Аннотация: Выкладываем новые две главы. Текст не вычитан, ошибки и лишние описания будем потихоньку выпиливать позже.
Глава 5
К Иорналу отряд подъехал только во второй половине дня, когда солнце уже давно перешло середину небосвода. Вернее, отряд не просто ехал, а, скорее, гнал лошадей по довольно оживленной дороге - как видно, Юрл пытался оторваться от преследователей. Неизвестно, удалось это сделать, или нет - Олея так и не поняла: сколько она не оглядывалась назад, но ничего особенного на дороге позади себя не заметила. Явно или же открыто за ними никто не гнался, и по обеим сторонам дороги, кажется, не было ничего такого, что привлекло бы к себе пристальное внимание людей из отряда. Впрочем, Юрл говорил, что для слежки есть немало самых разных способов...
А вот местность вокруг постепенно менялась: стало меньше сухой земли, появлялись настоящие луга с травой, только вот та трава на вид была весьма сухой и чахлой, которой, тем не менее, хватало небольшим отарам овец, пасущихся на этих, с позволения сказать, лугах.
И по дороге то и дело стали попадаться небольшие селения, в которых жизнь текла своим неторопливым чередом, и где никому не было дела до тех, кто проезжал по дороге. Такое впечатление, будто живущие в этих селениях люди словно отгородились прозрачной стеной от проезжающих: мол, мы сами по себе, а вы, беспрестанно едущие куда-то по дороге путники, относитесь словно бы к другому миру. Те селения состояли из невысоких глинобитных домишек, выглядевших довольно бедно, да и их обитатели богатством одежды не отличались - простая одеяния из хлопка, не очень новые, и не очень чистые. Довольно грязные дети, женщины, готовящие еду прямо у печей, находящихся во дворах с низенькими оградами, старики, сидящие на скамейках возле ворот, и равнодушно взирающие на суету мира... Правда, в тех селениях кое-где стояли дома повыше и побогаче - понятно, что это жилища местных богатеев, или же тех, кто сумел выбиться в люди...
Впрочем, Иннасин-Оббо уже предупредил всех в отряде, что в таких вот селениях считается верхом бесстыдства, если кто-либо из проезжающих попытается заговорить хоть с кем-то из местных. Если тебе что-то надо узнать, то следует обращаться к одному из стариков, сидящих на скамейках у своих домов, или же к тому человеку, который в этом селении продает проезжающим воду: вот он имеет право разговаривать с чужаками, потому как молчком не продашь ничего. Да-да, воду здесь, на дороге, проезжие обычно покупают, потому как слова "вода" и "жизнь" в этих местах означают почти одно и то же, и оттого источники воды в таких вот засушливых местах находятся, можно сказать, под неусыпным надзором тех, кто живет подле них. К тому же для местных жителей вода - это еще и источник надежного поступления денег. Пусть за ту воду брали совсем немного, но зато каждое селение имело пусть и небольшой, но постоянный источник дополнительного дохода. Конечно, воду проезжающим стражникам или солдатам давали бесплатно - это было единым правилом в этой стране, но вот если кто-то из чужаков вздумает самовольно набрать себе воды... В здешних местах подобное приравнивается к грабежу, а с грабителями во всех странах разговор одинаковый...
Да уж, для Олеи, выросшей там, где воды всегда хватало с избытком, подобное поначалу казалось диким - как же можно отказать кому-то в глотке воды!, но постепенно она смирилась с происходящим. Что ни думай, а все же это чужая страна, и тут свои законы, с которыми, хочется тебе того, или нет, но надо считаться...
И еще Олея постоянно вспоминала свой ночной разговор с Белом о том, что им надо держаться вместе, друг за друга. Конечно, Бел говорил справедливые вещи, тем более что Олея и сама побаивалась тех последствий, что могут произойти после того, как отыщется перстень Сварга и древний манускрипт. Даже ей, не сведущей в государственных делах, было понятно, что в этом случае действует один принцип: чем меньше свидетелей - тем лучше. Еще Олея прекрасно понимала, что среди этого мужского отряда она выглядит чужеродным телом, и оттого за нежданное предложение Бела ей стоит ухватиться обеими руками... Все так, только вот перед ее глазами часто вставала одна и та же однажды виденная картина - Бел, убивающий тайных стражей... Только и остается надеяться, что с ней такого не случиться.
И еще одно постоянно давило на молодую женщину. С самого начала у мужчин сложилось впечатление, что перед ними весьма недалекая девица, а природная робость Олеи и ее нежелание вступать в конфликт или в спор еще более утвердило первоначальное впечатление, что ума у этой девки совсем немного. Оттого и отношение к ней было почти что как к полной дуре, но без которой до определенного времени, увы, не обойтись. Как это ни неприятно звучит, но отчего-то подобное мнение о ней все более и более укреплялось, и было ясно, что положение Олеи со стороны выглядело так: хотя эта женщина раздражает очень многих из находящихся в отряде мужчин, но с ее присутствием они, к несчастью, вынуждены считаться. Но вот как только нужда в ней отпадет... Олея прекрасно понимала, что после она вряд ли может рассчитывать на их защиту и охрану - в той сложной игре, куда она попала помимо своей воли, мелочь, подобная ей, перемалывается, не глядя. Да и лишние свидетели того, как искали пропавшие артефакты, победителям вряд ли будут нужны...
Город, с его высокими башнями и островерхими куполами постепенно вырастал из-за горизонта, да и народу на дороге прибавилось, и все направлялись в Иорнал, в тот город, который когда-то в лесной избушке (сейчас кажется, что все это было немыслимо давно) вспомнила Олея. Вернее, тот далекий город, который сейчас появлялся перед глазами женщины, тогда, в лесной избушке, видела не она, а Кварг, тот человек, что когда-то прошел в здешних местах, и вложил память об этой дороге в голову Олеи. Возможно, в городе женщина и увидит нечто знакомое, но пока что она вокруг себя никак не могла узреть ничего нового - все та же пыль, жара, песок, сухой ветер, не приносящий облегчения...
Высокие ворота на въезде в город не просто отливали холодным металлическим блеском, а просто сияли под ярким солнечным светом так, словно были сделаны из серебра. Надо же, - невольно подумалось Оле, - надо же, богатый, видно, этот город Иорнал, если может позволить себе такое богатство - ворота, целиком отлитые из этого благородного металла! Хотя... Нет, это явно не серебро: оно на воздухе чернеет, а здесь металл сверкает, словно полированный. Так что эти крепкие красивые ворота, судя по всему, изготовлены из какого-то металлического сплава, по цвету очень напоминающего серебро. Кстати, чуть позже Иннасин-Оббо сказал им, что эти ворота, и верно, называются Серебряными, а с противоположной стороны города находятся Золотые Ворота. Ну да, верно, Золотые Ворота - это те, которые Олея уже видела ранее - именно через них Кварг когда-то покинул Иорнал, отправляясь куда-то дальше...
При въезде в город народу хватало, да и к толкотне здесь, похоже, привыкли, так что небольшой отряд вряд ли мог привлечь к себе особое внимание стражников - к чужестранцам, здесь, похоже, привыкли, что вполне объяснимо: все же Иорнал считался крупным торговым городом. Олея вновь и вновь оглядывалась по сторонам, но, опять-таки, напрасно - если за ними и следили, то в этой толкотне заметить подобное довольно сложно.
- Куда теперь? - повернулся Юрл к Олее, стоило им оказаться в городе.
- Не знаю... - растерянно сказала та. - Я могу узнать то место, только если увижу его своими глазами. Воспоминания... Я же говорила - у меня они начинаются с середины широкой улицы...
- Которая ведет к площади... - подхватил Иннасин-Оббо. - Вернее, к высокой башне, сложенной из красного камня. Помню, помню... Я уже говорил, что ранее несколько раз бывал здесь. Что тут скажешь: Красная башня находится как раз в середине города, и к ней с четырех сторон ведут дороги, две широкие, и две поуже. Думаю, что нам надо направляться к одной из тех, что пошире - все же Кварг, едва очутившись в Иорнале, скорей всего, от Серебряных Ворот сразу же направился к выходу из города, к Золотым Воротам. Так? - глянул колдун на Олею.
- Не знаю точно, но, похоже, Кварг в этом городе не задерживался... - чуть призадумавшись, ответила женщина. - Такое впечатление, что он стремился как можно быстрее покинуть это место...
- Значит, поступим таким образом... - Юрл огляделся по сторонам. - Иннасин-Оббо едет первым, за ним я и Олея, а остальные не должны отставать от нас. В чужие разговоры не встревать, на торговцев внимания не обращать. Все понятно?
- Да...
- Олея, если что вспомнишь, сразу же говори.
- Хорошо...
Надо же... - подумалось женщине, - как, однако, это странно и непривычно - видеть мир чужими глазами... Впрочем, сейчас до ее чувств и ощущений никому не было никакого дела.
Незнакомый город, множество небольших глинобитных домиков, паутина узких улочек, отходящих от той широкой улицы, по которой они передвигались... Здесь все совершенно не похоже на ее родной город, где дома каменные или деревянные. Да уж, - в который раз пришло в голову Олее, - в таких домиках из глины на севере зиму точно не пережить. Да и сами эти легкие домишки быстро растрескаются от тех сильных морозов, какие стоят зимой в Руславии.
Однако ближе к центру города и здесь стали появляться высокие каменные дома, обнесенные крепкими стенами, за которыми были видны кроны фруктовых деревьев, или беседки, обвитые причудливыми растениями. Мощеные камнем широкие улицы, множество людей, переплетение узких пыльных улочек, которые, в отличие от главных улиц города, были покрыты чуть ли не слоем грязи и мусора... Шумное место, наполненное непонятными звуками, криками, запахами, незнакомыми языками... Надо отметить, что на кое-каких улицах Иорнала об аккуратности и порядке знали, похоже, только понаслышке. Грязь, вонь, дым от приготавливаемой чуть ли не на улице еды... Как тут люди живут и не задыхаются - для Олеи это оставалось загадкой!
Заглядевшись по сторонам, женщина даже не поняла, как они оказались на широкой улице, по обеим сторонам которой располагались шумные торговые ряды. Прямая, как стрела, она была совсем не похожа на те извилистые узенькие улочки, по которым отряд ехал все это время.
Иннасин-Оббо повернулся к Олее.
- Это она? Та улица, которую ты видела?
- Не знаю. Похоже...
- То есть как это - не знаю? - недовольно буркнул Сандр. - Блондинка, у тебя что, еще и с памятью проблемы? Что, так трудно вспомнить, та это улица, или нет?
- Говорю же - похожа! А вот она это, или нет - этого я сейчас сказать не могу!
- Блондинка... - презрительно процедил Сандр.
- Ладно, едем дальше, а там разберемся! - и колдун направил вперед своего коня, а остальные тронулись за ним.
Похоже, здесь, на этой улице располагалось что-то вроде рынка, оттого и народу хватало, а уж чем тут только не торговали! Фрукты, овощи, пряности, лекарства, одежда, упряжь, кожа, хворост... Судя по всему, товары здесь можно было перечислять до бесконечности. Олее очень хотелось сойти со своего коня, и повнимательней рассмотреть то, что было разложено и на прилавках, и на земле. Тут уж ничего не поделаешь - неистребимое женское любопытство!
А уж как тут торговались! Можно сказать, с упоением, просто до крика и взывания к небесам с поднятием рук и закатыванием глаз! Это тем более удивительно, что местные жители ранее всегда казались молодой женщине спокойными и невозмутимыми людьми. Складывалось впечатление, что торговцам и покупателям был важен не столько сам товар, сколько спор о скидывании первоначальной цены с этого товара. Можно подумать, что все свои столь долго сдерживаемые эмоции люди выплескивали именно здесь, в шумном и многоголосом месте.
Да и сами торговые ряды, на взгляд Олеи, располагались не совсем так, как на ее родине. В Руславии на рынках для каждого товара был свой ряд: мясной, хлебный, кожевенный, овощной... И за порядком и чистотой там следили строго, могли и наказать, если стражникам что-то не понравится. А тут, если можно так выразиться, все было вперемежку: оружейная лавка располагалась подле торговцев лепешками, у которых только что испеченные широкие кругляши стопками стояли в пыли на мостовой. Рядом продавали необыкновенной красоты ковры, расстелив их прямо на грязной земле, а стоящий рядом ослик, запряженный в тележку с арбузами, только что не наложил кучи навоза на эти самые ковры... И тут же мужчины, одетые в довольно засаленную одежду, готовили в большом котле еду, похожую на кашу с мясом и овощами, причем повара чуть ли не голыми руками вытаскивая из котла упавших туда мух, и тут же раскладывая эту самую кашу покупателям в грязноватые тарелки, которые перед тем и не подумали помыть после очередного едока...
Пораженная Олея только вертела головой по сторонам. Похоже, что у нее был такой озадаченный вид, что колдун усмехнулся.
- Что, никогда не видела восточного базара? И не слышала о нем?
- Откуда!.. - искренне вырвалось у Олеи. - А с чего они все так отчаянно шумят? Я, конечно, слышала о том, что на востоке принято торговаться, но не так же громко и не с таким... вдохновением!
- Вот именно, с вдохновением! Запомни: торговаться - здесь это неотъемлемая часть покупки. Те иноземцы, кто, не зная правил, покупает что-либо, не торгуясь, на востоке не пользуются уважением. Это, хотя и выгодно для торговцев, но не интересно. Скажем так: игра идет не по принятым здесь правилам...
- Ой! - внезапно ахнула Олея, остановив свою лошадь. - Ой! Кажется, это, и верно, здесь!.. Именно с этого самого места у меня и пошли те самые воспоминания...
И действительно, тогда, в лесной избушке, она впервые увидела эту широкую и шумную улицу с того самого места, где отряд находился сейчас. Поразительно!
- Ты не ошиблась? - удивительно, но в голосе Юрла проскальзывали нотки надежды.
- Нет! Смотрите, мы проехали чуть ли не до середины этой улицы, или как там она называется... Дальше, с правой стороны, должна быть лавка с лекарствами, потом ювелирная, затем кузнецы... А с левой лавка менял, затем торговец притираниями, и находится подряд несколько лавок с одеждой...
- Хорошо, если все действительно обстоит именно так! - тряхнул головой Юрл. - Ну, раз такое дело... Поехали дальше!
Поехали... Теперь те воспоминания, что когда-то, помимо воли женщины, оказались в ее памяти, стали оживать перед глазами. Олея точно знала, что Кварг проходил этими местами, когда, очевидно, уносил с собой перстень Сварга и пергамент с договором. Да, верно, сейчас в памяти молодой женщины появились четкие воспоминания об этом городе, как и понимание того, что Кварг очень торопился покинуть Иорнал. Он будто стремился как можно быстрей уйти отсюда, словно чего-то боялся. Его можно понять - слишком опасный и дорогой груз был в его руках. И еще он опасался погони... Ой, а это что за ругань перед въездом на площадь видел тогда Кварг? А, все ясно...
- В конце этой улицы, неподалеку от площади, находится пост стражников... - Олея и сама не поняла, как у нее вырвались эти слова. - Придется сойти с лошадей...
- Почему? - нахмурился Юрл.
- Почему? - Олея чуть задумалась. - Тут недавно принят закон, что любой человек, появляющийся на площади Красной башни, должен быть пешим. Коня можно вести только под уздцы. Не знаю, с чем это связано, но если выедешь на площадь верхом на лошади... В этом случае тебя ожидает или тюрьма, или огромный штраф. На глазах у Кварга одного из таких незнающих закон поволокли в тюрьму...
- Она права... - колдун, произнося это, даже не обернулся. - Я краем уха слышал об этом недавно принятом нововведении, но, честно говоря, совсем про него забыл. Весьма неприятно признавать собственную рассеянность... Хорошо, что наша дама вовремя предупредила об этом, а не то хватало бы нам бед с местной стражей! Тут народ такой ушлый, что парой монет не отделаешься... Правда, идти пешими большое расстояние не стоит - ворье в здешних местах такое, что подметки на ходу срежут! Только вот где нам лучше сойти на землю? Ну, чтоб не нарваться на неприятности? То бишь на стражников...
- Вон там, где лавка с длинным навесом... - кивнула женщина. - В том месте еще можно спокойно слезть с лошадей, не опасаясь, что к тебе придерутся. А после той лавки, шагов через пятнадцать, и находятся стражники...
Когда же они оказались на площади, то у Олеи от восхищения перехватило дыхание. Конечно, в ее памяти жили воспоминания Кварга, но увидеть наяву столь необычную красоту - это совсем другое дело! Тот, кто построил эту потрясающую башню - он, без сомнений, был гениальнейшим человеком с удивительным и необычным чувством прекрасного.
Высокая башня, словно бы устремленная в небеса, была сложена из гладких мраморных плит удивительного красного цвета, чем-то напоминающего застывшую кровь, а длинные узкие окна башни состояли из множества крохотных кусочков стекла, опять-таки, красного цвета, сложенных в прихотливые узоры, которые было сложно рассмотреть и уж тем более трудно понять, что же такое там изображено.
Неизвестно почему, но у женщины создалось такое впечатление, будто это не творение людских рук, а немыслимо огромная капля крови, упавшая с небес, и словно бы застывшая в своем стремлении вновь уйти в небеса, в отчаянной и безуспешной попытке покинуть эту грешную и недостойную ее землю. Подобное чувство словно подчеркивалось и самой площадью, той, на которой находилась башня - широкое ровное пространство было сплошь выложено (как и помнилось Олее) треугольными плитками непроницаемо-черного мрамора.
Сочетание красного и черного... Это жутковато само по себе, а на фоне окружающих площадь белых строений черная площадь с возвышающейся посреди нее кроваво-красной башней производила на людей неизгладимое чувство, похожее на смесь восторга и страха. Казалось, словно кусочек чужого, незнакомого людям мира оказался на сжигаемой безжалостным солнцем земле, и, помимо воли, зачаровывает всех непонятной и немыслимой красотой, притягивая к себе непостижимым совершенством. Хотелось преклонить колени перед этой удивительной картиной, склонить в смирении голову, и думать только о собственной незначительности в этом великом и непонятном мире.
А еще отчего-то возникало желание подчиняться тем, кто находится в этой красной башне, кто верно и преданно служит ей, и несет свет ее знаний в этот несовершенный мир... Недаром часть площади была занята коленопреклоненными людьми, которые, несмотря на жаркое солнце, о чем-то страстно молились. Еще у башни были заметны люди в красных одеждах - по всей видимости, охрана и жрецы... Да, народу тут хватает, как молящихся, так и охраны.
Бросив по монете в большие чаши для подаяний, и держа лошадей под уздцы, путники вместе с другими людьми пошли по площади, вернее, по ее окружности. Каждый из тех, кто оказывался на площади у Красной башни - все обычно обходили ее по краю, не желая ступать по треугольным плиткам, находящимся ближе к середине площади - там было место для молящихся, да и отчего-то страшновато было идти по завораживающе-черному мрамору. Хотя башня притягивала к себе взгляды, все же старались лишний раз в ее сторону не глядеть. Отчего? На всякий случай...
Невольно вспомнились рассказы Иннасин-Оббо о том, что в этой башне собраны как большие сокровища, так и древние знания, оберегаемые здешними жрецами. Естественно, что служители Красной башни на ее охране не экономили, и для этого было немало причин. Говорят, очень многие ученые или же колдуны из разных стран страстно мечтали ознакомиться с хранящимися в Красной башне манускриптами, только вот допускали в это заветное место далеко не каждого, и не просто так. Правило было такое: хочешь изучить находящиеся там древние книги - принеси взамен что-то из равноценных знаний. Или же достойные Красной башни сокровища...
Поговаривали, будто находились такие дерзкие и отчаянные сорвиголовы, что желали просто нагреть руки на сказочных богатствах, хранящихся в этой таинственной Красной башне. Ну, тех, кто не думает о последствиях своих поступков, всегда хватает. Естественно, эти самонадеянные люди в призрачной надежде обогатиться за счет храмовой казны, не раз пытались забраться в Красную башню, и, как говорят, это получалось у всех, кто решался пойти на подобную глупость. Почему глупость? Дело в том, что попасть внутрь башни им не препятствовали, а вот назад не вышел ни один из тех, у кого хватило ума пожелать запустить свои руки в сундуки с храмовым добром - тамошние охранники свое дело знали не просто хорошо, а очень хорошо. По словам Иннасин-Оббо, об умении и ловкости охранников Красной башни рассказывали чуть ли не легенды, и часто ее служителей нанимали для выполнения особых заданий, или же для охраны. По слухам, эти люди не допускали промашек... Да и сами жрецы Красной башни за последнюю сотню лет сумели приобрести немалое влияние в Берене, и их побаивались даже очень знатные и богатые люди...
Когда же отряд миновал площадь, Олея почувствовала, как с души у нее словно свалился тяжелый камень - все же это необычное место, непонятно отчего, но очень подавляло людей. Кажется, это чувствовали даже мужчины... Наверное по этой причине с того самого момента, как они оказались на площади, Олея чувствовала себя так, будто стала находиться под чьим-то холодным пристальным взором, и это чувство было настолько реальным, что женщина явственно ощущала на себе неприятный взгляд, от которого невозможно было спрятаться. Когда же отряд ушел с этой площади, то даже мужчины с облегчением перевели дух - у каждого с плеч будто бы свалилась непонятная тяжесть. Странное место...
Ну, а дальше, за этой площадью, вновь оказалась широкая торговая улица, все так же запруженная людьми, и ничем не отличающаяся от той шумной и полной толкотни то ли улицы, то ли торговых рядов, по которым они проехали совсем недавно. Можно сказать, что перед глазами людей вновь появилось повторение удивительного восточного базара. И хорошо, просто замечательно, ведь по воспоминаниям Кварга эта улица чуть ли не прямо ведет к Золотым воротам - выходу из этого города.
Небольшой отряд благополучно добрался почти до конца торговых рядов, когда Юрл внезапно придержал своего коня.
- Надо прихватить в дорогу что-то из еды - мало ли что может случиться... Сандр, видишь пекаря в сером халате? Купи у него лепешек, и побольше - на вид они выглядят неплохо, а ты, Рыжак, вон у того старика сторгуй две-три связки красных луковиц. Да, возьми только те, что покрупней! Но, парни, сделайте это как можно более быстро, долго не торгуйтесь! Я тоже кое-что прикуплю, и сразу же поедем. Чем скорей покинем Иорнал, тем будет лучше!
Стоило мужчинам отойти, как возле них оказался какой-то торговец фруктами, причем его товар был далеко не самого свежего вида. Вначале мужчина сунулся к Иннасин-Оббо, но, получив отпор, попытался всучить свои порядком подгнившие фрукты Белу, да еще при этом кивнув головой в сторону Олей - мол, порадуй женщину, купи спелых плодов! Да уж, какие там спелые - товар мужчины выглядел достаточно неприятно, и никак не производил на покупателей хотя бы мало-мальски пристойного впечатления. Бел, чуть усмехнувшись, взял из корзины торговца пару персиков, посмотрел на белую плесень, покрывшую один из плодов, покачал головой и бросил их назад, в корзину торговца - мол, совесть надо иметь, а не предлагать свой давно испорченный товар проезжим людям. Глядя на то, с каким недовольным видом отходит от них незадачливый продавец, Олее только и оставалось, что мысленно разводить руками - совсем совести у человека нет, такую гниль пытается всучить иноземцам! Да в Руславии такому торговцу стражники шею бы намылили в два счета, и никто бы этого пройдоху жалеть не стал!
Сидя на коне, Олея смотрела на толпу вокруг, на Сандра и Рыжака, которые покупали лепешки и лук, а затем перевела взгляд на Юрла. Тот остановился возле старика, продающего нечто похожее на небольшие продолговатые шарики или катышки, и тоже стал торговаться. Впрочем, много времени у него это не заняло. Смахнув в полотняной мешочек всю кучу этих непонятных катышков, лежащих перед стариком, Юрл направился к коню, при этом брезгливо оттолкнув хватающего его за руку нищего в рваной одежде, состоящей, кажется, из одних лохмотьев. Но нищий все одно не отставал, что-то беспрерывно бурча, и раздраженный Юрл все же бросил ему монету в мятую железную чашку, которую тот протягивал ему дрожащей рукой. Однако это произвело самое непредсказуемое впечатление: уже с десяток находящихся рядом нищих бросились к чужестранцам, требовательно крича, и протягивая свои чаши для подаяний. Н-да, подобной настырности от нищих Олее раньше видеть не доводилось - в Руславии такие вот бедняки сидели на месте, и за каждую брошенную им монетку покорно благодарили дающего, а здесь эти люди просто требовали денег, причем настроены были весьма решительно. Пожалуй, никому из отряда сейчас и с места сдвинутся не дадут, будут нагло требовать подаяния. Дело кончилось тем, что Юрл, вскочив на своего коня, швырнул в толпу попрошаек пригоршню мелких медных монет, и тут же тронулся с места.
Всего несколько шагов лошади - и Юрл, вновь обернувшись, опять швырнул в толпу позади себя пригоршню монет, только в этот раз там, кроме меди, сверкало и серебро. Еще несколько мгновений - и на землю полетела еще одна пригоршня монет, а потом еще...
Уже отъехав на какое-то расстояние, Олея оглянулась. Позади них была даже не драка, а самое настоящее сражение, которое прямо на глазах разгоралось все больше и больше. Куда-то пропала извечная восточная невозмутимость, и сейчас из-за рассыпанных на земле мелких монет схватка меж людьми шла не на жизнь, а на смерть, причем в ход шли кулаки, палки, и все, что попадалось под руку дерущимся. Нищие, торговцы, мальчишки, даже парочка стражников - все сцепились в одну кучу, и желающие поучаствовать в дележке монет все прибывали и прибывали, а уж крики, треск разбиваемой глиняной посуды, и вопли животных стояли такие, что у всех слышавших закладывало уши. Непонятно отчего, но Олее в голову пришла странная мысль: если даже в этом городе за ними кто-то следил, то, вряд ли этот кто-то сейчас сумеет следовать за ними - улица полностью перекрыта сражающимися меж собой людьми, и в ближайшее время она вряд ли закончится. Невольно пришло в голову - а не специально ли Юрл устроил подобное столпотворение?
Дальше они поехали довольно быстро, стремясь как можно скорее оказаться у ворот города. А пока что вокруг них были высокие белые стены, из-за которых кое-где виднелись крыши больших домов и богатых особняков, часто покрытых вьющимися растениями. Ну, а маленьких бедных домишек тут почти не встречалось - видимо, в этом месте города селились только обеспеченные и знатные люди. Помимо своей воли, женщина искала глазами те необычные цветы, что так понравились ей в воспоминаниях Кварга - как помнится, это были роскошные белые грозди удивительной красоты. Увы, как Олея не вглядывалась, но так и не заметила так запомнившихся ей белых цветов с синей сердцевиной. Других цветущих растений, тоже очень красивых и непривычных взору северянки - их хватало, а вот тех... Наверное, они уже отцвели. Жаль, ей так хотелось увидеть их воочию...
Правда, в двух-трех местах ворота, ведущие во внутренние дворы этих особняков, были чуть приоткрыты, и путешественники краем глаза заметили ухоженные дворы с фонтанчиками журчащей воды, фруктовыми деревьями, стрельчатыми беседками, розариями, клумбами с восхитительными цветами... Все это было настолько красиво, и так поражало взор в этом знойном и жарком городе, что оставалось только искренне восхищаться тем, как живущие в жаре и духоте люди сумели превратить свои жилища в сказочные зеленые островки. Конечно, и трудов и денег здесь было вбухано ой как немало! Например, Олею привели в настоящий восторг всего лишь мельком увиденные высокие кусты, сплошь покрытые красными, былыми и розовыми соцветиями, и все это находилось на одном растении! Поразительно! Как бы ей хотелось иметь такой удивительный кустик в саду подле своего дома! Без сомнения, соседи со всей округи ходили бы смотреть на эту необычную чужеземную красоту, как на какое-то чудо! Но, похоже, это все пустые мечты: даже если каким-то непонятным образом удастся привезти такой вот кустик в Руславию, то нежное южное растение вряд ли сможет пережить ледяные северные зимы, да и как же далеко отсюда находится он, дом ее родителей...
Впрочем, долго забивать свою голову здешними красотами и собственными бедами Олее было некогда - надо смотреть по сторонам, и сравнивать то, что она видит перед своими глазами с тем путем, которым не так давно в этом городе прошел Кварг, уходя из Иорнала. Пока что улицы, которыми их вел колдун, полностью совпадали с той, невольно оказавшейся в ее памяти дорогой.
А, вот и они, те самые Золотые Ворота. Наконец-то добрались и до них! Значит, Иорнал они проехали полностью, пересекли его по-прямой... Все то, что сейчас видела Олея, до тонкостей совпадало с живущими в ее памяти воспоминаниями: высокие, крепкие створки, нестерпимо, до рези в глазах, сверкающие под солнечными лучами. Неужели они покрыты настоящим золотом, или это какой-то сплав, наподобие того, из которого сделаны Серебряные Ворота? Что-то не верится, будто кто-то (будь он и того богаче) мог пустить столько золота на всеобщее обозрение. Или все же эти ворота, и верно, покрыты золотым листом? Глаза не обманешь: под лучами солнца так ярко блестеть может только настоящее золото...
Без сомнения, этот вопрос интересовал и остальных, и первым не выдержал Рыжак. Еще не доезжая до ворот, он спросил:
- Слышь, Иннасин-Оббо, ты ведь уж бывал здесь... Эти ворота - они что, и верно, сделаны из чистого золота?
- Что, - хмыкнул, не оглядываясь, колдун, - что, впечатляет?
- Да-а... Еще как! Так они действительно золотые?!
- Ну, будь они сделаны из золота, то их давно бы вынесли отсюда вместе с каменной стеной! - усмехнулся Иннасин-Оббо. - Никакая стража бы не удержала! Желающие обогатиться зубами б куски выгрызали!.. Нет, это не настоящее золото, а всего лишь обычное покрытие сусальным золотом, но, тем не менее, смотрится замечательно. Чтоб вы знали - это сусальное золото сюда из Руславии привезли, в здешних местах его делать не умеют. А сами ворота изготовлены из какого-то металла с желтоватым отливом. Между прочим, постоянно находятся идиоты, которые стараются отпилить от ворот хоть кусочек - никак не могут поверить, что здесь всего лишь тончайшее золотое покрытие, и ничего более.
Все же, - подумалось Олее, - и все же недаром эти ворота были названы Золотыми. Даже зная, что золота на них совсем немного, женщина все одно любовалась этим удивительным творением людских рук. Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Олея с восхищением рассматривала сверкающие на солнце створы ворот. Что ж, внешне они выглядели иными, совсем не похожими на Серебряные Ворота. Те были довольно массивные, простых, строгих, и даже чуть грубоватых форм. Тут же куда более легкие и изящные переплетения, да и сами ворота производят впечатление восточной изысканности, выглядят, словно одно из величайших в мире сокровищ! Тем временем Иннасин-Оббо продолжал:
- Кстати, сусальное золото из Руславии сюда по-прежнему везут - в здешних местах постоянно находится уж очень много желающих хоть немного, но поковырять золото на воротах! Как стража таких любителей дармовщинки не гоняет, как тюрьму их не спроваживает - ничего не помогает! Так что эту красоту постоянно царапают, вот и приходится то тут, то там вновь восстанавливать золотое покрытие...
Народу перед Золотыми Воротами хватало, и в основном это были бедно одетые люди, которые тоже шли к выходу из города. По всей видимости, это были крестьяне из окрестных селений, которые, продав в городе свой нехитрый товар, отправлялись домой, стараясь успеть до захода солнца дойти до своих селений. Впрочем, они безропотно уступали дорогу конным всадникам, так что отряд передвигался довольно быстро.
К этому времени Олея уже знала, что в здешних местах человек, едущий верхом на хорошей лошади, считается кем-то вроде настоящего господина, стоящего над толпой, и перед такими важными людьми простым жителям принято уступать дорогу. Именно по этой причине отряд без задержки добрался до Золотых Ворот. Отчего-то Олея боялась, что их остановят стражники на выезде из города, но все обошлось, и отряд спокойно миновал сверкающие золотым блеском ворота, а затем скорым шагом направился дальше, обгоняя тележки и пеших людей.
Лишь через пару верст от Золотых Ворот вновь подал голос Рыжак.
- Фу, проехали! А я, грешным делом, отчего-то боялся, что нас не выпустят из города... Или за нами вслед кинутся...
- Если честно, то и у меня тоже было подобное чувство! - неожиданно серьезно поддержал его Сандр. - Повезло...
- Может, и повезло... - обернулся Иннасин-Оббо. - Кстати, командир, не примите за лесть, но вы хорошо придумали с этими деньгами! Вряд ли кто из тех, что следил за нами, сумел пробиться через ту кучу бьющихся насмерть людей!
- Детская забава... - чуть поморщился Юрл. - Иногда неплохо срабатывают именно такие, самые простые и немудреные вещи... Но надеюсь, что кое-кого мы все же задержали.
- Кого? - испуганно вырвалось у Олеи. - Разве за нами кто-то следил?
Юрл чуть удивленно покосился в сторону молодой женщины. За все дни долгой дороги мужчины привыкли к тому, что Олея постоянно молчит, пытается стать как можно более незаметной, и оттого ее внезапный вопрос их если не удивил, то позабавил.
- Блондинка, по сторонам смотреть надо, а не хлопать ушами! - насмешливо бросил Сандр. - Да за нами от Серебряных Ворот шли трое...
- Не трое, а пятеро - поправил его Юрл. - Трое шли от ворот, а двое присоединились в центре города. Пасли нас плотно...
- Увы, их было шестеро - перебил Юрла Иннасин-Оббо. - Трое изображали из себя нищих, двое - уличных зевак, и один - торговца лекарственными травами. Этот последний тип увязался за нами уже на той улице, что начиналась после площади Красной башни... Нет, ну это ж надо такую глупость придумать, а?! Интересно, кому в голову пришла такая умная мысль насчет прикрытия своего агента - продавать травы на улице в полуденную жару? Похоже, у кого-то из их начальства с воображением туговато, не хватило толку послать своего человека с другим товаром! Между прочим, умелый агент, шел за нами почти незаметно, я его только по этим травам и высчитал!
- Как-как ты его срисовал? - не понял Рыжак.
- Проще простого: никто не станет брать столь запыленные травы, да к тому же лежащие прямо на солнце! Неужели непонятно, что такой продавец вообще ничего не заработает - ни один лекарь, хоть мало-мальски соображающий в медицине, не станет продавать лекарственные растения в зной, на открытом месте и под солнечными лучами, которые в два счета превратят полезные травы в простую солому! Для продажи такого товара в любой стране существуют закрытые лавки с длинными навесами, и еще желательно, чтоб эти травы постоянно обдувал ветерок... Прокололись они с этими травами. К тому же тот парень, кто за нами шел, никак не рассчитывал на подобную задержку, какую устроили ему на той улице...
- Интересно, кто нас пасет? - задал Сандр вопрос, который интересовал всех.
- Может быть несколько вариантов... - задумчиво произнес Иннасин-Оббо. - Тут и Уреал, и Руславия, и кто-то заинтересованный с третьей стороны... Лично я в этом раскладе поставил бы еще и на Берен - эти точно не пожелают остаться в сторон от возможной дележки северных богатств, пожелают урвать и свой кусок. Восточные люди себе на уме...
- Да, желающих разбогатеть всегда хватает... - вздохнул Рыжак.
- Так, оставим это! - Юрл, в отличие от остальных, был не склонен терять время понапрасну. Он повернулся к Олее. - Куда мы едем дальше?
- Прямо... - чуть задумалась женщина. Она закрыла глаза - так ей было куда легче сосредоточиться, и чуть ли не наяву увидеть нужную дорогу. Вот и сейчас перед Олеей словно вставали картинки из неведомого прошлого, тот путь, по которому здесь когда-то прошел Кварг. - Прямо, никуда не сворачивая, надо проехать еще с десяток верст, или чуть побольше. А потом... Потом надо свернуть...
- Куда?
- Направо. Там перекресток, и около него стоит какой-то знак...
- Какой?
- Так сразу не скажу - то ли камень, то ли какой-то указатель. Мне его надо увидеть - я же говорю, что перед моими глазами все разворачивается постепенно... Как клубок ниток, снимается виток за витком...
- Бабы... - чуть поморщился Рыжак.
- Блондинка... - презрительно ухмыльнулся Сандр.
- Значит, прямо, а потом будет камень, или указатель на перекрестке дорог... - колдун на мгновение задумался, не обращая внимания на реплики мужчин. - О, кажется, я тоже знаю, где это место. Поехали! До того перекрестка хорошо бы добраться засветло. Кстати, дорогая, - обратился Иннасин-Оббо к Олее, - кстати, убедительная просьба - ты тоже следи за дорогой. Скажешь, если что не так, или если куда надо будет свернуть...
- Конечно...
- А теперь все - ходу! - скомандовал Юрл. - Постараемся оторваться...
Солнце уже почти до половины скрылось за горизонтом, и народу на дороге уже почти не было, когда отряд, наконец, добрался до нужного места. Там, у перекрестка дорог, и верно, стояло нечто вроде широкого столба, покрытого то ли резьбой, то ли непонятными письменами.
- Это то самое место? - Юрл мельком глянул на Олею
- Да, оно. Теперь, как я уже говорила, нам надо свернуть направо... Вон туда...
- Что скажете? - повернулся Юрл к Иннасин-Оббо.
- К сожалению, ничего. Так получилось, что я ранее, хотя и бывал в этих местах, и по этой дороге несколько раз проезжал, но в ту сторону никогда не сворачивал. Не было причины... Правда, Кварг в свое время мне кое о чем рассказывал, но... - Иннасин-Оббо лишь развел руками.
- Что рассказывал? - спросил Юрл.
- Да разное... Кварг же из этих мест.
- Как, разве он местный уроженец? - искренне удивился Юрл.
- Нет. Просто его родители приехали сюда, когда ему еще не было и нескольких лет от роду, так что он довольно долго жил в этих местах... Кстати, как там наши преследователи? Я их что-то не вижу...
- Это ненадолго - Юрл вновь огляделся по сторонам. - Найдут. Нам просто повезло, что сумели без задержки покинуть Иорнал. Если бы те, кто шел за нами, подали своим людям, стоящим на Золотых Воротах, какой-то знак, то мы бы вряд ли сумели обойтись без погони. Или бы просто не выпустили...- Итак? - Юрл вновь посмотрел на Олею.
- Нам нужно двигаться направо. Через десяток верст, или чуть подальше... В общем, там должно быть селение с постоялым двором. Получилось так, что Кварг в этих местах тоже вечером оказался, и на постоялом дворе переночевал, только вот... - женщина не знала, как сказать то, чему не могла подобрать названия.
- В чем дело? - Юрла, кажется, несколько раздражала привычка Олеи не сразу подбирать нужные слова.
- У Кварга с этим местом... ну, с постоялым двором... В общем, у него остались не очень хорошие воспоминания. Он на том постоялом дворе с кем-то или всерьез поссорился, или же там произошло нечто похожее... Кажется, его в том месте чуть не ограбили. Кварг, по-моему, всерьез рассчитывал на обратном пути кое с кем посчитаться... Наверное, тот постоялый двор нам лучше миновать без остановки... Во всяком случае мне так кажется...
- Поехали. - Юрл направил своего коня вправо. - Не задерживаемся, будем увеличивать расстояние между нами и преследователями. А с остальным разберемся по ходу дела...
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, когда отряд в кромешной темноте подъезжал к селению. Конечно, если прислушаться к словам Олеи, то останавливаться здесь ни в коем случае не стоит, но, однако, непроницаемо-темной ночью нет никакого смысла продолжать путь по грунтовой дороге - лошади легко могли оступиться и переломать себе ноги, вот тогда и начались бы настоящие сложности. Так что хочется того, или нет, но придется задержаться здесь на ночь.
Довольно большое селение по внешнему виду ничем не отличалось от множества точно таких же, уже встреченных на пути отряда. Тут же был и постоялый двор, каких они видели на своем пути не один десяток. Сейчас перед ним находилось немало груженых повозок - судя по всему, здесь на ночь остановился какой-то обоз, или как он тут правильно называется...
Отдав поводья лошадей вышедшим на шум слугам, вошли внутрь постоялого двора. Тоже никаких отличий от подобных мест: низкие закопченные потолки, тускловатый свет масляных ламп, вечный запах баранины, въевшийся, кажется, и в стены, и в воздух...
Э, да тут шумно, да и народу хватает: сидящие за столами люди веселятся вовсю, чему способствовало немалое количество кувшинов с вином, стоящие на столах. Похоже, гуляют те, чьи повозки стоят во дворе. Появление новых лиц, гуляк, кажется, заинтересовало, однако за свой стол вновь прибывших приглашать никто не собирался, и веселье пока что продолжалось своим чередом и в своей компании.
А Олея тем временем осматривалась вокруг... Точно, именно на этом постоялом дворе и останавливался на ночь Кварг. В ее памяти отложился даже выщербленный порог и несколько довольно глубоких трещин, веером расходящихся с правой стороны входных дверей... Интересно, что же у Кварга в прошлый раз пошло не так? Досада и раздражение, оставшиеся в чужой памяти, просто-таки душили молодую женщину... А, вспомнилось: когда Кварг был здесь, то он отчего-то едва не сцепился с хозяином этого постоялого двора... Сказать Белу об этом? Или не стоит? Вообще-то он просил говорить ему обо всем...
- Бел... - негромко произнесла женщина, - Бел, когда тут Кварг останавливался в прошлый раз, то он всерьез поссорился с хозяином этого двора...
- Что такое? - обернулся к ним Иннасин-Оббо.
Ох, ну и слух у мужика! Ведь вроде и сказала негромко... Невольно женщина отметила про себя: Бел прав - впредь ей стоит говорить потише, или же следует просто приглушать голос, чтоб ее слова не были услышаны посторонними. Вот и Юрл шагнул к ней.
- В чем дело?
- Да так, ничего... Я просто сказала, что Кварг, когда останавливался здесь, поссорился не с проезжающими, а с хозяином этого постоялого двора.
- Так что же у них произошло? Не вспомнила?
- Точно не знаю, но Кварг, утром покидая это место, был очень сердит... Причина? Это связано то ли с едой, то ли с водой - точнее не скажу...
- Ну, раз такое дело... - Юрл на секунду задумался. - Значит, так: едим и пьем только то, что привезли с собой.
- Хорошо...
- И никаких лишних разговоров ни с хозяином, ни со слугами.
- Само собой...
Невысокий, постоянно улыбающийся толстяк - хозяин постоялого двора, кажется, остался недоволен сообщением, что новые гости не хотят ужинать, а сразу намерены пойти в отведенную им комнату. Однако возражать он не стал - все постояльцы за свои деньги могут вести себя, как пожелают. Тем не менее, выделенная им для запоздавших гостей комната была совсем небольшой - разместиться в ней, конечно, все сумели, но очень бы хотелось устроиться посвободней...
И тут как нельзя более кстати оказалась та еда, которую они успели купить в Иорнале. Олея с опаской попробовала один из тех непонятных катышков, которые Юрл приобрел у старика в городе. Как выяснилось, это катык - сушеный овечий сыр. В первую минуту Олея с трудом сдержалась, чтоб не выплюнуть его куда подальше: противный на вкус, да еще и твердый, как камень - едва зубы об него не поломала! Непонятно, как эту гадость можно есть!? Однако прошло совсем немного времени, и катышек во рту разбух, стал мягким, ароматным и удивительно вкусным - поневоле потянешься за добавкой. Да и такого необычного лука Олея раньше никогда не ела: крупная красная луковица оказалась сладкой, да еще и полной освежающего сока, и по вкусу куда больше напоминала яблоко, чем давно привычный горький вкус ядреного северного лука. Впрочем, эти луковицы и ели, словно яблоки, только хруст стоял. Все хорошо, только вот широкие белые лепешки оказались мало того, что сухими, так вдобавок ко всему пресными и совершенно безвкусными, однако с овечьим сыром и сладким луком шли за милую душу.
Едва успели управиться с ужином, как в дверь постучали. Это еще кто? Интересно, кому они могли здесь понадобиться? Сразу же пропала расслабленность после вкусного ужина, а вместе с тем и желание отдохнуть, и под рукой у каждого из мужчин оказалось оружие. Юрл притушил лампу, будто в комнате все уже легли спать.
Иннасин-Оббо приоткрыл дверь, и вид у него был весьма недовольный, словно незваный посетитель оторвал его то сна. Чуть в стороне от него стоял Сандр - со стороны коридора его было не видно, но в случае опасности он легко мог защитить колдуна.
На пороге оказался слуга, тот, что проводил их в эту комнату.
- Чего надо? - недовольно пробурчал Иннасин-Оббо, и слуга в ответ что-то заговорил на непонятном языке.
- Спасибо... - буркнул колдун, оборвав речь слуги на полуслове. - Только мы уже спим, очень устали в дороге, и нам сейчас не до веселья. Так что передайте нашу благодарность и извинения тем, кто вас послал! - и он захлопнул дверь перед носом слуги.
- В чем дело? - спросил Юрл.
- Да нас в гости приглашают... - колдун вновь пристроился у стены, на полу, откуда он только что встал. - Там, в общем зале, гуляют - у них какой-то праздник: то ли у одного из постояльцев какой-то свой семейный праздник, то ли что-то подобное... В общем, можно не обращать внимания...
- Точно?
- Да конечно. Обычная причина для веселого времяпрепровождения в таких вот местах - люди подвыпили, и ищут себе компанию...
Однако выспаться в эту ночь им так и не дали. Прошло немного времени, и опять раздался стук в дверь. На этот раз заявился лично хозяин постоялого двора, чтоб передать, что их зовут играть в кости. Мол, хорошее занятие после дневной усталости...
- По законам нашей страны по ночам играть в кости - грех, а грех на душу брать никто из нас не собирается! - с раздражением в голосе отрезал Иннасин-Оббо и уже хотел, было, захлопнуть дверь, но хозяин успел подставить ногу. Прежде чем раздраженный колдун успел ответить должным образом, хозяин, мило улыбаясь, протянул ему кувшин с вином, при этом что-то говоря и постоянно кланяясь. Тут уже Иннасин-Оббо и сам изобразил счастливую улыбку, забрал кувшин, и без дальнейших разговоров захлопнул дверь - дескать, о чем тут еще можно говорить, раз тебе в подарок принесли вино? Его ж пробовать надо!
- Надо же, какая любезность, и какая забота о постояльцах! - усмехнулся Иннасин-Оббо, ставя кувшин с вином на стол. - Прямо за душу берет!
- А вино неплохое! - раскрыв кувшин, Сандр понюхал вино. - Только что-то за всю свою жизнь я не упомню такой щедрости от хозяев гостиниц - за просто так дарить кувшин хорошего вина постояльцам, которых он видит первый раз в жизни! В жизни я кое-чего успел насмотреться, и скажу так: такими любезными и добрыми хозяева придорожных постоялых дворов бывают лишь с теми, кого хотят обобрать!
Да, необычный поступок, причем от принесенного им кувшина с вином отказаться было нельзя - подобное выглядело бы весьма странно. Впрочем, Иннасин-Оббо решил выяснить причину подобной щедрости - время позволяло, а здешний хозяин отчего-то не производил впечатления бескорыстного добряка и бессребреника, стремящегося быть запанибрата со своими постояльцами. К тому же и Кварг, в свое время побывавший на этом постоялом дворе, сохранил о здешнем хозяине далеко не самые лучшие воспоминания...
Вновь запалив масляную лампу, Иннасин-Оббо налил немного дареного вина в каждую из нескольких глиняных кружек, стоявших на столе. Затем, достав из своей сумки с десяток небольших мешочков с непонятными порошками, бросил по щепотке порошка в каждую из кружек. Олея искренне удивилась, когда в одной из кружек внезапно забурлила налитая туда темная жидкость, а затем стремительно поднявшаяся белая шапка пены перелилась через края кружки и, шипя, стекла на потрескавшиеся доски стола...
Впрочем, это зрелище произвело должное впечатление не только на Олею, тем более что за манипуляциями колдуна с интересом наблюдали все, кто был в этой комнате.
- Что это? - спросил кто-то из мужчин. - Яд?
- Не в прямом смысле этого слова... - хмыкнул Иннасин-Оббо. - Ну, если коротко... В это вино намешано нечто из числа веществ, подавляющих волю человека. Не скажу, что средство уж очень сильное, но, тем не менее... Это относится к числу психотропных...
- Чего?
- Я же сказал - подобное средство подавляет волю человека! Могу предположить с большой долей вероятности, что это зелье с несколько замедленным сроком воздействия, иначе бы нам его не стали давать ночью, когда мы, по сути, уже должны спать. Жаль, что я не могу провести более точный анализ, но необходимых для этого составов у меня с собой, естественно, нет...
- Я не понял... - Рыжак вскочил на ноги. - Нас что, накрыли? Таким образом взять хотят?
- Не думаю... - колдун убрал назад свои порошки. - Нас, конечно, ищут, но здешний хозяин, скорей всего, не имеет к этому никакого отношения. Это вино, что нам принесли... Тут все куда проще: думаю, хозяин этого постоялого двора таким э-э-э... своеобразным образом увеличивает свое благосостояние.
- А если все это сказать проще? - чуть раздраженно спросил Юрл. - Или ты имеешь в виду, что здешний хозяин относится к числу тех, кто...
- К тому самому числу лихоимцев. Ни стыда у человека нет, ни совести. Подсыпает кое-кому из числа проезжающих, из тех, что выглядят побогаче, кое-что в еду или питье, и на того в нужный момент нападает невероятная доброта. Он сам, только по своему желанию, безропотно отдает здешнему хозяину свои деньги или товар, и не просто отдает, а еще, можно сказать, умоляет хозяина принять в дар имущество и коней. Мне кажется, что подобное ничем не отличается от грабежа на большой дороге.
- Но ведь потом люди в себя приходят, и тогда...
- Ну, приходят, так что с того? Не придерешься - все на добровольных основах, так что какие тут могут быть претензии? Кто ж виноват, что ты сам, без всяких просьб, решил проявить непонятную доброту? Конечно, облапошенные люди позже никак не могут взять в толк, отчего это их внезапно обуяла такая немыслимая щедрость по отношению к совершенно незнакомому человеку?! Не исключаю, что позже кое-кто, придя в себя после действия этого вещества, возвращались назад, чтоб разобраться с хозяином, и вернуть свое добро. Вот тогда, думаю, и до пролитой крови доходило... Теперь мне понятно, отчего Кварг в свое время сцепился со здешним хозяином - парень был умный, сразу понял, в чем тут дело. Видно, глотнул вина с этим снадобьем, и быстро просек - дело неладно. Порошок, хоть и безвкусный, но, будучи примешан в вино, придает ему некую терпкость... Ну, Кварг иногда был несдержан, оттого от него здешнему хозяину и попало. А может, тот сам напросился на неприятности своим поведением.
Ну, надо же! Олея и раньше слышала от отца, что бывают такие прощелыги - хозяева придорожных гостиниц, которые подсыпают сонный порошок останавливающимся у них богатым людям, а потом обирают их. Правда, если такого наглеца ловили, то из тюрьмы он, как правило, уже не выходил. Но вот чтоб у кого-то было такое хитрое снадобье, чтоб опоенные люди сами отдавали свое добро... О подобном Олея раньше и не слыхивала.
- Здешний хозяин - он что, всем этот порошок сыпал? - недоуменно почесал в затылке Рыжак.
- Зачем же на всех порошок тратить? Такое снадобье стоит очень недешево, да и открыто его не купишь. Здешний хозяин подсыпал порошок по выбору, и лишь тем, с кого есть что взять, и с кем подобное можно проделывать без особых последствий для себя самого.
- Кварг, как я слышал, любил дорогую одежду и породистых лошадей, оттого и выделялся среди всех, а с нас-то, что можно взять? - удивился Сандр. - Вроде выглядим обычно, богатств особых не заметно...
- Думаю, он положил глаз на наших коней. Хоть одного - двух из них, но он постарался бы у нас выпросить. Вернее, при его просьбе мы бы ему их сами отдали, да еще и упрашивали бы взять, не обижать отказом... А что, у нас кони крепкие, молодые, выносливые, тут за них можно взять очень хорошие деньги. Потом, когда действие порошка закончится - вот тогда б мы, и верно, схватились за голову, только вот уже поздно... И тогда бы нам вновь пришлось направиться сюда, просить хозяина вернуть назад лошадей. Ну, за хорошие деньги он, может быть, пошел бы нам навстречу... Мы иноземцы, так что вряд ли позже пойдем куда жаловаться, а если даже и пойдем, тот вынуждены будем признать, что подарили ему своих коней по доброте душевной, проявив необычную щедрость, а потом передумали...
- Значит, ты считаешь, что стража тут ни при чем? - требовательно спросил Юрл.
- Здесь, в этом конкретном случае? Нет. Сейчас мы столкнулись с обычным придорожным грабежом... - чуть пожал плечами Иннасин-Оббо. - И не таким уж редким. К сожалению, кое-кто из хозяев придорожных гостиниц грешит подобным промыслом. Побочный заработок, так сказать, хотя это дело, между прочим, очень опасное - за подобные проделки голову с плеч могут смахнуть в два счета, и, на мой взгляд, это будет вполне справедливым наказанием. Но, видно, стража в этом селении хорошо прикормлена, иначе хозяин здешнего двора был бы много осторожнее, а не то он, похоже, совсем страх потерял. Могу поспорить, что он подсыпал это свое снадобье и тем постояльцам, что начали гулять тут вечером, еще до нашего приезда - повозок много, и товара в них тоже хватает, так что можно неплохо нагреть свои загребущие руки...
- Ну что ж, если так, то хорошо... Вернее, ничего хорошего, но пока что это напрямую нас не касается. - Юрл вновь прилег на пол. - Всем спать, дежурные меняют друг друга через два часа. Сначала Сандр, потом Рыжак, затем Бел, и я...
- А может, блондинка мне компанию составит? - у Сандра, кажется, появилось желание вновь подразнить Олею. - Вдвоем с ней мы точно до утра не уснем. Да и вам проспать не дадим...
- Хватит болтать! - оборвал его Юрл. - Всем, кроме Сандра, спать! Выходим рано, едва рассветет.
- А с вином что делать? Вылить?
- Не стоит. Хозяину утром вернем...
Поднялись с первыми лучами солнца, а поесть было решено на первом же привале, подальше отсюда - отчего-то ни у кого не было желания здесь задерживаться.
Однако, когда спустились вниз, то увидели, что хозяин тоже не спал - вместе с двумя слугами сидел за столом - как видно, не хотел пропустить возможный отъезд постояльцев. Увидев гостей, хозяин вновь мило заулыбался. Олея не поняла, о чем он заговорил с Иннасин-Оббо, но ответ колдуна ему явно не понравился. А уж когда Рыжак поставил перед хозяином кувшин вина, принесенный из их комнаты, и налил тому полную кружку, предлагая выпить, то от доброй и располагающей улыбки толстяка не осталось и следа. Еще несколько слов - и из-за двери, находящейся за спиной хозяина, появилось пяток слуг, все молодые крепкие парни, да еще и с короткими дубинками наперевес, а на лице толстяка вновь появилась довольная улыбка - дескать, тут все идет по моим правилам...
Ну, а все дальнейшее в глазах Олеи слилось в одну большую драку, продолжавшуюся, однако, совсем недолго. Ее спутники оказались на редкость умелыми и ловкими воинами, так что никакого преимущества в той схватке люди с дубинками не получили. За свою жизнь Олее не раз довелось видеть жестокие мужские драки, но то, что сейчас развернулось перед ее глазами, следовало назвать не дракой, а избиением, причем в роли избиваемых были именно слуги хозяина. Как это не удивительно, но спутники молодой женщины даже не сочли нужным вытащить свое оружие - действовали кулаками, а чуть позже в ход пошли и подручные средства, вплоть до обломков дерева, в которые превратились находящиеся в зале скамьи и стулья. Здесь не было привычной Олее схватки на кулаках, или рукопашной, однако ранее женщина даже не могла представить себе, насколько быстро, ловко и умело могут действовать ее спутники.
С самого начала этой драки Олее только и оставалось, что стоять в отдалении, у стены. Вернее, не у стены, а подле нее, скрываясь за широкой спиной Бела, причем мужчина сам встал напротив своей подопечной, стараясь укрыть ее от возможных неприятностей. Конечно, это глупо, но, тем не менее, сейчас молодая женщина вновь и вновь испытывала чувство полной защищенности. Даже когда на них с воплем накинулся какой-то крепкий парень, яростно размахивая дубинкой, Бел сделал всего одно почти неуловимое движение, и нападавший рухнул на пол, выронив дубинку и схватившись руками за живот, да еще и с трудом переводя дыхание. Олея от неожиданности крепко вцепилась пальцами Белу в плечи, а тот, правильно поняв, что ей страшно, не глядя, успокаивающе похлопал ее по судорожно сведенным пальцам - не бойся, все в порядке...
- Бел... - чуть испуганно произнесла женщина.
- Не бойся... - все так же спокойно произнес Бел. - Кстати, ты правильно сделала, что предупредила всех об этом хозяине. Я тебя прошу и впредь: если почувствуешь в дороге какую опасность, то сразу же говори мне, или Иннасин-Оббо. Ну, или Юрлу. Все же мы не в гости едем...
- Конечно...
Выглядывая из-за крепкой мужской спины, Олея против своей воли вынуждена была признать: ее невольные спутники - не простые воины, а очень и очень умелые! Сейчас, увидев, как ловко и слажено они действовали, женщина поняла, что за люди собраны в их небольшом отряде. Это были настоящие бойцы из числа тех, которым в армии любой страны платят немалые деньги. Да, их работодатель знал, кого нанимать для выполнения своего задания.
Тем временем драка уже закончилась, причем по времени она не заняла и минуты - этого хватило, чтоб отправить на землю и хозяина постоялого двора и его помощников. Быстро парни управились... Сейчас общий зал куда больше напоминал последствия побоища - перевернутые столы, сломанные скамьи, и посреди всего этого лежали, постанывая, люди...
Впрочем, дело было еще не закончено: невысокий Юрл, сильной рукой подняв с пола насмерть перепуганного хозяина, хорошенько приложил его об стену, после чего Иннасин-Оббо стал о чем-то спрашивать хозяина, совершенно ошалевшего от всего происходящего, да только тот, едва ли не впав в ступор от увиденного, лишь растерянно мычал что-то невнятное. Пришлось еще раз хорошенько врезать по зубам, то есть добавить ума перепуганному хозяину, после чего мужик враз обрел голос и способность соображать. Не сказать, что разговор был долгим, но струхнул хозяин здорово. В конце разговора Юрл, еще разок отвесив хорошую плюху хозяину, бросил на пол несколько монет, и скомандовал:
- Все, пошли отсюда.
Уже выходя, Олея оглянулась: хозяин постоялого двора, стоя на четвереньках, тряс головой, пытаясь придти в себя, а посреди зала все так же неподвижно лежали его люди. Нет, все они были живы, хотя и не сказать, что здоровы - просто никто из них не торопился вставать, и уж тем более никто не стремился кидаться в погоню за своими обидчиками. Лучше переждать, пока эти иноземцы уберутся куда подальше - понятно, что сейчас лучше не нарываться на новые неприятности, чреватые для здоровья, с пола можно подняться и немного позже, когда эти грозные люди уберутся отсюда.
- Итак, дальше нам куда? - спросил Юрл Олею, когда они тронулись с места.
- Туда... - на секунду задумавшись, женщина махнула рукой в сторону. - Верст через десять-пятнадцать будет еще одно селение. Кстати, с ним у Кварга не связано никаких плохих воспоминаний. А вот через пару верст после того селения нам надо будет свернуть с дороги...
- Куда?
- На узкую проселочную...
- Можно подумать, это не проселочная... - пробурчал Рыжак.
- А еще в том селении можно будет купить еды в дорогу... - продолжала Олея, стараясь не обращать внимания на недовольные слова Рыжака. - Кварг именно там запасался провиантом - кажется, на дальнейшем пути с продовольствием будут проблемы...
- И, заодно, надо будет прикупить воды... - колдун допил последние капли воды из своей фляжки.
- Не надо... - покачала головой Олея. - Ну, разумеется, воду там можно купить, нам ее рады будут продать, только вот делать этого не стоит - напрасная трата денег. После того селения вода встречается не только в колодцах. Там кое-где даже ручейки начнут попадаться...
- Вот как? Хорошо... - колдун удрал в сумку пустую фляжку. - Я тут, как вы заметили, переговорил кое о чем с нашими побитыми э-э... приятелями. Должен сказать, что Кварг, и верно, останавливался на том постоялом дворе, и тоже сообразил, что за дрянь ему намешали в вино. Так что он в свое время хозяину постоялого двора тоже счет предъявлял, причем довольно... весомый, и вместе с тем пообещал вернуться, и не просто так... В общем, я нашему гостеприимному хозяину от его бывшего постояльца передал привет и пожелания благополучия.
- Хорошее дело... - кажется, Юрл не имел ничего против подобного устного послания.
- Так что тебе, дорогая, - улыбнулся Иннасин-Оббо, - тебе и впредь следует предупреждать нас обо всем, что есть в твоей памяти. То есть в памяти Кварга, да пребудет его душа в вечном блаженстве!
- Да... - чуть растерянно произнесла Олея. - Конечно...
- Вот и замечательно... - Юрл оглянулся на мужчин. - А сейчас - ходу!
Только отъехав от селения на какое-то расстояние, Олея обратила внимание, что пейзаж вокруг несколько поменялся. Стало больше зелени, да и холмов прибавилось. По сути, сейчас уже не было сухой равнины, а пошла непривычная взгляду холмистая местность. Непонятно, как тут люди живут? Ведь холм на холме, ни запахать, ни засеять, дорога и та то вверх задирается, то вниз опускается...
Когда же отряд доехал до следующего селения, то оказалось, что память Кварга и тут не подкачала: вода здесь, и верно, бесплатная, и ее можно брать сколько угодно. Дело в том, что рядом с этим селением протекал узенький ручей, оттого, наверное, и растительности здесь было больше, пусть даже она была запыленной и поникшей от слишком жаркого солнца.
Само селение было совсем небольшим - всего-то десятка два дворов, так что никакого постоялого двора здесь и в помине не было, зато имелась небольшая лавка, где немногословный мрачный торговец, попросив их подождать, за четверть часа собрал все то, что путники хотели купить в дорогу. На вежливые расспросы он или отвечал односложно, или вообще молчал. Но Иннасин-Оббо, положив на прилавок несколько лишних серебряных монет, все же удалось разговорить его, и у Олеи создалось такое впечатление, будто колдуну что-то не понравилось в ответах нелюдимого лавочника.
Вновь дорога, но на этот раз они отъехали от селения не так и далеко, всего пару верст, как о том и говорила Олея, никого не встретив на своем пути. Н-да, судя по всему, здешние места не назовешь очень оживленными.
Женщина остановила своего коня у почти незаметной неширокой тропы, уходящей куда-то в сторону от большой дороги, и пропадающей среди холмов, покрытых сухой травой.
- Нам туда... Только...
- Что только? Говори нормально, не мямли! - чуть раздраженно спросил Юрл.
- У Кварга было тяжело на сердце, когда он сворачивал сюда. Чего-то боялся...
- Чего именно?
- Пока не знаю... Хотя он и направлялся сюда, но... - Олея чуть растерянно пожала плечами, не зная, как высказать те давящие предчувствия, что были в душе у Кварга.
- Ладно, разберемся... - тронул своего коня Юрл, не глядя на женщину. Кажется он, как и почти все остальные мужчины в отряде, все больше и больше склонялся к мысли, что перед ним находится непроходимая дура. Блондинка, короче говоря...
Очень скоро холмы укрыли их от дороги. Та неприметная тропа, на которую они свернули с дороги, постепенно становилась все более и более незаметной, терялась среди бесконечных холмов самой разной величины, а через какое-то время даже это слабое подобие дороги куда-то пропало, можно сказать, сошло на нет... Похоже, этими местами давно никто не ходил. Куда не кинь взор - везде одна и та же картина, бесконечные холмы, среди которых ничего не стоит заблудиться. Если бы в памяти Олеи не было воспоминаний Кварга о том, куда именно им следует идти, и если бы женщина помимо своей воли не отыскивала почти незаметные приметы, которые в свое время отмечал для себя Кварг, то они, без сомнений, давно заплутали бы в этом непонятном месте.
Время шло, а вокруг находились все те же холмы, которые уже начинали казаться похожими один на другой. Олея чувствовала, что кое-кому из мужчин уже давно хочется спросить ее, не кружит ли отряд по одному и тому же месту, но пока что люди сдерживались - все же сказывалась строгая воинская дисциплина, установленная в отряде.
Терпение было вознаграждено несколько неожиданным образом: пусть холмам по-прежнему так и не видно конца, но спустя какое-то время отряд оказался на самой настоящей зеленой лужайке, расположенной в уютной ложбинке меж довольно высоких холмов. Кажется, это место нравилось не им одним: посреди лужайки было старое кострище - как видно, зеленая трава манила отдыхом всех, кто только видел эту трогательную лужайку. Судя по тому, что в черном пятне кострища кое-где проросла зеленая трава, можно было предположить, что огонь на этом месте давно не палили. Да и трава на лужайке была не примята - по всем приметам выходило, что люди тут давненько не останавливались.
Зато Юрл, оказавшись на этой лужайке, придержал своего коня и соскочил на землю.
- Давайте перекусим - все одно на голодный желудок дела не делаются, а мы пока не знаем, что будет дальше. Да и голова чуть ли не идет кругом от того, что сейчас видим вокруг себя...
Повторного приглашения никому не потребовалось, тем более, зеленая лужайка выглядела на редкость уютно. Уселись на теплой земле, достали купленные припасы, разложили их на траве...
На какое-то время все словно позабыли о том, что им надо ехать дальше. Люди, сами, не отдавая себе в том отчета, наслаждались коротким покоем на этом островке зелени. Казалось, что длинный путь уже остался позади, и можно немного отдохнуть. А уж лошадям-то было какое раздолье на свежей траве!
Общее блаженное состояние нарушил Рыжак.
- Это... Нам еще долго идти? Я имею в виду - долго ли добираться до цели?
Все взгляды устремились на Олею. Та растерянно сказала:
- Не знаю... Кажется, не очень долго...
А и верно, она чувствовала, что до конца этого изнурительного пути по дорогам чужих стран осталось не так долго, только вот когда они доберутся до нужного места - не знала.
- Сколько именно? - не отставал мужик.
- Ну, кажется, не более одного дня...
- Уже лучше... - растянулся на траве Рыжак.
- Послушай, а ты сейчас не сумеешь сказать, куда нам надо ехать? - соизволил обратиться Юрл к Олее.
- Нет, не могу... - Олея видела, что мужчинам не нравится ее ответ, но тут уж ничего не поделаешь - иное сообщить им она не могла. - Ну, иногда я еще понимаю, что в тот или иной момент чувствовал Кварг, проходя то или иное место. Когда я смотрю вперед, я просто знаю, в каком направлении нужно идти, и что нас может ждать за очередным поворотом. Затем, пройдя тот поворот, я понимаю, куда следует идти дальше... Целиком дороги я не вижу. Вот так. Я же говорю - дорога у меня в памяти раскрывается, словно разматывается клубок ниток, виток за витком...
- Ох, Кварг, Кварг... - покачал лысой головой Иннасин-Оббо. - Тут он явно перемудрил со своими сложностями и предосторожностями... Впрочем, это как раз в его стиле - пошаговое продвижение и некоторая недоговоренность... Что ты сейчас чувствуешь?
- Даже не знаю, как сказать... Такое впечатление, что там, впереди, находится что-то очень нехорошее... - добавила женщина.
- Что именно? - резко спросил Иннасин-Оббо.
- Пока не знаю... Вот если увижу - сразу скажу... Или же почувствую неладное еще до того, как мы там окажемся... Ну, как это про изошло перед тем, как мы оказались на том постоялом дворе...
- Да уж, будь любезна, предупреди о возможных неприятностях! Кстати, командир - повернулся колдун к Юрлу. - Командир, что вы считаете относительно погони? Пустили ее вслед за нами, или нет?
- Что там непонятного... - тот лишь чуть пожал плечами. - Думаю, нас уже вовсю ищут. Интересно бы знать, где сейчас та погоня, кто в ней загонщики, и кого отправили по нашему следу... А знаете, уважаемый Иннасин-Оббо, мне кажется, что за ответом на этот вопрос следует обращаться не ко мне, а к вам! Вернее, вы можете попытаться это выяснить. Я не очень верю во все эти предсказания, но вас считают очень и очень неплохим толкователем...
- Ну, это не совсем так... - в голосе колдуна Олея с удивлением отметила нотки гордости. - Просто я частенько грешу гаданием на рунах - слабость у меня такая. Увы, но эти предсказания могут оставлять множество самых разных вариантов на один вопрос, и в них надо тщательно разбираться. Подобное гадание - дело вовсе не такое простое, как может показаться на первый взгляд, требует времени и не терпит суеты, но, тем не менее...
- Так может здесь, пока мы еще отдыхаем, вы попробуете сказать, что там с погоней? Идет она за нами, или нет, и сколько нам еще осталось идти... - продолжал Юрл. - Хотя бы в самых общих чертах... Думаю, этот вопрос интересует каждого из нас.
- Пожалуй, можно попытаться... - кивнул головой Иннасин-Оббо.
Покопавшись в своей дорожной сумке, колдун достал кожаный мешочек, причем довольно увесистый, несмотря на его небольшие размеры. Затем колдун сел на землю, при этом он поставил мешочек около себя, и запустил в него руку. Прошло совсем немного времени, и Иннасин-Оббо словно впал в непонятное состояние то ли сна, то ли непонятного бодрствования: уставившись невидящими глазами в одну точку, колдун покачивался из стороны в сторону, а его рука непроизвольно перебирала содержимое мешочка. Со своего места молодая женщина не могла точно разглядеть, что именно находится в том темном кожаном мешочке, но ей показалось, что колдун перебирает самые обычные речные камешки, на каждом из которых, правда, было что-то нацарапано или нарисовано.
Олея с непонятным ей самой чувством смотрела на колдуна: женщине внезапно вспомнилась старая гадалка, к которой она ходила незадолго до своей свадьбы с Серио. Та тоже брала в руки камешки, по виду совсем простые, и тоже гадала с их помощью, только вот старушка-предсказательница бросала камешки в чашку с водой, а Иннасин-Оббо перебирает их словно бы в забытьи. Это продолжалось несколько минут, а затем колдун, будто очнувшись от сна, резко выдернул руку из мешочка, и на землю упало несколько камешков. Внешне - ничего особенно, простые речные голыши, каких не счесть, только вот все эти камешки были одинакового размера, и еще на них изображены какие-то символы.
Все заметили, что Иннасин-Оббо, поглядев на рассыпанные камни, чуть нахмурился - кажется, что-то в них ему не понравилось. Затем, собрав камешки, он стал раскладывать их перед собой, постоянно меняя местами. Молчание затягивалось, и первым не выдержал Рыжак.
- Ну, чего там?
Ответа не последовало - колдун, нахмурившись, продолжал перебирать выпавшие камни, а затем вдруг бросил все назад в мешочек. Потом он скомандовал:
- Пусть каждый из вас подойдет ко мне, и вытащит из мешка несколько камешков.
- Зачем? - спросил Юрл.
- Вытащите - сообщу. А пока, командир, давайте начнем с вас. Кстати, в количестве камней я никого из вас не ограничиваю. Сколько достанете...
Не говоря ни слова, Юрл подошел к колдуну, и вытащил из мешочка три камешка. Глянув на них, Иннасин-Оббо бросил камни назад.
- Следующий!..
По нескольку камней вытащил каждый, и вся эта процедура не заняла много времени, причем каждый раз Иннасин-Оббо лишь смотрел на выбранные камни, и вновь бросал их в мешочек. Однако и после того колдун ничего не сказал, сидел, о чем-то раздумывая. Затем, покопавшись в своем мешочке, он вновь отобрал те камни, что выпали после гадания.
- Ну, так что? - первым не выдержал Рыжак. Казалось, его больше всех интересует ответ на этот вопрос.
- Даже не знаю, что и сказать... - Иннасин-Оббо все еще смотрел на свои камни. - Чтобы ответить точнее на ваш вопрос, я должен хорошо подумать, проанализировать выпавшие руны, провести еще кое-какие дополнительные действия, только вот, боюсь, сейчас у нас на это нет времени. Пока что скажу коротко: то, что за нами идет погоня - это даже не обсуждается, причем охотник не один. Их, как минимум, несколько. Видите эту руну? - колдун поднял один из камешков, на котором было изображено несколько полосок. - Это знак совместной охоты, и по отношению к нам он говорит сам за себя. Думаю, вам это понятно и без долгих пояснений. Теперь то, что выпадает на будущее - впереди у нас сложности, трудности, опасности... Увы, возможны потери... Ну, в этом тоже нет ничего нового. Видно и то, что если не струсим, то дойдем до цели, пусть даже от кого-то из нас исходит реальная опасность для благополучного исхода нашего э-э... путешествия.
- А руны не показали, когда мы до места дойдем? И отыщем ли там нужное?
- Точно ответить на ваш вопрос я, пожалуй, не смогу... Только нам выпало еще вот что... - и колдун показал один из камешков, на котором было изображено нечто, похожее на квадрат. - Крайне неприятный знак. Это руна означает стену, или же препятствие, которое вскоре возникнет на нашем пути, и, надо отметить, что, судя по этой руне, у нас вскоре могут возникнуть весьма серьезные проблемы...