- Ничего не поделаешь, надо смотреть правде в лицо... - граф де Линей все еще не мог успокоиться. - Ко мне все одно должен был подойти кто-то из тех людей, что ранее пытались заставить меня действовать по их указке, и дать понять, что я по-прежнему в чужой власти, и они не намерены отступать от своих планов. Не поверите, но я в глубине души все же надеялся, что эти люди больше не появятся на пороге моего дома! И уж тем более не ожидал, что ко мне лично заявится Лудо Шарлон ди Роминели! Похоже, кто-то решил больше не таиться...
Я, если честно, тоже никак не ожидала встретить здесь человека, с которым когда-то стояла в храме рука об руку, будучи уверенной, что выхожу замуж за этого на диво красивого молодого человека. Откуда же мне тогда было знать, что все было ложью?! Права была бабушка, которой предполагаемый жених не понравился с первого взгляда! Да и женушка Шарлона ясно дала мне понять, чего стоят люди в той замечательной семейке! А ведь я, если честно, первое время после того, как выяснилась правда, все еще продолжала надеяться на помощь Шарлона... Впрочем, сейчас не до воспоминаний о прошлом!
- Вы, ваше сиятельство, как я вижу, все еще не потеряли веру в человечность и людскую порядочность... - хмыкнул Крис. - Хотя о какой порядочности в этом случае может идти речь?
- Порядочности тут не было изначально, с того самого времени, как я был вынужден подписать этот документ, лишающий меня и моего сына всего нашего состояния... - граф горько усмехнулся. - В настоящее время Лудо Шарлон является наследником семейства ди Роминели, и то, что он лично пришел сюда - это, видимо, должно было показать мне всю серьезность их намерений, а также дают понять, что более отказа они не потерпят.
- Хотел бы я посмотреть на физиономию Шарлона ди Роминели, когда вы указали ему на порог... - усмехнулся Крис.
- Он был крепко раздосадован... - де Линей потер пальцами виски. - Кажется, этот человек так и не поверил в мой окончательный отказ. Вас наверняка интересует причина, по которой я в свое время поставил свою подпись под тем документом? Простите, молодые люди, но я сохраню это в тайне - есть ошибки, воспоминания о которых всеми силами стараешься изгнать из своей памяти. Едва ли не больше всего на свете мне бы хотелось забыть о той омерзительнейшей истории, в которой я показал себя самым отвратительным образом, потому как в то время был мертвецки пьян, и лишь немного протрезвев, осознал, что натворил, находясь в почти невменяемом состоянии! Знаете, я не смог рассказать об этом даже на исповеди...
- Что бы ни произошло, но горькие воспоминания есть у всех, а жить все одно надо... - посоветовала я, но де Линей лишь покачал головой.
- Вы даже не представляете, что такое жить и осознавать, что все то, что находится вокруг тебя - все это уже чужое, и ты уже не хозяин всему тому, что досталось тебе от предков! Мне становилось страшно при одной только мысли о том, что мой сын вот-вот станет нищим, и я не знал, что скажу ему в свое оправдание! Тем не менее, надежда на какое-то чудо меня все же не покидала!
- Господин де Линей, хватит терзаться!.. - почти что приказала я. - Радуйтесь хотя бы тому, что Тео сейчас нет дома, и он не был свидетелем вашего разговора с Лудо Шарлоном - вот тогда бы ваш сын, без сомнений, стал задавать ненужные вопросы!
- В этом вы абсолютно правы... - кивнул головой граф. - Это просто счастье великое, что он уехал, и в ближайшее время тут не появится.
- Но приезд королевы...
- Я хорошо знаю своего сына, и понимаю, что его предложение отвезти в храм рясы - это лишь предлог, чтоб лишний раз поехать к своей невесте. К тому же Тео недолюбливает фрейлин королевы, так что в ближайший час здесь точно не покажется!
- Ну, раз дела обстоят таким образом, то быстро выкидывайте всю чушь из головы, тем более что время уже приближается к часу дня, и королева Эллен вот-вот должна приехать!
- Если она приедет, разумеется... - пробурчал Крис.
- Ну, если Ее Величество все же не приедет, то нам придется вновь подумать о том, каким образом с ней можно будет встретиться... - вздохнула я.
- Граф, извините, но мне непонятно, как мы сумеем побеседовать с королевой наедине... - почесал в затылке Крис. - Ведь согласно свода правил, негласно существующих при королевском дворе, Ее Величество, покидая дворец, должна находиться в сопровождении фрейлин, а они, без сомнения, такие болтушки, а видят и слышат все, что находится вблизи!
- Насчет этого не волнуйтесь, все продумано... - кажется, граф, и верно, решил отложить все свои переживания на более поздний срок.
Говорят, что точность - это вежливость королей, и, следует признать, что королева Эллен ни на йоту не отступила от этого утверждения. За пару минут до назначенного срока возле дома графа остановилась роскошная карета, которую сопровождали двое верховых, и лакеи помогли выйти из кареты трем женщинам. Судя по всему, королева все же решила рискнуть и выяснить, чем вызваны слова графа, благо к подобному посещению имелся благовидный предлог - навестить заболевшего придворного.
Правда, сейчас нам было не до того, чтоб долго разглядывать приехавших дам. Мы с Крисом снова спрятались за занавеси, причем граф велел каждому из нас дышать чуть ли не через раз - мол, это вам не самовлюбленный Шарлон ди Роминели, фрейлины у королевы куда глазастей и внимательней, а иначе при дворе долго не продержаться!
Из-за плотных занавесей рассмотреть что-либо было невозможно, но мы к этому и не стремились - главное, здесь все хорошо слышно. Вот лакей объявил о приходе королевы, чуть заскрипела дверь, а затем раздался голос хозяина дома:
- Ваше Величество, не могу выразить, как я польщен и тронут тем, что вы оказали мне такую честь - решили посетить мое скромное жилище!
- Милый граф, не вставайте с кресла!.. - услышала я красивый, хорошо поставленный женский голос. Понятно, что это говорит королева... - Вы относитесь к числу тех людей, чьи дружеские лица я всегда бы хотела видеть возле себя, и потому ваше нездоровье искренне огорчает меня. К тому же вы совсем недавно появились во дворце после долгой болезни, но, как я вижу, она все еще дает о себе знать.
- Ваше Величество слишком добры ко мне!
- Не более, чем вы того заслуживаете!..
С минуту продолжался обмен любезностями, в которых, помимо королевы, участвовали и обе приехавшие дамы, а чуть позже граф де Линей стал досадовать на то, что, мол, его так не вовремя прихватила болезнь! Надо готовиться к помолвке его сына, но молодежи ни до чего нет дела: вон, даже сейчас Тео нет дома, хотя участвовать в подготовке к помолвке - это его прямая обязанность!.. Вот потому-то граф был вынужден пригласить в свой дом организаторов празднеств, которые вовсю занимаются приготовлением к торжеству, а ведь надо решить еще столько вопросов!..
- Да, мы заметили, что в вашем доме сейчас несколько многолюдно... - вновь раздался голос королевы.
- Ох, и не говорите, сейчас в доме все перевернуто с ног на голову!.. - вздохнул граф. - Один визит портного чего стоит! Он сейчас выбирает ткани для наших праздничных одежд, так что все страдания у меня еще впереди! Кстати, милые дамы, вы, наверное, не знаете, что сегодня торговцы тканями привезли мне столько своего товара, что у меня просто глаза разбегаются, и голова кругом идет!
- Да как же такое не заметить?! - раздался еще один женский голос, в котором были слышны восхищение и неприкрытая зависть. Похоже, это говорить одна из фрейлин королевы. - У вас одна из комнат, мимо которой мы проходили, просто-таки завалена самыми разными тканями! Я успела заметить, что среди них имеются такие восхитительные материи!..
- Совершенно верно, там кхитайские шелка и персианская парча. По словам торговцев, они принесли сюда едва ли не все самое лучшее, что у них есть!
- Ах!.. - это, кажется, фрейлины не могли сдержать своих чувств.
- Надеюсь, милые дамы, вы не забыли, что приглашены на помолвку?.. - продолжал граф. - А пока что я, как уважительный хозяин этого дома и в благодарность за визит, предлагаю вам выбрать себе ткань на платье для приема. Правда, вкусы у всех разные, так что каждой из вас придется выбирать, опираясь только на собственные предпочтения.
- Прошу извинить, граф, но мы торопимся... - вновь раздался голос королевы.
- Это вы меня простите, но мне бы очень хотелось сделать по небольшому подарку для посетивших меня прекрасных дам... - гнул свое де Линей. - Возможно, вы отыщете несколько минут свободного времени для того, чтоб порадовать себя и меня? Видеть улыбки очаровательных женщин в этом одиноком холостяцком доме - для меня это большая радость!
- Я, право, в затруднении... - вновь раздался голос королевы, но ее перебила вторая дама, голос у которой просто дрожал от волнения:
- О, Ваше Величество, нам бы хотелось воспользоваться любезным предложением графа! К тому же в этом нет ничего дурного!
- Ну, если вы так считаете, то с моей стороны будет просто бесчеловечно расстраивать вас... - видимо, королева решила не спорить со своими фрейлинами по столь незначительному поводу. - Хорошо, я не возражаю, можете ненадолго отлучиться, только постарайтесь управиться со своим выбором побыстрей - мне бы не хотелось злоупотреблять терпением и временем нашего доброго хозяина. К тому же у меня еще имеются неотложные дела во дворце. Надеюсь, минут пять вам хватит для того, чтоб удовлетворить свое любопытство?
- О, да, разумеется!.. - едва ли не разом ответили фрейлины, и, кажется, чуть ли не бегом кинулись прочь из комнаты, оставив королеву наедине с графом де Линей. Хм, вообще-то, если следовать все тем же строгим правилам этикета, то этим двум особам хорошо бы вспомнить, что подобное запрещено, и королеву в одиночестве оставлять не следует, но сейчас спутницам королевы не до выполнения своих прямых обязанностей.
Хотя, положа руку на сердце, дам можно понять: как тут отказать любезному хозяину, если он предлагает им по-настоящему роскошный подарок, потому как эти самые кхитайский шелк и персианская парча стоят весьма немалые деньги, и даже довольно состоятельному человеку надо хорошо подумать, прежде чем решиться купить такую дорогую материю! А уж получить такую ткань в подарок - об этом можно только мечтать! Да, граф де Линей молодец, нашел самый верный способ, как на некоторое время избавить королеву от присутствия ее фрейлин: этих дам даже не пришлось уговаривать уйти из комнаты - сами едва ли не убежали, причем по своей воле и собственному желанию! Что же касается слов королевы о том, что фрейлинам нужно возвратиться через пять минут, то насчет соблюдения указанных сроков беспокоиться не стоит - дамы, разбираясь в рулонах тканей, и через пятнадцать минут не вернутся, потому как в таких случаях время течет незаметно, это я по себе знаю.
Разумеется, подобная отлучка придворных дам обойдется графу весьма недешево, но если учесть его стремление разобраться со своими обидчиками, то на подобные траты можно не обращать внимания.
Непонятно почему мне пришла в голову глупая мысль: я бы тоже не отказалась сшить себе новое платье из роскошной ткани, и лучше всего - из шелка нежно-зеленого цвета! Наверное, оно бы смотрелось на мне замечательно... Ох, как же мне хочется вновь ощутить на своем теле легкий струящийся шелк, развевающийся при ходьбе! Хотите - верьте, хотите - нет, но за все время моего замужества дорогой супруг не купил мне ровным счетом ничего, и я носила лишь ту одежду и обувь, что была у меня до брака. Дело тут было не в его жадности или скупости - возможно, Лудо Уорт мог быть щедрым, и едва ли не осыпать меня подарками, только ничего подобного от дорогого супруга я не дождалась, и причина того была простой до невозможности: я не соответствовала правилам, принятым в его доме. Как сказал мой ( по счастью, теперь уже бывший) свекор: мне, как строптивой особе, не стоит рассчитывать ни на какие блага в семействе ди Роминели до той поры, пока я не докажу всем, что стала покорной и почтительной супругой, безропотно и уважительно внимающей своему супругу, и смиренно выполняющей все, что приказывает глава семейства. Надо сказать, что Лудо Уорт был полностью согласен с мнением своего отца, и сам делал все, чтоб мне жизнь медом не казалась: по его мнению, кротости, смирения и даже любви можно добиться только должной строгостью и даже жестокостью... Стоп! Хватит вспоминать о прошлом, тем более что я, кажется, постепенно стала от него избавляться.
- Ваше Величество... - почтительно заговорил граф. - Ваше Величество, я бы хотел более подробно пояснить вам то, о чем осмелился сказать пару дней назад, во дворце.
- Поясните, что вы хотите этим сказать?
А королева очень осторожна и предусмотрительна, боится скомпрометировать себя даже неосторожно произнесенной фразой. Что ж, ее можно понять.
- Понимаю, у нас очень мало времени, и потому сразу же перейду к делу... - продолжил граф. - Для начала я хотел бы вам представить своих друзей, а ваших преданных слуг...
Так, значит, речь идет о нас, и нам можно выйти из своего укрытия, тем более что время, и верно, терять не стоит. Через несколько мгновений мы уже стояли перед сидящей в кресле женщиной, причем Крис изобразил изысканный поклон, а я присела перед королевой так, словно на мне было длинное платье.
Еще мне хватило одного мгновения, чтоб рассмотреть сидящую женщину. Безупречная осанка, красивая прическа, миловидное лицо, строгая, но в то же время дорогая одежда... Похоже, что со вкусом у королевы все в полном порядке. Королеву Эллен не назовешь писаной красавицей, но она относится к числу тех женщин, на которых трудно не обратить внимание. А еще в ней чувствуется настоящая... порода, то, что невозможно подделать - с этим нужно родиться.
- Ваше Величество... - де Линей посмотрел на Криса. - Этот молодой человек - Крис Рослин виконт Герсли...
- Нас, кажется, ранее представляли друг другу... - произнесла королева все тем же спокойным голосом. - И, если не ошибаюсь, в последнее время вас не было при дворе из-за весьма неприятной истории?
Я невольно отметила про себя - ну и выдержка у женщины! Мы внезапно появились перед ней, и неизвестно, что от нас можно ожидать дальше, а она и бровью не повела, да и ведет себя так спокойно, словно находится на великосветском приеме, и в ее жизни нет ни тревог, ни волнений. Похоже, в свое время нынешняя королева Эллен получила должное, и весьма строгое воспитание, соответствующее ее будущему высокому положению.
- Совершенно верно... - кивнул головой Крис. - Я был осужден к пожизненному заключению на каторге за убийство своего брата, только я никого не убивал.
- Вы считаете, что судьи ошиблись?
- Не совсем так... - покачал головой Крис. - Судьи действовали, исходя из тех доказательств, которые у них имелись, и потому мои слова о том, что я не убивал брата, не были приняты ими во внимание. Но поверьте - я не убивал Триана! С братом у нас были прекрасные отношения, делить нам было нечего, а приговор и доказательства... Это, как говорят осужденные, подстава.
- Интересное слово... - королева перевела взгляд на меня. - А вот с присутствующей здесь дамой я, кажется, не знакома.
- О, да!.. - я вновь присела в изящном поклоне. - Меня звать Оливия Эрилл Нойлин ди Роминели де ля Сеннар. Быть представленной королеве - это большая честь и одно из самых важных событий в моей жизни!
- А вот ваше имя звучит знакомо. Если мне не изменяет память, у вас тоже были какие-то сложности с законом?
- Ваше Величество выразились очень деликатно. Я была приговорена к смертной казни за убийство мужа.
- А вы тоже были ни в чем не виноваты?
- Я действительно его убила, правда, это произошло случайно - я просто защищалась. Когда Лудо Уорт ди Роминели впадал в ярость - а это случалось частенько, то в это время он себя совершенно не контролировал и не отдавал отчет в своих действиях. В тот день, когда произошла трагедия, мой муж впал в очередной приступ бешенства, и было понятно, что в результате он или убьет меня, или искалечит.
- Судя по вашим словам, особого раскаянья вы не ощущаете.
- Возможно, это прозвучит жестоко, но так оно и есть.
- Что ж, вы хотя бы честны.
Говорите что хотите, но королева Эллен мне нравится! Во дворце уже должны знать о нашем побеге с каторги - если Криса заметили на улицах столицы, то скрывать правду о том, что произошло на руднике, уже нет смысла. Сейчас перед королевой находятся двое преступников, которые осуждены за убийство и коих вовсю разыскивает стража, а эта женщина ведет себя так, словно находится высоко над суетой и всеми сложностями мира! Вот у кого надо учиться, как следует себя вести в непростых ситуациях!
- Господа, при виде вас у меня появляется множество вопросов, но для начала я бы хотела получить ответ хотя бы на один... - Ее Величество была все так же спокойна. - Скажите, что вы тут делаете, и отчего граф де Линей в некотором роде потворствует вам?
Пожалуй, сейчас нам надо внести ясность в этот вопрос, да и время терять не стоит на лишние разговоры, а раз так, то я достала обе бумаги - письмо и вексель, и протянула их королеве.
- Ваше Величество, это мы принесли вам...
- Что это?.. - а вот теперь голос королевы чуть дрогнул - кажется, она не могла поверить собственным глазам.
- Думаю, Вашему Величеству лучше забрать эти документы. Негоже им оставаться в чужих руках.
Мгновение поколебавшись, королева взяла бумаги, и было заметно, что ее пальцы мелко дрожат - похоже, нервы у бедной женщины натянуты до предела, хотя ей и удается это успешно скрывать. Впрочем, одного взгляда на письмо королеве было достаточно, чтоб на ее побледневших щеках выступили красные пятна.
- Откуда... это у вас?
Ну, подобный вопрос мы слышим уже в третий раз - его нам задавал и барон Бонте, и граф де Линей, а вот теперь еще и королева... Как обычно, я пожала плечами:
- Утащила из сейфа мужа, не представляя себе их ценности. Впрочем, тогда я забрала не один документ, правда, особо рассматривать их мне было некогда. В то время я рассчитывала, что за возвращение этих бумаг сумею получить развод, потому как моя семейная жизнь была сущим адом. Как видите, не сложилось... Правда, сейчас семья покойного супруга делает все, что вернуть назад эти документы.
- Граф, а что делать, если сейчас фрейлины вернутся?.. - спросил Крис - судя по всему, молодой человек опасался, как бы нас не увидели в присутствии королевы.
- Не беспокойтесь... - де Линей кивнул головой в сторону закрытой двери. - Там, за дверями, находится слуга, которому я полностью доверяю. Если только дамы появятся, он сразу же даст нам знать об этом.
- Хорошо... - королева вздохнула - видимо, старалась успокоить бешено стучащее сердце. - Поведайте мне, только коротко, что с вами произошло, и как вы оказались здесь. Заодно скажите, что вы хотите получить за возвращение этих бумаг...
Наш рассказ был достаточно коротким - мы и сами понимали, что время ограничено, и нужно успеть сказать самое главное, тут уж не до подробностей. Королева слушала нас внимательно, стараясь не пропустить ни слова, и одновременно с тем рвала полученные от нас бумаги на мелкие клочки, стараясь избавиться от компрометирующих ее документов, превратить их едва ли не в прах. А движения у королевы несколько суетливые - похоже, она стремится как можно быстрей превратить эти опасные бумаги в ничего не значащие мелкие обрывки, и справиться с этой задачей ей нужно до появления посторонних. Надо же, даже сейчас она не теряет самообладания, выработанного годами долгих тренировок, но полностью скрыть свои чувства женщина уже не в состоянии.
Первым делом королева уничтожила вексель, а потом взяла в руки письмо, которое имела неосторожность написать много лет назад. Трудно поверить, но, мне кажется, даже сейчас эта женщина на какое-то мгновение заколебалась, не в силах разорвать послание, в которое когда-то она вложила столько чувств! Как это ни удивительно, но мне кажется, что если бы у королевы была такая возможность, то, несмотря на грозящую ей опасность, она все одно сохранила бы свое письмо как воспоминание о той любви, которая навсегда осталась в ее прошлом. Однако предусмотрительность и вполне разумное опасение взяли верх над ненужными мечтами, и женщина, преодолевая себя, стала рвать и это письмо.
Возможно, кому-то это покажется глупостью, но я почему-то уверена, что та юношеская любовь все еще живет в сердце королевы. Кто знает, возможно у нее и того молодого человека и в самом деле были по-настоящему глубокие чувства? Во всяком случае, сейчас на глазах королевы блестели слезы, только вот чем они вызваны - радостью, облегчением, или же внезапно нахлынувшими горькими воспоминаниями - об этом знает только она сама. Наверное, тут хватало всего разом...
Все обрывки бумаг королева убрала в карман своего платья - в комнате и без того было жарко, так что камин не топили, а сжигать бумагу на свече королева не решилась: видимо, она не без оснований опасалась, что фрейлины могут учуять дым от сгоревшей бумаги. Вообще-то она права: когда жжешь ту плотную ароматизированную бумагу, на которой написано письмо, то сложно не обратить внимания на столь своеобразный запах. Ничего, в королевском дворце хватает горящих каминов, в одном из которых все эти обрывки сгорят без следа.
- Я вас поняла... - воздохнула королева, когда мы закончили свои повествования. К тому времени она уже почти успокоилась, вновь выглядела спокойно-невозмутимой, и теперь уже ничто не выдавало в ней человека, который совсем недавно не мог сдержать свои эмоции. Тем не менее, королева словно немного изменилась - у меня, грешным делом, создалось такое впечатление, будто она словно позволила себе расстегнуть тугие крючки, на которые была застегнута долгое время. Слезы по-прежнему блестят у нее на глазах, и пальцы подрагивают... Не сомневаюсь, что сейчас ей хочется остаться одной, забиться в угол, спрятаться ото всех, и как следует выплакаться, только позволить себе хоть что-то подобное она никак не может.
Помолчав с минуту, королева продолжала:
- Вы имеете полное право считать меня неблагодарной, только, к своему великому стыду, я не знаю, как можно вам помочь! Еще год назад у меня бы с этим не возникло никаких проблем, я бы сделала все, что в моих силах, чтоб протянуть вам руку помощи, но сейчас... На сегодняшний момент все мои просьбы или игнорируются, или же я сама вынуждена отзывать их назад: иногда мне кажется, что все движется к концу - и мой брак, и место на троне.
- Неужели все обстоит так плохо?
- Все куда хуже, чем можно представить! Сейчас я оказалась в настолько сложной ситуации, что просто не вижу выхода из нее! Вернее, сегодня, после того, как уничтожены эти две бумаги, у меня все же появился проблеск надежды! У меня нет слов, чтоб выразить вам свою благодарность! Хочу спросить: письмо и вексель... Вы ознакомились с их содержанием?
- Да... - не стала я таиться. - Вначале мы ни о чем таком не думали, и не обратили на это письмо особого внимания, а немного позже виконт Герсли узнал ваш почерк. С той поры мы и пытались вернуть вам эти бумаги, но не знали, как это можно сделать. Если бы не помощь его сиятельства...
- Граф, я вам бесконечно благодарна - всегда приятно знать, что у тебя есть преданный друг! А что касается того, читали вы письмо, или нет... Разумеется, я задала глупый вопрос.
- Благодарю вас за столь высокие слова обо мне... - вновь заговорил граф. - Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, но ваши нынешние сложности связаны с тем, что вас некто шантажирует?
- Вроде того... - кивнула головой королева. Видимо, она все же решила высказаться предельно откровенно. Что ни говори, но Ее Величеству приходится в одиночестве бороться со своими врагами, и она не просто устала, а, скорее, измаялась страхом и неопределенностью. Да и вряд ли у королевы есть настоящие друзья, которые не предадут в минуту опасности, и с кем можно поделиться всеми горестями и переживаниями. Похоже, что во дворце королева не доверяет почти никому, а если ты один, и не можешь просто рассказать хоть кому-то о том, что тебя мучает, поделиться тем, что камнем лежит на сердце... По себе знаю, как это немыслимо тяжело. Вот потому-то бедная женщина и рискнула открыться нам - просто больше доверится некому. Все верно: каждый из нас, оказавшись в непростой ситуации, неосознанно ищет поддержку и понимание, только вот королева не может позволить себе показать слабость - она всегда должна быть безукоризненна. Бедная женщина и сейчас-то доверилась нам просто потому, что у нее больше нет сил тащить этот груз в одиночку, а еще с ее плеч внезапно свалился тот невыносимо тяжкий груз, под гнетом которого она находилась уже давно.
Н-да, что ни говори, но титул, богатство, высокое положение и знатный род не всегда приносят счастье.
Тем временем королева продолжала:
- Это началось почти год назад - на меня, говоря грубо, стали довольно ощутимо давить, чтоб я оказывала помощь в решении некоторых вопросов, но уже тогда стало понятно, что все происходящее связано с тем неосторожным письмом, которое я когда-то написала в молодости. К несчастью, все мои попытки получить назад это письмо, или хотя бы выкупить его ни к чему не привели, зато некто, угрожая отдать это письмо моему мужу, стал буквально диктовать мне, что я должна делать и как поступать. Какое-то время мне удавалось балансировать в этой непростой ситуации, но, тем не менее, я все же была поставлена перед необходимостью выполнять кое-какие из его, скажем так, пожеланий и просьб...
- Ну, а потом этот некто стал требовать еще и деньги?
- Да... - обреченно произнесла женщина. - И самое отвратительное состоит в том, что я была вынуждена подчиниться, потому как вымогатели были настроены весьма серьезно. Правда, мне клятвенно пообещали, что вернут письмо сразу же после получения денег...
- И вы поверили?
- А что мне еще оставалось делать?! По счастью, у меня были деньги, о которых ничего не знал мой муж - это, так сказать, был мой неприкосновенный запас на черный день, свадебный подарок одной из родственниц, о котором знали лишь мы двое - она и я.
- Должна сказать, что золота, выплаченного по тому векселю, хватит на то, чтоб купить себе небольшое графство... - я от досады только что рукой не махнула.
- Совершенно верно, моя родственница была очень добра... - королева сцепила пальцы. - Я выписала этим людям вексель на требуемую сумму, и, по сути, отдала им почти все, что у меня было, но всю глубину своей ошибки поняла чуть позже, когда осознала, что теперь в руках шантажистов не только само письмо, но и выписанный мной вексель. Хотя деньги по нему и были получены, но никто ничего не собирался мне возвращать! Грубо говоря, я увязла по уши!
- Ваше Величество, возможно, я задам глупый вопрос... - поколебавшись, спросила я. - Эти письмо и вексель... Почему бы вам было не объявить их подделкой? Существуют умельцы, которые так ловко подделывают документы, что их не отличить от настоящих!
- Сразу заметно, что вы не разбираетесь в этом вопросе... - губы королевы тронула горькая улыбка. - Если вопрос о проделке документов рассматривается в суде, то для уточнения вопроса разрешено привлекать колдунов, причем не одного, а нескольких человек, и уж те дают свой окончательный вердикт в этом спорном вопросе. То есть те мастера темных наук всегда могут определить, кто именно писал письмо или ставил подпись под документом. Понятно, что все они подтвердят как подлинность письма, так и подлинность моей подписи на векселе. Впрочем, в королевской семье вряд ли будут доводить дело до суда: мой муж просто пригласит колдунов и выслушает их вердикт, который будет звучать для меня приговором.
- Но Его Величество...
- В том-то и беда, что в последнее время король, мой муж, стал подозревать меня в невесть каких преступлениях, а его неприязнь растет просто на глазах! Еще сравнительно недавно у нас в семье были едва ли не доверительные отношения, а сейчас ничего этого и близко нет. Его Величество постепенно отдаляется от меня, уже не сдерживает свои негативные эмоции в отношении своей супруги, то бишь меня... Если дело так пойдет и дальше, то все закончится разводом, а опальные королевы, как правило, свой жизненный срок оканчивают в монастыре, вдали от семьи и детей.
- Но ведь должна же быть причина у всего этого?
- Я уже давно думаю об этом. Боюсь, кому-то нужно развести меня с королем, а для этого, как вы сами понимаете, годится все, в том числе и очернение. Затем у Его Величества будет новый брак, и новые перспективы у тех, кто будет всячески способствовать этому браку... Только вот для моих детей все может окончиться далеко не так радужно.
- Вы подозреваете кого-то конкретно?.. - поинтересовался граф.
- Да, но мне бы не хотелось произносить вслух эти имена - если я ошибаюсь, то по отношению к тем господам это будет крайне непорядочно.
Нет, ну как вам это нравится?! Под ней трон шатается, а она, как крайне воспитанный человек, старается не обидеть кое-кого беспочвенными подозрениями?! Ох, Ваше Величество, при такой излишней деликатности вас, и верно, через какое-то время скинут с престола!
- Как, по-вашему, семейство ди Роминели относится к тем, кто ведет против вас негласную войну?.. - напрямик спросила я.
- Насчет непорядочности этой семьи у меня нет ни малейших сомнений... - едва ли не отчеканила королева. - Я уверена, что они замешаны во всей этой истории. Негодяи еще те, да и нелюбовь у нас взаимная. Правда, прихватить господ ли Роминели не на чем, да и никаких доказательств их участия в этом деле у меня нет.
- Скажите, а кто конкретно пытается на вас давить? Ведь должен быть какой-то человек, с кем вы ведете эти разговоры?
- Да, это некий монах... - устало вздохнула королева. - Он находится в свите архиепископа Петто, и, если судить по словам монаха, то он всего лишь выполняет просьбы неких людей, которых лично не знает, но которым не может отказать в помощи, так как те утверждают, будто речь идет о безопасности страны и трона. Ну, можно утверждать все, что угодно, но каждый разумный человек понимает, что стороннему человеку такие дела никто не доверит. Разумеется, я пыталась выяснить все об этом монахе, но мои возможности ограничены, тем более что этот монах появляется в столице лишь время от времени - дескать, он не так часто покидает свой монастырь...
Архиепископ Петто... Это один из тех двоих, что когда-то прислали моему отцу письмо с предложением руки и сердца для Оливии де ля Сеннар от господина ди Роминели. Помнится, тогда достопочтенный архиепископ долго расписывал древний род жениха, его богатство, а также особо указывал на то, что, дескать, его дальний родственник Лудо Уорт с первого взгляда влюбился в прелестную Оливию, и они, без сомнений, будут парой, достойной друг друга!.. Это позже я узнала, что архиепископ по-родственному устраивал судьбу своего племянника, а после того, как я оказалась в тюрьме, всячески обелял погибшего родственника, изображая его едва ли не святым мучеником, а меня описывал злобной ведьмой, загубившей невинную душу трепетно любящего ее человека...
- Это любому понятно... - согласилась королева. - Кстати, Оливия, когда эти бумаги попали в ваши руки?
- Ну, спрятала я их месяца три назад, или немногим больше, и с той поры мои бывшие родственники пытаются вернуть пропажу.
- Вот как... - королева умолкла, видимо, что-то прикидывая.
- Ваше Величество, мне кажется, вам больше нечего опасаться... - заговорил Крис. - Тех опасных бумаг больше нет, и у вас развязаны руки...
- Если бы!.. - королева так стиснула свои пальцы, что они побелели. - Месяц назад с меня вновь потребовали деньги, опять-таки пугая тем, что отдадут то самое письмо моему мужу.
- У них уже не было этих бумаг... - пожала я плечами.
- Как я понимаю, шантажисты не собирались мне об этом сообщать... - бледно улыбнулась королева. - Похоже, к тому времени эти люди уже поняли, что не стоит надеяться на возвращение пропавших документов, и решили действовать несколько иначе. Мне тогда было сказано достаточно жестко: или вы отдаете нам кое-какие из ваших драгоценностей, причем было точно указанное, какие именно украшения они желают получить, или же мы вручаем то давнее письмо вашему мужу. Я попыталась, было, сопротивляться нажиму, но все было бесполезно. Тем не менее, у меня не было намерений сдаваться просто так, тем более что они так и не вернули мне письмо, за которое я заплатила огромные деньги. Однако когда я узнала, что архиепископ Петто попросил у короля аудиенции для одного из монахов...
- И что же? Вы заложили свои драгоценности, чтоб получить деньги?
- Я хотела это сделать, но... В общем, этот человек сказал, чтоб драгоценности я отдала ему прямо в руки в обмен на письмо и закладную.
- И вы согласились?
- Времени до аудиенции монаха у Его Величества оставалось совсем немного, менее часа, и к тому моменту я уже была смертельно перепугана, готова была пойти на многое, лишь бы закончился этот кошмар. Мне хорошо известны придворные игры, и я знаю, что при наличии этих двух бумаг меня можно обвинить во многих грехах, а уж если учесть нынешнее отношение ко мне Его Величества... Короче, я ответила "да". Сейчас понятно, что в тот момент меня просто умело довели до такого состояния, что я не могла сказать "нет", хотя и понимала, чем рискую.
- Что было потом?
- Аудиенция монаха у короля была отменена, а вечером с тем... священником у нас состоялась встреча в саду. Он протянул мне бумаги, я отдала драгоценности, и мы разошлись. Только вот придя к себе, я развернула бумаги и поняла, что меня вновь обманули - это была всего лишь не очень аккуратная подделка.
- Но как же вы могли так ошибиться?!
- На первый взгляд письмо и вексель казались подлинными. Цвет, размер - все совпадало. Встреча с монахом происходила поздним вечером, было темно, и для того, чтоб внимательно рассмотреть полученные бумаги - для этого мне требовалось выйти на более-менее освещенное место, что в моем положении было совершенно недопустимо. Вполне естественно, мне не хотелось, чтоб меня тогда хоть кто-то увидел! К тому же тогда я слишком волновалась, старясь завершить нашу встречу как можно быстрее... Вы даже не представляете себе всю меру моего отчаяния, обиды и злости, когда я поняла, что меня вновь обманули! Вернее, одурачили! Если честно, то ранее я даже представить себе не могла, что возможна подобная дерзость, особенно по отношению к члену правящей династии!
Да уж, могу только представить, какие чувства обуревали королеву после столь наглого и беспардонного обмана! Не стоит забывать и о том, что речь идет не о простолюдинке, которую бессовестно обдурили, а о королеве большой страны, которая может полной мерой отомстить за подобное. Что ж, раз эти люди не боятся ответного хода, то, выходит, они не только готовы вступить в бой, но и полностью уверены в своей победе.
- Вы потребовали каких-то объяснений от архиепископа?
- Нет... - на глазах королевы вновь появились слезы, только теперь это были слезы злости и отчаяния. - Да и что я могу ему сказать? Дело обставлено так, что и архиепископ, и монах - они всего лишь играют роль посредников, и не более того. Не буду же я на них жаловаться королю! Кроме того, все последнее время архиепископ Петто, хотя и бывает постоянно при дворе, но в одиночку никогда не ходит, и понятно, что задавать ему вопросы в присутствии посторонних я не стану. Впрочем, если бы я даже и стала ему о чем-либо говорить или требовать объяснений, то он всего лишь разведет руками с видом полного смирения: простите, не имею представления, о чем идет речь, ведь я всегда считал, что вы беседуете с тем слугой Небес только на богословские темы!
- Мы бы рады вам помочь... - заговорил Крис. - Но, право, не знаем, что можем сделать...
- Понимаете, сейчас для меня самую большую опасность представляет именно пропажа тех самых драгоценностей... - продолжала королева. - Вернее, это не пропажа - я сама отдала украшения им в руки. Без сомнений: их просили у меня не просто так. Ранее я думала, что это очередная ненастная жадность вымогателей, но сейчас осознаю, что дело обстоит несколько иным образом. Раз у них нет бумаг, то этим людям надо менять планы, допустим, сказать, что я раздариваю свои драгоценности любовникам, у которых стража вынуждена их изымать.
- Ну, это несерьезно. Для того, чтоб бросать такие обвинения королеве, надо иметь убийственные факты...
- Нужные факты можно подготовить, тем более что время для этого у них было, да и фантазии, судя по всему, тем людям не занимать. Если королю станет известно о том, что пропала часть моих драгоценностей, то мне страшно представить, что произойдет дальше... - женщина непроизвольно потерла ладонью левую часть груди. А вот это плохо: кажется, это вымогательство длиною в год для бедняжки не прошло бесследно - у королевы Эллен начались проблемы с сердцем. - Исчезновение драгоценностей - дело само по себе скандальное, но среди тех украшений было несколько вещиц, издревле принадлежащих королевской семье этой страны и передающихся из поколения в поколение. Если только станет известно об их пропаже... Я хорошо знаю короля, моего мужа: он, без сомнений, прикажет перевернуть всю страну, и ему отыщут эти драгоценности, но, боюсь, что возвращение каждого из этих украшений будет сопровождаться таким скандалом, что я боюсь об этом даже думать! Например, совершенно невероятным образом выплывет несколько весьма скандальных историй о том, что я плачу драгоценностями своим ухажерам...
- Эта глупость не выдержит никакой критики!.. - не выдержал Крис.
- Если умело подать подтасованные факты, то можно доказать многое... - покачала головой королева. - И вообще, имея в своем распоряжении драгоценности короны, можно провернуть такие дела!..
- Но ведь пока никто не предпринимает никаких действий!
- Думаю, они ждут подходящего момента, а такой предвидится очень скоро. Через три дня будет день рождения моего старшего сына, наследника престола. Состоится прием, на который уже приглашены гости... Знаете, я всегда с радостью ждала этого дня, а сейчас со страхом считаю часы, оставшиеся до торжества.
- Но неужели у вас нет никакой возможности хоть что-то предпринять?
- Раз уже нет бумаг, которыми меня шантажировали... Скажу так: если б не те драгоценности, которые я сама отдала вымогателям, то, пожалуй, даже сейчас я была бы в состоянии кое-что сделать. К несчастью, из-за этих драгоценностей у меня, можно сказать, связаны руки. До сих пор не могу понять, как я могла пойти на подобную глупость?!
- А если мы попытаемся вам помочь?
- Как?
- Пока еще не знаю, надо подумать.
- Если вы, и верно, сумеете скинуть с моей шеи эту петлю, тогда я буду в неоплатном долгу перед вами до конца своих дней, и уж тем более предприму все, что только в моих силах, для вашего полного оправдания.
- Что ж... - потер руки Крис. - В таком случае, давайте думать...
Правда, долго обдумывать дальнейшие действия у нас не получилось, потому как минут через пять слуга постучал в дверь, и мы, оборвав разговор на полуслове, бросились на свое старое место, за занавеси. Жалко, что успели обсудить далеко не все, но надо признать и то, что наш предыдущий разговор был достаточно долгим! Ох, и отчего фрейлины еще хотя бы несколько минут не копались в ворохе тканей?! Будь я на их месте, то меня бы оттуда и через час не вытащить!
- Дамы, вам не кажется, что вы несколько задержались?.. - в хорошо поставленном голосе королевы были чуть слышны раздраженные нотки. Все правильно - именно так и должна говорить королева, фрейлины которой не выполнили ее указания.
- Ах, Ваше Величество, просим прощения за нашу слабость, но там такая роскошь!.. - извиняющимся тоном заговорила одна из женщин. - Вы даже не представляете, насколько сложно было сделать выбор! Это просто волшебные ткани, и их так много!..
- Надеюсь, милые дамы, каждая из вас выбрала себе наиболее понравившуюся ткань?.. - поинтересовался граф.
- О, да! Эту восхитительную материю уже понесли в карету, и... Вашему Величеству необходимо своими глазами увидеть, что именно мы выбрали!..
- Думаю, не стоит и далее злоупотреблять гостеприимством нашего хозяина... - слышно было, что королева поднялась с кресла. - Милый граф, желаю вам скорейшего выздоровления, и надеюсь отныне каждый день видеть вас во дворце.
- Ваше Величество, благодарю вас за визит, и тоже надеюсь на то, что ежедневно буду иметь счастье лицезреть свою королеву! Еще одно: Ваше Величество, уж вы меня простите, но я заранее отобрал ткань на платье и для вас, и она уже тоже находится в карете! Разумеется, я опирался только на свой вкус, так что заранее прошу простить меня, если мой выбор несколько не совпал с вашим...
- Граф, это совершенно излишне!
Все дальнейшие расшаркивания и любезности я пропустила мимо ушей - нечего слушать пустую болтовню, и без того есть о чем подумать! Конечно, с королевой Эллен мы обсудили далеко не все, всего лишь самое главное, но теперь она хотя бы имеет представление, как в ближайшее время ей следует себя вести и что делать, да и мы кое-что прикинули на будущее. Разумеется, то, что мы намеревались предпринять - это чистой воды безумие, и вряд ли у нас все получится именно так, как нам бы того хотелось, но попытаться стоит - все одно терять нечего.
Через полчаса и мы покинули дом графа. Конечно, к тому времени мы постарались обговорить многое, но планы - это одно, а реальная жизнь - совсем другое. Ладно, о горьком несовершенстве этого мира можно размышлять позже, и то, если на это будет время, а сейчас надо заняться тем, что задумали.
В этот раз из дома графа де Линей мы выехали в простеньком экипаже, на котором, скорей всего, управляющий и повар ездили за покупками. Мы снова заехали к банкиру Зайне, и вновь его служащий не проявил ни малейшего удивления при нашем появлении - на то они и клиенты, чтоб приходить сюда за любой надобностью хоть десять раз на дню. Прихватив из сейфа большую часть золота, мы вновь забрались в экипаж, и двинулись дальше, на то место, где продают лошадей, то есть почти на край города, после чего отправили назад экипаж - отныне он нам был без надобности.
На конном рынке народу хватало, и мы, особо не выбирая, купили двух крепких лошадок, а заодно и простые седла, после чего пошли на ближайший постоялый двор, где останавливались в основном приезжие, и сняли там недорогой номер. Нам оставалось только ждать вечера, а заодно хорошенько припрятать в комнатке деньги - с такой кучей золота по улицам ходить не станешь. Ну, а до условного времени мы уже привычно дежурили по очереди - иначе никак, мало ли что, а до темноты еще долго...
...В полночь мы стояли у стены какого-то здания, находящегося неподалеку от королевского парка. Конечно, соваться сюда днем было бы полным безумием - стражников хватает, да и Криса могли узнать в лицо, зато сейчас, ночью, можно было не беспокоиться хотя бы о том, что моего спутника опознают знакомые. Что мы тут делаем? Поджидаем кое-кого. Плохо то, что сейчас темно, плохо видно все окружающее, но зато и нас вряд ли хоть кто-то заметит.
Сегодня днем королева Эллен должна была дать понять архиепископу Петто, что вновь желает встретиться с монахом из его свиты, с тем самым, который ранее вел с нею переговоры о возвращении бумаг. Более того: королева скажет прямым текстом, что за возвращение драгоценностей и бумаг согласна заплатить огромную сумму, а именно вдвое больше той, что ранее уже была ею выплачена по векселю за возвращение письма. Только в этот раз, дескать, она более не желает быть обманутой, а раз дела обстоят таким образом, то договоримся так: вначале королева получает украшения и бумаги, а лишь потом отдает новый вексель. Встречу монаху королева назначила ровно в полночь, и в том же месте, где он уже встречались ранее, то есть в небольшой беседке у края парка.
Скажете, что это глупо - встречаться с тем, кто тебя уже неоднократно обманул, и почти наверняка обманет вновь? Совершенно верно, и вряд хоть какому-то здравомыслящему человеку подобное придет в голову - ясно, как божий день, что со столь непорядочными людьми вообще не следует иметь дело. Все так, но надо принять во внимание другое: те люди уверены, что королева находится на грани отчаяния, и согласна рискнуть многим, лишь бы вернуть письмо и драгоценности, а раз так, то она может и вновь пойти на очередной безрассудный поступок. Их даже не очень удивило то, что Ее Величество назначила для встречи очень позднее время - похоже, решили, что перепуганная женщина делает все, чтоб не попасться на чужие глаза. Кроме того, заговорщики явно были не прочь еще разок заполучить очередную кучу золота, а заодно иметь на руках лишнюю улику против королевы.
Естественно, что королева Эллен и не думала идти ни на какую встречу, тем более полуночную - это было бы верхом глупости. Ей просто требовалось выманить этого человека, а уж нам следовало проследить, куда он отправится дальше. Вот потому-то сейчас мы и стоит здесь, ждем того корыстолюбивого монаха (или кто он там на самом деле), того, кому жажда стяжательства затмила разум. Нет никаких сомнений в том, что эти люди откликнутся на предложение королевы и вновь попытаются обвести бедную женщину вокруг пальца. Ну-ну, могли бы и сообразить, что в этом предложении скрывается какой-то подвох - как бы низко заговорщики не думали о королеве, но вряд ли она может быть такой беспросветной дурой!
А вот, кажется, и гости пожаловали - четверо верховых. Эти люди проехали мимо нас и остановились шагах в пятидесяти от того места, где стояли мы с Крисом. Один из приехавших спустился с лошади, и куда-то отправился. Ну, судя по его несколько балахонистому темному одеянию, почти не видимому во мраке ночи, и есть тот самый монах, который уже несколько раз безбожно обманул королеву. Вон, он и сейчас пошел на встречу с Ее Величеством в полной уверенности, что она, перепуганная насмерть, вновь приготовила деньги для шантажистов в надежде получить назад свои бумаги и драгоценности.
Что интересно - вместе с этим человеком прислали троих. Это что, для охраны того векселя, что намереваются получить от королевы, или просто те люди не полностью доверяют друг другу? Ну, если вспомнить, какая сумма была указана в первом векселе, подписанном королевой, то подобная предусмотрительность более чем обоснована.
Что ж, монах, или кто ты там - иди, и чувствуй себя победителем, только вот уходить тебе придется несолоно хлебавши: у королевы и намерений не было идти сюда. Сегодня к вечеру она пригласила к себе сестру мужа - та легкомысленная особа уже в третий раз собирается замуж, и дамам было необходимо кое-что обсудить в связи с этим животрепещущим вопросом, который так интересует любую женщину. Нам с Крисом остается только ждать, когда же этот так называемый монах поймет, что Ее Величество сегодня не собирается осчастливить его своим появлением.
Время тянулось медленно, а разговаривать мы опасались, не желая привлечь к себе внимание тех троих, что находились неподалеку. Эти люди негромко переговаривались между собой, но о чем они говорят - этого мы не слышали. Мне же лишь оставалось вспоминать наш недавний разговор с Крисом - кажется, мы поняли, для чего в свое время семейка ди Роминели решила использовать в своих грязных играх графа де Линей и барона Бонте.
Эти двое относятся к представителям самых древних родов нашей страны, обладают консервативными и несколько старомодными взглядами, у каждого их них безупречная репутация, то есть именно такие люди, по мнению заговорщиков, и нужны для того, чтоб выступать публичным обвинителем королевы во всех ее мыслимых и немыслимых грехах. Когда ты - аристократ до мозга костей, и считаешься одним из столпов общества, то это придает вес и основание твоим словам, обвинения из твоих уст прозвучат более чем серьезно, а потому не прислушаться к ним нельзя. Впрочем, если даже Его Величество и сделает вид, что не поверил выдвинутым обвинениям, то все одно по репутации королевы будет нанесен серьезный удар из числа тех, что напрочь разрушают брак. Правда, король вряд ли простит и тех, кто позволил себе столь неподобающую дерзость - выдвинуть публичное обвинение королеве и тем спровоцировать скандал, последующий за теми разоблачениями, тем более что со всеми доказательствами вины королевы Эллен было бы вполне достаточно просто-напросто подойти к королю, и рассказать ему обо всех своих подозрениях. Понятно, что через какое-то время и сами обвинители попадут в опалу, из которой они уже никогда не выйдут, и никого уже не удивит их скорая смерть... Кроме того, вполне естественным будет смотреться и то, что после их кончины станет известно о том, что они завещали все свое состояние семейству ди Роминели, единственным оставшимся у них друзьям, ведь к тому времени вся остальная аристократия отвернется от разоблачителей королевы как от крайне непорядочных людей, не побоявшихся ради своих непонятных целей разрушить королевский брак...
Монах (или кто он там на самом деле) вернулся к своим спутникам часа через полтора, хотя, возможно, времени прошло и больше. Как видно, мужчина был весьма не в духе, да и те, кто его ожидал - они тоже стали заметно волноваться из-за долгого отсутствия своего товарища, потому как в ответ на чей-то недоуменный вопрос до нас донесся чуть раздраженный голос:
- То есть как это - почему так долго? Я все это время ждал, но она так и не пришла!
Они все нервничают, а это именно то, что нам нужно - значит, на обратном пути не будут уж очень внимательны. Вновь кто-то задал вопрос, и мы опять услышали недовольный голос:
- А я откуда знаю? Это спрашивайте у того, кто меня туда послал! И давайте без подозрений - нет у меня никакого векселя, хоть обыскивайте! Вблизи беседки тоже никого не было - в этом я уверен. Там даже рядом никто не проходил!.. Все, уходим отсюда!
Мужчина едва ли не одним взмахом оказался в седле, и всадники тронулись назад, а как только они миновали нас, мы двинулись вслед за ними. Правда, всадники ехали по булыжной мостовой, а мы пробирались за ними перебежками вдоль стен, где темнота была особо непроницаемой. Конечно, глупо рассчитывать на то, что мы с Крисом можем сравняться в скорости с лошадьми, и понятно, что нам ничего не стоит отстать от всадников, но те и сами ехали не очень быстро. Дело в том, что сегодня вечером прошел дождь, и булыжники мостовой все еще были достаточно влажные, так что наездники вполне резонно опасаясь повредить в темноте ноги своих лошадей. Несколько раз всадники оглядывались назад, но, по счастью, нас не заметили.
Улицы были пустынны, а немногие из тех, кто ходил ночной порой на промысел кошельков и прочие занятия, помогающие набить себе карман далеко не самым праведным образом - все эти люди и сами убирались в переулки, заслышав цокот копыт небольшого отряда. Ясно, что безоружные люди посреди ночи группой не ездят - это или конная стража, или сопровождение какого-либо важного господина, а раз так, то от всадников лучше держаться подальше.
Нам повезло хотя бы в том, что особо далеко идти не пришлось, а не то у нас была вполне обоснованная боязнь того, что мы все же можем отстать, и потерять из вида всадников - хотя те люди ехали не очень быстро, но расстояние между нами все одно постепенно увеличивалось. По счастью, цокот лошадиных подков далеко разносился в тишине, и потому нам удалось не упустить всадников, а вскоре, выглянув из-за очередного угла, мы увидели, что небольшой отряд въезжает в распахнутые ворота некоего роскошного особняка. Стоило последнему из всадников пересечь линию ворот, как они стали закрываться. Герб над воротами отсюда было никак не рассмотреть, но если бы даже я могла его видеть, то, скорей всего, вряд ли сразу бы его опознала - увы, но я никогда не была сильна в умении разбираться в таких вещах.
- Судя по всему, они на месте... - повернулась я к Крису. - Ты не знаешь, чей это дом? Вернее, дворец...
- Как не знать... - пожал плечами Крис. - Архиепископа Петто, чтоб его!.. Правда, сам я в этом доме никогда не был.
- Значит, он стоит едва ли во главе всей этой компании по дискредитации королевы?
- Ну, во главе, скорей всего, стоит Лудо Мадор ди Роминели, который мечтает, чтоб его династия воцарилась на троне нашей страны, а достопочтенный архиепископ Петто также играет в этом честолюбивом деле далеко не последнюю роль. Они все же родня, так что действуют рука об руку. Суди сама: эти всадники отправились не к столичному особняку господ ли Роминели, а к дому его родственника. Что из этого следует?
- То, что после пропажи немалого количества бесценных бумаг из сейфа своих родственников, архиепископ Петто должен был высказать свое искреннее возмущение господам ди Роминели насчет их неумения беречь дорогие документы. Отныне все то, что удалось обманом выманить у перепуганной королевы, то есть ее драгоценности, скорей всего, привезли сюда, в этот дом. По убеждению архиепископа, в доме Божьего слуги все будет в целости и сохранности!
- Согласен... - кивнул головой Крис. - А личные покои нашего уважаемого архиепископа находятся, предположительно, на втором этаже...
- Четыре крайних окна слева... - добавила я. - Во всем доме только они ярко освещены - видимо, глубокоуважаемый архиепископ Петто принимает гостей, хотя для богобоязненного служителя Небес излишне поздние ночные бдения выглядят несколько странновато.
- Сейф с драгоценностями королевы тоже почти наверняка находится там же, в покоях досточтимого господина Петто... - продолжал Крис. - Значит, и искать его надо в одной из тех комнат на втором этаже, где сейчас горит свет.
- А вдруг они отнесли драгоценности королевы для хранения в другое место, допустим, к тому же банкиру Зайне? Там весьма надежно и...
- Нет... - Крис не стал даже дослушивать. - Исключено! Никто не станет выпускать из своих рук то, что добыто с таким трудом! И уж тем более, вряд ли кому-то придет в голову мысль отдавать столь ценные предметы на хранение стороннему человеку, пусть даже тот человек будет хоть дважды честный и трижды порядочный! К тому же эти драгоценности надо всегда иметь под рукой, так сказать, на всякий случай.
- Пожалуй, ты прав... - согласилась я. - Ждем дальше?
- Конечно!
Прошло еще около часа, когда ворота особняка вновь открылись, и оттуда, в сопровождении двух верховых показалась карета. А вот она мне знакома: этот помпезный экипаж принадлежит семейству ди Роминели, и, судя по всему, некто из этой милой семейки сейчас возвращается в свой столичный особняк. Мои дорогие бывшие родственники, что-то вы поздновато возвращаетесь из гостей! То, что в карете кто-то из ди Роминели - лично у меня подобное не вызывает ни малейших сомнений: эти люди никогда не предоставят свою немыслимо роскошную карету какому-то чужаку!
Уверена: все время, прошедшее после возвращения монаха, в доме архиепископа обсуждали несостоявшуюся встречу, и результат вряд ли порадовал собеседников. Завтра архиепископ первым делом поинтересуется у королевы, почему она не появилась в условленном месте, где ее, мол, уже ждали с бумагами и драгоценностями, чтоб совершить обмен! В ответ королева должна сказать нечто вроде того, что, дескать, те люди, с кем она договорилась начет огромной ссуды, в последний момент ее подвели, по вполне обоснованным причинам не смогли привезти всю нужную сумму - все же речь идет об огромных деньгах!, но клятвенно пообещали доставить деньги в ближайшую пару-тройку седмиц. Надо просто набраться терпения и немного подождать...
Зачем все это нам нужно? Просто по тому, как после данных слов поведет себя архиепископ и что ответит - по этим словам королева постарается понять, сколько времени у нее останется до того, как враги нанесут удар. Пока что Ее Величество со страхом ждет дня рождения своего сына - по ее мнению, именно тогда королю постараются дать понять, что в его браке все далеко не так гладко. Мы же рассчитываем на другое, вернее, ставим на простую человеческую жадность: в надежде получить очередную гору золота (а там не просто деньги, а самые настоящие деньжищи!), заговорщики решат на какое-то время отложить выполнение своего плана. Что ни говори, но те огромные деньги, которые королева пообещала заплатить шантажистам, терять никак не хочется - золото никогда лишним не бывает, особенно когда его так много! К тому же хорошо зная нрав семейки ди Роминели и их великую любовь к деньгам, можно быть уверенным: как бы эти люди не рвались в бой, но все одно сделают небольшую остановку, лишь бы не потерять возможность лишний раз набить свой карман, в котором, вообще-то, и без того хватает золота!
В общем, каждый из нас пока что остается при своем интересе: вымогатели ждут свои деньги, а мы получили некоторый запас времени.
Карета проехала мимо нас, и я только что головой не покачала: в этом все ди Роминели - даже ночью они считают вполне естественным отправиться по тайным делам в золоченой карете, которая невольно притягивает к себе взгляды едва ли не каждого человека! Могли бы и поскромней карету взять, чтоб не привлекать к себе излишнее внимание, только вот это не в их чванливом характере! И вот еще: те двое верховых, что сопровождают карету - они были среди тех, кто дожидался монаха неподалеку от королевского парка. Почему я так решила? Просто узнала их по лошадям. Э, да господа заговорщики не совсем доверяют друг другу, раз стараются, так сказать, в сложных переговорах уравновесить количество своих людей, а заодно и приглядывают друг за другом. Что ж, это радует.
К тому времени, когда мы добрались до постоялого двора, где вчера сняли номер, ночь была уже на исходе. По счастью, все наше припрятанное золото оставалось на месте, так что свои планы менять не пришлось. Для отдыха нам осталось всего пара-тройка часов, после чего мы забрали своих лошадей и отправились в путь. Куда мы отправились? К тому, кто, по словам Криса, мог нам помочь.
Мы ехали быстро, хотя и не сказать, что мы гнали вскачь наших лошадей. Путь наш лежал в небольшой городок со сложно произносимым названием, которое я даже не попыталась запомнить. Конечно, мы опасались стражи, но на нас никто не обращал внимания, да и дороги тут были довольно оживленным. Правда, когда мы остановились перекусить в небольшом придорожном трактирчике, выяснилось, что там же находятся несколько стражников, освободившихся после ночного дежурства, и один из них, увидев меня, схватил за руку и постарался усадить рядом - мол, красотка, не хочешь посидеть в хорошей компании?! Сюда нечасто такие милашки заезжают, а служителей порядка уважать надо, так что мы все тебе рады, выбирай любого!..
Мужчины уже хорошо приняли на грудь, стали распускать руки, и не знаю, чем бы все закончилось, если б Крис не поставил на стол перед стражниками большой кувшин хорошего вина: дескать, извините нас, господа хорошие, но нам сейчас не до развлечений - родственник помер, едем на его похороны! Так что просим нас понять, а заодно не откажите в любезности - выпейте за упокой души новопреставленного раба, и попросите, чтоб Небеса простили все его прегрешения, коих мужик насобирал столько, что и не перечислить!.. Ну, от подобного предложения отказываться грех, и стражники враз позабыли обо мне, переключившись на вино, а мы тем временем быстро покинули трактирчик - не хватало еще огрести новые приключения на наши многострадальные шеи.
В небольшой провинциальный городок мы приехали в полдень. Хорошо, что Крис имел представление, куда надо идти, и мы, немного поплутав по пыльным улицам, на которых бродили сонные курицы, добрались до окраины. Н-да, тут явно живут не богачи - домишки большей частью старенькие, небольшие, у некоторых заборы покосились... Не знаю, по каким приметам Крис отыскал нужный нам дом, но через какое-то время мы остановились перед воротами с облупившейся краской. Постучав в щелястые ворота несколько раз, и услышав в ответ что-то вроде того "Заходите, коли пришли!", мы вошли на двор. Трудно сказать, кого я ожидала увидеть, наслушавшись рассказов Криса, но на скамеечке под окнами сидел худенький седовласый старичок весьма благообразного вида. Невысокий, с окладистой бородой, рядом стоит нечто вроде трости - судя по всему, старик опирается на нее при ходьбе. Просто хоть картину с него рисуй под названием "Кротость и беззлобие"! Трудно сказать, сколько лет этому старичку, но такое впечатление, что если на бедного дедульку ветер дунет посильнее, то его или унесет куда-то далеко, или же несчастный просто рассыплется от старости. Сейчас старик обстругивал какие-то палки - вон, их целая охапка лежит возле крыльца, наверное, готовит опоры для гороха или вьющейся фасоли.
Глядя на нас чистыми голубыми глазами, дед спросил:
- Вы кто такие? Ищете кого?
Ох, а голос-то у старика такой умиротворяющий, что так и хочется думать о том, что этот дедуля давно стоит над всеми сложностями этого жестокого мира. Надо бы поинтересоваться у Криса, к тому ли человеку мы пришли...
- Да, нам бы Дрогана увидеть... - заговорил Крис.
- И на кой он вам сдался?
- Привет ему от внука хотел передать.
- От какого еще внука?
- Я его знал как Шмеля.
- Знал?
- Я смог подорваться, а он нет.
- Не понимаю, о чем таком ты говоришь... - покачал головой старик с видом полной невинности. - Вы, господа хорошие, вроде адресом ошиблись. Мой внучок жив - здоров, и вам того же желает.
- Ну, может, так оно и было недавно, только на руднике Каменный быстро можно потерять самое крепкое здоровье.
- Мил-человек, что ты за глупость такую изрекаешь, не пойму... - дед чуть сдвинул брови.
- Боюсь, обманули тебя, Летун... - продолжал Крис. - Пока я был на Каменном, Шмель в шахте трудился, руду серебряную ковырял - работа, конечно, паршивая, изматывающая, но он хотя бы с ртутью дела не имел. Только парень он взрывной - ты ж это сам знаешь, и ежели что не так, то его на самую тяжелую работу могут поставить, а там люди мрут, как мухи.
- Странный у нас с вами какой-то разговор получается... - а вот теперь в голосе дела словно скрипнул металл. - Может, в доме поговорим?
- Да я и на здесь посидеть согласен, рядом с тобой на лавочке, если позволишь... - чуть усмехнулся Крис. - Только ты палку свою подальше отставь, и ножик в сторону отложи, а не то от тебя много чего ожидать можно. Помощь нам от тебя нужна, да и мы тебе можем пригодиться, так что давай поговорим начистоту.
- Уж не командовать ли ты у меня вздумал?.. - вот что удивительно: внешне дед вроде не очень изменился, но теперь мне хотелось держаться от него подальше.
- Летун, ты человек опытный, с первого взгляда определяешь, кто перед тобой... - вздохнул Крис. - Если верно то, что о тебе рассказывают, то ты нас должен был с первого взгляда расколоть, понять, кто мы такие. И к тебе бы мы не пришли, если б не великая нужда в твоем умении. Летун, если согласишься, то заплатим тебе двести золотых авансом, а если дело выгорит...
- Как же ты меня отыскал?
- Шмель рассказал, как тебя можно найти.
- Врешь.
- Не вру. Нас с ним тогда в шахте завалило - мы в паре работали. Если честно, думал - нам крышка, а в такое время у людей друг от друга секретов уже нет. Откапывали нас долго - обрушение большое было, а за это время каждый из нас рассказал о себе все. Думали, если хоть один выживет, то весточку родным погибшего передаст...
- Если вы такими друзьями стали, то чего ж тогда Шмель с тобой не побежал?
- Так он в рудничном лазарете находится - ему ж тогда в шахте ноги крепко отдавило, почти не ходит. А меня в день побега к штрафникам направили...
- Хочешь сказать, что ко мне прямо с рудника заявился?
- Нет, свои дела были. Из-за них к тебе сейчас и пришли.
- Ладно излагаешь... - дед резким движением ноги отодвинул в сторону свою палку, и туда же бросил нож. - Садись, поговорим, но если только на вранье поймаю...
- Не для того мы сюда из столицы заявились, чтоб головой впустую рисковать. Что касается девушки, то я могу отослать за ворота - Шмель говорил, ты не любишь, чтоб они при серьезных разговорах присутствовали.
- Правильно говорил, только нечего бабе за воротами впустую ошиваться. Красавица, бери эти палки, что лежат возле крыльца, иди в огород и втыкай их в горох - там ростки уже высокие... Сможешь?
- Конечно.
- Пока не позовем - чтоб близко сюда не подходила. Поняла?
- Да.
Стараясь удержать в руках разъезжающиеся палки, направилась в огород. Вот уж верно говорят - внешность обманчива, никогда бы не подумала, что этот чуть живой старик - лучший взломщик сейфов у нас в стране! Ну, не знаю, что тут можно сказать, но Крис почему-то уверен, что именно этот дед сможет нам помочь - ведь надо каким-то образом забрать драгоценности королевы из сейфа архиепископа Петто.
Вообще-то у меня по этому поводу есть серьезные сомнения, но пока что я оставлю их при себе.