До вечера мы успели сделать немало, но главное - привели в порядок место ночевки. Первым делом прорубили небольшое отверстие среди плотного сплетения лиан, чтоб в него можно было без труда пробраться одному человеку. Ну, а для того, чтоб закрыть этот вход, Леон и Эдгар поступили просто: срубили два небольших дерева, обрубили ветви и связали вместе два ствола, после чего хорошенько обмотали их ветвями какого-то кустарника с невероятно длинными и острыми колючками. Если такую импровизированную дверь приставить к прорубленному входу, то она не только полностью закрывает проход, но, главное, ее вряд ли кто решится сдвинуть с места без опасения напороться на длинные шипы. Конечно, человека подобное препятствие вряд ли остановит, но звери, опасаясь пораниться, внутрь не сунутся. Надо сказать, что мои спутники, хотя и старались обходиться очень осторожно с этими колючими ветками, все же умудрились не только исколоть себе руки, но и заполучили немало колючек, которые позже пришлось долго выковыривать из кожи. Хорошо еще, что к этим, так называемым дверям, мужчины приделали нечто вроде ручек, чтоб при их помощи можно было сдвигать дверь, не опасаясь пораниться.
Места внутри купола вполне хватало на нас троих, и за день мы успели натаскать туда немало травы и листьев - не на земле же нам спать, тем более что в том убежище места на троих вполне хватало! А еще Леон, не выходя из прибрежных кустов и закидывая в озеро веревку с крючком, умудрился поймать большую рыбину, которую мы, обмазав глиной, запекли в золе, причем небольшой костер, разложенный Леоном, почти не давал дыма, так что его вряд ли хоть кто-то мог заметить со стороны. Немногим позже остывшее кострище заложили срезанным дерном, чтоб даже человек с самым тонким обонянием не уловил в воздухе запах костра. Что касается запеченной рыбы, то на вкус она оказалась довольно-таки неплохой, но, увы, несоленой, однако выбирать не приходилось, так что с лепешками (которые нам дали с собой обитатели поселка) мы съели рыбу с немалым удовольствием, а кости отправили в озеро.
Разумеется, у нас имелись припасы, которые нам дали в поселке по приказу вождя, но мы пока что решили их поберечь - неизвестно, как дальше сложатся обстоятельства.
Заодно в котелке вскипятили озерную воду, потому как здешнюю сырую воду не стоило пить ни в коем случае, если, конечно, не хочешь подцепить какую-нибудь заразу. Разумеется, у нас еще была с собой вода во фляжках, но ее оставалось не так много, а ручья поблизости не наблюдалось, так что небольшой запас воды иметь не помешает.
Однако самым главным для нас было не пропустить то время, когда на озере появятся наши преследователи, а они обязательно должны были придти сюда, на Зеленое озеро. Возможно, местные жители о нас ничего не скажут Тадео, но проводники, хорошо знающие здешние места, и без подсказки поймут что нам, кроме как на это озеро, пойти просто некуда. Именно потому едва ли не каждые пять минут кто-то из мужчин из-за прибрежных кустов осматривал озеро, благо обзор оттуда был очень неплохой. Удивительно, но за весь день мы так и не увидели на озере хоть какого-то присутствия людей, как не заметили и никаких лодок на водной поверхности.
Надо же, - невольно подумалось мне, - надо же, что-то Тадео задерживается, хотя к этому времени уже должен оказаться здесь. Признаюсь: к концу дня у меня даже стала теплиться надежда на то, что наши преследователи не появятся на Зеленом озере. А что, это возможно в том случае, если на Тадео, наконец-то, разгневается богиня Камали, а ей уже давно пора это сделать... Конечно, если бы подобное произошло, то для нас это было бы самым лучшим выходом из сложившейся ситуации, но, боюсь, что на столь благоприятное развитие событий надеяться нам все же не стоит.
Еще Леон, несмотря на наши протесты, прошелся по зарослям неподалеку от места нашей стоянки, но, по его словам, ничего опасного не заметил. Ну и хорошо, тем более что каждому из нас было не по себе, ведь не просто же так здешние рыбаки испугались какого-то хищника, обитающего в этих местах, а местные жители - народ не из пугливых.
Ближе к вечеру Леон предложил:
- Хотите глянуть на вечернее озеро? Поймете, отчего оно называется Зеленым.
- Конечно, не откажемся!
Стоя в кустах, мы смотрели на то, как мутноватая озерная вода в лучах заходящего солнца, и верно, приобретает зеленый оттенок, больше напоминающий летнюю траву на лугах. Действительно необычно, но хотя бы понятно, почему у этого озера появилось такое название. А вокруг тишина, нет ни малейшего ветерка, вода не шелохнется, спокойствие просто разлито в воздухе, птицы - и те умолкли... Удивительное состояние - спокойно-умиротворяющее, а еще ты словно чувствуешь себя в каком-то ином мире, где нет забот, тревог и волнений... Хорошо! Правда, долго стоять на берегу не стоило: как сказал Леон - посмотрели, и хватит, сейчас темнеет, так что лучше уйти в наше убежище, тем более что в лесу уже начинает царить полумрак.
Дойдя до нашего купола из лиан, мы забрались внутрь, после чего мужчины подтащили к входу импровизированную дверь, поставили на место и подперли ее несколькими жердями. Сейчас внутри нашего убежища, конечно, темно, но зато безопасно. По-хорошему неплохо бы развести костер, только вот делать это ни в коем случае не стоит - еще неизвестно, кого могут привлечь даже небольшие отблески огня и запах дыма, так что лучше не рисковать понапрасну. Договорившись об очередности дежурств, Леон сразу же уснул, а вот мне спать не хотелось, в голову лезли непрошенные мысли...
Меж тем стемнело, и ночной лес стал жить своей жизнью, в которой хватало самых разных звуков, иногда довольно жутковатых. Впрочем, воображение невольно дорисовывало то, что могло происходить за деревянными стенами купола из лиан, и хотя наше убежище выглядело вполне надежным, все же мне было немного не по себе.
Не спал и Эдгар, которому выпало дежурить первым, и, чтоб скоротать время, мы стали переговариваться шепотом, причем болтали о всякой ерунде - все одно сон не шел. Не знаю, сколько времени мы так разговаривали - во всяком случае, достаточно долго, и постепенно у меня стали слипаться глаза. Пожалуй, пора укладываться спать, только внезапно я поняла, что в моей душе появилась какая-то тревога. Кажется, все в порядке, но у меня непонятно отчего пропал сон. Эдгар тоже замолк, прислушиваясь к звукам, доносящимся к нам извне. Какое-то время мы молчали, затем я прошептала:
- Эдгар, мне что-то не по себе. Такое впечатление, будто рядом находится кто-то очень неприятный...
- Н-да... - кажется, Эдгар чувствовал то же самое. - Тут я с тобой согласен.
Мы оба вслушивались в звуки и шорохи ночного леса, но пока что там не было ничего необычного, если не считать того, что неподалеку от нас вдруг заскрипело сухое дерево, только вот этот звук был уж очень неприятным. Я не обратила особого внимания на этот скрип, зато Эдгар ругнулся в голос:
- А, зараза, его еще не хватало! Чтоб его...
- Что такое?.. - не поняла я.
- В чем дело?.. - разбуженный громким голосом Эдгара, Леон открыл глаза и затряс головой, прогоняя сон. - Что случилось?
- Сам послушай... - в голосе молодого человека была слышна досада. - Возможно, я ошибаюсь в своих предположениях...
Наступила тишина - я благоразумно помалкивала, а мужчины вслушивались в звуки ночного леса. Прошло, наверное, не меньше минуты, как вновь раздался скрип сухого дерева, а когда он смолк, то Леон с досадой произнес:
- Вот его еще только не хватало! Впрочем, он нам вряд ли помешает.
- О ком идет речь?.. - не поняла я.
- О рейке.
Рейк... Кажется, ранее я где-то слышала это слово, только вот вспомнить бы еще, где именно, причем те воспоминания не относились к числу приятных... И тут у меня в памяти всплыло воспоминание: тогда мы с Эдгаром покинули поселок искателей опалов, шли целый день и остановились на ночевку около большой лесной хижины, стоящей посреди поляны. Помнится, тогда меня всерьез напугало непонятное существо, сползшее с дерева - внешне отдаленно смахивающее на большую обезьяну, очень высокое, невероятно тощее, тонкие руки с длинными когтями едва ли не до земли, голова почти вдавлена в плечи, носа нет, рот щелью, мертвенно-голубоватая кожа... Однако больше всего меня поразили глаза этого существа - они светились, словно два огонька... А еще Эдгар, увидев это странное создание, едва ли не затолкал меня в хижину, а сам зажег огонь, чтоб отпугнуть жуткого гостя...
- Этот рейк... - Он опасен?.. - спросила я.
- Как и многие из здешних обитателей... - вздохнул Леон. - К счастью, ты его зубы не видела, иначе сразу бы поняла, что это существо питается отнюдь не травой. Конечно, лучше с ним никогда не встречаться, но если это все же произошло, то эту тварь хорошо бы отогнать (только вот кто бы подсказал, как это сделать), или же следует бежать от рейка со всех ног. И откуда он тут взялся? Когда я ранее был в этих местах, то, уверяю, что никакого рейка здесь не было! Да и не обитают рейки в густых лесах, они предпочитают пещеры, песчаные места с глубокими ямами, подземные тоннели, горы, высокие заросли.... В общем, такие места, где он может укрыться. А сейчас, без сомнений, рейк находится неподалеку от нас, а то и рядом с нашим убежищем. Непонятно, откуда он тут взялся и что делает.
- Но мы с Эдгаром тоже видели рейка в лесу!.. - вырвалось у меня.
- Не совсем так... - заметил Эдгар. - Та хижина стояла на окраине леса, за ней начиналась роща, в которой полно каменных нагромождений. Конечно, это не лабиринты, но в них можно надежно укрыться, а это именно то, где обычно прячется рейк.
- И что мы теперь будем делать?
- Ничего... - покачал головой Леон. - Рейк - это обитатель ночи, днем он не показывается - не выносит дневного света, и уж тем более солнечного, так что в светлое время суток его опасаться не стоит. Правда, по ночам с этой тварью лучше не встречаться - в темноте рейк хорошо видит, а еще он легко и бесшумно передвигается по стенам и деревьям, прыгает с большой высоты... Иногда издает непонятные звуки, очень напоминающие треск сухого дерева. Именно по этим звукам рейка и опознают... Есть еще одна особенность, указывающая на его присутствие: когда рейк появляется рядом с каким-либо человеком, тот ощущает непонятную тревогу, а то и чувство страха.
- А что рейк тут делает?.. - брякнула я, осознавая, что говорю глупость.
- То есть как это - что делает?.. - кажется, Леон даже удивился моему вопросу. - Охотится, не на прогулку же выходит.
Словно в подтверждение этих слов мне показалось, будто по нашему куполу ползает какое-то большое существо, а вдобавок ко всему сверху вновь раздалось поскрипывание, словно где-то рядом раскачивается сухое дерево.
- Это... - чуть слышно прошептала я. - Это...
- Скорее всего, так оно и есть... - так же тихо отозвался Леон. - Ползает по лианам, вернее, по нашему укрытию, можно сказать, прямо у нас над головой.
- А что это за скрип доносится до нас?
- Видимо, так рейк разговаривает, или же туманит голову своей предполагаемой жертве. О рейках известно очень немного, так что более подробно рассказать о нем не могу, потому что сам многое не знаю об этом существе.
- А он...
- Не беспокойся, внутрь не заберется. Правда, среди переплетения лиан кое-где есть небольшие щели, и он может постараться засунуть туда свои когти, а они у него невероятно длинные, но рейк все же более или менее разумное существо, и должен понимать, что никакой добычи отсюда ему не вытащить.
Все это, конечно, правильно, но все одно жутковато осознавать, что рядом с тобой находится столь неприятное создание. Конечно, вряд ли рейк проберется к нам, но на душе все равно неспокойно. Тут мы вновь услышали все тот же скрип, только сейчас в нем раздавались скрежещущие нотки.
- Похоже, рейк сунулся к дверям и поранился... - сделал вывод Леон. - Вон, слышите, как он недоволен?
- Надеюсь, он сообразит, что ему здесь совсем не рады... - пробурчал Эдгар.
- Погодите!.. - мне в голову вдруг пришла некая идея. - А вдруг то чудище, которого испугались рыбаки - это и был рейк?
- Исключено... - отозвался Леон. - Думаешь, здешние жители ничего не знают о рейке? Конечно, своими глазами его видели-то далеко не все, но об этом существе наслышан каждый, да и описание рейка известно во всех подробностях, так что ошибиться они никак не могли.
Какое-то время мы еще сидели молча, не говоря друг другу ни слова и вслушиваясь в окружающие звуки, а затем я почувствовала, что чувство опасности словно уменьшилось, а позже и вовсе исчезло. Похоже, что рейк ушел, и, надеюсь, что более мы с ним никогда не встретимся. Тем не менее, мы все еще долго молчали, и я даже не заметила, как мои глаза стали закрываться сами собой, хотя не скажу, что мой сон был спокойным.
Когда же я проснулась, то увидела, что уже наступило утро, и в небольшие щели между переплетениями лиан пробиваются лучики яркого солнца. Настроение с утра у меня было замечательным, и при свете дня даже воспоминания о рейке казались чем-то несерьезным. Мужчины негромко переговаривались между собой, как видно, не желая меня будить.
- О, наша спящая красавица проснулась!.. - повернулся ко мне Эдгар. - Как спалось?
- Не жалуюсь... - я потерла глаза. - Как прошли ваши дежурства?
- Можно казать, без происшествий... - улыбнулся Леон.
- Только вот ночью мне послышался какой-то вой, словно волчий... - продолжала я. - Было такое, или мне приснилось?
- Не приснилось... - кивнул головой Эдгар. - Было такое, причем с рассветом. Вой, конечно, был весьма неприятный, хорошо еще, что совсем короткий, хотя и громкий, да и раздавался издалека. Признаюсь честно: я его как услышал, так чуть на месте не подскочил! В толк взять не могу, кто может так подвывать, ведь о волках в Делфе я и упоминаний не слышал! Леон, а ты что скажешь?
- То и скажу, что это произошло в твое дежурство, и тут я ничего определенного сказать не могу... - уклончиво ответил тот. - Я, разумеется, проснулся от громкого звука, но что за существо подало этот вой, сказать не могу, потому как толком его не расслышал. За время моего дежурства тоже ничего особенного не произошло, к нам в дверь никакие гм... незваные гости не ломились, так что...
- А о волках в Делфе ты что-нибудь слышал?
- Да тут и без волков опасностей хватает.
Осторожно сдвинули дверь в сторону и выглянули наружу - никого, лишь все те же заросли вокруг. Леон на всякий случай обошел вокруг нашего купола, осматривая землю, и, судя по его виду, ничего подозрительного не увидел.
- Что-нибудь необычное заметил?.. - спросил Эдгар. Похоже, что его, как и нас, беспокоит неожиданное появление рейка.
- Так я же не следопыт из числа местных жителей, чтоб читать по следам на земле, как по книге... - Леон еще раз огляделся по сторонам. - Так что если что-то есть, то я этого не рассмотрел. Ничего подозрительного нет, да и следов больших зверей тоже не заметил.
- А как же рейк...- начала, было, я, но Леон лишь вздохнул.
- Он по деревьям хорошо лазает, лишний раз по земле бродить не станет. Вон, смотрите сами - на лианах кое-где свежие царапины - видимо, от его когтей... Все, пока что больше об этом не говорим. Для начала перекусим, а дальше видно будет. Да, от этого места лучше далеко не отходит - мало ли что...
Мог бы и не предупреждать лишний раз - у меня нет ни малейшего желания совершать прогулку по этому лесу.
Завтрак не занял много времени, после чего Эдгар отправился на берег озера, чтоб не пропустить момент, когда появятся наши преследователи. Прошло не менее получаса, и Леон уже собирался, было, пойти и сменить Эдгара, но тот пришел сам.
- Леон, там... В общем, тебе лучше посмотреть...
Дважды повторять не пришлось, мы без разговоров направились на берег озера и там, стоя за кустами, смотрели на водную гладь. Я ожидала увидеть большую лодку (а то и несколько), но вместо этого Эдгар указал нам на небольшую лодочку вдалеке, которая неторопливо скользила по озеру. Беда в том, что она находилась как раз напротив восходящего солнца, и в ярких бликах, отражающихся от воды, трудно рассмотреть, сколько человек находится в лодке, но можно предположить, что их там двое или трое.
- Леон, что скажешь?.. - спросил Эдгар. Тот какое-то время молчал, глядя на лодку, и я не выдержала:
- Как же мы вчера не заметили эту лодку? Она вот, движется посередине озера...
- Пропустить ее появление мы не могли... - произнес Леон. - Да и вид этой лодки говорит сам за себя. А это может означать только одно - она пришла с противоположной стороны озера.
- Значит, в ней местные?
- Конечно, местные, но это не все... - вздохнул Леон, не отводя глаз от небольшого суденышка. - Обратите внимание как на саму лодку, так и на ее раскраску...
- И что в ней необычного?.. - пожала я плечами. - Ты сказал, что вид этой лодки говорит сам за себя, но я не вижу ничего странного. Лодка как лодка...
- Это не совсем так. Чтоб ты знала: такие лодки здешние племена не делают, их изготавливают где-то далеко отсюда, за Зеленым озером, а это значит, что и люди, сидящие в ней, принадлежат к тому племени, где была сделана эта лодка...
Ну и хорошо! - подумала я. То племя, или это - для меня без разницы. Главное, там нет Тадео, да и народу в той лодке не так много, а в здешних диких краях мой дорогой супруг без двух-трех охранников никуда не отправится.
Меж тем Леон продолжал:
- Я уже как-то говорил о том, что здешние племена и те, что лежат за Зеленым озером - они относятся друг к другу, мягко говоря, без особой любви, а это озеро - оно расположено как бы на границе этих племен. Именно потому есть негласное правило: на Зеленом озере люди разных племен ловят рыбу на своей стороне озера, стараясь не пересекать его середину - там находится граница, нарушать которую можно лишь в самом крайнем случае, а лучше вообще никогда. Кстати, это же правило относится и к землям по обеим сторонам озера. Сейчас же я вижу, что эта лодка находится на чужой территории, так что перед нами прямое нарушение установленных правил, а к подобным вещам тут относятся очень серьезно. Непорядок. Если об этом станет известно, то могут возникнуть большие неприятности...
- Знать бы, что эти люди здесь делают?.. - произнес Эдгар. - Вряд ли занимаются рыбной ловлей.
- Надеюсь, они тут не задержатся... - Леон, не отрываясь, смотрел на лодку.
- А может они просто решили ловить рыбу на чужой территории?.. - предположила я.
- Вряд ли, слишком далеко забрались... - покачал головой Леон. - Сама видишь, насколько велико Зеленое озеро - с одного берега другое почти не рассмотреть, да и в ширину небольшим его никак не назовешь, так что места для рыбалки хватает каждому. Хотя всегда найдутся те, кому закон не писан.
- Интересно бы знать, куда они направляются... - Эдгар оглядывал озеро.
- Да куда бы ни направлялись, лишь бы подальше от нас!.. - вздохнула я.
- С этим трудно не согласиться.
- Погодите... - я всматривалась вдаль. - Мне кажется или нет, что лодка поворачивает назад?
- Есть какое дело... - после паузы произнес Леон. - Причем лодка уходит куда быстрей, чем двигалась до того.
Верно - суденышко развернулось и стало быстро удаляться. Кажется, те люди, что сейчас сидели на веслах, стараются уйти отсюда как можно скорей.
- Интересно, с чего это они так заторопились?.. - я провожала глазами лодку, которая едва ли не летела по ровной озерной глади.
- Думаю, очень скоро мы об этом узнаем... - отозвался Леон. - Что-то их напугало или насторожило, а может эти люди просто не хотят, чтоб их заметили. Но на всякий случай смотрите в ту сторону, откуда мы пришли на озеро. Что-то мне подсказывает - ответ на вопрос нужно искать там.
Долго ждать не пришлось: вскоре с той стороны, куда мы всматривались, показались две лодки, которые без особой спешки двигались по озеру. При виде их у меня не возникло сомнений - они заявились сюда по наши души, вернее, за моей жизнью.
- Теперь понятно, кто спугнул ту лодчонку... - произнес Эдгар. - И перемещаются новоявленные гости вдоль нашего берега...
- Все верно... - отозвался Леон. - Берега с той стороны озера весьма топкие, к тому же к ним надо пробираться сквозь густой кустарник и высокую траву. Естественно, что люди предпочитают останавливаться здесь, на этом берегу.
- Интересно, как они нас намерены искать?.. - ответ на этот вопрос интересовал меня больше всего.
- Без сомнений, в этих лодках находятся или охотники, или местные жители... - пожал плечами Леон. - Так что...
- А о нашем укрытии, кроме тебя, было известно еще кому-то?
- Вряд ли. Я уже говорил, что несколько лет назад мы прятались там с моим товарищем. К сожалению, тот вскоре погиб, но не думаю, что хоть кому-то рассказал об этом месте. Прежде всего, он был изрядный молчун, и, кроме того, здесь никто не сообщает посторонним о том, где находится надежное местечко, в котором можно сравнительно безопасно отсидеться какое-то время. Такие знания берегут для себя, мало ли как судьба повернется... В Делфе у многих имеются свои тайны, о которых другим лучше не знать - таковы особенности здешней жизни.
Меж тем лодки продолжали неторопливо двигаться по озеру, постепенно приближаясь к нам, и, говоря откровенно, мне стало не по себе.
- Леон, а те рыбаки, которые сбежали с озера... Они ведь должны были где-то останавливаться на ночевку? Может, эти люди направляются туда?
- Нет... - покачал головой Леон. - Стоянка, где всегда останавливаются рыбаки - она находится сравнительно недалеко от места, где речка впадает в Зеленое озеро. Там все устроено для более-менее удобной жизни: есть хижина, кострище, запас дров, приспособления для просушки сетей и все прочее. Естественно, я и не намеревался там останавливаться - преследователи должны были первым делом заглянуть на ту стоянку. Конечно, они вряд ли рассчитывали отыскать нас там: скорее, сделали это для того, чтоб быть уверенными - в том месте нас нет.
Время шло, мы по-прежнему стояли в прибрежных кустах и смотрели на приближающиеся лодки. Из-за расстояния и ярких бликов солнца на воде было сложно сказать, сколько человек находится в каждой из лодок, и уж тем более я не могла рассмотреть, есть ли среди этих людей Тадео. Суденышки двигались на сравнительно небольшом расстоянии от береговой линии, и не сказать, что быстро - как видно, сидящие в них люди внимательно осматривали берег, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки присутствия человека. Все, что мы могли сделать - это на всякий случай отойти на пару шагов назад, чтоб нас не обнаружил чей-то особо острый взгляд. Конечно, наш обзор стал хуже, листья почти закрывали водную гладь, но все же мы смогли рассмотреть, как лодки прошли мимо нас и направились дальше. Разумеется, люди, сидящие в тех лодках, не могли нас разглядеть нас за высокими кустами, но все одно каждый из нас невольно задержал дыхание, когда суденышки проходили мимо. Даже когда лодки скрылись с наших глаз, мы еще стояли какое-то время, не решаясь пошевелиться, и лишь спустя несколько минут вновь вернулись на прежнее место. Оказалось, что лодки движутся дальше с прежней скоростью - видимо, нас никто не заметил, да и на каменистом берегу не было заметно никаких следов. Что ж, для начала уже неплохо.
Первое, что сделали мои спутники - это отправили меня в наше убежище. Как мне было сказано: сиди там, жди нас, а мы посмотрим, как будут дальше развиваться события. Уходить мне не хотелось, но с мужчинами спорить не стоило, и потому я без возражений отправилась к куполу из лиан - делать нечего, придется подождать, пока не вернутся мои спутники, а там уже решим, что делать дальше.
Ждать пришлось долго, не менее нескольких часов, и постепенно я уже стала всерьез беспокоиться, в голову лезли самые невеселые мысли. Когда же мои спутники вернулись, то от радости я едва не бросилась каждому из них на шею.
- Наконец-то! Я так волновалась! Где вы были?
- Приятно, когда о тебе кто-то беспокоится!.. - улыбнулся Леон.
- Почему вас так долго не было?
- Наблюдали за вновь прибывшими... - Леон уселся на свою лежанку. - А на это надо время...
- Сколько их там, тех, кто заявился на озеро?
- В каждой лодке по шесть человек... - Эдгар тоже присел на землю.
- Много...
- Верно, только четверо из них - местные жители, управляют лодками... - Леон потер лоб ладонью. - Скорей всего, именно для этого их и наняли - не самим же веслами махать! Местные стараются не вмешиваться в дела чужаков, в их сварах пытаются держаться в стороне, но от хороших денег не откажутся. А вот остальных стоит опасаться всерьез.
- Тадео среди них был?
- Куда ж без него... - хмыкнул Эдгар. - А еще знаете, кого я там заметил? Ни за что не догадаетесь! Там был Глаз, собственной персоной!
- Да не может быть!.. - вырвалось у меня.
- Сам вначале не поверил, но точно он... - развел руками Эдгар. - Ошибиться я не мог - сидит, скрючившись...
- Так ведь он же на ноги встать не может!
- Как видно, может, если сидеть уже в состоянии... - усмехнулся Леон.
- Но как же...
- Все просто... - пожал плечами Леон. - Лечение, как видно, стало давать первые результаты - все же с Тайу-Та в умении лечить никто не сравнится! Вот Глаз, похоже, и решил, что самое плохое уже позади, можно лишний раз постараться деньжат срубить. Это он, конечно, напрасно так поступил - отныне Глаза на излечение Тайу-Та ни за что не возьмет, как ни проси, но до этого теперь мне уже дела нет. Правда, пока не понимаю, для какой такой надобности Тадео с собой Глаза потащил, ведь в его нынешнем состоянии толку от больного человека немного. Как видно, меж твоим муженьком и Глазом какой-то разговор состоялся, и эти двое о чем-то договорились.
- Да леший с ними, с обоими, век бы их не видеть!.. - вырвалось у меня. - Лучше скажите, что вы еще увидели!
Оказывается, лодки шли вдоль берега достаточно далеко, и почти скрылись с глаз Леона и Эдгара, но через какое-то время лодки повернули назад, вновь прошли вдоль берега - как видно, пришедшие все же старались отыскать хоть какие-то следы нашего пребывания. Впрочем, до того места, куда мы высадились, лодки не дошли, причалили к местечку на берегу, которое показалось им наиболее подходящим для высадки.
Судя по всему, в том месте прибывшие организовали себе нечто вроде лагеря, и через какое-то время стало понятно: эти люди отчего-то решили, что мы ушли дальше по берегу, и искать нас следует именно там. Видно было, что лодки то и дело двигались по озеру, причем уходили все дальше - видимо, рассчитывали отыскать нас там...
- Хорошо, пусть там ищут, лишь бы в нашу сторону не шли!.. - сделала я вывод.
- Я бы такой оптимизм не разделял... - вздохнул Эдгар. - Расстояние между нами и их лагерем сравнительно небольшое, и если эти люди начнут прочесывать берег (а подобного следует ожидать), то в этом случае без особых сложностей сумеют отыскать нас. Наверняка среди тех, кто находится на этих лодках, должна быть пара-тройка толковых охотников, а это уже серьезно.
- Лично мне больше не нравится другое... - устало произнес Леон. - Сами подумайте: с чего это вновь прибывшие вдруг развили такую активную деятельность в том месте? Ясно, что это произошло не на пустом месте. Значит, там были следы пребывания человека, или же они кого-то заметили... Вопрос - кого?
- А может та лодочка, которую мы видели с утра...
- Я тоже об этом подумал... - Леон не дал мне договорить. - Скорей всего, так оно и было - ранее то суденышко причаливало к берегу, и там остались некие следы, которые вновь прибывшие, очевидно, приняли за наши. Думаю, что знающие люди в этом очень скоро разберутся, и, возможно, перенесут свои поиски в иное место. Но меня беспокоит не только это, но и та небольшая лодочка, которую мы заметили первой. Я уже говорил, что люди с того суденышка наверняка относятся к племенам, живущим по другую сторону озера. Они ведут крайне замкнутый образ жизни, не выносят чужаков, и уж тем более пришлых, так что и к нам отнесутся, скажем так, весьма негативно. Проще говоря, встреча с ними нежелательна.
- Невесело.
- Верно. Однако до сего дня между племенами существовало что-то вроде вынужденного нейтралитета, все строго придерживались ранее достигнутых договоренностей, однако сейчас что-то происходит, если одна из сторон не только позволяет себе нарушать водную границу, но и ходить по чужим землям... Странно, еще недавно для этого не было никаких предпосылок.
- А Тайу-Та ничего об этом тебе не говорил?
- Да как сказать... - уклонился от ответа Леон. - В общем, решим так: пока что сидим здесь, наружу выходим лишь поодиночке и то для того, чтоб следить за тем, что происходит неподалеку. Конечно, это не самое лучшее решение, но иного у меня пока нет.
- Так мы и не возражаем...
До самого вечера мои спутники, сменяя друг друга, по очереди покидали наше убежище, и к тем вестям, которые они нам приносили, не знаешь, как и относиться: лодки по-прежнему сновали вдоль берега, но к нам они не подходили, шли дальше, в ту сторону, где должна находиться середина озера. Похоже, наши преследователи пришли к выводу, что мы решили спрятаться на чужой территории, или же в данный момент находимся где-то недалеко от незримой границы, разделяющий земли двух племен. Не исключено, что к вечеру, не отыскав нас, преследователи примут решение расширить зону поиска, и тогда они вполне могут отыскать нас. Похоже, что утром нам придется уходить.
Наступил вечер, и вскоре должен был возвратиться Эдгар - вскоре зайдет солнце, станет темно, и будет лучше, если мы окажемся под защитой нашего крепкого купола из лиан. Молодой человек что-то задерживался, и я вслушивалась в лесные звуки - быстрей бы Эдгар пришел сюда, не хватало еще ему нарваться на рейка, который с наступлением темноты может выйти на охоту. Посмотрела на Леона, который что-то перебирал в своем дорожном мешке, и только собралась спросить его об Эдгаре, как в этот момент до нас донесся жуткий вой, или скорее, вопль, от которого у меня волосы встали дыбом, а то коже пробежал мороз.
- Это что было?.. - почти прошептала я, когда вой стих.
- Я ранее ничего подобного не слышал... - покачал головой Леон. - Хотя нет - кажется, что-то похожее донеслось до меня сегодняшней ночью.
- Так оно и есть... - согласилась я. - Только тот звук был куда короче и не такой страшный. А сейчас... Это просто жуть, другого слова не подберешь.
- Верно... - согласился Леон. - А еще, если не ошибаюсь, то существо, которое издало этот вопль, находится довольно далеко отсюда, и звук идет с той стороны, где остановились лодки наших преследователей...
В этот миг мы вновь услышали все тот же вой, только в этот раз в нем звучали боль и ярость. От столь жутких звуков мне захотелось забиться в уголок и больше никогда не высовываться наружу. Казалось, что этот леденящий душу вой никогда не кончится, хотелось заткнуть уши, чтоб не ощущать, как по телу расползается леденящий страх.
- Где же Эдгар?.. - вырвалось у меня, когда вой замолк, и наступила тишина.
- Да, пожалуй, он что-то задержался... - согласился Леон, который тоже стал заметно нервничать. - Еще не могу отделаться от ощущения, что второй крик раздался чуть ближе...
- Так оно и есть!
Леон молча достал что-то из своего дорожного мешка, и положил это себе в карман, после чего повернулся ко мне.
- Сиди здесь, а я пойду посмотрю, почему Эдгар задерживается.
- Я с тобой!
- Нет.
- Одна я здесь не останусь!
- Ладно, пошли... - как видно, Леону не хотелось терять время на перепалку со мной. - Только не отходи от меня ни на шаг!
- Не отойду...
За стенами купола нас встретили сумерки, а еще непривычная тишина - кажется, вой напугал всех здешних обитателей, и они на какое-то время смолкли. Пара десятков шагов - и мы оказались возле кустов, около которых все еще стоит Эдгар, и едва ли не высунув голову из кустов, смотрит в ту сторону, где стоят лодки.
- Что случилось?.. - чуть покосился он на нас. - Вы зачем пришли?
- А ты что, ничего не слышал?.. - кажется, Леон разозлился. - Хватит тут стоять, пошли назад, и поскорей!
- Да там у них, кажется, что-то произошло... - Эдгар по-прежнему всматривался вдаль. - И вой шел оттуда... Кстати, ну и мерзкий же звук! Просто с души воротит!
- Пошли отсюда, я сказал!.. - скомандовал Леон. - Сколько можно тебя уговаривать?
Словно в ответ на эти слова неподалеку от нас вновь раздался все тот же вой, и мы молча бросились к своему куполу, но не успели сделать и пяти шагов, как сквозь высокие кусты проломилось какое-то существо и встало напротив нас. В сгущающихся сумерках трудно было во всех подробностях рассмотреть это создание, но и того, что мы увидели, было более чем достаточно. Тот зверь, что стоял напротив нас, чем-то напоминал огромную черную собаку, покрытую густой шерстью и вставшую на задние лапы, только вот рост этой собаки в полтора раза превышал рост среднего человека, а мощные лапы с длинными когтями выглядели настолько устрашающе, что при одном взгляде на них становилось не по себе. Но больше всего пугала огромная голова, похожая на волчью, только куда более страшная и невероятно большой пастью, в которой виднелись длинные клыки. А еще я заметила, что правый бок этой жуткой собаки словно мокрый - похоже, существо не так давно получило ранение... Все это я рассмотрела в одно мгновение, показавшееся мне невероятно долгим, а зверь, глянув на нас своими кроваво-красными глазами, вновь издал все тот же жуткий вой, от которого у нас едва ли не заложило уши.
От этой зверюги нам не спастись... - отстраненно подумала я. - Сейчас тварь махнет своей огромной лапой, и одним сразу снесет голову, а других распорет до костей... Кажется, мой жизненный путь вот-вот закончится...
Однако все, что произошло дальше, поразило меня ничуть не меньше, чем появление этого зверя. Леон бесстрашно шагнул навстречу этому зверю и швырнул ему в морду нечто, напоминавшее горсть темной пыли. Это невероятно, но чудище словно замерло на несколько мгновений, и этого времени хватило Леону, чтоб оказаться за спиной зверя и одним взмахом длинного ножа перерубить тому шею. Пока чудище, рухнув на землю, билось в предсмертных конвульсиях, Леон скомандовал:
- Бежим!
Дважды повторять не пришлось, мы со всех ног бросились к своему убежищу, и оказавшись внутри, сразу же поставили дверь на место, как следует подперев ее жердями. Какое-то время мы молчали, а затем Эдгар выдохнул:
- Ну, Леон, и самообладание у тебя! Я и пальцем пошевелить не смог, а ты... Кстати, что за пыль ты швырнул в морду этому зверю? Он от нее просто окаменел!
- Насчет пыли могу сказать только одно - мне ее Тайу-Та дал... - неохотно произнес Леон. Кажется, он тоже приходил в себя после произошедшего. - Сказал, что этот порошок, возможно, нам пригодится... Как видите, он оказался прав.
- Выходит Тайу-Та знал, кого мы можем здесь встретить?
- Скажем так - предполагал.
- А что это за зверь такой? Ну и громадина, скажу я вам! Похоже, от него рыбаки и удирали.
- Думаю, на этот вопрос я вам отвечу завтра. Давайте договоримся так: на эту тему все вопросы вы зададите потом. Сейчас надо решить, что будем делать завтра... Кстати, Эдгар, что там произошло, у наших преследователей, раз ты уйти не мог?
- Да я толком ничего не понял...
По словам Эдгара, он уже собрался, было, уходить со своего поста, когда услышал этот жуткий вой. Затем он увидел, как от берега отошла одна из двух лодок, причем довольно далеко, но затем она вновь повернула назад. А потом берег стало затягивать туманом, и рассмотреть что-то было невозможно.
- Сейчас я думаю, что этот хищник напал на охотников, и они сумели его ранить... - продолжил Эдгар. - Зверь сбежал, а потом и мы оказались на его пути.
- Возможно... - согласился Леон. - Но если утром охотники отправятся по его следам, то, без сомнений, отыщут нас. Ночью за раненым зверем они вряд ли пойдут, а вот утром... В общем, отсюда надо уходить.
- А куда?
- Ну, я все же был здесь несколько лет назад, так что стоит подумать, куда тут можно податься.
- И все же, что это был за зверь? Я о таком ранее не слыхивал!
- Не ты один.
Ночь прошла беспокойно, мы почти не сомкнули глаз, и это понятно - ночью вновь раздался все тот же вой, причем он раздавался возле нашего убежища. Так, похоже, что убитый зверь не находился здесь в гордом одиночестве. Больше того: кто-то яростно грыз лианы на крыше купола и некто толкнулся в нашу дверь, но войти не получилось, и этот обозленный гость удалился, грозно подвывая.
Ранним утром мы осторожно вышли из нашего убежища, но вокруг было тихо, лишь восходящее солнце заливало землю своими лучами. Все вокруг казалось мирным и спокойным, даже не верится, что рядом находится столько опасностей.
- Куда мы сейчас?.. - спросил Эдгар.
- К убитому зверю... - Леон закинул за плечи свой дорожный мешок.
- Зачем?!
- Значит, надо... - отрезал Леон.
Что ж, к зверю - так к зверю, благо до него дойти всего ничего. Однако стоило нам оказаться у места, где вчера хищник упал на траву - и мы остановились в растерянности. Того страшного зверя на месте не оказалось, но зато на земле лежал обнаженный мужчина, который, судя по всему, был мертв.
- А где этот... - недоуменно спросила я.
- Вот он... - кивнул Леон на лежащего мужчину. - Все так, как я и предполагал.
- Не понимаю...
- А я, кажется, понял... - произнес Эдгар. - Это что, оборотень?
- Верно... - отозвался Леон. - После смерти, да еще с рассветом, его тело стало прежним.
- И ты обо всем этом знал?!
- Тайу-Та предполагал нечто подобное, и потому дал мне с собой кое-какие хм... снадобья. Одним из них я вчера и воспользовался. Вам говорить не стал потому как надеялся, что Тайу-Та ошибается.
Я же рассматривала лежащего человека: суда по внешности, он из коренных обитателей здешних мест, разве что будет ростом немного выше. Ему не больше тридцати лет, смуглый, с темными волосами, но его кожа имеет какой-то синеватый оттенок, и кое-где все еще покрыта короткой черной шерстью. Большая рана в боку - как видно, это последствия схватки с охотниками...
- Интересно, кто он и откуда здесь появился?
- Есть предположение... - подосадовал Леон. - И оно достаточно неприятное.
- Ничего себе!.. - потряс головой Эдгар. - Думал, все видел, но такого точно не ожидал!
- Даже не знаю, что тут можно сказать... - произнесла я.
- Вот что, пойдем отсюда, нечего время попусту терять... - подытожил наши слова Леон. - То, что есть, мы увидели, об остальном поговорим позже. Я иду первым, Гвендолин за мной, а Эдгар последним... Да, и будьте внимательней, мало ли что может оказаться на нашем пути..
Мог бы и не предупреждать, только вот я теперь даже не знаю, можно ли верить тому, что вижу перед собой...