Аннотация: Извините, опять короткая глава - проблемы со свободным временем.
Мы только что прошли гребень хребта, и, надо признать, нам повезло - сегодня почти не было ветра, так что мы не просто шли, глядя себе под ноги, но еще и могли любоваться окружающим миром. Ниже, по бокам хребта, стоял все тот же удивительный еловый лес, по которому нам еще совсем недавно так непросто было идти. Зато сейчас, при взгляде на окружающее с высоты, все вокруг смотрелось невероятно красиво, просто как на дивной картинке, и от величия того, что мы видели, захватывало дух. Такое великолепие, что просто глаз не оторвать! Правда, особо любоваться здешними красотами мы не рискнули: вершина гребня была достаточно узкой, идти по ней нужно было осторожно, да и время терять не стоило - это сейчас стоит прекрасная безветренная погода, но в горах все может измениться за несколько минут, так что нам лучше побыстрей покинуть это опасное место.
Когда сошли с хребта, то ступили на все ту же почти незаметную тропу, по которой мы еще не так давно шли, направляясь к эльфам в Заповедные земли. К счастью, теперь мы по ней идем назад, и это не может не радовать.
Остановиться на отдых мы решили только после того, как немного спустились вниз. К счастью, подходящее место долго искать не пришлось - среди каменных нагромождений нам встретилось нечто вроде небольшой полянки, покрытой толстым слоем серо-зеленого мха. Там мы и расположились, чтоб передохнуть, а заодно и поговорить.
- Фу, что-то я устал... - Кирилл выпил едва ли не половину воды из своей фляжки.
- Это неудивительно, ведь мы шли несколько часов без передышки... - я тоже взялась за свою фляжку.
- Новую дорогу, то бишь маршрут, по которому нам посоветовали пойти - его все помнят?.. - поинтересовался Глеб.
- Да вроде не забыли, ведь с того времени, как эльфы нам его описали во всех подробностях, прошло всего несколько часов... - хмыкнул Кирилл. - Хочешь проверить нашу память?
- Да не помешало бы... - пробурчал Глеб, и вдруг замолк, глядя куда-то вверх, а затем кивнул нам. - Вон, гляньте! Такого раньше вы точно никогда не видели! Я, впрочем, тоже...
Мы с Кириллом синхронно подняли головы к небу, и первые несколько мгновений я не сразу поняла, что вижу, а потом только что не ахнула от удивления, и было отчего: огромная птица, внешне чем-то смахивающая на нашего земного орла, несла в своих лапах виверну. Судя по безвольно обвисшему телу летучей ящерицы, жизни в ней уже не было. Что же касается птицы, то, несмотря на свои громадные размеры, было понятно, что нести такую тяжелую добычу ей нелегко - высоко в небо не поднимешься, да и лишний раз крыльями махать не стоит... Эта огромная птица пролетала довольно-таки недалеко от нас, так что мы сумели ее неплохо рассмотреть.
- Куда она тащит виверну?.. - спросила я, хотя ответ и без того ясен.
- Для такой птицы питания надо немало, и сейчас мы своими глазами видим сцену из учебника зоологии... - отозвался Глеб. - Ясно, что вытирать крылом горькие слезы о невинно убиенной двуногой ящерице птица не собирается - к виверне у нее интерес чисто гастрономический. Не удивлюсь, если притащив добычу себе в гнездо (или куда она там ее несет) птичка немного передохнет, и вернется за новой виверной - чем больше мяса про запас будет у этой огромной птицы, тем для нее лучше. Хотя в здешних местах наверняка обитает не одна такая громадина, так что можно и опоздать к бесплатной раздаче когда-то летающих ящериц.
- Но как же...
- Да тут все проще некуда... - Глеб проследил глазами за огромной птицей, которая уже удалилась от нас на значительное расстояние. - Эльфы зачищают место схватки, чтоб в итоге там не осталось ни единого тела. Понятно, что это их намерение в равной степени относится как к викисам, так и к вивернам. Ясно и то, что утонченные эльфы никогда не будут заниматься грязной работой, таскать своими руками чужие трупы, вот и кликнули помощь. Так сказать, совмещают приятное с полезным.
- Ты имеешь в виду... - заговорил Кирилл, но Глеб не дал ему договорить.
- Да, именно это. Эльфы являются как бы неотъемлемой частью своего леса, и они почти наверняка могут установить мысленную связь с живущими в здешних местах зверями и птицами, а может, и еще с кем-то... Вот и сейчас они позвали к месту схватки на перевале хищников и птиц - мол, для вас тут есть кое-что интересное, так что приходите и уносите отсюда пропитание для себя, но предложение ограничено, а потому кто не успел, тот опоздал... Лена, не морщись, мы имеем дело с обычным законом джунглей. Ты и сама понимаешь, что если бы мы проиграли, то викисы тоже отправили бы нас на корм вивернам. Уверен, что к концу сегодняшнего дня (а то и раньше) там не останется ни одного тела - тамошние хищники все растащат, и та большая птица, которую мы только что видели, явное тому доказательство.
- Но ведь вода в том озере так и останется отравленной!
- Она не просто останется: я своими глазами видел, как в то озеро выливали еще пару бурдюков той травяной гадости. Так сказать, для повышения убойной силы. Здешних птиц и животных эльфы, разумеется, предупредят, чтоб никто из того озерка не пил, ну, а если кто-то все же решится испить чистой водицы из того озерка, то козленочком он, конечно, не станет, но вот копытца свои, без сомнений, откинет. Ну, тут, как говорится, сам дурак, виноват, тебя же уведомляли о последствиях... Когда же сюда прилетят новые викисы (а они прилетят - в этом нет сомнений), то есть реальная возможность уже в первый день вывести из строя большую часть людей и виверн. Что ни говори, но без воды долго не прожить, а озеро, можно сказать, под носом - пей, не хочу, а после долгого перелета всегда мучает жажда... Да и без постоянного присмотра это место теперь точно не останется - там, в укромном месте, постоянно будет находиться кто-то из лесных эльфов - так сказать, мониторить обстановку, потому как надежды на мелюзгу, обитающую там, нет и быть не может. Эти козявки, если даже и заметят прибытие очередных незваных гостей, то никому об этом не скажут, в очередной раз находясь в уверенности, что все само собой рассосется. Больше того: не удивлюсь, если они вновь захотят развлечься, и вздумают заманить кого-то из чужаков в свои пещеры.
- Так выходит, что лесные эльфы в одиночку будут сражаться с незваными гостями?.. - возмутилась я.
- Нет, одним тут никак не справиться... - Глеб стал открывать свою фляжку с водой. - Как я понял, эльфы в самое ближайшее время сообщат о случившемся своим собратьям, а заодно отправят сообщения в столицу... В общем, разберутся, но на это понадобится время. Главное, чтоб отныне их разборки нас не коснулись.
- Так вода в том озере навсегда останется отравленной?
- Не думаю... - Глеб открыл свою фляжку. - Эльфы вряд ли пойдут на такое. Скорей всего, через какое-то время отвар потеряет свою силу, яд просто разложится, и вода вновь станет пригодной для питья.
- А мне виверн почему-то жаль... - вздохнул Кирилл.
- Уверен, эльфы придерживаются противоположного мнения, да и те люди, что пострадали от них, тоже... - усмехнулся Глеб. - Эльфы никогда не забудут о том, кто сжег их лес, и к тому же встреча с этими существами крайне опасна, в том числе и для нас. Хотя признаюсь честно: лично мне погибших виверн, и верно, жаль - уж очень они красивы, заразы! Да к тому же напоминают мне драконов из детских сказок...
Огромная птица скрылась с наших глаз, и мы снова уселись на толстый слой мха. Говорить не хотелось, но Кирилл все же обратился к Глебу:
- Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что ты почему-то с настороженностью относишься к новому маршруту, который нам предложил Кэйрийлайн.
- Что ж, можно сказать и так... - согласился Глеб.
- Тебя что-то смущает?
- Я вообще особо не привык доверять людям на слово. Эльфы, естественно, входят в их число.
- Извини, не понимаю. Кажется, эльфы нас ни в чем не обманули.
- Это, конечно, так, но все же... Все дело в отношении лесных эльфов к тем подземным малявкам: дескать, какая ни есть, а все же родня, пусть даже от нее одни неприятности. Как я успел понять, родственные узы среди этих прекрасных... лесных людей достаточно сильны. Казалось бы: все, что происходит в семействах самых разных эльфов, нас не должно интересовать - сами разберутся, если мозгов хватит. К сожалению, в реальности это не совсем так. Помните, что говорил нам раненый эльф о живых куклах? Дескать, если станет известно, что в этих местах обитают пещерные эльфы, то за ними пойдет настоящая охота. Этих коротышек быстро переловят и продадут, тем более что за малявок отваливают кучу золота. В этой ситуации наши знакомые, то бишь лесные красавцы, считают неотъемлемым долгом заботиться о своих гм... братьях меньших, особенно если учесть, что ума у козявок совсем немного, зато гонора и самомнения хоть отбавляй! Потому мелюзга и ведет себя настолько неумно. Наглядный пример того, что в семье - не без урода.
- Но Кэйрийлайн обращался к ним так сурово, и было заметно, что он рассержен...
- А как иначе общаться с теми, кто добрых слов не понимает? На мой взгляд, Кэйрийлайн был еще достаточно тактичен в разговоре с этими олухами.
- Кажется, пещерные эльфы тебя всерьез разозлили... - улыбнулась я.
- А я с этим и не спорю! Так и хочется им сказать: нельзя же так настойчиво жрать кактус! Беда в том, что эти козявки вновь и вновь проигнорируют все, что им говорят, хотя не могут не догадываться о том, что с ними может случиться, если... Ну, о возможных последствиях для коротышек все ясно и без долгих пояснений. Так и хочется вспомнить слова все того же старого одессита, деда моего товарища: сидели бы тихо, как забитая клизма в жо... Чего ржете, если так оно и есть?! Кстати, Лена, извиняюсь за невежливое слово.
- Все нормально... - я постаралась сдержать смех. - Согласна с твоим мнением, тем более что каждый подземный эльф, без сомнений, считает себя дивным сокровищем и великим умником.
- Знаете, если наблюдать за ухватками тех малявок, то можно предположить, что у каждого из пещерных эльфов на голове находится корона, которая, надо признать, сильно давит на мозговые извилины... - улыбнулся Кирилл.
- Да она там уже все передавила, судя по всему... - отмахнулся Глеб. - К тому же эта мелкая пакость живет по принципу - хорошо, что есть тот, кто нас бережет, и что бы мы ни сделали, нам должны помочь старшие братья, вернее, они просто обязаны это сделать, потому как мы такие необыкновенные!.. Так вот, мне кажется, что лесные эльфы опасаются, как бы мы не проболтались посторонним о том, где именно обитают живые куклы. Блин, ох уж эти мне крепкие семейные узы!
- Думаешь, лесные эльфы отправили нас по неверному маршруту?.. - приподнял брови Кирилл. - Мне, знаешь ли, в подобное плохо верится. Эльфы могли расправиться с нами куда раньше, и предложить окрестному зверью еще три трупа. Так что извини, но ты, кажется, несколько преувеличиваешь.
- Ширше надо смотреть на ситуацию... - подосадовал Глеб. - Прежде всего, как я понял из обмолвок лесных красавцев, те люди, кого лечили апасой... Они становятся, скажем так, чуть ближе к эльфам, во всяком случае, есть некая лояльность к нам, грешным.
- Это что-то новое... - усомнилась я.
- Видите ли, тех, кого здешние церковники лечат апасой - к ним у эльфов отношение равнодушное: мол, считайте, что вам крупно повезло, и только. Почему? Потому что это происходит в городах, среди людей, которые им все же чужды. А те, кого допустили, как нас, к излечению в их волшебном лесу - такие приравниваются если не к друзьям, то к кому-то типа этого.
- Глеб, прости, но я не могу понять логику в твоих рассуждениях... - развел руками Кирилл. - И потом, с чего ты все это взял?
- Да я бы и сам этого не говорил, но... Помните, как после того, когда мы только пришли в этот мир, мне пришлось собирать информацию весьма своеобразным способом, то бишь устраивать на здешних постоялых дворах разговоры с возлияниями...
- Такое не забудешь!.. - усмехнулась я.
- Кстати, здешние хмельные напитки - редкая мерзость, как ее здешние люди пьют и выживают - загадка!.. - Глеба только что не передернуло от неприятных воспоминаний.
- Но ты же выжил!
- Исключительно благодаря здоровому образу жизни, который я вел ранее, умеренному поглощению горячительных напитков, а также оптимистическому взгляду на будущее. Однако вернемся к нашим баранам... - продолжал Глеб. - Так вот, там, за шумным столом, пару раз заходили разговоры об эльфах. Как я понял, люди их недолюбливают, и эльфы платят им той же монетой, так что в этом вопросе - полная взаимность. Помимо всего прочего, разговор за столом зашел и об апасе - я тогда говорил, едва сдерживая скупую мужскую слезу, что мне надо вылечить брата, то есть Кирилла. Ну и один из собутыльников, хорошо принявших на грудь, кое-что поведал об эльфах, потому как еще не в столь отдаленном времени (если можно так выразиться), вся апаса находилась только в их распоряжении, а церковники позже наложили на нее свою лапу. Судя по комментариям его приятелей, этот мужчина, и верно, кое-что знал об этом лесном народе. От него-то я и узнал, что если эльфы вылечат апасой у себя в лесу кого-то из людей (а абы кого они лечить не станут), то это считается у эльфов чем-то вроде выражения высокого доверия.
- Все равно не ухватываю суть.
- Ну, если отбросить в сторону всю словесную шелуху и откровенную чушь, которую я тогда услышал, то в сухом остатке остается следующее: люди для эльфов никогда не станут друзьями. Однако те, кто смог оказать этим красавцам некую ощутимую помощь, могут рассчитывать на ответную услугу, потому как эльфы не желают оставаться в должниках перед людьми. Так сказать, баш на баш. Но в то же самое время следует знать, что в том случае, если эта помощь может задеть кого-то из их остроухого племени, то человеку стоит быть осторожным. С одной стороны, эльфы скажут ему правду, но в то же самое время намерены блюсти свои интересы, так что...
- Я понял... - кивнул Кирилл. - То есть этот маршрут, и верно, более короткий - в этом эльфы нас не обманули, но в то же самое время более безопасным его тоже не назовешь. Выживем - наше счастье, а если пропадем, то, значит, судьба у нас такая.
- Совершенно верно... - кивнул головой Глеб. - С одной стороны - мы им если не друзья, то те, к кому они не имеют вражды и настроены лояльно, а с другой стороны - родственники, чтоб их!, о которых надо заботиться и охранять... Обычный конфликт интересов.
- И причиной тому - пещерные эльфы... - уточнила я.- Они, то бишь лесные эльфы, предпринимают все возможное, чтоб сберечь тех, кто обитает на той, вернее, в той гряде. Проще говоря, боятся, что мы проболтаемся кому-либо о том, где можно увидеть живых кукол.
- Да, лесные красавцы всерьез опасаются за будущее своей безголовой родни, и у них для этого есть все основания... - согласился Глеб. - Подземных эльфов, судя пол всему, в этом мире осталось совсем немного, а потому старшие братья оберегают мелких охламонов, как могут. Хотя рано или поздно, но эти козявки нарвутся на большие неприятности из-за отсутствия нормальной мозговой деятельности и беспредельной наглости, и тут уж никакие родственники не спасут. Одним словом - тяжелый случай. В школе мой товарищ описал бы ситуацию проще и понятней: "Дурак - это надолго".
- Может, ты ошибаешься, и не стоит делать столь далеко идущих выводов?.. - без особой надежды спросила я.
- Бог весть, все может быть... - пожал плечами Глеб. - Но все же рисковать не стоит.
- Честно говоря, от эльфов я такого не ожидал... - произнес Кирилл. - Каюсь - считал их более... ну, возвышенными, что ли. И честными...
- Если рассуждать прагматично, то в нашем случае никто и никому ничего не должен. Мы дали им янтарь, и за это получили излечение. Обычные товарно-денежные отношения, и не более того. Что касается всего остального, по любому понятно, что в дальнейшем приоритет будет отдан родственникам, а не посторонним людям.
- Теперь я понимаю, почему ты взял в дорогу кое-что из запасов викисов, а не ту еду, что нам предлагали эльфы.
- Обжегшись на молоке, дуют на воду. Однажды у меня был неприятный случай, так что можете считать это излишней перестраховкой.
- И все же...
- Так что же будем делать?.. - я перебила Кирилла. - По какому пути отправимся?
- Пока что я взвешиваю все "за" и "против"... - Глеб смахнул с ноги большую серую гусеницу. - А вы что скажете?
- Не знаю... - протянул Кирилл. - Что ни говори, но наш прошлый маршрут своими глазами я не видел, шел, держать за плечо Лены, так что...
- Принято... - Глеб посмотрел на меня. - Твое мнение?
- Трудно сказать... - я старалась подыскивать нужные слова. - Кое-что из того, что мы ранее встретили на пути к Заповедные земли, мне бы не хотелось более видеть никогда, но в то же самое время тот маршрут нам уже знаком... В общем, не знаю.
- В данный момент не могу отделаться от впечатления, что одна мысль уже ушла, а вторая придти еще не успела.
- Осталось узнать, что говорят твои тараканы... - улыбнулся Кирилл.
- Проку от них никакого... - отмахнулся Глеб. - Дело в том, что пару дней назад в моей голове появился какой-то особенный вид непредсказуемых тараканов. Они даже между собой не всегда могут договориться.
- И все же, если оставить шутки, то, к какому пути ты склоняешься?
- Пока идем назад прежним путем, а к окончательному решению придем немного позже, там, где придется сворачивать на одну из двух дорог. Правда, у меня в голове эта развилка что-то совсем не отложилась, ну да сообразим, что к чему... Отдохнем еще несколько минут - и в дорогу. Как говорит один мой знакомый - ветер нам в парус...
В тот день мы шли долго, а заночевали под каким-то каменным навесом. Не скажу, что это самое подходящее место для ночевки, но там хотя бы можно было укрыться от поднявшегося ветра. Когда же пришло время моего дежурства, то я пожалела о том, что мы не разложили хотя бы небольшой костер - сегодняшняя ночь выдалась холодной. Впрочем, до рассвета осталось не так много времени, потерплю, а пока что я смотрела на небо с незнакомыми созвездиями, слушала тишину, в которой иногда раздавались голоса каких-то зверей, и мечтала о том, как вернусь домой. Конечно, не стоит загадывать заранее, но мне казалось, что отныне все будет хорошо.
Утром мы снова отправились в путь. Ветер стих, погода стояла прекрасная, на небе - ни облачка... Благодать! Не знаю, о чем думали мои спутники, но у меня было замечательное настроение - что ни говори, но мы направляемся домой! Время до полнолуния у нас еще есть, так что, если не произойдет нечто непредвиденное, то мы вовремя окажемся в той пещере, откуда и пришли в этот мир.
После полудня мы подошли к двум большим валунам, стоящим друг от друга на небольшом расстоянии. Эти огромные камни немного выделялись на фоне серых скал - один из них был красного цвета, а другой - синего. Именно здесь мы и должны будем свернуть на ту, другую дорогу, о которой нам говорил Кэйрийлайн.
- Вот теперь я это место вспомнил... - буркнул Глеб. - Уж очень эти две каменюги отличаются от остальных...
- Это гранит... - Кирилл подошел к одному из камней. - Надо же, а этот камень здесь почти не встречается, во всяком случае, ранее мне попадались лишь небольшие камешки гранита...
- Интересный цвет... - я смотрела на красный валун. - Такой яркий...
- Это потому, что в составе красных гранитов присутствует большое количество оксида железа и микроклина... - пояснил Кирилл. - Что касается столь насыщенного красного оттенка, то это может свидетельствовать о высоком содержании розового калиевого полевого шпата.
- А этот... - я смотрела на синий валун. - Раньше я такого цвета у гранита никогда не видела. Красиво и необычно...
- Это неудивительно - граниты синего и голубого оттенка редко встречаются в природе и потому относятся к элитным сортам, причем его добывают только вручную, и стоимость этого гранита довольно высока... - кажется, Кирилл оказался в своей стихии. - У нас на Земле подобный синий гранит можно найти только в определенных месторождениях Бразилии. Только посмотри, какой тут насыщенный цвет индиго!..
- Лекцию по минералогии прочитаешь нам позже... - Глеб оборвал Кирилла. - Идем дальше, причем по старому маршруту.
- По старому - так по старому... - согласилась я.
- А почему не по новому пути, который нам предложил Кэйрийлайн?.. - поинтересовался Кирилл.
- Видишь ли, на старом маршруте я хотя бы знаю, куда идти и что нас может ожидать, да и Лена подскажет, если я что-то пропущу. Так что с возможными неприятностями как-нибудь справимся. А что касается нового пути, то там многое вилами по воде писано.
- Понятно... - кивнул Кирилл.
Отправились дальше по все той же, почти незаметной тропой. Все бы ничего, но примерно через час-полтора Глеб скомандовал:
- Стоп, дальше не идем. Видите тот высокий кустарник подле каменной стены? Пошли туда.
- В чем дело?.. - не понял Кирилл.
- Предчувствие у меня нехорошее... - неохотно отозвался тот. - Проще говоря, чуйка срабатывает, а ей я привык доверять - именно благодаря ей, голубушке, я несколько раз спасался от серьезных неприятностей. Правда, после того, как заболел, моя чуйка тоже забарахлила, но сейчас вновь дала о себе знать. Уж не знаю, в чем там дело, но одно я понимаю хорошо - вперед нам пока лучше не идти.
Кустарник, растущий подле каменной стены, был не только высоким, но и густым, и хорошо скрывал нас от чужого взгляда. Мы забрались внутрь, уселись на свои дорожные мешки, и Глеб продолжил.
- Лена, ты хорошо помнишь этот маршрут?
- В общих чертах. В очень общих.
- Понятно. А вот если я не ошибаюсь, то дальше дорога идет меж двух невысоких скал, там что-то вроде коридора. Лучшего места для засады просто не придумать.
- Ты имеешь в виду зверя?
- Боюсь, что речь идет о человеке.
- Но ведь никто не знает о том, что мы пойдем здесь!.. - удивилась я.
- Самому странно.
- Может, кто-то охотится за старателями? Должны же они тут быть...
- Лена, ты здесь хоть одного старателя видела?.. - отмахнулся Глеб. - Лично я в этих местах с ними не встречался. Конечно, у меня есть кое-какие предположения, но... Ладно, нечего гадать на кофейной гуще, тем более что ее у нас нет. Сидите здесь, а я схожу и посмотрю.
- Но мы...
- Не обижайтесь, но толку от вас в сложной ситуации немного, так что сидите здесь тихо, не выходите из кустарника, не разговаривайте и ждите меня. Все понятно?
- Да.
Глеб, неслышно ступая, ушел, а мы с Кириллом остались вдвоем. Какое-то время мы молчали, а потом Кирилл вздохнул:
- Даже не знаю что лучше: то, чтоб Глеба подвели его предчувствия, или наоборот, не подвели.
- А я, если честно, боюсь, чтоб с ним что-то не случилось.
- Да я сам этого опасаюсь. Мне становится не по себе от одной лишь мысли о том, что с кем-нибудь из вас может произойти что-то дурное. Дело тут не в том, что оставшимся придется тяжело - просто за то время, что мы находимся здесь, я к каждому из вас по-настоящему привязался.
- Понимаю тебя...
Время текло медленно, Глеба не было долго, и постепенно я только что не стала паниковать. Понятно, что если бы там, впереди, не было ничего опасного, то Глеб уже давно б вернулся, а если его все еще нет... Так, о плохом не думать!
Прошло часа три, не меньше, прежде чем Глеб возвратился. Все так же неслышно ступая, он подошел к кустарнику и поинтересовался:
- Ну, чего сидим, кого ждем? Пора в путь-дорогу...
- Наконец-то!.. - это слово вырвалось у нас с Кириллом одновременно, и, даже не выбежав, а проломившись сквозь кустарник, мы обняли Глеба.
- Что это за проявление страстных чувств?.. - поинтересовался молодой человек, который явно не ожидал подобной реакции, и потому даже немного смутился.- Я еще могу понять Лену, чтоб Кирилл...
- Мы волновались!.. - только что не всхлипнула я. - Тебя так долго не было!
- Долго?.. - удивился тот. - Да вы что! Я управился куда быстрее, чем рассчитывал!
- Что там было? Ну, куда ты ходил...
- Все, разговоры отложим на потом, а сейчас берем свои дорожные мешки и пошли.
- Дальше?
- Нет, поворачиваем назад, отправимся к тем двум камням, которые так понравились Лене.
-Зачем?
- Понятно, не для того, чтоб и дальше слушать лекцию по минералогии. Дойдем до камней, и там мы свернем на дорогу, о которой сказал Кэйрийлайн.
- А...
- Все разговоры потом, на первом же привале. Нечего болтать понапрасну, мы и так много времени потеряли.
Ну, назад - так назад. Я шла, и иногда оглядывалась назад, но ничего подозрительного не видела. Глеб же, заметив, что я то и дело верчу головой по сторонам, посоветовал мне куда больше смотреть под ноги - мол, толку больше будет. Однако поняв, что лучше все же объяснится, он остановился на отдых сразу же, как только увидел подходящее место.
- Так вот, друзья-товарищи... - начал Глеб. - Я оказался прав - нас там, и верно, ждала засада. Точнее, там находился один стрелок - обустроил себе шикарное гнездышко, и мог сидеть там не один день. Понятно, что цветами и аплодисментами встречать нас он не собирался, а стрел, которые у него с собой были, хватило бы на хорошую охоту... В общем, я издали прикинул, где может находиться засада, обошел ее стороной, поднялся по склону, и достал стрелка сверху. Парень, конечно, вначале возмущался, что я его сильно помял, затем попытался показать свою крутизну, так что пришлось с ним вдумчиво побеседовать. И знаете, что выяснилось? Оказывается, стрелка сюда отправили гномы.
- Какие гномы?
- Да все те же, которые вначале пытались купить у нас янтарь.
- Но они уже посылали за нами погоню!
- Было дело, но история на этом не закончилась...
Оказывается, те два гнома, которые приходили к нам, желая купить янтарь, находились в полной уверенности, что мы от них никуда не денемся, и они приобретут солнечный камень по той цене, которая им выгодна. Нам трудно судить, какие в здешних местах отношения между торговцами, и какие промеж них установлены правила, но когда та парочка гномов сообщила всем, что соглашение о покупке почти заключено... В этом случае никто из торговцев-гномов уже не имеет права идти к нам и предлагать иную цену. Правда, все еще встрять в незаключенную сделку могли люди или эльфы, и потому прекрасные обитатели лесов, зная скупость рыжебородых коротышек, поняли, что у лесного народа есть шанс получить солнечный камень, который они бесконечно ценили и который считали чуть ли не памятью предков.
Мы с эльфами сумели достичь взаимного согласия, после чего наша троица смогла незамеченной уйти из города, и гномы даже не сразу поняли, что выгодная сделка уплыла у них из-под носа. А уж если учесть, какие деньги они намеревались получить за янтарь, и даже уже посчитали барыши!.. Как понял Глеб, дело обстояло так: даже если бы гномы отправили нас троих в тамошний храм на лечение апасой, то все равно неплохо бы заработали, но они жаждали сверхприбыли. Задуманное не вышло, только вот кто ж добровольно и публично признается, что сел в лужу?!
Последующий за этим гнев коротышек трудно описать словами: мало того, что они уже нашли добрый десяток покупателей на солнечный камень (причем за очень высокую цену, потому как это товар крайне редкий), так еще над ними втихую стали ухмыляться остальные торговцы - мол, раззявы, упустили такую сделку! А еще мнят себя великими умниками!.. Дескать, распустили язык, хотя дело было окончательно не слажено, да к тому же и покупателей успели найти на товар, который еще даже не успели приобрести...
Ситуацию надо было срочно исправлять, и за нами отправили отряд из толковых парней, не особо отягощенных моральными правилами, с указаниями забрать у нас солнечный камень, а какими методами это будет сделано - гномов подобное не интересовало. Погоня нас почти достигла, и нам чудом удалось спастись, хотя при одном воспоминании о тех чудищах со щупальцами на головах у меня все еще от страха сжимается сердце...
- Погоди... - перебила я Глеба. - А откуда стало известно, что тот отряд погиб? Оттуда же никто не ушел...
- Верно... - согласился Глеб. - Только вот в том отряде находился человек, который родился неподалеку от тех мест, и знал, куда соваться не стоит ни в коем случае. Уговорить товарищей не ходить на верную гибель ему не удалось, и он остался дежурить в отдалении, хотя и заслужил этим от приятелей кучу нелестных эпитетов. В итоге мужчина увидел, что мы каким-то чудом умудрились вернуться, а своих товарищей он так и не дождался, после чего едва ли не опрометью кинулся из тех мест. Сумел добраться до нанимателей и рассказал им обо всем.
- Представляю себе ярость гномов!
- Боюсь, не представляешь... - усмехнулся Глеб. - Уверен: там были такие вопли, будто коту на энное место наступили. Тут дело не только в несостоявшейся сделке, после которой пострадала их репутация, а и в том, что у гномов возникли терки с несостоявшимися покупателями янтаря, многие из которых являются весьма авторитетными людьми. Товар же обещан, но его нет... Непорядок. Вдобавок ко всему гибель отряда... В общем, надо или предпринять что-то серьезное, или ту парочку гномов уважать перестанут.
- И?
- Называя вещи своими именами - пацаны не стали хавать обиду. В результате было решено найти умелого человека, который или бы принес нанимателям наши головы, или (что предпочтительней) привел бы нас, грешных, к оскорбленным и обиженным гномам.
- Интересно, зачем...
- Ясно, что не для того, чтоб вытирать им слезы... - пожал плечами Глеб. - При любом исходе ничего хорошего нас в гостях у рыжебородых не ждет, и ждать не может.
- Но откуда гномы узнали, куда мы пошли и где нас можно поймать?
- Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, куда мы направляемся, а путь в Заповедные земли только один. Остальное просчитать несложно. Так что, как сами понимаете, прежняя дорога для нас закрыта.
- А этот человек, ну, стрелок... С ним что?
- Спрашиваешь, не убил ли я его? Нет, не счел нужным. Парень, кстати, сообразительный и боевой. Сидит здесь, поджидая нас, уже несколько дней, так что несколько расслабился, потому-то я так легко его и взял. Конечно, оставлять за спиной такого противника не стоит ни в коем случае, и я поступил с ним соответствующе. Знаете, во время нашей гм... беседы я столько раз узнавал от него, какая же я падла ходячая, что решил подтвердить эти слова наглядным примером. Я вообще считаю, что не стоит отказывать человеческому существу в его желании хорошенько огрести.
- Неужели сломал ему ногу?
- Нет, такие вещи не по мне, тем более что можно поступить проще. Вначале я хорошенько врезал парню, чтоб он отключился, а затем устроил ему подвывих голеностопа. Это, знаете ли, еще то сомнительное удовольствие, которое я не пожелаю никому. За нами неудачливый стрелок теперь пойти вряд ли сможет, пусть домой хромает, с палочкой, и то когда полегче станет... Ничего, со временем выздоровеет.
- Не завидую ему, когда обо всем узнают гномы.
- Да уж, говоря все тем же дворовым языком: пацан к успеху шел, но не фартануло. Ничего не пропишешь: кто проиграл, тот и виноват, а уж гномы на нем отыграются за все свои косяки, не сомневайтесь... Так, посидели, отдохнули, пора и идти.
Когда мы вновь оказали у двух больших валунов, день уже давно перевалил за свою вторую половину. Никакой второй тропинки рядом и близко не было, но это поправимо.
- Итак, проверим то, что нам сказали эльфы... - Глеб присел на корточки и прищурил глаза, смотря на землю меж двух валунов. То же самое делали и мы...
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем я увидела, как от камней начинается едва заметная тропинка, чуть отливающая серебром. Дорожка тянулась прямо, а затем огибала груду камней и скрывалась за ней...
- Это все видят, или один я?.. - поинтересовался Глеб.
- Похоже, эльфы сказали правду... - улыбнулся Кирилл. - Так что, Глеб, твои опасения насчет них сильно преувеличены.
- Уж сколько раз твердили миру... - проворчал Глеб. - Ладно, пошли, а там видно будет. Давайте надеяться на хорошее...