- И долго нам еще ждать?.. - поинтересовалась я. Вообще-то мой риторический вопрос был задан эльфам, но те никак на него не среагировали. Впрочем, следовало ожидать чего-то подобного - эти высокомерные красавцы отвечали нам только тогда, когда считали это нужным или необходимым.
- Не беспокойся - когда понадобится, скажут... - проворчал Глеб. - Так что сиди спокойно, дыши чистым воздухом, смотри на природу...
Можно подумать, я ее тут раньше не видела! Сейчас мы находились подле горной гряды, там, где стоит величественный еловый лес, а на него я и раньше успела насмотреться. А уж если рассуждать здраво, то вряд ли можно разглядеть что-то интересное той из каменной расщелины, в которой мы сейчас прячемся. А уж если принять во внимание, что сверху расщелина прикрыта ветками кустарника, то становится понятно, что смотреть тут особо не на что.
Что мы здесь делаем? Выжидаем, когда эльфы-разведчики, которые идут впереди нашего небольшого отряда, дадут знак, что мы можем двигаться дальше, ведь нельзя допустить, чтоб нас заметили викисы. За те несколько дней, которые прошли с того времени, как мы покинули Заповедный лес, виверн (а значит, и викисов на них), мы видели дважды. Конечно, те крылатые создания находились достаточно высоко, да к тому же пролетали в стороне от нас, но предусмотрительность лишней никогда не бывает. Надо сказать, что дисциплина среди эльфов была просто на зависть, все беспрекословно слушались Кэйрийлайна Светлого Ручья - именно он и возглавлял этот сравнительно небольшой отряд.
Речку, в которой обитало то самое плетеное чучело с головой рыбы, мы пересекли беспрепятственно. Правда, уже отойдя от реки, я оглянулась, и вновь увидела того речного обитателя - приподнявшись над водой, он смотрел нам след своими круглыми глазами. Вряд ли это создание живет именно здесь - возможно, оно просто почувствовало наше приближение, и, так сказать, решило вновь показаться нам на глаза... В любом случае мне не доставило никакого удовольствия видеть это существо.
Кэйрийлайн, проследив мой взгляд, лишь чуть пожал плечами:
- Я же сказал, что он вас не тронет.
- Он нас не тронет только в вашем присутствии или как?.. - поинтересовался Глеб, который тоже заметил в воде это плетеное недоразумение.
- Мы с ним уже пришли к соглашению о том, что водное заклятие с вас будет снято... - в голосе Кэйрийлайна прозвучали нотки раздражения. - И поверьте, это было непросто - вы его крепко разозлили. Мы честно исполняем заключенные договоры, так что, надеюсь, и вы нас не подведете, выполните свою часть соглашения.
- По-моему, вы не очень-то доверяете людям.
- У нашего народа для этого есть все основания.
Кэйрийлайн пошел дальше, зато Кирилл (который тоже повернул голову в сторону реки) от растерянности только что в затылке не почесал.
- Надо же, какая неведомая зверюшка, или как там ее правильно назвать!.. Я бы сказал, что мы с вами видим нечто абстрактное и совершенно непонятное!
- Это не зверюшка, а нечто похуже... хмыкнул Глеб. - Кирилл, как понимаю, с возвращением зрения у тебя враз пошли чудные открытия?
- Вроде того.
- Что ж, тебе предстоит увидеть еще много интересного - в этом можешь не сомневаться.
- Кстати, что ты скажешь об этом существе?.. - поинтересовался Глеб.
Дело в том, что после того, как Кирилл выздоровел, он рассказал нам, что теперь далеко не всегда может ощущать то, что чувствует по отношению к нам тот или иной обитатель этого мира. Иногда он хорошо улавливал чужие эмоции, а иногда не чувствовал их совсем.
- Я его в прошлый раз совсем не ощутил... - покачал головой Кирилл, не сводя глаз с непонятного существа, которое не торопилось скрыться в воде. - А сейчас от него исходит что-то вроде досады, которую он поневоле вынужден стерпеть...
- Значит, эльфы не соврали... - сделал вывод Глеб. - Как видно они, и верно, договорились с этой плетеной рыбиной... Будем надеяться, что не обманут и в остальном.
- А потом бы в обратный путь отправиться... - вздохнула я.
- Не сыпь соль на рану...
До гряды мы добирались иным путем, не тем, которым шли сюда, и все это время я наблюдала за тем, как легко и практически беззвучно эльфы передвигаются по земле. Глянь на них со стороны - просто зависть берет! На легкую поступь эльфов не повлияло даже то, что они несли с собой три тяжелых кожаных мешка. По сравнению с ними мы, люди, выглядели слишком неловкими и неуклюжими, да вдобавок еще и шумными, но тут уж ничего не поделаешь.
Кстати, уж раз речь зашла о тех мешках, которые несли с собой эльфы... Внешне они очень походили на те бурдюки для воды, которые я пару раз видела в старых фильмах, только вот размерами эти здешние бурдюки были не в пример больше. А еще в этих мешках была не вода, а тот отвар трав, который мы должны были вылить в горное озерцо. И не надо говорить, что это не яд или не что-то, похожее на отраву: уж если от него заболеют люди и, скорей всего, помрут виверны, то понятно, что волшебной амброзией сию жидкость точно не назовешь. Впрочем, моим мнением по этому вопросу никто не интересовался.
Правда, у нас троих было немало сомнений относительно прочности этих мешков - уж очень сильно они были наполнены водой (вернее, этим самым отваром)! При одном лишь взгляде на эти бурдюки у каждого здравомыслящего человека в голове появлялась только одна мысль - как бы столь тяжелые мешки (куда больше напоминающие раздутый шар) не лопнули! К тому же кожу этих гм... бурдюков мог пропороть острый сучок или обломок камня (тем более что такого добра вокруг было навалом), однако Кэйрийлайн, выслушав наши опасения, лишь снисходительно усмехнулся - не сомневайтесь, мы предприняли все возможное, чтоб это не произошло. Как он сказал: даже если кто-то попытаться разрубить этот мешок острым мечом или осыпать его градом стрел - с бурдюком и тогда ничего не случится, в этом можете быть уверены. Нам не остается ничего иного, как поверить на слово этим заверениям благородных эльфов.
К гряде мы подошли сегодня утром, и Кэйрийлайн издали показал нам место, где находится лагерь викисов. К сожалению, никакого хвойного леса там не было, вернее, он, конечно, имелся, только у самого основания той гряды, или горы, или как там правильно назвать ту отвесную скалу, на которой из растительности были видны лишь редкие пятна травы и мелкого кустарника. Возможно, умелый скалолаз (пусть даже с тяжелым грузом) сможет забраться на эту гору, только вот тех отчаянных смельчаков в два счета заметит любой наблюдатель, и викисы со своими вивернами легко скинут вниз того безрассудного. Ясно, что тут надо действовать иначе. Ну, а пока что нам надо приблизиться к гряде, после чего нашей троице предстоит снова отправиться в гости к подземным эльфам - они должны провести нас подземными коридорами к лагерю викисов...
Сомневаюсь, что наше появление доставить радость обитателям гряды, да и нам совсем не хочется вновь видеть этих надменных коротышек, только вот иного выбора у нас нет.
... - Идем дальше... - голос Кэйрийлайна оторвал меня от задумчивости. - Как мне сказали - впереди все спокойно, и нам осталось пройти совсем немного.
Снова вокруг нас находится удивительный хвойный лес, по которому можно продвигаться почти без опаски - тут деревья кое-где стоят настолько близко друг к другу, что их ветки образуют сплошной полог, сквозь который лишь кое-где пробиваются лучи солнечного света. Тишина, прекрасное чувство покоя, под ногами мох и толстый слой осыпавшихся иголок... Не знаю, как эльфам, а мне здесь очень нравится. Хотя не только мне - Кирилл тоже с восхищением осматривается по сторонам. Все верно: ранее, когда мы проходили здесь, он только вдыхал немного непривычный запах этого удивительного леса, а сейчас своими глазами видит огромные красивые деревья.
Мы шли по лесу не больше получаса, когда Кэйрийлайн произнес:
- Пришли.
Итак, мы находимся в десятке шагов от каменной гряды, вернее, от почти отвесной скалы - вон, ее видно даже сквозь деревья. Значит, отряд пришел туда, куда и планировалось придти изначально. Кэйрийлайн чуть заметно кивнул головой - и один из эльфов направился к скале. Все понятно - пошел сообщить коротышкам о нашем появлении.
- Ждем... - произнес Кэйрийлайн. - Кто хочет, может посидеть.
Ничего не могу сказать насчет эльфов: вполне может оказаться так, что они устают куда меньше людей, потому как все они остались стоять, а вот наша троица и не подумала отказываться от отдыха. Мы уселись на землю, и какое-то время молчали, а потом я негромко произнесла:
- Глеб, здесь совсем не то место, откуда мы в прошлый раз отправились в гости к подземным эльфам...
- Конечно, не то...- так же тихо отозвался тот. - Оно находится куда дальше отсюда. Очевидно, что выходов на поверхность здесь хватает - Кэйрийлайн Светлый Ручей упоминал о том, что здешняя гряда вся изрезана подземными ходами и галереями, словно кусок хорошего сыра дырками. Конечно, не все из них так велики, чтоб по ним мог пробираться человек, но, как помним, в этой гряде много чего имеется из того, о чем вспоминать не хочется.
- Не могу сказать, что я в восторге от предстоящей встречи с подземными эльфами.
- Признаюсь - очень хочется на них посмотреть... - сказал Кирилл.
- Скоро увидишь... - вздохнула я. - С первого взгляда они производят приятное впечатление.
- Как бы эти мелкие пакостники нам подлянку не устроили... - подосадовал Глеб. - А впрочем, можно и не сомневаться - они нам ее точно подкинут, просто не могут этого не сделать. Хотя, на эту тему я уже поговорил с Кэйрийлайном. Он понял мои опасения - все же знает своих дальних родственничков куда лучше нас, однако пообещал, что те не позволят себе ничего такого, что нанесло бы нам вред. Надеюсь, он искренне верит в то, что говорит. Ну, а если та летающая мелочь все же взбрыкнет, то и я церемониться не намерен, потому как к высокому гуманизму не особо склонен, особенно по отношению к здешним козявкам.
Вскоре ушедший эльф вернулся, что-то негромко сказал Кэйрийлайну, после чего тот повернулся к нам.
- Пошли...
Забрав у эльфов тяжелые мешки с водой (вернее, с ядовитым отваром трав) и закинув их за спину, мы направились вслед за Кэйрийлайном. Между прочим, эти бурдюки весят ой как немало, во всяком случае, у меня плечи враз оттянуло! Интересно, сколько весит этот бурдюк? А впрочем, какая разница - сколько бы каждый из них не весил, а теперь тащить их все одно придется нам...
Как и ожидалось, далеко идти не пришлось - в скальной породе оказалась довольно широкая щель, которая была полностью скрыта от постороннего взора длинными ветками свисающего кустарника. Когда мы протиснулись в эту щель, и прошли по каменному коридору десяток шагов, то оказались почти в полной темноте, но, тем не менее, смогли рассмотреть маленького человечка с крыльями, который находился на небольшом каменном выступе совсем недалеко от нас. Я его, честно говоря, сразу не рассмотрела (пока еще глаза не совсем привыкли к темноте), и уж тем более не стала в него всматриваться, но зато Глеб хмыкнул:
- О, старый знакомый!
- Ты хочешь сказать... - начала, было, я, но Глеб перебил меня.
- Он самый, тот, с которым мы так мило пообщались в прошлый раз!.. - затем, обращаясь к человечку, продолжил. - Приятель, не скажу, что рад тебя видеть, но поздороваться все же стоит - мы же люди вежливые.
Кажется, человечек был так ошарашен подобным заявлением (а, возможно, нашим видом), что в первый момент растерялся от неожиданности, а потом аж побелел от злости. Кажется, он был готов даже затопать ногами, во всяком случае, крылышки за его плечами затряслись от возмущения.
- Да как ты смеешь дерзить мне!.. - запищал он. - После того, что вы тут натворили... Да ты у нас в ногах должен валяться, умоляя о прощении!
- Как я понял, господин хороший, с памятью у вас серьезные проблемы... - сделал вывод Глеб. - Ну, такое случается, искренне сочувствую, но помочь ничем не могу. Что же касается нашей прошлой встречи, которая закончилась несколько неожиданно как для вас, так и для нас... Насколько мне помнится, это вы захотели скормить нас некой водной твари, хотя у нас и в мыслях не было причинить вам хоть какое-то зло. В итоге нам удалось уйти, а кое-кому из ваших не повезло... Вывод из той истории простой: для нас все закончилось удачно, а вот что касается вас, то во всем сами виноваты. Надеюсь, этот вопрос больше подниматься не будет? Обстоятельства сложились так, что на какое-то время нам надо стать союзниками, и откинуть прочь все прошлые обиды.
- Я...я... - кажется, человечек настолько разозлился, что не сразу сумел найти подходящие слова. - Убирайтесь отсюда!..
- Можно поменьше пафоса?.. - хмыкнул Глеб. - Он сейчас не к месту.
- Вот отсюда!.. - продолжал возмущаться человечек. Будь на то его воля, он бы налетел на нас с кулаками.
- Хватит шуметь... - вмешался в разговор Кэйрийлайн. - Не понимаю, с чего ты вдруг вздумал капризничать! У нас с вами был договор, ранее мы все обговорили, обсудили во всех подробностях, вы знали, кто именно к вам придет, так что давай обойдемся без ваших обычных выкрутасов.
- Такой договор нам не нужен! Я от него отказываюсь! Имею такое право! А ты не смей мне указывать, дубина! Командуйте у себя, а здесь, в этом мире, мы хозяева!
- Даже так?.. - Кэйрийлайн выглядел спокойным. - Ну, то, что вы нас ни во что не ставите - в этом нет ничего необычного, для вас подобное в порядке вещей. Но разве вы не боитесь чужаков, которые пришли на хребет? Судя по всему, уходить из этих мест они не намерены!
- Им о нас ничего не известно!
- Сейчас - возможно, но рано или поздно они о вас узнают. Это просто вопрос времени, и можете считать великим счастьем, что чужаки пока что не имеют представления о том, кто живет рядом с ними.
- И что с того? Они нас не достанут!
- Не достанут, говоришь?.. - приподнял брови Кэйрийлайн. - Это даже не наивность, а самая настоящая глупость.
- Мы знаем, что делаем!
- Кажется, у вас, и верно, с памятью что-то не то... - надо же, Кэйрийлайн, оказывается, способен язвить. - Этот вопрос мы на днях обсуждали с вами во всех подробностях - долго прятаться вам не удастся, чужаки скоро полезут и к вам. Или, думаешь, они не захотят как следует осмотреть место, где поставили свой лагерь? Наверняка уже заглянули в небольшие расщелины... Сказать, что будет дальше?
- Мы завалим кое-какие галереи, и никто к нам не проберется!
- Вечно сидеть здесь, навсегда отрезанными от мира, вы все одно не сможете, да и все выходы не перекроете, как бы вам того не хотелось. Когда же пришлые узнают, что здесь обитают подземные эльфы - о, вот тогда за вами пойдет настоящая охота, и вас не спасут никакие завалы! От самых воинственных, возможно, избавятся - поверь, они сумеют это сделать (хотя, на мой взгляд, постараются взять каждого вас, дорогие мои, живыми), а что касается остальных... Мне что, надо объяснять самые простые вещи, а именно то, что вас в этом случае ожидает? Хуже всего то, что вы все это прекрасно понимаете, но из-за непонятного упрямства пытаетесь настоять на своем. Да вам надо обеими руками хвататься за возможность остаться в своем тихом, красивом и уютном мирке, и делать все, чтоб так продолжалось и дальше!.. Все, хватит болтать! Или вы выполняете наш договор, или на нашу помощь впредь можете не рассчитывать!
Не знаю, что имел в виду Кэйрийлайн, говоря о том, что за подземными эльфами может начаться настоящая охота, но его слова в какой-то мере охладили боевой пыл человечка. Возникла недолгая пауза, после чего малютка-эльф неохотно произнес:
- Хорошо, мы все сделаем так, как договорились.
- Я рад, что ты внял голосу разума... - кивнул головой Кэйрийлайн. - Надеюсь, что все обойдется без происшествий.
В отчет человечек буркнул что-то непонятное, скривив при этом свое красивое лицо. Ладно, будем считать это согласием.
- Что касается вас... - теперь Кэйрийлайн повернулся к нам. - Буду молить Богов о том, чтоб сложится так, как мы и планировали. Будем ждать вашего сигнала.
- Постараемся вас не подвести... - дипломатично отозвался Глеб.
Кэйрийлайн едва заметно склонил голову, и направился назад, а человечек, с неприязнью посмотрев на нас и буркнув что-то похожее на "подождите..." взлетел с выступа и скрылся в темноте коридора.
- Какое удивительно красивое создание!.. - восхищенно вздохнул Кирилл, глядя вслед улетевшему эльфу. - Просто чудо!
- Да уж, это еще то чудо...- проворчал Глеб. - Как я вижу, тут промеж родственниками такие высокие отношения, что рукой не достанешь.
- Тут возразить нечего... - согласился Кирилл. - Должен сказать, что и по отношению к нам со стороны этого летающего эльфа никакой симпатии и близко нет. Похоже, не желает иметь с нами ничего общего. А еще он очень зол...
- Догадываюсь... - отозвался Глеб. - При виде данного коротышки мне вспоминается строка из песни: "А взгляд его так много обещает...". Впрочем, остальные представители этого подземного народа вряд ли испытывают к нам более теплые чувства.
- Интересно, куда он отправился?
- Скорей всего, пришлет сюда кого-то из своих, чтоб отвели нас к оговоренному месту. Как я понял, сам он не желает иметь с нами никаких дел.
- Как думаете, сколько времени нам придется добираться до места?.. - спросила я.
- Ясно, что немало... - подосадовал Глеб. - Прикинь сама, где сейчас стоим мы, и где находится конец гряды - то место, где расположились викисы. К тому же вряд ли туда есть прямой путь, а потому, чтоб дойти (или правильней сказать - пробраться) до нужного места, нам наверняка придется немало поплутать по подземным коридорам...
- Тут темно... - огляделся по сторонам Кирилл.
- Надеюсь, нам притащат какое-нибудь освещение... - предположила я.
- Ага, как бы не так... - проворчал Глеб. - Вот увидите: эти мелкие пакостники и пакостить начнут по мелкому, а дальше и до больших гадостей дело дойдет...
Увы, Глеб оказался прав. Когда через какое-то время (на мой взгляд, нам пришлось ждать не менее получаса) к нам подлетело несколько человечков, и велели следовать за ними, мы не сдвинулись с места.
- Мы не можем идти в полной темноте... - сказал Глеб. - Принесите нам освещение, и не надо говорить, что у вас его нет.
- Никто из нас вам ничего таскать не обязан!.. - дерзко заявил один из эльфов. - Сами должны были об этом подумать! А если не видите в темноте, то вам тут делать нечего!
- А вы внимательней под ноги себе глядите... - хихикнув, посоветовал другой. - Может, что и рассмотрите. Набьете пару шишек - сразу в глазах просветление наступит.
- Или головой обо что-нибудь ударитесь... - пискляво рассмеялся третий. - Из глаз искры посыплются, вот вам и свет!
- Послушайте меня, мелюзга... - жестко заявил Глеб. - Может, вам и хочется повеселиться, но мы не относимся к любителям шуток. Или вы сейчас же несете нам хоть какое-то освещение, или мы поворачиваемся и уходим, благо лесные эльфы еще никуда не ушли, и вряд ли их порадует наше появление. Как потом вы будете разбираться промеж собой - это нас не касается, но понятно, что для вас, подземные эльфы, подобное противостояние ничем хорошим не закончится. Да вы это и сами понимаете. Ну, так как решим: нам уходить, или вы выбросите дурь из головы и сделаете то, о чем мы вас просим?
После такого заявления ухмылки с лиц человечков враз исчезли, и, пискнув "сейчас вернемся" они упорхнули в темноту. Не прошло и нескольких минут, как они вернулись, держа в своих маленьких ручках что-то похожее на светящийся шар.
- Вот, забирайте... - и шар полетел вниз, но Глеб успел перехватить его в воздухе.
- А нам в руки его было сложно отдать?.. - спросила я. - Зачем бросать?
- Мы его просто не удержали... - заявил один из человечков, даже не пытаясь скрыть ехидную усмешку. - Что, трудно наклониться? И чем вы недовольны? Верно говорят, что от людей - одни неприятности...
Как я уже успела понять, этих подземных жителей ничем не исправить, а раз так, то при общении с ними стоит поберечь свои нервы и не обращать внимания на мелкие подколки, тем более что на подобное эти летающие козявки - великие мастера.
Вместо этого я рассмотрела тот шар, что притащили нам эльфы: размером с обычный теннисный мячик, он был изготовлен из светящегося мха, который кто-то скатал в тугой клубок. Не сказать, что от шара идет много света - пожалуй, не больше, чем от обычной свечки, но это все же лучше, чем ничего, во всяком случае, можно отправляться по здешним каменным тоннелям без риска оступиться или споткнуться о камень.
- Что ж, пошли... - Глеб шагнул вперед. - Показывайте дорогу...
Наш дальнейший путь вряд ли можно вспомнить добрым словом. Не могу отделаться от впечатления, что крылатые эльфы делали все, чтоб осложнить нам путь. Могу поспорить, что они выбирали для нас самые неудобные, а часто и низкие тоннели, где нам приходилось пробираться на четвереньках, а то и ползком, таща за собой тяжелый груз. Несколько раз, уже после того как мы преодолевали довольно сложный участок пути, наталкивались на глухую стену, проще говоря, тупик, и эльфы лишь разводили ручками - мол, извините, ошиблись, с кем не бывает... Приходилось возвращаться, а через какое-то время все повторялось вновь. Пару раз мне казалось, что мы несколько раз проходим по одному и тому же коридору... Судя по ехидным лицам наших провожатых, так оно и было на самом деле.
Больше того - мы то и дело видели здешних эльфов, которые, хихикая, смотрели на нас, и, судя по всему, увиденное доставляло им немалое удовольствие. Рискну предположить, что сюда небольшими группками прилетела подавляющая часть здешних обитателей - так сказать, почтили нас своим появлением, и если вначале они сдерживались, благоразумно стараясь держаться от нас на некоем расстоянии, то через какое-то время уже не считали нужным держаться с нами в рамках приличия. Постоянные смешки, поддразнивания, колкости... Больше всего доставалось Глебу, и я поражалась, насколько он терпелив, молча сносит все пакости, на которые подземные эльфы оказались великие мастера.
Больше того - вся эта мелюзга до того обнаглела, что едва ли не каждый из эльфов летал рядом с нами, стараясь задеть крыльями, или бросить нам в глаза горсть песка, или пытаясь засунуть нам под одежду небольшой обломок острого камня или колючку. Несколько раз мы оказывались в галереях, где росли какие-то непонятные растения, похожие на мыльные пузыри, которые лопались при самом слабом прикосновении к ним, и тогда на нас высыпалось настоящее облако белесой пыльцы, от которой зудела кожа и появлялась резь в глазах. Приходилось останавливаться и промывать водой из фляжек пораженные места. Были галереи, при продвижении по которым на нас сверху сыпался песок, дважды шли по коридорам, стены и пол которых были покрыты какой-то липкой субстанцией, по которой можно было передвигаться с великим трудом... В общем, эльфы веселились вовсю, пытаясь сделать нам как можно больше пакостей, и вряд ли это говорит о большом уме и хотя бы о более-менее сносном воспитании.
Не знаю, сколько времени мы так ходили - мне показалось, что бесконечно, но в какой-то момент я поняла, что сил у меня больше нет. Впрочем, мужчины тоже вымотались до предела, и в итоге ты остановились на отдых в каком-то крохотном зале, и довольные эльфы улетели, сказав, что прилетят к нам завтра, а сейчас у них отдых. Судя по их довольным лицам, душу себе они отвели неплохо, заставляя нас бродить вовсе не там, куда нам нужно было пойти. Больше того: все увиденное доставило им немалое удовольствие.
- Так... - устало протянул Глеб, усаживаясь на слой мха, растущего у стены. - Что скажете, господа хорошие?
- Если про этих крылатых эльфов... - заговорил Кирилл.
- А про кого же еще?
- Тогда я скажу так: форма не соответствует содержанию. При такой красивой внешности иметь такой паршивый характер... Скажем так: они не отличаются изысканными манерами. Что бы ты, Глеб, не думал, но по отношению к обитателям здешних пещер старая песенка про маленькую гнусь подходит как нельзя лучше.
- Тут мне возразить нечего... - проворчал Глеб. - Так и хочется вспомнить избитое выражение: дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие. Подобное утверждение целиком и полностью относится к нашим летающим друзьям, мать их...
- Тут дело не только в характере... - вздохнула я. - Мне кажется, что мы если и приблизились к лагерю викисов, то совсем немного.
- Согласен - не удивлюсь, если окажется, что эти козявки водили нас если не по кругу, то по чему-то похожему... Развлекались, так сказать, от души и на полную катушку. А ведь у нас время ограничено, да и лесные эльфы, как бы умело не прятались в здешнем лесу, все же могут попасть на глаза викисам... Похоже, до здешних недоумков подобное не доходит.
- Они что, хотят нас напугать?.. - спросила я.
- Скорее, поиздеваться - так сказать, отомстить, расплатиться за прошлое. Нашли подходящий повод, олухи! Мы же сейчас в их власти, вот и пытаются отыграться. А может, таким образом пытаются откреститься от лесных эльфов - мол, мы не против договора с вами, но те, кого вы к нам послали, нас не слушаются, плутают, отказываются идти, куда мы им говорим, а потому и спроса с нас быть не должно... Дескать, мы сделали, что могли, и теперь в своих проблемах с пришлыми разбирайтесь сами, мы здесь ни при чем... Идиоты! И это после того, как им подробно пояснили, что сейчас происходит на гряде, и что им самим может грозить... Тут даже ослик поймет - назад не повернуть.
- Что делать будем?.. - спросила я.
- Пора кончать этот цирк... - отрезал Глеб. - Я, грешным делом, рассчитывал на то, что здешним летающим клопам скоро надоест издеваться над нами, потому и терпел, но, похоже, ошибся в своих благостных намерениях. Что ж, не хотят по-хорошему, можно и по-плохому. Надеюсь, возражений нет?
- Ни малейших.
- Значит, от вас потребуется небольшая помощь.
- Что предлагаешь?
- А нечего мудрствовать, пойдем по самому простому пути. В прошлый раз маломеркам сетки хватило, струхнули они здорово. Та сетка все еще при мне, так что прошлую сценку придется повторить - тогда сработало, получится и сейчас, пусть и с небольшими изменениями. Надеюсь, после этого у здешних недоростков в голове хоть что-то умное отложится, хотя вряд ли - там мозги явно повернуты в другую сторону...
Через несколько часов нас разбудили писклявые голоса. Вообще-то к этому времени мы уже не спали, а только изображали глубокий сон, но летающим эльфам об этом знать не следовало.
- Эй, вы, дубины, чего дрыхнете? Вставайте, идти надо!
Судя по голосам эльфов, они вновь намеревались устроить себе развлечение, так сказать, нечто вроде продолжения вчерашнего банкета, состоящего из бесконечных пакостей. Однако Глеб и не подумал подниматься, делая вид, что крепко спит, и эльфы, поняв, что у них есть очередная возможность повеселиться, стайкой собрались над головой спящего человека. Уж не знаю, что у них было на уме, но Глеб, который (как могло показаться о стороны) все еще находился во власти сна, внезапно что-то бросил в воздух, а в следующее мгновение в мелкой сетке билось аж шесть маленьких человечков. Возможно, кому-то из них и удалось бы выбраться, только вот Глеб не дал им такой возможности. Уже в следующий миг он был на ногах и стянул свободные концы сетки, так что эльфы оказались, словно в мешке, из которого самостоятельно им не выбраться.
Естественно, нам тоже больше не имело смысла изображать спящих людей, так что мы с Кириллом тоже поднялись, только вот на наших лицах были скорбь и испуг - хочется надеяться, что мы играли достоверно.
Посмотрев какое-то время на человечков, которые что-то возмущенно пищали на разные голоса, Глеб произнес:
- А улов-то неплохой! Хватит вопить, тем более что меня ваш возмущенный писк нисколько не интересует. Он мне еще вчера надоел...
- Немедленно отпусти нас!.. - запищал один из человечков. - А иначе навсегда останешься здесь!
- Я-то, может, и останусь... - не стал спорить Глеб. - А вот вас, тех, кто сидит в сетке, на этом свете уже не будет. Знали бы вы, как вы все вчера меня разозлили! Вот и решил: вчера вы резвились за мой счет, а сейчас я буду развлекаться, как хочу. Имею право...
- Ты не посмеешь!
- А вот давай этот проверим, и начнем с тебя, шмакодявка!.. - при этом на лице молодого человека появилась улыбка, которую иным словом, как садистская, и не назовешь. Наверное, в свое время Глеб был любителем голливудских ужастиков, потому как иначе такую улыбку не изобразишь при всем желании. - Есть у меня одна слабость: я терпеть не могу всякую летающую пакость, и вы, естественно, относитесь к их числу...
- Перестань!.. - умоляюще заговорил Кирилл. - Я помню, с каким удовольствием ты еще в детстве отрывал крылья бабочкам и жукам, а потом выдирал им лапки, причем по одной...
- Это было так замечательно...- мечтательно вздохнул Глеб. - А потом я откручивал им голову, причем медленно...
- Прекрати!.. - всхлипнула я. Увы, при всем старании мне не удалось выдавить из себя ни одной слезинки, так что пришлось изображать отчаяние - надеюсь, хотя бы оно у меня получилось. - Зачем ты говоришь о таких ужасах этим прекрасным созданиям? Стоит мне вспомнить, с какой немыслимой жестокостью ты поступил с той несчастной птицей, которую поймал в лесу, так у меня сразу же кровь стынет в жилах! Ты откручивал ей голову, ломал крылья, живую резал на части, хотя она так кричала...
- И я хочу все это повторить... - садистские нотки в голосе Глеба стали звучать еще явственней. - К тому же эти летуны уже у меня в руках, а у них крылья куда больше, чем у какой-то там бабочки! Что захочу, то с ними и сделаю...
- Прошу, не надо... - картинно схватился за голову Кирилл. - Должно же и у тебя быть хоть что-то хорошее!..
- Я с этими недомерками расправлюсь хорошо, не сомневайся...
Понятно, что никто из подземных эльфов не знает прием "плохой и хороший полицейский", так что подействовал он на удивление быстро - эльфы враз притихли и в испуге стали прижиматься друг к другу. Ну, раз дело движется в нужном направлении, то можно и поднажать...
Уже через пять минут эльфы дошли, как говорится, до нужной кондиции - они едва ли не сцепились промеж собой мертвой хваткой, боясь хоть на секунду оторваться от друзей, причем их всех мелко-мелко потряхивало от страха, некоторые находились практически в полуобморочном состоянии. В итоге они согласились отвести нас, куда требуется, лишь бы их оставили в живых.
Мы снова отправились по темным коридорам, однако к нам то и дело подлетали эльфы - как видно, все они рассчитывали на продолжение вчерашнего веселья, а в итоге получили нечто совершенно иное. Как результат, были слезы с причитаниями, обещания отвести нас именно туда, куда нам нужно, и за это просили не трогать бедных и несчастных пленников. Правда, были и такие, кто предлагал напасть на жестоких чужаков-похитителей и отбить страдальцев-заложников, но стоило Глебу сказать, что при первом же нападении на нас он с размаха ударит по стене пару раз сеткой с находящимися там эльфами, как воинственный пыл малявок враз сошел на нет.
Затем к нам заявился тот самый недовольный эльф, который, если я правильно поняла, тут считается за главного - как позже стало известно, среди тех, кто сидел в сетке, был и его сын. На требование отпустить страдальцев Глеб лишь еще больше напугал бедняжек, а мы с Кириллом наперебой упрашивали эльфов поскорей отвести нас к условленному месту - мол, может тогда наш спутник не будет доходить до крайности! Дескать, у него с нервами не все в порядке, да и с головой тоже, так что от него можно ожидать чего угодно!.. Если вы нам не верите, то спросите об этом у лесных эльфов - они вам много чего о нем могут порассказать...
Обстановка складывалась нервная, почти истерическая - одни эльфы плакали, другие умоляли их отпустить, третьи впали едва ли не в прострацию, четвертые метались туда-сюда... Вдобавок все тот же человечек, который был здесь за главного, все время что-то пищал, летая подле Глеба... Правда, во всем этом был большой плюс: стремясь побыстрей освободить своих сородичей, эльфы вели нас самым коротким путем, и ни о каких шуточках дурного вкуса, естественно, сейчас и речи не могло идти.
Идти нам пришлось достаточно долго, а уж если учесть, что и без отдыха... Когда, наконец, впереди забрезжил слабый свет, то мои ноги уже еле сгибались.
- Это что?.. - поинтересовался Глеб у человечка, который все время находился неподалеку от него. - Куда вы нас привели?
- Куда договаривались, туда и привели!.. - возмущенно пропищал тот.
- А вот и проверим... - Глеб сунул сетку в руки Кирилла. - Если нас не обманули, то так уж и быть, отпущу, а если нет, то, как говорится, не взыщите...
Глеб не возвращался довольно долго, а когда вновь появился перед нами, то сказал, обращаясь все к тому же человечку:
- Что ж, не обманули. Радует хотя бы это.
- Подземные эльфы славятся своей честностью и порядочностью!.. заявил человечек. Надо сказать, что от такого заявления я едва не рассмеялась. Кто бы говорил...
- Ну, от такого заявления у меня просто наступили именины сердца... - усмехнулся Глеб. - А теперь о делах наших скорбных покалякаем. Значит так: сейчас я отпущу ваших милых крошек, а вы отправите кого-то из своих людей в условное место, к лесным эльфам, и скажете им, что привели нас на то место, о котором шла речь. После этого можете считать выполненной свою часть договора.
- Хорошо... - пропищал человечек. - А сейчас освободите моих людей!
- Да забирайте... - Глеб забрал у Кирилла сетку и без всякой деликатности вытряхнул оттуда перепуганных эльфов. - Как говорится: на свободу с чистой совестью.
Два раза повторять не пришлось, и человечки упорхнули прочь, не оглядываясь. Остался всего лишь один, тот, кто считал себя главным в этих местах. Держась от нас на безопасном расстоянии, он пропищал:
- Ничего и никому я передавать не стану! А вы теперь что хотите, то и делайте! Желаю, чтоб вас сожрали виверны чужаков, и даже косточек от вас не оставили! А еще хочу, чтоб вы все передохли, и я для этого сделаю все, что смогу... - после этого заявления человечек метнулся вглубь коридора - как видно, опасался получить вслед осколком камня. На мой взгляд, сделать подобное явно бы не помешало, но пусть убирается, главное, чтоб более рядом не появлялся.
Впрочем, такая мысль пришла в голову не мне одной, потому что Глеб задумчиво произнес:
- Воспитание и манеры - это, конечно, хорошо, но иногда стоит вспомнить и про оружие пролетариата. Кое-кому из здешних обитателей получить им по лбу явно не помешает.
- А если эта мелюзга, и верно, исполнит свою угрозу и ничего не сообщит лесным эльфам о том, что мы пришли на место?.. - спросил Кирилл.
- Надеюсь, до этого не дойдет, а если все же у козявок хватит ума пойти на такое... Тогда будем каким-то образом решать проблему.
- Кстати, что ты увидел там, снаружи?
- Вам тоже надо на это посмотреть, только очень осторожно...
Солнечный свет проникал в каменный тоннель через довольно широкую щель, и, едва ли не ползком приблизившись к ней, я выглянула наружу. Как оказалось, она расположена на небольшом пологом склоне, а внизу находилось небольшое озерце зеленовато-синей воды. Еще в свете заходящего солнца я увидела виверну, лежащую неподалеку от маленького круглого озера, и невысокого человека, набирающего воду в большой кувшин. Тихая, мирная картина, хоть пастораль с нее рисуй, только вот если человек или виверна нас заметят, то для нашей троицы ничем хорошим это закончиться не может.
- Что будем делать?.. - спросила я, когда мы решили обсудить текущее положение дел.
- Я надеюсь, вы не думаете, что в самое ближайшее время мы начнем лить отвар в озеро?.. - поинтересовался Глеб.
- А почему нет?.. - спросила я. - Мы же за этим и пришли!
- Нет ничего хуже гражданского лица, которое не понимает элементарных вещей... - подосадовал Глеб. - Или ты думаешь, что если мы направимся к озеру, нас не заметят? Ладно, об этом потом, а пока что давайте перекусим и установим дежурство. Запоминаем все, что увидим, наружу не высовываемся, ночью свет не зажигаем. Позже проанализируем обстановку. Все понятно?
- Чего тут не понять...
Ночь прошла спокойно, и в мое дежурство, которое пришлось на вторую половину ночи, ничего не случилось, если, конечно, не считать того, что пару раз из темноты коридора до меня донесся чуть слышный, легкий шелест крыльев. Никаких летучих мышей я тут не видела, значит, за нами наблюдают подземные эльфы. Этим-то что надо? Сидели бы у себя тихо, носа не высовывая, чтоб на очередные неприятности не напороться...
Весь следующий день мы продолжали следить за тем, что происходит снаружи, а вечером собрались на небольшое совещание. Конечно, мы видим не все, и можем ошибиться, но на наш взгляд здесь сейчас находится где-то пять-семь виверн, и примерно вдвое больше викисов. Виверны обычно пьют воду не очень далеко от того места, где мы находимся, да и викисы именно на том же месте берут себе воду. Почему именно там? Все просто: в том месте пологий берег. Сами викисы обитают где-то наверху, из нашего наблюдательного пункта их не видно. Виверны, кстати, тоже находятся где-то там...
- Вот что... - сказал Глеб. - Сегодня ночью я схожу на разведку...
- А мы...
- А вы будете сидеть здесь. Если все пройдет удачно, то вернусь за бурдюками с отваром. К тому же сегодня ветер дует в нашу сторону, так что виверны ничего не учуют, а нюх у них, как я успел заметить, просто на удивление.
- Но я... - начал, было, Кирилл, но Глеб его остановил.
- Нет... - покачал он головой. - Конечно, от помощи я бы не отказался, но, как вы и сами видели, тут на склоне кое-где есть небольшие каменные россыпи. Я-то по ним, возможно, пройду без шума, а вот насчет остальных - не уверен. Тут, как говорится, без обид...
- А за своих тараканов не опасаешься? Вдруг взбрыкнут?
- Если хорошо пошевелить мозгами, то все тараканы разбегутся.
Когда наступила темнота, Глеб, как и обещал, вышел наружу. Мы с Кириллом с замиранием сердца вслушивались в темноту, но все было тихо. Не знаю, сколько времени отсутствовал Глеб - мне показалось, что целую вечность, а он появился совершенно беззвучно.
- Глеб!.. - ахнула я, но тот лишь прошептал:
- Не шуми! Бурдюки с отваром давайте...
- Ты один управишься?.. - негромко спросил Кирилл.
- Спрашиваешь!..
Глеб снова исчез в темноте ночи, но, правда, в этот раз вернулся значительно быстрее. Бросив на пол пустые бурдюки, он произнес:
- Ну, теперь остается только ждать.
- Вылил отвар в воду?.. - спросила, и поняла, что сморозила глупость.
- Ну не выпил же... - покосился на меня Глеб.
- Как все прошло?
- Кажется, нормально, на берегу никого не было, но несколько виверн наверху что-то забеспокоились... Надеюсь, обойдется. Фу, устал...
- А что там...
- Если я правильно понял, то викисы намерены тут всерьез обосноваться... - Глеб вытер пот со лба. - На мой взгляд, лесным эльфам надо произвести здесь серьезную зачистку. Эх, жаль, что они не знают о живительной силе коврового бомбометания...
- Ну, ты и сказал... - протянула я.
- А что такого? Виверн вполне можно считать огнеметами, то есть передовыми технологиями этого мира. В связи с этим я не мог не помочь друзьям-эльфам в трудном деле человекоубийства. А заодно и виверноубийства.
- Да вы, батенька, пытаетесь быть философом, однако... - усмехнулся Кирилл.
- Да, люблю в своей башке мыслишки погонять... - не стал отпираться Глеб. - Но шутки в сторону. Итак, как только рассветет, глаз не спускаем с воды, а заодно с виверн и их хозяев.
Мое дежурство опять выпало на утренние часы, так что, отдав пост Кириллу, я легла спать. Разбудили меня негромкие мужские голоса - Глеб и Кирилл что-то обсуждали. Насколько я успела узнать своих спутников, они были чем-то озадачены.
- В чем дело?.. - я потерла глаза руками. - И как там...
- Мы тебя разбудили? Извини... - обернулся Кирилл. - А вот насчет того, как наши дела - тут так сразу и не скажешь. На первый взгляд, все в порядке, только вот виверны за последние пару часов стали все чаще голос подавать.... Хотя эльфы предупреждали нас, что отвар действует не сразу, а спустя какое-то время. Так сказать, мина замедленного действия... Проблема в другом: кажется, викисы захватили пленника, и это лесной эльф.
- Вы его видели?
- Краем глаза. Можно предположить, что его сюда притащила виверна - бедняга выглядит далеко не лучшим образом, весь в крови.
- И что делать?
- Есть два варианта: сидеть спокойно или отправиться на выручку... - подал голос Глеб. - В первом варианте эльфа наверняка отправят к праотцам, но мы останемся живы. Во втором варианте и у него, и у нас есть равные шансы как помереть, так и выжить. В то же самое время клятву верности эльфам мы не давали, но они нам помогли, пусть и не просто так... И потом, мы с ними союзники, и я им симпатизирую куда больше, чем викисам...
- К чему ты это все говоришь?
- Разумеется, в каждой стране и в каждом мире есть свои понятия порядочности и благородства, но в основном все совпадают, независимо от географии и местоположения во Вселенной. В общем, парня надо выручать. Кто-то против?
Мы с Кириллом переглянулись.
- Нет... - ответили одновременно и рассмеялись.
- Возражения есть?
- Сейчас не до них.
- Я так и думал... - кивнул Глеб. - Только вот надо сообразить, как будем действовать. Надеюсь, до вечера пленник дотянет.