо полагаться только на свои силы! Согласна: поздновато почувствовала, что творится неладное... Ладно, спасибо, что сказал!
  - Варин... Парни...
  - В чем дело? - женщина обернулась ко мне. - Что случилось?
  - Табин... Ты была права насчет него...
  - То есть? Говори конкретнее.
  - Что, он нас уже заложил? - не очень удивился Стерен. - Быстро...
  - Табин, и верно, все рассказал. О нас, и о том, для чего мы направились в Нерг...
  - Кому рассказал? - это уже Трей.
  - Какому-то колдуну... Табин с самого начала понял, что его ожидает сразу же после того, как он деньги за наш товар получит, а умирать никому не хочется. Вот и улучил момент, когда рядом с нашим обозом проезжал один из колдунов со своей свитой... Колдун, кстати, в немалом звании. Вот и кинулся Табин ему навстречу, крича, что у него есть очень важные сведения, о которых он может сообщить далеко не каждому, а лишь колдунам из конклава... Тут уж стражники ничего не могли поделать, только стояли и тряслись. А колдун, едва услышав про то, что мы пришли в Нерг за утерянными книгами, враз отложил все свои дела, и в нашу сторону повернул...
  - Сколько у нас времени? - Варин, в отличие от меня, не тратит лишних слов.
  - Точно сказать затрудняюсь, но никак не больше часа. Меньше - вполне возможно. Скоро здесь появится конный отряд, посланный за нами. На подходе еще один. Колдун, услышав о книгах, поднял настоящую бучу, многих задействовал. Мы тут сейчас - как в ловушке... Варин, что делать?
  - Единственное, что нам надо делать - это уходить.
  - Но каким образом?!
  - Еще одна идея. Еще вчера из разговоров охранников я поняла, что нас гонят на каменоломни, где добывают перламутровый оникс, а это очень редкий и дорогой вид камня. И ценится он чрезвычайно высоко, особенно если учесть, что здесь находится единственное месторождение перламутрового оникса не только в Нерге, но и на всем Юге. И разрабатывается оно очень давно, более сотни лет. Но, возможно, и много дольше...
  - При чем тут какой-то там оникс, пусть даже и перламутровый? Я не понимаю...
  - Потом поясню подробней... Хотя, если коротко, и чтоб вы поняли, что я имею в виду... Видите ли, оникс обычно не добывается отдельно. В тех месторождениях, где встречается этот камень, он находится не один, а соседствует вместе с другими минералами. Хоть с тем же мрамором. И добывают их тоже вместе... А вот что касается перламутрового оникса - тут все иначе. Это месторождение, куда нас привели - удивительно, но оно состоит из одного оникса. Ну, почти из одного. Вместе с тем наиболее красивые и ценные виды этого камня с самыми необычными оттенками добывают не на каменоломне, а из шахт. Тот камень, что добывается открытым способом, он, конечно, очень востребован, но не так хорош, как тот, что находится в глубине земли. Именно там, под землей, находятся слои с самыми красивыми переливами этого перламутра...
  - Я все равно не...
  - Погоди - вмешался Стерен - Я понял. Варин, ты предлагаешь нам укрыться под землей?
  - Ну да! Все одно иного выхода нет! Внизу есть штреки (или как там они называются), где можно укрыться на какое-то время. Или хотя бы попытаться это сделать. Сейчас главное - уйти с поверхности... Посмотрите сами - вон он, вход в шахту! Камень в ней добывают давно, не одну сотню лет, и внизу должна быть широко разветвленная сеть подземных выработок, некоторые из которых могут тянуться очень далеко.
  - Но это не выход из положения!
  - Это выход на какое-то время, пусть даже на короткий срок. Может, там что придумаем, будем решать по ходу дела. Оставаться здесь, наверху - сейчас для нас это равнозначно признанию своего поражения. Не думаю, что кто-то из вас обирается махнуть на все рукой, и покорно подставить свою шею колдунам Нерга.
  - Я лучше в петлю полезу! - вырвалось у меня.
  - И напрасно. В Нерге хватает сильных некромантов.
  - Ну уж нет, в таком случае лучше вообще в лапы колдунов не попадаться!.. Варин, что я должна сделать?
  Женщина несколько мгновений молчала, затем повернулась ко мне:
  - Кто из этих - кивнула она головой в сторону нескольких мужчин, стоявших неподалеку от каравана. Судя по их виду, это были именно те, кто руководил работами в этом самом месте.- Кто из них горный мастер? Или хотя бы кто из тех людей хорошо знает все подземные выработки в этих местах? Причем нам нужен самый толковый и знающий...
  В это время караван уже не только подошел к каменоломне, но и остановился чуть ли не посередине нее, дожидаясь, пока к ним подойдет кто-то их управляющих. На наши негромкие разговоры никто из охранников не обращал особого внимания - пусть люди болтают, что хотят, охране теперь до этого нет особого дела. По большому счету охранники свою задачу выполнили - довели караван до места, а что касается всего остального - с этим пусть другие разбираются.
  Так оно и есть: к нам подошло несколько человек, как видно, присматривая себе работников. А вон тот худой мужчина с недовольным лицом, перед которым стоял хозяин каравана и докладывал, что все в порядке - это, как я понимаю, и есть тот, кто командует здесь. Понятно... Что ж, посмотрим остальных...
  - Варин, - прошептала я, кивая головой на невысокого мужчину средних лет, явно имевшего в своей крови немалую примесь кхитайской крови, - Варин, вот этот мужчина и есть тот, кто там подходит.
  - Тогда сделаем так...
  Не прошло и минуты, как кхитаец подошел к каравану. Окинув взглядом уставших, покрытых дорожной пылью людей, он заговорил, обращаясь к нам.
  - Ты, ты, ты... - его палец поочередно указывал на каждого из нашей маленькой группы. - Вы все подходите ко мне...
  - Э, Ют-Ань, - недовольно заговорил один из мужчин, стоявших неподалеку, - э, с чего это ты вдруг раскомандовался? Этих еще распорядитель не смотрел! У тебя что, из головы вылетело: это он определяет, кого и куда отправить! Возьмешь тех, кого тебе дадут.
  - И бабы тебе зачем? - подал голос еще один из мужчин. - Что ты с ними под землей делать намерен? Никак, развлечься в темноте решил? Шутник ты у нас, оказывается!
  - Скажите распорядителю, что я уже отобрал себе людей - кхитаец даже не обернулся в сторону говоривших. - Все, они идут за мной...
  - Ют-Ань, да ты что, сбрендил? - вновь встрял первый мужчина. - Или правила забыл? Тогда напоминаю, если у тебя память отшибло: им, кроме ошейников, цепь с камнем на ногу положено надевать!
  - Не отставайте... - не обращая внимания на реплики мужчин, кхитаец направился к входу в шахту. Мы послушно направились вслед за ним.
  - Э, тебя куда понесло? В шахту? - все никак не мог успокоиться тот, что первым заговорил с кхитайцем. - Так погляди на солнце, а заодно и вокруг - может, сообразишь, что работы вот-вот закончатся. Скоро людей в бараки погонят, а ты под землю вздумал соваться, да еще и с новыми рабами! Или тебе за день голову на солнце напекло?
  - Слышь, Ют-Ань, ты, как видно, все же относишься к любителям серого лотоса - крикнул ему вслед высокий мужчина, до этого стоящий в стороне. - Что, совсем ничего не соображаешь? Ты что творишь?
  - Пусть идет - в разговор вмешался еще один мужчина из группы. - Не иначе, как наш мастер башкой обо что-то шарахнулся в своих штольнях. Когда за такие фокусы на него самого ошейник оденут - вот тогда он враз поумнеет. Только вот как бы поздно не было...
  Не скажу, что кхитаец шел быстро, но и медленным его шаг назвать было нельзя. Главное - мы за ним поспевали, никто не отставал, хотя каждый из нас порядком вымотался после целого дня хождения по дорогам. Ни охранники, ни проходящие мимо люди - никто нас не останавливал. Уже неплохо. Хорошо и то, что особого внимания мы не привлекали: все же сейчас конец тяжелого рабочего дня, все устали, мечтают только об отдыхе, и мысли у людей заняты чем угодно, только не тем, чтоб следить за тем, кого и куда ведет мастер!
  Вот и вход в шахту. Нам надо идти туда, в эту самую шахту. Не скажу насчет других, а вот мне немного жутковато оказаться там. Темная дыра в белесой скале... Хотя дырой этот огромный полукруг называть не стоит. Неуважительно.
  Когда подошли ближе, то стало видно: как вход в шахту, так и стены, потолок внутри широкого коридора, начинающегося за входом - все укреплено тщательно подогнанными друг к другу тяжелыми блоками, изготовленными все из того же светлого камня. И низким этот коридор не назовешь. Во всяком случае, до его верхнего свода кончиками пальцев смог дотянуться только здоровяк Оран. Да и сам коридор достаточно широк, во всяком случае, по нему в ряд вполне могут идти несколько человек. Ну да, верно, людей сюда загоняют не поодиночке, а группами...
  Не знаю, как у кого, а в моей душе этот вход вниз, в темноту, вызывает как страх, и в то же время нечто похожее на беспредельное уважение к тяжелому труду тех, кто, добывая оникс, сумел пробить в камне этот загадочный и немного зловещий путь в недра земли. Можно сказать, здесь находится вход в подземный мир... Думаю, человеческих жизней тут столько положено, что и не сосчитать...
  Мелькнула запоздалая мысль: мне же нельзя уходить туда, в этот непроницаемо-темный мрак. Таким, как я, нельзя долго жить в замкнутом пространстве, без неба над головой, а иначе последствия могут быть такие, что... Вот о чем сейчас мне не стоит думать, так это о возможных последствиях - и без того тошно. К тому же, выбор у меня в данный момент небогатый: позади погоня, которая в скором времени должна объявиться здесь, впереди - лежащие где-то в глубине подземные выработки...
  Ну уж нет, лучше навек остаться под землей, чем вновь встретиться с Адж-Гру Д'Жоором. По сравнению с ним даже оголодавший зимней порой волк - само благородство. А пока нам остается лишь надеяться на то, что мы сумеем уйти подальше в подземные выработки и спрятаться там понадежней. Правда, неизвестно, на какой срок.
  Войдя внутрь, мы с неподдельным интересом смотрели по сторонам - надо же было понять, куда мы попали. Я, разумеется, в горных работах ничего не смыслю, но даже мне понятно, что эта шахта не сотворена богами, а сделана людьми. Долго тут должны были камень выбирать, чтоб получился такой здоровый коридор. Даже я скажу: для того, чтоб здесь сотворить такое, понадобились не десятилетия - века. Высокий полукруглый свод, состоящий из все тех же плотно подогнанных друг к другу блоков, которыми выложены и стены... Нужно признать: все сделано основательно, на совесть. Не знаю, что думают другие, а, на мой взгляд, следует с искренним восхищением уважением смотреть на эту тщательную и основательную работу неведомых мастеров. Хотя если вспомнить, сколько лет этим каменоломням, то подобное не должно удивлять. Слишком богатое и востребованное месторождение, чтоб относиться к нему без должных мер предосторожности и безопасности. За века в этих местах оставлено слишком много человеческих сил и жизней.
  Пока мы глазели по сторонам, кхитаец наклонился к стоящей неподалеку от входа невысокой бочке, из которой торчали незажженные факелы, и, не глядя, вытащил один из них. Я бы даже сказала, что это привычный жест, отработанный годами. В ту же минуту Стерен, по знаку Варин, забрал и остальные факелы, тем более что в той бочке их оставалось всего лишь десяток, не больше.
  Не оглядываясь, кхитаец шел вперед. Я же, сделав несколько шагов по этому каменному коридору, непроизвольно обернулась назад. Впереди была темнота, мрак, а там, позади, в полукруге входа заходящее солнце бросало на землю свои последние яркие лучи перед тем, как скрыться за горизонтом, уйти на ночной покой. Очень захотелось вернуться туда, где есть теплый ветер, воздух, где можно дышать полной грудью... Только вот нет у нас сейчас иного выхода, кроме как затаиться внизу, среди непроглядной подземной тьмы. Кто-то взял меня за руку. Кисс... Спасибо. Вроде пустяк, но мне враз стало много легче. Иди рядом со мной, котяра, а не то я за себя не отвечаю. Ну да не мне тебя учить, ты и сам прекрасно знаешь, что я могу выкинуть, если на меня вновь накатит черная волна, а я не сумею с ней справиться...
  С каждым нашим шагом вокруг становилось все темнее, и вскоре кхитаец зажег свой факел. Остальные Стерен по-прежнему нес на плече. Их мы всегда запалить успеем, тем более, что десяток факелов в запасе - это совсем немного, а мы пока что не знаем, на какой срок их хватит. Интересно: и факел вроде небольшой, и не скажу, что он сильно пылает, но света дает более чем достаточно. Нельзя утверждать, что все видно, как днем, но, тем не менее, светит достаточно ярко. Как видно, такие необычные факелы были изготовлены специально для этих темных мест.
  Постепенно ровная и широкая дорога, протоптанная немыслимым количеством ног, стала сужаться, да и свод над нами стал пониже. Во всяком случае, Оран уже свободно доставал руками до потолка. Что ж, все верно: мы спускаемся вниз, и уходим все ниже и ниже... То и дело на стенах пламя факела высвечивало непроницаемо-темные пятна больших отверстий в стене - это были ответвления, ведущие от главной галереи к выработкам по добыче оникса. Неужели во всех этих ответвлениях работают люди? Нет, сказал мне Койен, некоторые из них уже заброшены, другие еще вовсю разрабатываются.
  Несколько раз мы встречали людей, идущих нам навстречу. Понятно - они, в отличие от нас, поднимались наверх после очередного трудового дня. Вначале в темноте появлялась светлая точка, или же их было две, а то и три. Однако при приближении каждый раз мы видели одно и то же: стражники сопровождали группы закованных в цепи людей, которые устало брели, таща на себе корзины, полные камня. Потухшие взгляды, тяжелое дыхание вымотанных тяжелым трудом людей... Мало того, что у бедных невольников, кроме железного ошейника, имелись еще и кандалы на ногах, к которым на короткой цепи был прикован округлый камень, пусть и небольшой, но достаточно тяжелый. Как видно, это было чем-то вроде дополнительной предосторожности от возможного побега раба. Когда долгое время таскаешь на своей ноге такую тяжесть, то позже, если даже сумеешь освободиться от нее, все одно будешь ходить, подволакивая под себя ногу. Неплохая примета, по которой опытный глаз всегда сумеет выделить беглеца даже из многолюдной толпы ...
  Сейчас конец очередного изматывающего и безрадостного дня. В это время рабы обычно поднимаются наверх, чтоб пойти в свои бараки, поесть и забыться тяжелым сном до завтрашнего утра, когда их снова поднимут с первыми лучами восходящего солнца, и вновь погонят под землю добывать этот самый оникс, поделочный камень... И все же я понимаю, что в жизни этих людей каждый день имеется крупинка счастья - это мгновение, кода они покидают мрак подземного коридора и вновь видят солнце, пусть даже и ненадолго. Все равно лучик надежды на лучшее живет в душе каждого из них...
  Когда на нашем пути впервые появилась группа невольников, я поняла, что для охранников, сопровождавших этих людей, мы выглядим непривычно, или, вернее сказать, выглядим неправильно. На нас были ошейники, но не было цепей, да и охранников рядом не наблюдалось. К тому же рабочий день подошел к концу, и народ должен был идти наверх, на отдых, а уж никак не вниз, на какие-то работы. На недоуменный вопрос одного из охранников кхитаец ничего не ответил, и все так же продолжал идти дальше. Не знаю, что подумали охранники, но останавливать нас никто из них не стал, лишь проводили недоуменными взглядами.
  То же самое произошло и с встреченной нами второй группой возвращающихся людей. Единственное, в чем была разница - не услышав от кхитайца ответа на свой вопрос, охранники ругнулись нам вслед, причем довольно зло, но никто из них не стал отставать от своих и догонять нас. Можно не сомневаться в том, что, выйдя на поверхность, они сообщат кому надо о непонятном поведении горного мастера.
  Зато, в отличие от них, оно, это поведение кхитайца, было понятно нам. На каменоломне имелись подземные выработки, где добывали этот самый оникс, и некоторые из этих выработок могли тянуться очень далеко. Не исключено, что у некоторых штолен имелся выход на поверхность. В одну из них нас и вел кхитаец. Просто я велела этому человеку отвести нас в одну из тех подземных штолен, где имеется выход на поверхность, причем этот выход должен находиться как можно дальше от каменоломни. Понятно, что нам надо постараться оставаться необнаруженными так долго, насколько это возможно.
  Нельзя сказать, что я полностью лишила кхитайца воли, причем без всякой магии, просто постаралась подавить его волю. Почему? Если откровенно, то я опасалась. Чего? Просто была не уверена в том, как сработает магия под землей. И Койен молчал, не ответил мне на этот вопрос. Оттого-то я боялась применять магию, если можно так сказать, в чистом виде - все еще побаивалась того, что с ней было связано. И потом - в этот раз над нами будет толща земли, и неизвестно, к чему в этих местах может привести применение земной магии ...
  Именно по этой причине я просто-напросто внушила кхитайцу, что больше всего на свете ему хочется вывести нас туда, где мы будем иметь возможность выйти наружу, покинуть подземные переплетения чужих нам переходов... Вот он, бедняга, и шел, не обращая внимания ни на кого, и ни на что. Хотя, как я успела понять, этот кхитаец и без того чем-то походил на Трея - так же, как и тот, предпочитал лишний раз рот не открывать.
  Проблемы начались при встрече с третьей группой людей. Вернее, с сопровождающими их охранниками. Группа была довольно многочисленной, и охранников при ней было больше, чем в тех двух группах. Оттого, наверное, они и решили нас остановить. Один из охранников, крепкий мужчина средних лет, перегородил нам дорогу, а второй резко спросил:
  - Ют-Ань, куда это ты собрался? Что случилось? И почему рабы без цепей?
  - Что тут делают бабы? - сердито поинтересовался и тот, что встал на нашем пути. - Их здесь и близко быть не должно! Я могу понять многое, но это уже не влезает ни в какие правила! Ют-Ань, поясни, в чем дело...
  Кхитаец же, по-прежнему ничего не отвечая, шагнул вперед, и в тот момент охранник, перегородивший нам дорогу, и рассерженный тем, что не получил ответа, чуть ли не ткнул факелом в лицо Ют-Аня. Не думаю, что он хотел обжечь кхитайца, или намеренно причинить ему боль. На мой взгляд, причина была куда более простой: охранника по-настоящему удивило поведение горного мастера, и он хотел удостовериться, все ли с тем в порядке, но в темноте немного не рассчитал расстояния, и горящий факел слегка обжег лицо кхитайца. Тот шарахнулся в сторону, прижав руки к обожженной щеке... А вот это плохо. Огонь разрушает очень многое, очищает и приводит в порядок, и оттого вполне может случится такое, что мне сейчас придется применить куда больше сил, чтоб удержать мастера.
  - Я не знаю, что ты тут забыл, Ют-Ань - продолжал тот самый охранник средних лет. - Но поворачивай-ка ты назад. Сейчас же. Все же я служу здесь слишком давно, и просто нутром чую, если что не так. Ты, конечно, зануда и чинуша, но всегда знал, как надо себя вести и что следует делать. А то, что сейчас ты нарушил чуть ли половину правил и требований, за неисполнение которых с нас чуть ли не снимаешь шкуру - это мне говорит о многом... Надеюсь, все дело только лишь во временном помутнении рассудка...
  Так, как сказал однажды Кисс, приплыли... Перед нами двое охранников, еще четверо стоят при закованных невольниках... По большому счету, они нам сейчас не противники - справимся с этими охранниками без труда, особенно если учесть, что нападения от нас они никак не ждут. Но вот как поведут себя рабы, если мы нападем на охрану? Не исключено, что взбунтуются, почуяв свободу. А может и нет, если все проделать без особого шума... Не хотелось бы привлекать к нашим бедам еще и невольников - их, в случае чего, никто жалеть не будет, первыми положат, без малейших колебаний...
   В любом случае, чтоб нейтрализовать охранников, магию применять не хочется, да и Койен, еще до того, как мы спустились сюда, дал понять - здесь ее не стоит применять ни в коем случае. И вообще - нам желательно пройти дорогу до нужного места как можно незаметней, без грохота, шума и излишней возни. Или мы должны хотя бы попытаться это сделать.
   Я оглянулась на Варин. Понятно... Сейчас главное для меня - охранять горного мастера, не выпускать его из вида, а с остальным они управятся сами. Хорошо. А пока Варин, дав условный знак Трею, сама постаралась как можно более незаметно подойти к одному из охранников, к тому, который первым обратился к нам.
  - Дай нам пройти - хотя голос Ют-Аня звучал спокойно, но я почувствовала, что он постепенно начинает выходить из-под контроля. Пока это процесс идет медленно, но кто знает, что будет дальше? Это все огонь, и ожог, чтоб его... - Я знаю, что делаю. Обо всем поговорим потом, а сейчас...
  - А сейчас ты пойдешь с нами - оборвал его все тот же охранник. - Это даже не обсуждается. И эти твои, без кандалов, пусть следуют за нами. Один из моих парней будет следить за ними. Как ты вообще додумался притащить этих людей сюда, без кандалов - не понимаю! Ну да ничего, сейчас наверху разберемся, кто допустил подобное нарушение, и куда тебя понесло на ночь глядя...
  Пожалуй, хватит болтовни, все одно ничего нового мы не услышим. К охраннику, стоявшему впереди, шагнул Трей, и я, даже ожидая того, все же едва успела уловить тот короткий удар, что наш светловолосый парень нанес этому излишне внимательному человеку. Второго охранника, почти одновременно с Треем, так же молниеносно ударила Варин.
  Лихо... "Ось земли" - надо же! Ну, Варин и Трей, ну - какие же вы все-таки молодцы! У меня просто нет слов, чтоб выразить свое восхищение! "Ось земли" - с виду простенький, а на деле ювелирной точности прием обороны. Дело в том, что техникой этого сложного удара владеют очень и очень немногие - уж очень рискованно применять его на практике. Чуть ошибешься - и человек погибает сразу же, а вот от верно нанесенного удара противник на короткое время просто-таки застывает на месте, и не просто застывает, а чуть ли не окостеневает, причем все это время остается на своих ногах. Правда, кто-то из этих бедолаг на это время теряет сознание, а кто-то осознает, что с ним происходит... Но это уже зависит от самого человека - ведь все люди разные... Однако у всех тех, кто получил "ось земли", есть одно общее - они стоят, как вкопанные, причем со стороны и не подумаешь, что с человеком творится что-то не то.
  Вот как сейчас: оба охранника застыли на месте, а один из них все еще держит в руках горящий факел, причем можно не опасаться - факел из его рук не выпадет. А чуть позже, где-то через минуту, онемение начнет отходить, и до того стоявшие столбом люди снова обретут возможность ходить, разговаривать... Правда, в таких случаях вначале обычно долго ругаются, да потирают ушибленное место... Вот оно, место удара, и верно, будет побаливать еще какое-то время, с этим ничего не поделаешь. Перетерпеть можно. Особенно если учесть, что на месте удара даже синяка не останется. Так, лишь небольшое покраснение...
  Мы снова двинулись за кхитайцем, обходя стоявшего без движения охранника с факелом. Ничего страшного, мужик даже сознание не потерял, его глаза осмысленно смотрели на нас, хотя пока что он еще не понял, в чем именно дело и что такое с ним приключилось. Не страшно, скоро сообразишь, но не хотела бы я оказаться рядом с тобой, когда ты начнешь говорить и двигаться...
  Вслед нам раздались недоуменные голоса охранников, тех, что оставались при закованных рабах, но вслед за нами никто из тех охранников не побежал. Я их понимаю: не стоит рисковать, тем более, что с их товарищами, кажется, ничего страшного не произошло. Более того: я почти уверена, что никто из охранников, оставшихся при рабах, не успел заметить те удары. Ну, стоят их товарищи на месте, смотрят на уходящих в темноту людей - так что с того? Конечно, в этом есть нечто неправильное, но ведь если бы случилось что худое, то оба бы уже на полу лежали! Эти стражники - люди опытные, много лет невольников стерегут, их голыми руками не возьмешь. Потом объяснят, в чем, собственно, дело, и что их до такой степени удивило, что они даже шевелиться не стали. Даже когда выяснится, в чем, собственно, дело, то все одно - за нами никто из их не побежит. Без присмотра рабов за своей спиной оставлять не стоит - неизвестно, что при виде растерявшихся охранников может придти в голову множеству уставший и озлобленных людей, которым уже нечего терять. Разбираться с непонятками сейчас не стоит - дело опасное, да и закованных рабов надо вывести наверх, и рассказать кому надо о том, что случилось. А потом уж можно и к поискам приступать, вниз спускаться, причем уже с хорошей подмогой...
  Уже когда мы прошли какое-то расстояние по коридору, я обернулась назад. Отдельных огоньков не было, все снова слились в одну цепочку, которая удалялась от нас... Ну, судя по всему, с теми мужиками, что получили "ось земли", все в порядке. Пришли в себя, и пробираются вместе со всеми наверх, усиленно раздумывая, что же такое с ними сделали... Конечно, не стоило рисковать лишний раз, но все же я не выдержала, постаралась мысленно дотянуться до них. От этого даже приотстала немного... Спасибо Киссу, что он тащил меня за руку, а не то пришлось бы мне догонять своих...
  - Ну, что там сейчас происходит?- от Варин ничего не скрыть. Идет рядом со мной. - У тех, кого мы оставили? Только без лишних слов...
  - Вообще-то там сейчас в употреблении только лишние слова. Причем в отношении тебя и Трея - довольно образные. Даже, я бы сказала, излишне образные... А если говорить серьезно, то они поняли, что столкнулись вовсе не с рабами, и думают, что кхитайца мы захватили в плен... Вслед за нами никто из тех охранников не пошел - сейчас для них куда важнее выйти на поверхность, тем более что и рабы тоже поняли - только что на их глазах произошло нечто необычное. Сегодня в бараках будет тема для разговоров... А охранники считают, что немного позже сумеют нас выкурить из подземных переходов...
  - Это все?
  - Вообще-то да. Вот только наш проводник...
  - Что с ним?
   Если честно, то меня сейчас гораздо больше беспокоило другое: кхитаец после полученного им ожога стал выходить из-под моей воли. Если бы этот человек сейчас получил удар или рану - то он все одно вел бы нас туда, куда ему было сказано, но вот этот ожог от горящего факела может опрокинуть все наши расчеты. Недаром считается, что огонь очищает от всего наносного. Конечно, убежать от нас он пока что не может, но и безоговорочно выполнять приказы тоже не станет. Хотя...
  Что-то уж очень быстро он в себя приходит, и это мне совсем не нравится. Так не должно быть, но, тем не менее, происходит именно так. В чем дело? Я не могу утверждать ничего наверняка - не знаю, что он за человек, и как будет относится к таким, как мы, если выйдет из-под моего контроля. Все же этот кхитаец не простой наемник, а горный мастер, привилегированный работник, и явно относится к числу тех, у кого в поселке при каменоломне имеется сравнительно неплохой дом с небольшим садом. И помогать нам ему вроде не с чего...
  - Неважно обстоят дела, если все обстоит именно так - выслушала меня Варин. - Но ты присматривай за ним. Без него мы отсюда не выберемся. Конечно, если ты вдруг сумеешь помочь каким-то образом, и отыщешь выход на поверхность...
  - Пока не могу. Койен отчего-то замолчал. С той минуты, как мы переступили порог этой самой шахты, он даже не отзывается.
  - Тогда у тебя одна задача - следи за мастером, чтоб не удрал. И, если сумеешь, то определи, правильно ли он нас ведет...
  Насчет того, куда он нас ведет - о том ничего подозрительного сказать не могу. Вроде все верно, не обманывает... Но и то, что он постепенно выходит из-под моего подчинения - с этим фактом тоже не поспоришь. Хм, а может этот кхитаец сам магией владеет? А что, не исключено, это вполне возможно... Хотя я уловила бы обычную магию... И потом, если наш проводник относится к числу колдунов, то каким образом я смогла так легко подчинить его своей воле там, на поверхности? Вопросы без ответа...
  Еще десяток шагов - и кхитаец свернул в одно из тех огромных темных ответвлений в стене коридора, которые то и дело встречались нам на пути. Понятно, что это были входы в те выработки, что вели к местам, где находились пласты этого самого оникса. Надо признать, что идти здесь было совсем не так удобно, как в главном коридоре. Вон, здоровяку Орану приходится кое-где пригибаться, иначе вполне может задеть своей головой неровный потолок. К тому же здесь было довольно узко - в ширину, в лучшем случае, могут одновременно идти не более двух-трех человек. На всякий случай я шла рядом с кхитайцем - мало ли что... И потом, нутром чую - этот человек вовсе не так прост, за ним нужен глаз да глаз. Вроде спокоен, невозмутим, но не могу отделаться от впечатления, что он копит силы для рывка, а я ничего не сумею сделать, чтоб этого не произошло.
  Впереди снова показалась яркая точка факела. Еще группу рабов выводят наверх. Может, мне стоит шагнуть назад, туда, где потемнее, чтоб присутствие женщины под землей не так бросалось в глаза? Как я поняла, баб здесь, на глубине, даже близко быть не должно... Или все же не стоит выпускать кхитайца из вида? Чувствую, что связь межу нами понемногу тает, но никак не могу понять, в чем тут дело, и восстановить ее у меня не получается! Вроде все делаю правильно, но что-то не ладится... Ну в чем же тут дело? А, ладно, была - не была, не буду отходить от этого человека ни на шаг. Так спокойнее. Ну, а то, что я поневоле привлеку к себе внимание... Ничего, может, выкрутимся и на этот раз, а если нет... Все равно мы за собой уже здорово наследили.
  К нам приближалась еще группа невольников. Поневоле отметила про себя: надо же, их здесь всего-то десять или двенадцать человек, а оковы у этих людей не только на ногах, но и на руках. Опасаются их, как видно... И сопровождает эту десятку аж четверо охранников - многовато для такой немногочисленной группы. Коридор в этом месте узковат, и чтоб пропустить их, нам пришлось выстроиться цепочкой вдоль стены. Встречные делали то же самое - проходили, выстроившись в цепочку...
  Ага, и здесь стражники отметили, что в нашей группе явный непорядок... Снова придется выкручиваться совершенно непонятным образом, только вот знать бы заранее, что придется выдумать на этот раз? Может, заставить кхитайца сказать что-то про особое задание, о котором не всем надо знать...
  Но все наши предполагаемые планы разбились через мгновение. Едва к нам подошла группа закованных невольников, а неяркий свет факела осветил наши лица - в тот же миг среди шарканья ног и звона цепей раздался растерянный, и полный недоумения голос:
  - Эри?!
  А еще через мгновение один из закованных людей кинулся ко мне, оттолкнув в сторону стоявшего на пути охранника, и едва не сбив с ног меня. Сильные руки со сбитыми в кровь пальцами так сильно схватили меня за плечи, что я чуть не зашипела от боли.
  - Эри?! - растерянно выдохнул мужчина. - Эри, это, правда, ты?! О Всеблагой! Ты... Как ты здесь оказалась?! Что случилось?!
  Это еще кто такой? Я его, во всяком случае, вижу в первый раз. И при чем тут моя двоюродная сестрица? Этот человек - он что, перепутал нас? И откуда он знает Эри? А говорит он, между прочим, на моем родном языке, причем выговаривает чисто, и вдобавок ко всему в словах чуть выделяет букву "о". Невероятно, но именно так произносят слова в тех местах, откуда я родом. Похоже, что этот человек родом из Славии...
  Все остальное произошло в течение нескольких мгновений. Кхитаец, резко развернувшись, сильно ткнул в спину схватившего меня человека, и тот, все так же крепко удерживая меня за плечи, упал, увлекая на землю и меня. Тем временем наш проводник, бросив факел на землю и наступив на него ногой, чтоб загасить свет, кинулся бежать вперед, в темноту, успев, однако, перед тем что-то крикнуть охранникам. И тут я почувствовала, что мысленная связь между мной и кхитайцем, которая и без того постоянно слабела все это время, порвалась окончательно. Примерно так, как лопаются от резкого рывка туго натянутые нити...
  Я пыталась было кинуться вслед за беглецом, но все тот же незнакомый мужчина держал меня мертвой хваткой, без остановки повторяя - Эри, Эри... О Небо, да кто же это такой? Конечно, освободиться от его рук мне удалось, и я, было, кинулась вслед за прытким горным мастером, но, увы... К моему великому сожалению, нашего проводника уже и след простыл, и догонять его не имеет смысла. Заблужусь сразу же, особенно если учесть, что Койен отчего-то до сей поры не дает о себе знать. Итак, кхитаец сбежал, и как это у него получилось - ума не приложу! Что же нам теперь делать? Сидим в чужих лабиринтах подземных переходов, без проводника, в темноте, не зная куда идти... Если коротко назвать ту ситуацию, в которой мы оказались, то для этого годятся всего лишь два слова - полный провал. Всеблагой, только не это! И во всем виновата я... Ну, и как мне после этого парням в глаза смотреть?
  А тем временем трое из четырех охранников, вытащив оружие, бросились на нас. Не знаю, на что они рассчитывали - все же внезапность и численный перевес были на нашей стороне. К тому же скованные невольники, после секундного замешательства сами набросились на охранников, один из которых, поняв, что им может грозить, вовсю размахивал горящим факелом, не позволяя приблизиться к себе. Однако надолго его не хватило: через несколько секунд он хорошо получил камнем по голове от одного из закованных в цепи людей, и, как подкошенный, рухнул на землю. Хорошо еще, что кто-то из нападавших сообразил, и в последнюю секунду успел перехватить в воздухе падающий факел, а не то остались бы мы в кромешной тьме - вот и сражайся тогда невесть с кем... Самым сообразительным оказался четвертый охранник - этот враз понял, что отсюда надо как можно быстрее уносить ноги, и оттого без разговоров кинулся в темноту, вслед за убежавшим кхитайцем. Его тоже догонять не стали - пусть удирает, лишь бы не мешал.
  Зато двое ставшихся охранников дрались отчаянно, хотя так и не могли понять до конца - что же такое здесь происходит, и отчего внезапно взбунтовались невольники? Зато охранники прекрасно осознавали другое - то, что борются за свою жизнь, и оттого бились до последнего, причем делали это весьма умело. Чувствовался и опыт, и хватка. Оно и понятно: неумехи и разини здесь не задерживались... Однако закованные в цепи люди чуть ли рвались к охранникам в животном стремлении порвать их, едва ли не загрызть. Как видно, было за что мстить, а иначе сложно понять, отчего даже блеск хищной стали в умелых руках охранников не останавливал недавних рабов. Хотя их можно понять - все они сражались за свою свободу, пусть даже пока и призрачную...
   Невольно отметила про себя: почти все эти закованные люди раньше были воинами... К сожалению, оружия у нападавших не было, а охранники защищались отчаянно, так что вначале упал один скованный человек, за ним второй, третий ... Я хотела было сунуться на подмогу, но вовремя остановилась: на том небольшом пятачке у стены, где шла схватка, людей хватало и без меня, а когда нападающих слишком много, то они друг другу больше мешают, чем помогают. Мужчины сами справятся, а если среди той схватки объявится баба... Эти люди меня не знают, и неизвестно, как они воспримут появление среди них женщины...
  Очень скоро все было окончено. Трое убитых охранников, трое погибших заключенных... Этим ничем не поможешь: у одного перерезана гортань, второму меч охранника попал прямо в сердце, у третьего рассечен череп... Среди оставшихся в живых много раненых, правда, следует отметить - ранены были в основном закованные в цепи люди, из наших почти никто не пострадал. Так, пара царапин, о которых можно не беспокоиться. Во всяком случае, пока...
  Это все я успела охватить взглядом до того, как к нам подошел Кисс. Спасибо богам, у этого котяры, кроме порванной в схватке одежды, других изъянов нет.
  - Лия, с тобой все в порядке? - а взгляд у него на того мужчину, что все еще стоит возле меня, не сказать, что особо враждебный. Скорей, неприязненный. - Парень, ты нашу девушку за плечи особо не хватай. Открою тебе секрет: она это не любит. А если точнее - не выносит, когда ее хватают руками без разрешения. Она эти самые руки и вывернуть напрочь может, так что ты лишний раз думай, кого и где останавливаешь. К тому же расшумелся ты, парень, совсем не вовремя, и не по делу...
  - Лия? Почему вы сказали Лия? Ее зовут Эри! - мужчина был растерян. - Это Эри! Эри!
  - Слышь, парень, я не знаю, с кем ты ее перепутал, но эту девушку зовут Лия.
  - Как Лия? - мужчина был растерян. - Но... Ах, Лия... Ну конечно же, Лия! Но... Лия, как же ты оказалась здесь?! И где Эри?
  В этот момент к нам подошла Варин. В руках у нее был горящий факел, и при неярком свете огня женщина внимательно оглядывалась вокруг.
  - Лия, где наш проводник?
  - Сбежал...
  - Замечательно.
  - Варин, я, конечно, бесконечно виновата, но никак не могу взять в толк, каким образом этот человек сумел вырваться!
  - Лия, - голос Варин был чуть усталым, - Лия, сейчас не время разбираться, кто прав, кто виноват. Что случилось, то случилось. Надо думать о том, что мы будем делать дальше, а не вспоминать без остановки свои и чужие ошибки. Скажи: ты что-нибудь можешь...
  - Командир! - в этот момент к нам протиснулся один из закованных людей, только вот глядел он не на нас, а на мужчину подле меня. И этот говорит на языке моей страны, только вот по выговору он, без сомнений, житель столицы. У этих в речи заметно выделяется буква "а". - Командир, у нас потери...
  - Кто? - мужчин неохотно отошел от меня и присел возле погибших людей. - Вижу... Стихоплет и Хранитель... Еще и Евнух... Парни, парни... Я могу понять Хранителя - он давно смерти искал, но это-то двое чего полезли вперед всех? Ведь воевать совсем не умеют! Вернее, не умели. Из них вояки - как из меня придворный музыкант... Ох, как нелепо ребята погибли... Нет, ну надо же было такому случится!..
  - Это кто такой? - спросил меня Кисс, глядя на то, как мужчина о чем-то говорит со своими людьми, и, вместе с тем, постоянно бросает взгляды в нашу сторону. Меж тем скованные люди окружили мужчину, и о чем-то говорили вразнобой, перебивая друг друга. Судя по всему, в их жилах еще вовсю бурлила горячка боя. Похоже, этот человек у них за командира. Или за старшего. Что касается наших парней, то они пока не вмешивались в происходящее, но понемногу стали подтягиваться поближе к Варин.
  - Не знаю...
  - Но он назвал тебя Эри - продолжал Кисс. - Если мне не изменяет память, так звать твою кузину, ту надменную фифу, что осчастливила тебя своим появлением застенке Стольграда. И ведь вы действительно внешне очень схожи, как бы твоя кузина не утверждала обратное.
  - Возможно, он ее когда-то видел? Запомнил...
  - Вряд ли... На мой взгляд, тут дело совсем в другом... К простой знакомой так не кидаются.
  - Согласна - Варин, чуть приподняв факел, внимательно смотрела на скованных людей.
  Тем временем мужчина сложил руки своих погибших товарищей, и зашептал над ними короткую молитву. Его люди тем временем обыскивали убитых охранников. Я понимаю, что они ищут ключи от кандалов, но, как выяснилось, ни одного из убитых их не оказалось. Наверное, остались у того, что удрал. Досадно... Тут все тот же мужчина, что назвал меня именем Эри, властным жестом остановил возбужденный разговор своих товарищей, и снова подошел к нам. Его люди неотступно следовали за ним. Все верно - надо объясниться, разобраться в том, кто есть кто...
  Мужчина заговорил, в этот раз обращаясь к Варин. Как видно, он с первого взгляда определил, кто у нас за старшего, и кто командует.
  - Я могу узнать, кто вы такие?
  - А вы?
  - Если коротко, то в прошлом мы все были свободными людьми, а сейчас только мечтаем о свободе.
  - Я заметила, что вы от мечтаний очень быстро переходите к действиям.
  - Простите, но туго сжатая пружина может распрямиться в любую секунду. Часто для этого достаточно даже незначительной причины, со стороны выглядящей совершенным пустяком. А если учесть, сколько времени мы провели этой каменоломне, то... Извините, но лично мне хотелось бы узнать о другом. Понимаю, мой вопрос покажется вам совершенно не к месту, и заданным абсолютно не вовремя, но... Эта молодая женщина... Ее звать Эри или Лия?
  - Лия.
  - Значит, Лия... Надо же! Вот уж кого меньше всего ожидал здесь встретить... Лия... Лия, ты меня не узнаешь?
  - Нет - я готова была поклясться, что вижу этого человека впервые.
  - Лия, посмотри на меня внимательно! Будьте добры, - повернулся мужчина к Варин - будьте добры, поднесите факел поближе. Все же здесь довольно темно. Посветите... Неужели я так сильно изменился?
  Варин приблизила огонь к лицу мужчины. Высокий, крепкий человек, хотя и обритый, но с крохотным ежиком отросших волос, причем совершенно седых, хотя внешне мужчина совсем не старый. Возраст... Где-то от тридцати до сорока, точнее сказать сложно, ведь жизнь в каменоломнях вряд ли молодит. Несколько грубых шрамов на лице, рубцы от застарелого ожога на шее. Похоже, ожоги есть и на его теле... Судя по всему, мужчине в свое время крепко досталось. Яркие голубые глаза и улыбка... Эта улыбка...
  Вот именно ее я узнала, и от этого мое сердце бешено застучало. Неужели?! Правда, сейчас он уже не улыбался так открыто, светло и радостно, как было когда-то, и как это навсегда запомнилось мне, но и сейчас в ней, в его улыбке, была уверенность человека, который до конца будет бороться за то, чтоб для всех наступило завтра, и чтоб он, этот наступающий день, оставил позади все беды нынешнего дня... О Небо! Нет, этого не может быть! Или, все-таки, может?.. На меня смотрел Гайлиндер, бывший жених Эри, моя первая любовь, тот человек, которого все давным-давно считали погибшим, сгоревшим вместе со всем своим отрядом в огненной ловушке колдунов Нерга...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"