Аннотация: Новые главы нового произведения. График выкладки прежний: раз в две недели, в связи с летом возможны задержки.
"Лечея"
Глава 1
- Я же говорю, что слышу, как он вздыхает и по комнате ногами шаркает! А потом и того хуже - чувствую сквозь сон, как он ко мне в постель ложится, и до утра не уходит... - в голосе конопатой девицы чувствовался нескрываемый испуг. - Холодный, противный, меня прям воротит!, но я даже пошевелиться не могу, и очнуться не в состоянии. И так уже третью ночь! Утром еле встаю, сил никаких нет, знобит, да и чувствую себя так, словно всю ночь грядки на огороде копала. С трудом в себя прихожу, и все время спать хочется, а как глаза закрою, так все и вспоминается, меня едва не корёжит... Хоть домой не приходи! Страшно...
- Неудивительно... - вообще-то мне к этому времени уже стало понятно, что стряслось с этой особой, но все же следовало окончательно удостовериться. - Протяни ко мне ладони.
- Я уж и плакала, и ругалась, и просила его убраться, но все без толку... - всхлипывая, продолжала девица, глядя на то, как я держу свои ладони над ее подрагивающими руками. - Я бы даже сама куда-то ушла, или к родне в деревню уехала, только боюсь, что он за мной увяжется!
- Правильно боишься... - согласилась я. - Что, с подружками на женихов гадали?
- Даа...
- У тебя дома?
- Ага.
- Духов вызывали?
- Нууу...
- Можешь опустить руки... - вздохнула я. - Уж не знаю, как вы там гадали и какого духа вызывали, но назад отправить его не смогли. Вот он в твоем доме и остался.
- С чего это?.. - растерянно произнесла девица. - Мы ж не первый раз гадаем, и никогда ничего такого не случалось...
- Когда в этот раз гадали?
- Четыре дня назад.
- А ну-ка вспомни, что было четыре дня назад.
- Да вроде ничего такого не припоминаю, все как обычно.
- Четыре дня назад полнолуние было... - пояснила я. - Время разгула темных сил. Чтоб в такую ночь гадать и призывать духов - для этого надо головы на плечах не иметь.
- Ой, а мы об этом забыли... - ахнула девица. - О полнолунии... А оно, и верно, в ту ночь было...
- Забыли, говоришь? Вот и имеешь то, что имеешь.
- Так что же мне теперь делать? - чуть ли не рыдала та. - Если кто из церковников об этом узнает... Или родители... Ох, что будет!
- Да уж ничего хорошего... - согласилась я. - Не реви, только сырости мне здесь еще не хватало! Значит, поступишь так: сейчас же идешь домой, берешь корзину побольше, и отправляешься за городскую стену. Там в полях, где не распахано, ищи зверобой. В пролески загляни, у дорог его тоже растет немало. Собери, сколько сможешь, и хорошо бы набрать полную корзинку...
- А зачем?
- Затем, что зверобой обладает такой мощью, что его даже потусторонние силы боятся, а это именно то, что тебе сейчас нужно.
- А может, у тебя в лавке можно зверобой купить?.. - с надеждой поинтересовалась девица. Понятно, что ей не хочется тратить время на поиски зверобоя, да и пройти придется немало, так что проще купить, и, как говорится, не надрываться лишний раз. Ничего голубушка, пробежишься, тебе полезно, в следующий раз подумаешь, стоит ли заниматься глупостями.
- Купить можно... - согласилась я. - Хоть сейчас тебе продам, причем весь, что имеется. Только он у меня сушеный, а тебе лучше бы свежей травы набрать, и чем больше ты ее соберешь, тем лучше.
- Ну, наберу я зверобоя, а что делать дальше?.. - со вздохом спросила девчонка.
- Рассыплешь собранную траву вдоль стен по всему дому, а главное, уложи ее вокруг своей кровати, по кругу. Надеюсь, это поможет.
- А потом?
- Через несколько дней священника позови - пусть он тебе дом святой водой окропит, а заодно и освятит.
- И все? Больше этого, ну, который приходит... Его не будет?
- Думаю, да.
- А если...
- Тогда снова приходи сюда, хотя если все сделаешь так, как я сказала, то нашей новой встречи не понадобится. И прими добрый совет на будущее: не вздумай больше вызывать духов, такие дела могут плохо закончиться. Это как с огнем играть - можно так обжечься, что не спасешься.
- Не... - затрясла головой девица. - Ни в жизнь! И сама навек зарекусь, и подружкам своим скажу, что такое делать не стоит!
- Надеюсь, так и будет... - хмыкнула я, глядя вслед конопатой особе, которая торопливо направилась к входной двери. С утра в нашей лавке посетителей, как правило, немного, и сегодня эта девица пришла первой - наверное, она еле дождалась того урочного времени, когда в нашем городе торговому люду положено открывать свои лавки.
- Ну, что там стряслось?.. - поинтересовалась тетушка Мей, когда я заглянула к ней. Она сидела в задней комнате, где у нас был склад трав, а заодно и разных лечебных зелий, изготавливать которые тетушка была великой мастерицей. Вот и сейчас она отмеряла на маленьких весах травы, из которых будет составлять очередное лекарство. В комнате было хорошо слышно, о чем я говорю с посетителями, а потому тетушка была в курсе всех проблем, с которыми к нам обращались люди.
- Да ерунда: девчонки во время гадания на женихов случайно вызвали мелкую нечисть, и эта темная пакость здесь застряла. Дурёхам повезло, что к ним кто-то посерьезней не заявился - вот тогда наша утренняя визитерша так легко бы не отделалась... - я бросила в ящичек для денег мелкую серебряную монетку, которой девица расплатилась со мной.
- Это верно... - согласилась тетушка, и в этот момент раздался звон колокольчика на входной двери - значит, пришел очередной посетитель, и мне надо идти к нему.
В этот раз в лавке стоял весьма привлекательный молодой человек. Мне с первого взгляда стало ясно, что к нам пожаловал высокородный, пусть и в довольно скромной одежде - настоящую породу не скроешь, во всяком случае, от меня. Осанка, поведение, высокомерно-снисходительный взгляд... А еще, похоже, с деньгами у него небогато, иначе не пришел бы сюда сам, а послал слугу.
- Слушаю вас.
- Видишь ли, мы с женой едем к ее родителям, а ее очень сильно укачивает в дороге. Раньше такого не случалось, а сейчас то и дело приходится останавливаться, чтоб она вышла из кареты и немного отдышалась. Найдется ли у тебя какое-нибудь средство, чтоб она так не страдала в пути?
- Есть какая-то причина, отчего ваша жена чувствует себя в дороге так плохо?
- Возможно.
- Ваша жена ждет ребенка?
- И это тоже.
- Понятно... - кивнула я головой. - Ну, что я вам могу сказать? Чтоб уменьшить тошноту, пусть ваша жена во время движения кареты сосредоточит взгляд на одной точке. А еще ей следует класть ладони на сиденье и немного в них упираться - так она будет чувствовать опору и укачивать ее будет значительно слабее. Если почувствует приступ тошноты, то пусть массирует запястья с внутренней стороны, либо точки прямо под мочкой уха, вот здесь...
- Послушай... - в голосе молодого человека появились нотки раздражения. - Мне не нужны разговоры и пустые советы - я прошу для своей жены какое-нибудь лекарство, чтобы она могла его принять и не так маяться в дороге! Неужели я непонятно выразился?
- Ваша жена беременна, и потому никаких отваров или снадобий я вам дать не могу - в них входят травы, которые могут нанести вред ей или будущему ребенку... - я стараюсь втолковать прописные истины недовольному посетителю, хотя это явно не то, что бы он хотел слушать. - Или же, не приведи Бог!, от какой-то настойки с женщиной случится что-то более плохое, потому как при нынешнем состоянии вашей супруги нужно очень осторожно подходить к тем травам и отварам, которые ей можно давать. Так что и не просите, грех на душу брать не буду. Конечно, вы можете обратиться к кому-то иному, но...
- И это все, чем ты можешь помочь? У меня нет времени бегать по городу, искать еще какого-то лекаря, более сведущего, чем ты! Да и не верю, что в этой лавчонке нет ничего подходящего для облегчения страданий моей жены!
- Погодите... - я вновь пошла в комнату тетушке Мей, и почти сразу же вернулась, держа в руке небольшой кусок ткани, прокрытый с одной стороны липковатой мазью.
- Это еще что такое?.. - молодой человек с брезгливостью покосился на ткань в моих руках.
- Вообще-то мы называем это пластырем, и полевые медики обычно используют его для заклеивания ран... - пояснила я. - Так вот, есть довольно действенный метод при укачивании, хотя и довольно необычный: отрежьте от этого пластыря пару полосок, и перед отъездом заклейте ими пупок вашей жены крест-накрест.
Молодой человек посмотрел на меня так, словно хотел размазать по стене, повернулся и пошел к выходу, но остановился, постоял так несколько секунд, повернулся, вновь подошел. Вырвал у меня из рук ткань, и, небрежно бросив на прилавок монетку, ушел, презрительно скривившись, и процедив сквозь зубы несколько слов, которые весьма низко оценивали как мое умение врачевать, так и нашу лавку.
- Судя по тому, как с какой силой захлопнулась входная дверь, не скажу, что посетитель остался доволен... - хмыкнула тетушка Мей, когда я зашла к ней.
- С этим не поспоришь... - согласилась я. - Забрал пластырь, хотя вначале и не хотел это делать. А знаешь, почему? Ему просто ничего другого не оставалось - похоже, с деньгами у достопочтенного господина совсем небогато, а потому ему поневоле придется делать то, что я сказала. Смотри, чем расплатился...
- Да уж... - покосилась тетушка, глядя на крохотную медную монетку, увы, самую мелкую из всех существующих. - И это все? Знаешь, подобное даже не смешно. Ну и скупердяй! Скорей всего, несмотря на дворянское звание, у него в карманах настолько пусто, что там аж ветер свищет, зато гонору просто в избытке. Ты бы хоть сказала ему, сколько стоит такой пластырь!
- Я просто не успела это сделать, а высокородный господин не счел нужным поинтересоваться. Не бежать же мне за ним вдогонку, и не хватать за руки, умоляя расплатиться. А еще он, как видно, решил, что с нас и этого за глаза хватит.
- Нищим на паперти и то больше кидают. С такой платой как бы самим по миру не пойти.
- Кто бы спорил... - я бросила монетку в ящик для денег. - Тут хоть смейся, хоть плачь. Зато видела бы ты, с каким снисходительным видом он кинул ее мне! Просто как золотой монетой осчастливил, и этот счастливый миг я должна запомнить на всю жизнь!
- Могу представить ... - пробурчала тетушка, но в этот момент опять звякнул колокольчик у дверей, и я вновь направилась в лавку. Начинался обычный рабочий день, и все лишнее следовало выбросить из головы. Посетителей сегодня было много, только успевай поворачиваться, а мне нет-нет, да вспомнится презрительная улыбка молодого человека и высокомерно-снисходительный тон... Не знаю, насколько он родовит, но мне почему-то кажется, что этот высокомерный тип, самое большее, относится к дворянству средней руки. Хм, интересно, что бы сказали мои благородные предки, если бы узнали, чем я сейчас занимаюсь? А впрочем, в настоящее время это не имеет никакого значения...
Меня звать Мирослава Изок-Яблоневская, и я происхожу из древнего и знатного княжеского рода, но (должна признать это с горечью) вконец обедневшего. Стоит заметить, что к нынешнему невеселому положению нашего когда-то богатого семейства привело не только мотовство и любовь к азартным играм моих предков (хотя этим они, увы, тоже грешили). Куда хуже то, что кое-кто из представителей нашей семьи (причем это случалось достаточно часто) рождался с магическим даром, а подобное для аристократии является чем-то вроде изъяна, пятна на фамильном гербе семейства. Естественно, что к таким гм... несколько необычным людям (будь они хоть того родовитей) окружающие относятся со значительной долей опаски и неприязни, их принято считать кем-то вроде парии, сорняком среди цветущей клумбы. Но даже не это было самым неприятным, а то, что церковники не спускали глаз с членов нашего семейства, и при малейшем подозрении на то, что у кого-то из них есть магические способности, колдовство или занятия магией (пусть это была даже невинная шутка) отправляли несчастных в монастырскую тюрьму, а кого-то и на костер. Дескать, дурную траву - с поля вон!..
Трудно сказать, чем бы в итоге закончилась такая гм... обрезка ветвей нашего семейного древа (скорей всего, ничем хорошим), но верна поговорка: не было бы счастья, да несчастье помогло (если, конечно, случившееся можно так назвать). Лет двести назад началась война, охватившая множество стран. Чужеземцы, прибывшие откуда-то из-за морей, сражались не только оружием, но среди них хватало магов и колдунов, при помощи которых пришлые смогли причинить огромное количество бед и захватить немало земель. В этой ситуации церковникам поневоле пришлось сражаться с врагом таким же оружием, то есть стали искать людей с магическим даром, а заодно было объявлено помилование всем магам и колдунам, живущим в наших странах, и даже более того - их призвали на службу, причем за немалые деньги. Подобная милость относилось и к членам нашей семьи - те двое, что ранее были заключены в церковную тюрьму, получили свободу и восстановление во всех правах.
Война шла долго, вернее, очень долго, не один десяток лет, причем с переменными успехом, и принесла столько бед, горя, разрушений и несчастий, что не счесть. К счастью, милость Всевышнего оказалась на нашей стороне, и в итоге мы победили, а чужеземцы были вынуждены убраться восвояси (хотя это еще как сказать - от своих замыслов они, кажется, полностью не отказались). Со стороны могло показаться, что у нас отныне все хорошо, можно радоваться и забыть о когда-то перенесенных страданиях, но беда в том, что на нашей земле осталось немало самых разных сущностей, принесенных извне, да и колдуны пришлых успели много чего натворить... В общем, хотя война закончилась давно, но работы у церковников и магов все еще было в избытке.
Что касается меня... Я родилась, когда родителям было уже под пятьдесят - так сказать, последний, в чем-то даже неожиданный ребенок. Кроме меня, в семье было три сына, причем возраст старшего уже приближался к тридцати. К сожалению, своих родителей я почти не помню - они умерли, когда мне было немногим более трех лет. В тот год по стране прокатилась очередная эпидемия, выкосившая немало людей, и в число этих несчастных попали и мои мать с отцом. После смерти родителей единственным наследником, как и положено, стал старший сын моего отца. Правда, в семье было еще два брата, но по закону претендовать на наследство они не могли, и все, что им оставалось - так это служить в армии, в надежде добиться высоких чинов, а еще в их положении было бы неплохо отыскать себе состоятельных невест (но тут уж как повезет).
После похорон родителей выяснилось, что финансовые дела нашей семьи находятся, мягко говоря, в плачевном состоянии - папенька не умел считать деньги, но зато любил их тратить, и в результате наш замок был уже заложен - перезаложен, да и долговых обязательств скопилось на более чем приличную сумму. Понятно, что на наследника свалилось множество проблем, которые нужно было срочно решать, и ему было не до того, чтоб уделять хоть какое-то внимание трехлетней сестре, которая постоянно плакала, желая видеть родителей.
Вопрос со мной решили просто - отправили в монастырскую школу, где под строгим приглядом монахинь воспитывались дочери аристократов. Правила в той школе были суровые, к нашему обучению сестры подходили со всей серьезностью, за порядком и поведением воспитанниц следили строго, вразумляя самых непослушных и непоседливых учениц розгами, не делая скидок на возраст и титулы.
В монастырской школе я прожила пять лет, а потом у меня неожиданно стал появляться тот самый магический дар, который принес нашей семье столько неприятной. Вначале я даже не поняла, в чем тут дело, просто мне нравилось развлекать подружек фокусами вроде сдвигания взглядом кружки по столу и тому подобных мелких проказ. Девочки были в восторге от увиденного, но долго продолжаться подобные развлечения не могли, и однажды монахини, если можно так выразиться, поймали меня на месте преступления - я взглядом заставляла три маленьких деревянных шарика прыгать по столу. Мы с подружками так увлеклись этой игрой, что не заметили подошедшей монахини, а она, увидев, что происходит, подняла крик, который, без сомнения, был слышен даже в окрестностях монастыря. После случившегося я была заперта в одной из келий и сидела там безвылазно на хлебе и воде. Моим подружкам было категорически запрещено подходить близко к келье и уж тем более пытаться поговорить со мной, потому как, по словам настоятельницы, паршивая овца (то есть я) может все стало испортить. В наказание за совершенный грех я должна была постоянно читать вслух священные книги, а монахини, в свою очередь, за дверями кельи денно и нощно молились за мою грешную душу, которую нечистый уже принялся опутывать своими сетями.
В свою очередь, мать-настоятельница сообщила о случившемся как моему брату, так и в церковный совет (она была обязана это сделать), и если брат (которому эта новость совсем не понравилась) пока что не определился, как следует со мной поступить, то церковный совет в своем решении не колебался - проще говоря, решил взять под свое покровительство ребенка с магическим даром. Впрочем, так поступали со всеми детьми, у кого находили хоть какие-то способности к магии.
В келье я просидела две недели, а затем за мной приехал некий господин и увез с собой под горестные вздохи матери-настоятельницы и скорбные взгляды монахинь - дескать, впереди эту юную грешницу ждет пучина ереси и греховных заблуждений, так что будем молиться о спасении ее несчастной души!.. Причиной этому было письмо, привезенное господином, согласно которому меня повезли в школу магии, туда, где собирали одаренных детей, и где мне предстояло пройти долгое обучение.
Немногим позже я узнала, как отреагировал мой брат (все же я находилась на его попечении, и он являлся моим опекуном) на предложение церковников взять меня в школу магии. В целом он не возражал (да и спорить с церковью - себе дороже), особенно если принять во внимание, что за мое пребывание в монастырской школе надо платить, а если меня оттуда заберут, то и посылать деньги благочестивым сестрам ему больше не придется. К тому же отныне меня передают в руки не только государства, но и матери-церкви, а раз так, то о моей дальнейшей судьбе брату беспокоиться не стоит, то есть одной головной болью у него будет меньше, все решит мать-церковь. Правда, брат поставил одно условие: мои имя и титул, полученные при рождении, естественно, остаются при мне, их никто не может меня лишить, и это даже не обсуждается. Тем не менее, для окружающих я должна именоваться сокращенным именем - Мира Изок. Мол, так будет лучше. Подобные сокращения отнюдь не считались чем-то необычным - например, так поступали многие молодые аристократы, когда поступали на службу в армию, ведь там длинные перечисления их титулов нередко создает неудобства. Кроме того, в любой момент люди вновь могли называться своим полным прежним именем. Естественно, что против подобного сокращения не возражала и я, хотя моим мнением в то время никто не интересовался.
Долгие и непростые годы учебы в школе магии остались позади, я уже успела применить полученные знания на практике, а сейчас уже несколько лет живу и работаю в Терниене - это достаточно большой город, в котором сходится немало дорог. Почему именно здесь? Так получилось. Чем занимаюсь? Если коротко, то вместе с тетушкой Мей (она прекрасная травница, и, по сути, хозяйка этого заведения) мы держим лавку, торгуем лечебными травами, заодно лечим людей, и частенько я оказываю им помощь. Какую? Ну, есть услуги, к которым примешивается магия... Могу с гордостью сказать, что наша лечебная лавка в Терниене считается лучшей.
Кто-то из здешних жителей зазывает меня лечеей, но большинство - лекаркой, хотя, по сути, это одно и то же. А что, для моей жизни в этом городе подобное является неплохим прикрытием. Но главное - это борьба с темными силами, и потому я нахожусь (скажем так) на подхвате у матери-церкви, работаю с церковниками рука об руку (а заодно и под их постоянным присмотром - к сожалению, так вышло), хотя горожанам об этом вряд ли известно.
Сегодняшний день оказался суматошным - не успевала дверь закрыться за одним посетителем, как подходил другой, а то и несколько человек разом, и к вечеру я уже устала. Одному надо средство от боли в суставах, у другого спину прихватило, третьему хочется, чтоб у него перелом руки быстрей срастался и так далее. Ничего, последняя посетительница - и я закрываю лавку. Правда, по дороге домой надо будет еще к одной женщине заглянуть - она ко мне сегодня зашла со своей проблемой, надо бы разобраться, в чем там дело. Что касается клиентки, что сейчас стоит передо мной, то у нее случай простой, быстро управлюсь.
- Понимаешь... - говорила молодая женщина, оглядываясь на входную дверь. - Мы с мужем давно вместе, дети у нас, а я... Загляделась тут на одного, думала, что влюбилась по-настоящему. Он веселый, красивый, так меня обхаживал, что и не передать! А какие хорошие слова говорил, у меня от них аж сердце таяло, а об остальном и не говорю, и так все ясно... Нет, муж у меня хороший, добрый, все по дому сделает, что скажешь, но молчун, слова от него не дождешься... А от одного только вида того парня у меня аж голова кружилась, только о нем одном целыми днями и думала, готова была даже от мужа уйти, тем более что он обо всем узнал!
- И что дальше было?.. - спросила я, хотя и без того все ясно, да и подобных историй я уже наслушалась столько, что и не счесть.
- Оказалось, что не очень-то я тому парню и нужна, ему главное - очередной бабе голову задурить, в себя влюбить, а потом и новую подружку завести можно... - из глаз женщины потекли слезы. - Что ж я натворила, ведь у нас с мужем раньше все хорошо было! Я раскаялась, долго мужа умоляла простить меня, на коленях перед ним стояла. Ну, простить-то он простил, только вот прежнее счастье в дом все одно не вернулось. Муж теперь будто держится в отдалении от меня, лишний раз даже не взглянет. Да, я виновата, все делаю, чтоб вину загладить, да только он сказал, что больше мне не верит и не доверяет. Дети сейчас притихшие ходят, понимают, что неладно у нас в семье... Сделай, чтоб у нас с мужем было все как раньше!
- И что ты хочешь?
- Ну, поворожи как-нибудь...
Вообще-то вернуть мужа в семью я могу без проблем, но эту бабоньку следует немного поучить, чтоб впредь от сладкоголосых красавцев голову не теряла. Дам ей несложный обряд, но такой, чтоб эта красавица самостоятельно его провела. Сама накосячила, пусть сама и исправляет. Ничего, впредь умней будет.
- Ты читать умеешь?.. - спросила я.
- Да, учили.
- Вот и хорошо... - я взяла небольшой листок и карандаш, и принялась писать. - Значит, слушай меня внимательно: ночью возьми три сырых яйца и на каждом нарисуй красный крест. Когда будешь рисовать, читай вот этот заговор... - и я протянула женщине листок.
- А потом?
- На ночь положи яйца под вашу кровать, а утром иди к речке и брось их неподалеку от берега.
- И все? У нас наладится?
- Не совсем и не сразу. Пройдет несколько дней, пока твой муж не простит тебя, а ты в течение этого времени слова поперек ему не говори, ласковой будь... Ну, не мне тебя учить.
- А побыстрей никак?.. - с надеждой в голосе поинтересовалась женщина. - Ну, чтоб он уже сегодня меня простил... Может, воды какой заговоренной дашь?
- Нет!.. - отрезала я. - Делай, как я сказала.
- Но...
В этот момент вновь звякнул колокольчик и в лавку вошел немолодой мужчина в сутане. Отец Петр, здешний инквизитор, тот человек, кто является моим здешним куратором, а заодно (чего уж там скрывать!) держит меня под своим пристальным вниманием. Откуда в нашей стране инквизиторы? Увы, их появление - это необходимая мера, на которую были вынуждены пойти наши церковники. К сожалению, при том огромном количестве негатива, что осталось после войны, да еще и постоянных поползновений чужеземных магов, нашим батюшкам поневоле пришлось взять на вооружение кое-какие методы со злом, которые используют священники соседних стран. Да, это жестоко, но иначе никак. И хотя инквизиторы нашей страны в деле борьбы с ересью действовали не столь безжалостными методами, как их собратья за рубежом, все одно их боялись, и лишний раз старались не иметь с этими святыми братьями никаких дел, потому как те служители святой церкви были людьми достаточно жесткими и беспощадными. Вот и сейчас при виде церковника, который к тому же славился тяжелым нравом, женщина словно стала меньше ростом, сжала в руке лист бумаги, и, не прощаясь, кинулась прочь из лавки.
- У нее что-то серьезное?.. - отец Петр проводил взглядом женщину.
- Мелочи... - махнула я рукой. - С мужем поссорилась, не знает, как помириться.
- Ох уж мне эти семейные страсти... - покачал головой отец Петр. - Как сегодня прошел день?
- Обычно... - пожала я плечами. Нам обоим ясно, что он имеет в виду, но только вот сообщать инквизитору о той конопатой девице, что во время гадания вызвала к себе в дом мелкую сущность, я не стала - понимала, чем для девчонки это может закончиться. - Болезни, дети и семейные сложности, ничего особенно.
- Что ж, я рад. А теперь вот что: госпожа Изок, завтра с утра надо отправиться в одну из лесных деревушек. С вами поедет отец Ефимий и несколько солдат. В общем, все, как обычно.
- Что там стряслось?
- Завтра в дороге вам расскажут обо всем, и в подробностях.
- Далеко до той деревушки добираться?
- Часа три, а может и больше.
- Я поняла.
- Вот и хорошо.
- Молитесь за меня... - сказала я привычную фразу, и в ответ отец Петр осенил меня крестным знамением, после чего покинул лавку. Ну, а я вновь заглянула в комнату к тетушке Мей.
- Слышала?
- Конечно... - пожала та плечами. - Интересно, что там стряслось, в той деревеньке?
- Расскажут... - отмахнулась я. - Мей, завтра ты работаешь одна, хотя, возможно, поездка затянется не на один день.
- Да я уж поняла. Иди домой, я лавку закрою. Да, ты ведь, кажется, еще куда-то собиралась зайти по дороге?
- Верно, приходила женщина. Жалуется, что в доме неприятно пахнет, хотя она два, а то и три раза в день моет полы.
- Что-то сомневаюсь в таком ее старании - три раза в день полы во всем доме намывать.
- Я тоже так подумала, но, как выяснилось, у них в доме постоянно скисает молоко, сметана и свежее масло, да и вся приготовленная еда быстро портится. Причин этому может быть несколько, на понятно, что это происходит не просто так, а потому надо на месте разбираться, в чем тут дело.
- Расскажешь потом, что выяснила?
- Если это не будет чем-то очень личным.
К счастью, дом женщины находился сравнительно недалеко от моей лавки, так что дорога много времени не заняла. Меня уже ждали, женщина и ее домочадцы встретили меня у ворот.
- Ой, а мы уж вас заждались! Думали, уж не придете!
- Как сумела, так и пришла... - отмахнулась я. - Ну, пойдемте в дом.
Сопровождаемая добрым десятком человек самого разного возраста, я вошла в дом, оглядываясь по сторонам. Так, дом крепкий, и его обитатели, судя по всему, довольно зажиточные люди. Прошлась по дому, заглянула во все закутки. Гм, никакого постороннего присутствия в доме не ощущаю, на первый взгляд все в порядке, только вот чуть ощутимый неприятный запашок, кажется, пропитал все вокруг. В толк взять не могу, чем пахнет, и главное, не могу уловить, откуда идет этот запах. А еще нет-нет, да словно повеет чуть заметным холодком, и это плохо...
- К домовому за помощью обращались?.. - поинтересовалась я.
- И не раз... - вздохнула женщина. - Только не отвечает наш батюшка... Может, на наш дом кто порчу навел, или тут колдовство какое? Мы справно живем, а завистников хватает...
- Пока что ничего из этого не чувствую, хотя негатив, конечно, присутствует.
- Чего присутствует?.. - переспросил высокий мужчина, хозяин этого дома.
- Неважно... - отмахнулась я. - Тут слишком много народу, вы мне мешаете. Пусть останутся двое-трое, остальные пусть уйдут.
- Так нам тоже интересно знать, что происходит... - заявила тетка средних лет, сестра хозяина дома.
- Если вам нужны развлечения, то по воскресеньям на ярмарке циркачи выступают... - отрезала я. - Вот там и веселитесь, сколько пожелаете, и смотрите на них хоть весь день, а пока делайте то, что я вам сказала.
Понятно, что уходить по своей воле никто не хотел, так что хозяину пришлось прикрикнуть на домочадцев, и те неохотно удалились, то и дело оглядываясь. Остались только хозяин дома, его жена и старый дед, который наотрез отказался уходить. Как я поняла, старик и был главой семьи, отцом хозяина дома, и все члены семейства слушались его беспрекословно.
Вновь и вновь прошлась вдоль печки. Такое впечатление, что источник неприятного запаха стоит искать именно здесь. Странно, ведь печь - центр дома, его сущность, около нее не должно быть ничего плохого. Что не говори, но именно к печи каждый человек испытывает должное внимание и уважение, ведь в ней готовят еду, она согревает, лечит, на ней частенько рожают, а бывает, что старые люди доживают на ней свои последние дни. Откуда здесь может быть такой неприятный запах? Ладно, попробуем разобраться, в чем тут дело.
- Так говоришь, домовой вам не отвечает?.. - повернулась я к хозяйке. - Что ж, не отвечает он, спросим кого-то другого. Кажется, у вас в доме запечельница живет...
Запечельница - это женский домашний дух, обитающий за печью, и однозначно о ней судить непросто, уж очень своеобразная особа. Она может быть доброй, покровительствующей хозяйству, но куда чаще оказывается проказливой или даже злой, да и нрав у нее достаточно буйный. Бывает и такое, что она с удовольствием портит в доме все неблагословенные предметы. Помнится, учитель в школе говорил, что во многом запечельница сходна с кикиморой, а с той нужно держаться настороже. Кроме того, запечельница еще вяжет нити судьбы домочадцев, но сейчас речь не о том.
- Ой... - пискнула хозяйка. - Запечельница, говоришь? Да мы вообще не знали, что она у нас живет!
- Вот в этом и разберемся, узнаем точно, есть она у вас или нет, а заодно спросим у нее, что происходит. Мне нужен клубок ниток.
- Каких?
- Любых.
- Сейчас принесу!
Взяв в руки клубок ниток из серой овечьей шерсти, я стала мотать пряжу против часовой стрелки, говоря: "Запечельница, рукодельница! Тебя вызываю, выкликаю, вопрошаю...". Вызов был не очень долгий, но когда он закончился, то я услышала шорох, исходящий из-за печки, словно там что-то резко скребнуло.
- Кто там?.. - прошептала женщина.
- Запечельница злится, что рядом с ней непорядок... - я подошла к печи. - Значит, то, из-за чего она недовольна, находится где-то здесь...
Итак, что тут может быть? Я вновь прошла вдоль печки, и вновь ничего не заметила, но ведь на что-то запечельница указала. Что же здесь может быть? Так, попробуем проверить несколько вариантов.
- У вас тайника около печки нет?.. - спросила я у хозяина.
- Да какой тут может быть тайник... - с возмущением заговорила женщина, но замолкла при виде того, как переглянулись ее муж со свекром.
- Был когда-то... - после паузы с неохотой подал голос старый дед.
- Почему "был"?
- Он там и сейчас есть, только в нем ничего нет.
- Раньше в нем деньги хранили?
- Конечно! А что, место хорошее, никому и в голову не придет, что подле печи ухоронку можно сделать.
- То есть сейчас вы держите деньги в другом месте?
- Вроде того... - уклончиво ответил тот.
- По какой причине?
- Да детушки виной тому, внуки мои... - подосадовал дед. - Ползают везде, егозят, в каждую щель пальцы суют, вот я и стал опасаться, что они сумеют отыскать то, о чем им знать не надо.
- Покажите тайник.
Надо сказать, что эта самая ухоронка подле печки была сделана настолько умело, что если не знать, что она там находится, то и не отыщешь. Когда в сторону сдвинули короткую доску, то я увидела, что в небольшой нише что-то лежит, и вид у этого гм... предмета довольно-таки неприятный.
- Это еще что такое?.. - с недоумением спросила женщина, и протянула, было, руку к предмету, но я ее одернула.
- Не трогайте! И дайте мне какую-нибудь тряпку, голыми руками это брать нельзя.
Немногим позже я разглядывала то, что лежало в ухоронке. Так, высохший кусок жареной курицы, небольшой пучок перьев, какие-то нитки... Ну, тут все понятно.
- Это что, подклад?.. - испугано ахнула хозяйка.
- Ясно, что не заморские яства... - покосилась я на хозяев. - Черная магия во всей красе.
- Неужто на смерть сделано?.. - схватилась за голову женщина.
- Не на смерть, а на разорение и нищету... - пояснила я. - Тоже ничего хорошего. Есть догадка, кто мог подкинуть вам эту дрянь?
- Недоброжелателей хватает... - в голосе хозяина была растерянность. - У нас в последний год торговля на лад пошла, работаем, не покладая рук, только успеваем поворачиваться, и завистники, конечно, есть - не без того. Но чтоб пойти на такое!.. Не знаю даже, на кого подумать!
- Кто об этом тайнике знал?
- Никто... - покачал годовой дед. - Только я и мой сын.
- Даже я не знала!.. - в голосе женщины прозвучала обида.
- Вы можете сколько угодно отрицать очевидное, но кто-то ведь оставил вам такой подарочек...- настаивала я. - Понятно, что об ухоронке было известно еще кому-то. Сам по себе подклад появиться там не мог. Думайте, вспоминайте, может, проговорились кому-то случайно.
- Да разве можно о таком проговориться!?
- Повторяю - думайте, вспоминайте!
Несколько секунд все молчали, а затем мужчина произнес, глядя на старика:
- А может...
- Нет!.. - затряс головой тот. - Нет! Не верю!
- Так только нам трем об этой ухоронке было известно... - продолжал мужчина.
- Нет, нет...
- Рассказывайте, в чем дело, а то не понимаю, кого вы имеете в виду... - оборвала я старика. - Похоже, вы кое-что вспомнили. И ничего не скрывайте - это в ваших же интересах.
Вздохнув, мужчина заговорил. Оказалось, об ухоронке было известно еще одному человеку - младшему сыну старика. Тот, по семейной традиции, занимался торговлей, только купец из него был неудачливый - вечно проторговывался. И вот тот братец не нашел ничего лучше, чем уехать в другой город - мол, в тех местах торговлю налажу, однако у него и там дело не пошло. С той поры горе-торговец несколько раз приезжал в родной город, и отец с братом помогали ему по мере возможности. К несчастью, несколько месяцев назад брат умер, а не так давно навестить родню приехал его сын, пробыл несколько дней, и внезапно уехал, не прощаясь... Вот и все.
- Что он за человек, этот ваш гость?.. - продолжила я расспросы.
- Парень как парень... - пожал плечами хозяин. - Ничего плохого о нем сказать не могу.
- Зато я могу!.. - рявкнул дед. Судя по покрасневшему лицу, сдерживать свои эмоции он был уже не в состоянии. - И ты не скрывай, скажи прямо, что этот сопляк, его сынок, своего отца и твоего брата, в могилу и вогнал! От такого родственника подальше держаться надо - молодой, а дрянь полная! Это ж надо было моему сыну такого непутевого парня уродить! Верно говорят, что в семье не без урода! Мало того, что этот охламон настоящий лодырь, так он еще и в кости играть любит, на деньги, и давно проигрался в пух и прах! У него только одно на уме - кости игральные! Из-за этих самых костей сопляк столько денег задолжал, что расплачиваться придется еще не один год - об этом мне сын в свой последний приезд сюда рассказал. Денег просил дать, чтоб своего непутевого сынка выручить, но я отказал - уж очень много ему требовалось, мне нужно было все деньги, что у нас есть, ему отдать, да еще и одну из своих лавок продать! К тому же игрокам деньги давать - то же самое, что их в огонь бросить. Такие, на игральных костях помешанные - они ж на всю голову больные, свои занятия никогда не бросят, так и будут играть, пока до беды не дойдет, да и тогда не успокоятся. Помнится, сын на мой отказ промолчал, не стал настаивать на своем - я думал, что он все понял...
- Мне все еще в это плохо верится...- покачал головой хозяин. - Хотя если вдуматься... Ведь как раз через два дня после отъезда племянника у нас в семье нелады и начались...
Эти люди могут еще долго переживать и обсуждать случившееся, но лично мне все уже было предельно ясно. Как видно отец неудачливого игрока, перед своей смертью, зная о долгах сына и желая ему помочь, сообщил непутевому чаду, где у родственников находится ухоронка с деньгами - мол, возьмешь, чтоб никто не увидел, и с долгами сумеешь рассчитаться. Как видно, отец надеялся, что как только сын долги оплатит, так за ум и возьмется. Может, даже клятву с него взял, что тот как деньги заберет, так с игрой в кости и завяжет. Сынок наверняка пообещал отцу все, что тот хотел услышать, и спустя какое-то время после смерти отца приехал сюда в надежде разбогатеть, но в указанном месте денег не нашел, и от досады (а может, желая отомстить везучей родне) подкинул в ухоронку подклад. А вот интересно, кто ему этот подклад изготовил? Скорей всего, племянничек его с собой привез - в нашем городе для этого знающего человека искать надо, да и не каждый мастер возьмется за изготовление такой мерзости, тем более что об этом просит незнакомый человек. Похоже, гость еще заранее решил более удачливых родственников по миру пустить. Ну, тут можно сказать только одно: лучше быть сиротой, чем иметь такого парня в своей родне.
- Вы уже поняли, что произошло... - подняла я руку. - Так что разбирайтесь промеж собой, а подклад я забираю, его надо немедленно сжечь. Да, и запечельницу за помощь отблагодарите - заслужила. Это она такой запах по дому пустила, хотела привлечь ваше внимание к подкладу. Хорошая у вас запечельница, храните ее и уважайте.
Когда я шла домой, уничтожив перед этим подклад, то раздумывала, сообщать о случившемся отцу Петру или нет. Пожалуй, делать этого не стоит, потому как не доказано, что это именно приезжий родственник подсунул семье родственников свой подклад. Конечно, есть серьезные подозрения, но... Если я что-то понимаю в людях, этот тип к нынешнему времени должен быть где-то далеко, и вовсе не там, где жил раньше. Спорить могу, что те, кому он проигрался, разрешили парню поехать в наш город лишь потому, что он пообещал привезти отсюда деньги на покрытие своих проигрышей. Ну, а раз денег нет, то неудачливый игрок ударился в бега, и сейчас находится на другом краю нашей большой страны, а то и отправился куда подальше. Хотя не исключаю и то, что этот прощелыга изначально не собирался отдавать долги, а, скорей всего, намеревался прихватить деньги и бежать с ними как можно дальше, возможно, и за пределы государства.
Утром я уже сидела в простеньком экипаже, где вместе со мной было пять солдат, немолодой сержант и инквизитор, отец Ефимий - его частенько посылали со мной, так сказать для присмотра и порядка. Вообще-то солдаты были не против немного отвлечься в дороге и поговорить со мной, причем кое-кто из них был не прочь приударить за спутницей, однако присутствие отца Ефимия этому явно не способствовало. Честно говоря, я недолюбливала этого долговязого человека из-за его вечно кислой и недовольной физиономии, хотя старалась это не показывать. Впрочем, он тоже относился ко мне без особой симпатии, так что между нами было довольно-таки прохладное общение, что, впрочем, нас обоих вполне устраивало. Непонятно, зачем его в этот раз послали с нами, все же нападение хищников на людей - дело обычное. Скорей всего, кто-то из высоких служителей церкви счел необходимым наличие этого человека среди нас. Н-да, Святая церковь желает знать все, что происходит, хотя мне неплохо бы иметь представление, за кем именно прежде всего должен присматривать отец Ефимий - за солдатами или за мной? Не исключено, что прежде всего за мной, тем более что я уже знала, что ранее этот человек был хорошим солдатом, и до сей поры неплохо владеет оружием. Еще с нами было двое крепких мужчин, по виду и натруженным рукам - деревенские жители.
Чуть позже выяснилось, что мы направлялись в поселок с названием Еловое. Чтоб добраться до него, нужно ехать по тракту часа три, затем у развилки свернуть на проселочную дорогу и по ней добираться до поселка еще около часа. Что ж, по меркам нашей страны это довольно-таки недалеко. Зачем мы туда направляемся? А вот в этом нам и предстоит разобраться, и те двое мужчин, деревенские жители, рассказали нам о том, по какой причине они обратились в инквизицию с письмом от поселкового старосты.
Как оказалось, в этом тихом и мирном поселке происходит что-то непонятное. По весне в лес за березовым соком отправились два молодых парня, но к ночи домой не вернулись. Не появились они и утром, после чего на поиски пропавших отправились несколько местных жителей. Одного из парней (вернее, его тело) нашли довольно быстро, причем выглядел он так, будто побывал в когтях какого-то зверя. Молодой человек (вернее то, что от него осталось, то есть едва ли не один костяк) был почти полностью изгрызен, да еще и исполосован длинными когтями. Второго пропавшего так и не нашли, хотя обыскали округу со всем тщанием. Беда в том, что ночью прошел сильный дождь и смыл все следы.
Естественно, все решили, что рядом с поселком появился какой-то опасный хищник. Какое-то время люди в лес ходили лишь по несколько человек разом и с оружием, а матери не пускали детей дальше околицы. Дни шли, ничего не происходило, и все успокоились, решили, что напавшим на парней был зверь, случайно забредший в эти места, и сейчас их уже покинувший.
Пришло лето, и в поселке пропали двое подростков, парень и девушка - похоже, они ушли в лес в поисках романтики, подальше от чужих глаз. Их поиски продолжались долго, но закончились ничем.
Прошло еще немного времени - и вновь исчезновение, в этот раз пропала женщина. Поспела малина, до которой она была великая охотница, вот и решила пойти в лес в одиночку - мол, ничего со мной не случится, а оставаться без запасов на зиму не стоит... Излишне упоминать, что ее больше тоже никто не видел...
- На домашнюю скотину нападения были?.. - спросила я.
- Нет... - отозвался один из крестьян. - Но теперь пастух ходит на выгон с двумя подпасками, и коров гоняем на ближнее пастбище.
- Если я правильно поняла, то солдаты должны вам помочь избавиться от этого зверя.
- Верно, староста особо попросил, чтоб к нам прислали тех, кто знает толк в охоте... - кивнул головой один из деревенских.
- Можно подумать, у вас в поселке охотников нет... - усмехнулась я.
- Почему это нет... - даже немного обиделся мужчина. - У нас многие на охоту ходят, только в этот раз с поисками не ладится.
- И что охотники говорят?
- Много чего, но главное... На теле того парня, тело которого нашли первым... По словам охотников, укусы там какие-то необычные, таких ранее они никогда не видели... Да и собаки почему-то след не взяли.
- Ну, а от меня вам будет какой-тот прок?
- А то как же!.. - удивился один из деревенских мужчин. - Надо помочь отыскать эту зверюгу, чтоб ее!, ежели мы ее найти не можем.
- У вас что, в округе ни одной ведуньи нет? Не поверю.
- Еще недавно была, а теперь уже нет... - вздохнул второй мужчина. - Она у нас совсем молодая была: ее бабка зимой померла, и свой дар внучке передала. Та девчонка хоть совсем молоденькая была, но толковая, только вот почему-то зверя никак найти не могла. А недавно сказала - дескать, я кое-что придумала, и, мол, сама справлюсь, и покажу, кто во всем виноват...
- Она что, одна в лес за этим зверем отправилась?
- Да, только вот уйти-то она ушла, а назад не вернулась. Мы ее поискали немного, но так и не нашли.
- И когда это случилось?
- Да уж седмицу назад... - вздохнул мужчина. - Мы с той поры в лес - ни ногой, и детишкам строго-настрого было наказано, чтоб они далеко от дома не отходили, и за околицу - ни ногой. Люди боятся, не знают, что будет дальше. Вот наш староста и решил церковникам письмо написать, о помощи попросить. С письмом в город нас отправил, и, чего уж там скрывать, мы, пока из деревни до тракта шли, перетряслись все, на каждый шорох оборачивались. Ну да Бог милостив, обошлось.
- За грехи этот зверь послан вам, не иначе... - проскрипел отец Ефимий.
Крестьяне, ожидаемо, были не согласны с этими словами церковника, и стали утверждать, что это не так, только их разговор я слушать не стала - основное из того, что надо знать, я услышала, а строить догадки можно сколько угодно. На месте разберусь, в чем дело, а пока что лучше подремлю, тем более что глаза закрываются сами собой.
В Еловое мы приехали после полудня, и экипаж остановился возле большой избы - ясно, что тут живет местный староста. Выйдя из экипажа, я огляделась по сторонам - тихая, мирная деревенская глубинка, где в лопухах ходят курицы, воздух пахнет травами, а в небольшом пруду плавают гуси. На первый взгляд - сплошное благолепие, но только ради того, чтоб подышать чистым воздухом, нас сюда звать бы не стали.
Поселок оказался довольно большим, с полсотни домов, не меньше, в центре стоит маленькая деревянная церквушка. Понятно, что наше появление привлекло всеобщее внимание, и если вначале к экипажу подходили женщины и дети, то постепенно стали подтягиваться и мужчины. Местные жители окружили экипаж, и смотрели на прибывших, словно на какую-то диковинку. А вот и староста, крепкий мужичок, который при виде нас даже чуть посветлел лицом.
- Наконец-то вы приехали... - вместо приветствия заговорил он. - Я, грешным дело, даже стал опасаться, что мое письмо не дошло...
- Но мы же здесь... - недовольно пробурчал отец Ефимий. Похоже, на ухабистой дороге его несколько укачало, и его лицо сейчас выглядело еще более недовольным, чем обычно. - Ибо сказано: и все, чего ни попросите в молитве с верою, получите.
- Пойдемте ко мне в дом, поговорим... - заторопился староста, у которого явно не было желания выслушивать проповеди церковника. - Вот, идите за мной.
- Дяденьки, а вы ту зверюгу поймаете?.. - раздался чей-то мальчишеский голосок.
- На все воля Господня... - опять раздался голос отца Ефимия, и не скажу, его слова доставили окружившим нас людям большую радость.
Немногим позже, сидя в доме старосты, мы узнали, что три дня назад пропала еще одна жительница поселка - бабка Яся. Дело в том, что у бабули к старости начались проблемы с головой - она стала заговариваться, иногда забывала родных, частенько не слышала, что ей говорят другие, да и ее поступки становились странноваты. Однако бабка Яся была человеком тихим, в последнее время частенько целыми днями молча сидела где-то в уголке, пряла шерсть и старалась никому не мешать. Наверное, именно поэтому никто не заметил, что старушка куда-то ушла, родные хватились ее только к вечеру. Поиски ни к чему не привели, лишь две девочки, играющие у околицы, сказали, что видели, как бабка Яся идет к лесу.
Ночью на поиски никого отправлять не стали, а утром человек десять пошли в лес. Друг от друга далеко не отходили, шли в пределах видимости друг друга, внимательно искали хоть какие-то следы пропавшей женщины, но поиски, увы, ни к чему не привели. Люди провели в лесу почти полдня, но ни бабки Яси, ни каких-либо ее следов не нашли.
Вместе с несколькими местными мужчинами мы тоже ходили по лесу несколько часов, но никого не встретили, а когда вечером вернулись в поселок, то там встретили разочарованные взгляды - похоже, люди надеялись на то, что мы притащим с собой тушу зверя, который так давно держит всех в страхе.
Вечером, сидя за столом в доме старосты, подводили невеселые итоги: похоже, зверь нападает на одиночек, и потому ходить по лесу группами нет смысла. Надо разбиваться на пары, хотя это и опасно.
- Ты что думаешь?.. - сержант посмотрел на меня. - Не подскажешь, где зверя искать?
- Нет... - вздохнула я. - Пыталась определить, но все впустую.
Во взглядах людей, устремленных на меня, было неприкрытое разочарование - мол, зачем и поехала с нами, если от тебя нет никакого толку. Говоря откровенно, мне было неприятно, что я ничем не могу помочь, но тут уж ничего не поделаешь - все мои попытки определить местоположение зверя при помощи поискового заклинания ни к чему не привели.
- Понятно... - сержант повернулся к старосте. - Мне нужен лист бумаги и грифель.
- А зачем это вам?.. - не понял староста.
- Чтоб прикинуть по местности, где именно происходили нападения. Слова словами, но наглядно это смотрится все же доходчивей
- Уже несу!
Не прошло и минуты, как внимание присутствующих устремилось на стол, где сержант набрасывал простенькую схему. Небольшая окружность, и в отдалении три крестика на разном расстоянии один от другого. Конечно, художником он не был, но этого и не требовалось.
- Смотрите, вот здесь поселок... - сержант указал на окружность. - Кресты означают место, где пропали люди. Тут находится роща, в которую направились парни за березовым соком, здесь - малинник, куда отправилась любительница ягод. А в этом месте две девочки в последний раз видели бабку Ясю, идущую к лесу. К сожалению, насчет исчезнувшей парочки молодых людей ничего определенного сказать невозможно, но и без того уже можно сделать кое-какие выводы.
- Все три места находятся недалеко друг от друга... - выпалил один из солдат.
- Верно... - сержант обвел овалом три креста и обратился к старосте. - Итак, здесь поселок, дальше место, где пропадают люди, а что находится дальше?
- Ельник... - вздохнул староста. - Да такой густой, кое-где почти непролазный. По осени там рыжики неплохо растут.
- Ясно... - протянул сержант. - Рыжики - дело хорошее, но сейчас речь не о них. Скорей всего тот зверь сделал себе логово в ельнике, или же на границе с ним, но охотиться ходит сюда, ближе к поселку. Немного странно...
- Что именно?.. - не поняла я.
- У меня отец охотник, и кое-что о повадках зверей я знаю, а тут, на мой взгляд, концы с концами не совсем сходятся... В общем, поступим так: завтра разобьемся на пары, из поселка в лес пойдем не все разом, а одна пара за другой, с перерывом минут в десять. Будем ходить на сравнительно небольшом расстоянии друг от друга, но вне видимости от других, и я сейчас обозначу, где именно прочесывает лес каждая пара. У нас при себе имеются свистки, и если кто-то увидит нечто подозрительное, или зверь нападет - тут же свистите что есть сил, прибежим со всех ног.
- А если не услышим?.. - спросила я. - Все же это лес, и...
- У этих свистков звук такой, что за версту слышно... - отмахнулся сержант. - Еще вопросы есть? Все ясно?
- В целом да.
- Сейчас уточним детали...
На следующее утро с одним из солдат я шла по лесу. Судя по легкому туману, сегодня будет прекрасный день, лес был пронизан солнечными лучами, поют птицы, только нам сейчас не до окружающих красот. Мы внимательно смотрели по сторонам, глядели под ноги, прислушивались к окружающим нас звукам, но не видели и не слышали ничего подозрительного.
Прошел час, второй, и я уже хотела, было, присесть на поваленное дерево, чтоб немного передохнуть, но внезапно откуда-то справа до нас донесся звук свистка. Похоже, зверь дал о себе знать. Не сговариваясь, мы бросились в ту сторону, но когда добрались до места, то оказалось, что мы прибежали последними, и к нашему появлению там все было уже закончено.
Картина, которую мы увидели, была весьма впечатляющей: два окровавленных солдата сидели на земле (к счастью, были живы, хотя крови на них было немало), третий солдат и сержант тоже получили ранения, но держались на ногах, а отец Ефимий с еще одним солдатом (у этих двоих ранений было совсем немного) все еще тыкали мечами в существо, лежащее на земле. Вид отца Ефимия с клинком в руке меня ничуть не удивил - я прекрасно знала, для таких вот поездок отправляют церковников, которые умеют обращаться с оружием, да и не первый раз святой отец при мне умело пользуется мечом.
Надо сказать, что вид у мужчин был довольно-таки растерянный, и, честно говоря, в первый момент я тоже растерялась, глядя на то, что мы совсем недавно считали зверем. В первый момент я решила, что вижу перед собой человека, но уже в следующий момент поняла, что это не совсем так. Ростом не дотягивает мне до плеча, голый, гладкая темноватая кожа, лысый, круглые маленькие черные глаза, вместо носа - две дырки, короткие сильные ноги. Длинные крепкие руки с острыми черными когтями скребут по земле, широкий клыкастый рот, из которого течет кровь, приоткрыт, а еще это создание дышит тяжело, с хрипами - кажется, кровь попала в легкие... Тем не менее существо все еще было не только живо, но и умирать не собиралось, во всяком случае оно старалось подняться с земли с явным намерением не удрать, а напасть на людей... Ой, да это же...
- Голову ему отрубите, немедленно!.. - закричала я. - Быстрее!
Впрочем, мужчины и без моих слов поняли, что это от этого непонятного создания можно ожидать все, что угодно, и без моих слов постарались себя обезопасить, но я перевела дух только после того, как голова этой особи откатилась в сторону. Глядя на то, как из обезглавленного тела вытекает кровь и оно бьется в последних конвульсиях, отец Ефимий произнес:
- Нет мира нечестивым, говорит Бог мой.
- О Господи... - вырвалось у меня при взгляде на поверженное существо.
- Не упоминайте всуе имя Господне... - рявкнул отец Ефимий.
- Это что за урод-недомерок?.. - спросил меня сержант, придерживая свою раненую руку. - Вроде человек, а может, и нет... Я такое пугало с когтями впервые в жизни вижу!
- Не вы один... - я присела возле лежащего на земле существа. Верно, я не ошиблась. Ну, дела... Надо быстро вспомнить все, что мне известно об этих созданиях. Впрочем, думай - не думай, а надо что-то предпринимать дальше.
- Вы знаете, что это за тварь такая?.. - спросил у меня один из солдат.
- Знаю. Вот что, господа хорошие... - я посмотрела на мужчин. - То, что вы сумели завалить это существо - за это честь вам и хвала, но дело еще не закончено.
- Я, видно, что-то не понял... - нахмурился сержант. - Может, скажете, что имеете в виду?
- В том-то и беда, что хорошего сказать не могу... - вздохнула я. - Убили одного, надо искать второго.
- Что?! Какого еще второго?!
- Это самец, где-то должна быть самка.
- Да с чего вы это взяли?!
- Сейчас поясню.
Подобное кажется невероятным, но то тело, которое сейчас лежит перед нами - это коорорн"орн, существо, обитающее едва ли не на противоположном краю света, точнее, на огромном острове (который некоторые мореплаватели считают небольшим материком), находящемся посреди безбрежной водной глади, и носящем название Мелк'усс. У людей, которые живут на том острове (или материке) есть только один враг - этот самый коорорн"орн, что с тамошнего языка можно перевести примерно как "ползающий под землей". Должна признать, что для подобного названия у местных жителей есть все основания, потому как немалую часть жизни эти существа проводят под землей, в огромных норах, которые выкапывают сами, причем маскируют их так умело, и укрепляют настолько хорошо, что можно находиться рядом с такой норой и не заметить ее. Коорорн"орн - настоящий хищник, и его любимая еда - человеческое мясо, которое он предпочитает всему иному, а потому на том острове Мелк'усс издревле идет сражение за жизнь между людьми и этими существами, причем оно, это самое сражение, происходит с переменным успехом. К тому же убить коорорн"орна совсем непросто, его раны быстро затягиваются, он силен и очень живуч - бывает, что, казалось бы, мертвый коорорн"орн способен нанести не один смертельный удар. Конечно, местные жители давно нашли способы, как можно расправиться с этими существами, и методы борьбы с ними тоже придумали, но беда в том, что этих созданий слишком много.