У нас ушло два дня на то, чтоб покинуть лес. Вновь приходится жалеть о том, что я человек не очень внимательный, в отличие от Глеба, который несколько раз показывал нам надломленные ветки деревьев и зарубки на стволах - мол, сами понимаете, что если ветки могли задеть звери (тем более, что в лесу хватает самых разных обитателей), то зарубки они сделать точно не могли. Возможно, эти следы на деревьях оставили охотники, но, скорей всего, это дело рук артельщиков, а от них нам стоит держаться подальше. Ну, а если называть вещи своими именами, то мы покидаем самую необжитую часть этой страны, и отныне у нас есть немалый шанс встретиться с людьми, только вот в этих местах не стоит доверять каждому встречному.
Когда же мы, наконец-то, вышли из леса, то еще целый день пробирались по полю, сплошь заросшему высоким кустарником, и не менее высокой травой. Глеб выглядел раздосадованным, и его можно понять - за нами оставался заметный след от примятой травы. Ну, а сегодня с утра поле сменилось ровным местом, которое внешне очень напоминает болото, полностью покрытое мхом. Мне здесь не очень нравится, но хорошо уже то, что под ногами не хлюпает. Правда, специфический запах болота никуда не делся, и ясно, что где-то неподалеку должна быть вода со всеми тамошними обитателями. А еще тут довольно-таки тихо, ничто не напоминает лес с его шумными зверями и птицами.
Конечно, ощущения у нас пока что далеко не самые лучшие (в подобных местах здешнего мира хватает весьма неприятных тварей), однако стоит порадоваться хотя бы тому, что на земле (то есть там, где мы ступаем) после нас не остается следов. Причина в том, что здешний мох пружинит под ногами, словно резиновый, и уже через несколько минут он вновь принимает прежний вид, словно по нему никто и никогда не ходил. Как говорится - пустяк, а приятно. Оставалось надеяться лишь на то, что если мы и дальше будем идти в том же темпе, во второй половине дня должны будем миновать это болотистое место, и выйти к холмам.
Уйти отсюда хотелось еще и потому, что Кэйрийлайн (вот диво!) заранее дал понять, что на этом болоте лучше не задерживаться, и желательно миновать его днем, так что мы шли без остановок, стремясь как можно скорей покинуть это малоприятное место.
Болоту не было видно конца и края, и после полудня я уже стала подумывать о том, что мы сбились с пути, однако Глеб, как самый глазастый среди нас, все же рассмотрел где-то вдали небольшие возвышенности.
- Давайте-ка поднажмем немного, господа хорошие... - повернулся он к нам. - Кажется, мы скоро покинем сие подобие болота.
Хорошая новость, просто замечательная, и одна лишь мысль о том, что у нас есть возможность в скором времени выйти на твердую землю, придала нам сил. Все бы ничего, но спустя какое-то время стал появляться туман, пусть и небольшой, однако постепенно он становился гуще. Откуда еще и эта напасть взялась на наши головы?
Казалось бы - туман, дело довольно обычное, особенного в нем ничего нет. Правильно, если туман небольшой, то в этом нет ничего плохого, а вот как нам идти дальше, если туман густеет едва ли не прямо на глазах? Нет, какое-то время особых сложностей белый сумрак нам не доставлял, но когда мы все же добрались до края болота, и ступили на землю, то далеко продвинуться не смогли - туман стал густой, как молоко, и идти дальше в этом белесом нечто было просто невозможно. Да и как идти, если мы с трудом можем различить землю у нас под ногами? Глеб достал фонарик, но луч пробивал белый кисель всего лишь на пару метров.
- Этого нам еще не хватало... - подосадовал Кирилл.
- Что делать будем?.. - спросила я. - Неужели ждать, пока туман рассеется?
- Еще чего... - проворчал Глеб. - Он, может, несколько дней продержится, так мы все это время будем тут стоять? Спасибо, что-то не хочется. Лучше медленно, но пойдем отсюда.
- Так ведь почти ничего не видно!
- Ключевое слово - "почти"... - уточнил Глеб. - Его и примем за основу. Так, подошли как можно ближе друг к другу, на расстояние вытянутой руки, не больше. Надо, чтоб каждый был на виду, в сторону ни на шаг, и внимательно смотрим себе под ноги.
Тут Глеб прав полностью - в таком тумане ничего не стоит потеряться, тем более что белая муть становится еще более густой, хотя, больше уже, кажется, некуда. Ничего не различить даже на расстояние вытянутой руки, и потому, припомнив кое-что, я через какое-то время положила свою руку на плечо Глеба, а Кирилл - на мое плечо. Так поневоле и вспомнишь, как мы с Кириллом подобным образом передвигались еще не так давно, когда он шел, постоянно опираясь на мое плечо. Надо же, история повторяется, только в этот раз мы не идем, а бредем, причем с черепашьей скоростью. А еще неприятная тишина вокруг - кажется, вся здешняя живность попряталась кто куда.
- Нет, так дело не пойдет... - через какое-то время произнес Глеб. - Ничего не скажу насчет вас, но я такого тумана раньше никогда не видел, так что рисковать не стоит. Предлагаю остановиться у первого же холма, и подняться на него. Тут уж ничего не поделаешь - поневоле придется ждать, пока туман не рассеется, или не прольется дождем.
Глеб прав - идти дальше нет никакого смысла. Холмов тут хватало, так что мы поднялись на первый попавшийся. Правда, он был не очень высоким, но выбирать не приходится.
Время шло, но туман не рассеивался, оставался все таким же непроницаемым. Приближался вечер, ничего не менялось, и стало понятно, что нам придется здесь заночевать. Костер решили не раскладывать, тем более что и дров для него тут нет. Что ж, нам не впервые ночевать под открытым небом. Правда, смущала близость болота, и невольно вспоминались слова Кэйрийлайна, но тут уж ничего не поделаешь, так что хочется нам того, или нет, но придется ждать, пока туман не растает.
С наступлением темноты легли спать, причем как можно ближе друг к другу - сейчас надо находиться как можно ближе друг к другу. Глеб вызвался дежурить первым, однако разбудил меня посреди ночи.
- Соня, просыпайся, пора вставать.
- Что, мое время дежурства подошло?.. - не поняла я. - Кажется, сейчас очередь Кирилла дежурить?
- Верно, но парень сегодня спит что-то очень беспокойно. Если помнишь, раньше он частенько кричал по ночам, потом дело пошло на лад, успокоился, а сегодня опять его кошмары терзают - если я правильно понял, ему опять женушка дорогая снится, чтоб ее!.. Никак, болотный воздух на парня так действует. Беднягу то и дело за плечо трясти приходится, чтоб проснулся.
- Так разбуди его... - я потерла глаза. - Не понимаю, зачем ты меня растолкал? Раз Кириллу бывшая жена снится, то ему лучше дежурить, все одно сна уже не будет.
- Нет уж, пусть парень спит... - отмахнулся Глеб.
- Ну, пускай, не возражаю... - согласилась я. - Кстати, что происходит вокруг? Все спокойно, или же...
- Доносятся какое-то непонятные голоса из тумана, но ничего не видно... - подосадовал Глеб. - Терпеть не могу туман, в нем многое упустить можно. Нет ничего хуже ощущения, что в непростой ситуации ты ничего сделать не можешь. Да и по запаху понятно, что где-то неподалеку отсюда начинаются топи и еще неизвестно, кто там обитает. Хотя ничуть не расстроюсь, если ничего не узнаю о фауне здешних мест. Не любитель биологии с зоологией, знаешь ли...
- Понятно... - я потрясла головой, прогоняя остатки сна. - Буду следить, и если замечу что-то странное или подозрительное, сразу же разбужу вас обоих.
- Ну это само собой... Признаюсь честно - я тебя разбудил для другого... - продолжал Глеб, понижая голос почти до шепота. - Поговорить надо.
- О чем?
- О личном.
- А что, другого времени для разговоров не нашлось?.. - не поняла я. - Да и место здесь неподходящее.
- Да как-то все не с руки было, а сейчас, слушая, как Кирилл опять стонет и кричит... Сейчас он, кажется, успокоился, хотя не знаю, надолго ли... Скажи, только откровенно - как ты к нему относишься? Хоть какую-то симпатию к этому парню испытываешь?
- Ты о чем?.. - от такого вопроса я даже растерялась, никак не ожидала услышать ничего подобного.
- Все о том же... - хмыкнул Глеб. - Разве не ясно?
- Не понимаю, почему ты сейчас затеял этот разговор? Да еще и посреди ночи!
- А когда еще говорить?.. - даже удивился Глеб. - Мы все время вместе, если и отходим друг от друга, то на пару минут, не больше.
- Ты что, разбудил меня только для того, чтоб спросить, как я отношусь к Кириллу? Ну, знаешь ли, у меня нет слов!..
- Не шуми... - одернул меня Глеб. - Я задал вопрос и неужели так трудно на него ответить?
- Нормально я к нему отношусь. Это все?
- Согласен, мой вопрос был поставлен несколько неверно... - почесал в затылке Глеб. - Вернее, он был неправильно сформулирован. Спрошу прямо: Кирилл тебе нравится?
- Странный у нас с тобой разговор ночной порой... - я была озадачена.
- Не надо делать вид, что ты не поняла, о чем я тебя спрашиваю... - продолжил Глеб. - Женщины такие вопросы понимают куда лучше нас, грешных. Хорошо, опущу все ненужные вступления, да и время постараюсь сэкономить.
- Да уж, будь любезен.
- Дело вот в чем: Кирилл хороший парень, симпатичный, с нормальным характером, далеко не дурак, а то, что у него с женой все получилось настолько скверно... Так он не первый и не последний, кому не везет в личной жизни, так что тебе не помешало бы обратить на него куда более пристальное внимание.
- Глеб... - я потерла лоб ладонью. - Глеб, или я еще не окончательно проснулась, или что-то не понимаю...
- Говорю же - не шуми!.. - шикнул на меня Глеб.
- Да я и так почти шепчу!
- Шепчет она, как же... Ладно, пойдем длинным путем, раз ты не хочешь понимать очевидное... - вздохнул молодой человек. - Мы с Кириллом недавно говорили о тебе, и он признался, что ты ему нравишься, но... Он уже поведал о том, что в его жизни кое-что сложилось крайне досадно. Согласен: кое в чем парень и сам виноват, влюбился не в ту женщину, но кто из нас без греха? Да и от ошибок никто не застрахован...
- Тут я не спорю.
- Вот и хорошо. Однажды Кирилл уже очень сильно обжегся во всех смыслах этого слова, да и после, в больнице, слышал о том, как о нем, вернее, о его внешности после полученного ожога, отзывались медсестры. На мой взгляд, у парня в подкорке отложилось нечто вроде того, что теперь он никому из женщин не нужен, и даже более того - вызывает у них самое настоящее отвращение и после случившегося бедняга никому из милых дам не интересен от слова "совсем". Потому-то у него и была такая неприязнь к окружающим (можно даже назвать это отторжением), и особенно к представительницам прекрасного пола. Да ты и сама видела, насколько он был изуродован. Я, конечно, ранее в жизни уже много чего успел насмотреться, но тут случай особый. Что уж говорить о нас, если даже мать Кирилла, когда увидела сына, попала в больницу с инфарктом! К счастью, до самого плохого у женщины не дошло... Как я понял, после случившегося депрессия на парня навалилась такая, что хоть всех святых выноси, потому как с его душевной травмой не каждый психолог в состоянии помочь... Помнишь, как он вначале на тебя реагировал? Позже Кирилл мне признался: был уверен, что ты испытываешь к нему настоящее омерзение, которое с трудом терпишь...
Еще бы не помнить! Неприязнь с его стороны была такая, что я ее едва ли не физически ощущала. Помнится, первое время, когда он укладывал свою руку мне на плечо, то делал это через силу, словно боялся, что я брезгливо скину его ладонь со своего плеча, да и разговаривать со мной не хотел. Так, общался сквозь зубы... Потом, правда, все понемногу утряслось...
- Конечно, сейчас с Кириллом все в порядке... - продолжал мой собеседник.
- Переходи к сути... - оборвала я Глеба. - Что-то у тебя вступление уж очень долгое.
- Суть такая: ты бы присмотрелась к парню, а? Девушка ты неплохая, красивая, надежная, он тоже парнишка не из худших. Может, у вас двоих что-то и получится, тем более что вы всегда будете держаться вместе, и вряд ли один из вас бросит другого.
- Знаешь, Глеб, меньше всего ожидала услышать нечто подобное от тебя... - развела я руками. - Ты что, сватовством решил заняться?
- Скажешь тоже... - чуть обиделся Глеб. - Просто по-дружески советую подумать кое о чем. Я ж плохого не посоветую! Вам обоим в жизни не повезло, оба пережили предательство. Эти осколки старых воспоминаний - они как гири на ваших ногах. Ты еще скажи, что я не прав! Возможно, каждый из вас и не против новых отношений, но вы боитесь снова ошибиться, и потому лишний раз не хотите даже думать о том, что между вами может что-то быть.
- Ну, не знаю... Что-то по поведению Кирилла не заметно, что у него ко мне есть хоть какие-то чувства.
- Парня можно понять, он просто опасается, боится вновь разочароваться.
- Все одно не могу взять в толк, с чего ты затеял этот разговор. Мало ли кто и кому нравится...
- Это мужская солидарность. В некоторых случаях мы стоим стеной друг за друга. А уж если совсем откровенно, то я, прежде всего, гм... забочусь не о тебе, а о Кирилле. Жалко парня.
- Однако!
- А то! Ну, а если говорить серьезно... Конечно, сейчас он физически здоров, и искренне надеюсь, что такими же мы и вернемся домой, только вот... Видишь ли, я уже несколько раз сталкивался со сходными случаями, когда некто, получивший ту или иную серьезную нервную или физическую рану, так до конца жизни и не смог преодолеть ее последствия, и навсегда остался одиноким - люди просто опасаются новой боли.. Вот и Кирилл, боюсь, может оказаться в числе таких людей. Ты же все это время была вместе с ним, помогала ему, и он невольно тянется к тебе, только боится это показать, да и решиться на новые отношения ему непросто. К тому же ты, в отличие от большинства женщин, не хочешь этого понимать.
- Надо же, какие у нас с тобой разговоры ночной порой... - я постаралась скрыть смущение.
- Извини, если что не так... - развел руками Глеб. - Просто подумай о моих словах. Далеко не всегда можно найти своего человека, а вы с Кириллом подходите друг другу - в этом у меня глаз наметан. Если мы вернемся домой (а я уверен, что так и будет), то мне бы хотелось, чтоб у вас двоих все было в порядке.
- А у тебя?
- Со мной случай особый, и подход тут нужен соответствующий... - подосадовал Глеб. - Мне со своей девушкой надо каким-то образом мириться, только вот как это сделать - ума не приложу! Я перед ней очень виноват. Знаешь, я не так давно прочитал, что сказал Джонни Депп... Надеюсь, ты знаешь такого актера?
- Обижаешь!
- Так вот, в связи со своим разводом, или что там у него еще стряслось... Не ручаюсь за точность цитаты, но им было сказано следующее: "Вы можете иметь красивую внешность, всю славу и деньги в мире, но если у вас нет хорошей спутницы в жизни, ваша жизнь будет убогой. Если же вы нашли себе хорошую женщину, считайте себя богатым". Это ж как человеку в жизни должно достаться, раз он решился на такое публичное признание!.. Сочувствую парню, и понимаю, что он прав, хотя осознание этого приходит с возрастом.
- Ты имеешь в виду себя и свою девушку?
- Да. Я уже давно хотел бы к ней вернуться, но... Боюсь, она со мной даже разговаривать не станет, а уж если к этому делу подключится предполагаемая теща... Вот тогда точно все, для меня не будет никаких перспектив. Одна надежда - на вас двоих.
- А мы-то тут причем?!
- Для смягчения обстановки нужен какой-то отвлекающий фактор, и вы оба на это очень даже подойдете. Правда, пока еще не решил, как именно...
- Ну, ты и жук!.. - я с трудом удержалась, чтоб не рассмеяться. - Похоже, все ходы вперед просчитываешь.
- Одно другому не помешает... - проворчал Глеб. - Все, я спать пошел, а ты все же подумай о нашем разговоре. Это же, так сказать, всего лишь дружеское участие.
- Отправляйся на боковую, стратег...
Я сидела подле спящих мужчин и думала о словах Глеба. Тут не знаешь, что и сказать... Не спорю - мне было приятно услышать то, что говорил Глеб, но... Пока не стоит забивать себе голову лишним, хватит с меня несбывшихся надежд. Да и не того сейчас - мало того, что ночь, темно, так еще и этот непроницаемый туман, из-за которого мы тут застряли! К тому же дневная тишина сменилась голосами обитателей болота, и до меня то и дело доносятся странные звуки, только непонятно, то ли это трясина подает голос, то ли ее обитатели. Надо казать, что некоторые звуки были очень неприятные, словно кто-то проводит железом по стеклу, а иногда доносилось довольно громкое шипение, напоминающее змеиное. Да уж, при таких далеко не музыкальных звучаниях все лишние мысли сами собой вылетают из головы. Самое скверное в том, что если даже к нам подберется какая-нибудь здешняя тварь, то в тумане мы ее просто не увидим. Плохо и то, что здесь нет никакого укрытия, сидим тут, как готовая еда на блюде...
Кириллу же, и верно, снится что-то очень скверное. Несколько раз он снова кричал во сне, и мне приходилось трясти его за плечо, а потом я его просто-напросто разбудила.
- Что такое?.. - молодой человек просто подскочил на месте. - Что случилось?
- Тихо!.. - зашипела я. - Не знаю, что тебе снится, но кричишь так громко, что все здешнее зверье может сбежаться.
- Фууу... - протянул Кирилл, стирая пот со лба. - Это был только сон... Ну приснится же такое!.. Так сразу и не сообразишь, что к чему...
- Ты вроде в себя пришел, так что можешь поспать дальше, а позже я тебя разбужу.
- Нет!.. - замотал головой Кирилл. - Повторится еще этот кошмар!.. Не надо!
- Ну, тогда ты остаешься дежурить, а я спать ложусь.
- А может, посидишь со мной?.. - неожиданно предложил Кирилл.
- Зачем?.. - не поняла я.
- Вокруг такой туман, можно что-то проглядеть... Вдвоем все же надежней.
- Ну, если надежней...
Мы так и просидели до утра. Разговаривали мало, больше прислушивались к тем звукам, что доносились к нам из тумана. Никакой неловкости мы не чувствовали - когда так много времени проводишь вместе, то иногда просто хорошо посидеть вместе, даже без долгих разговоров.
К счастью, ночь прошла без происшествий. Куда хуже то, что туман никуда не делся, оставался все таким же непроницаемым, да вдобавок сделал влажной нашу одежду. Вот и Глеб, когда проснулся, то недовольно огляделся по сторонам и пробурчал:
- Как вижу, ничего не меняется.
- Вроде того.
- Вот только таких задержек в пути нам еще не хватало!.. Ох уж мне этот туман! Все скрыл, шагу в нем не сделать...
Тем не менее, мы все же попытались идти дальше, насколько смогли. За несколько часов мы прошли совсем немного, ступая с осторожностью, но, тем не менее, кажется, пошли несколько не туда, потому что через какое-то время у нас под ногами захлюпала вода. Дело кончилось тем, что мы забрались на первый же встреченный холм.
- Виноват - не надо нам было двигаться с места... - подосадовал Глеб. - Кажется, мы приблизились к тем местам, где начинается вода, и понятно, что ничего хорошего в этом нет. Как сказал бы насчет нашей ситуации все тот же старый одессит, дед моего товарища - попали, как хрен в рукомойник. К своему стыду, должен покаяться - кажется, я ориентировку потерял. Досадно, но придется ждать, когда этот туман хоть немного рассеется. Если повезет, и туман хотя бы станет не таким густым, то хотя бы отойдем от этого места.
- Будем надеяться на лучшее... - пожал плечами Кирилл. - Не может же этот туман постоянно стоять, рано или поздно, но он рассеется.
- Лучше раньше...
Не знаю, сколько именно времени мы посидели на этом холме, а потом я почувствовала, будто меня кто-то тянет за ногу, пытаясь стащить с места.
- Ой, что это?.. - не поняла я, хватаясь руками за траву.
- Чего шумишь?.. - покосился на меня Глеб.
- Кажется, мне кто-то в ногу вцепился и вниз тянет...
Когда я с трудом приподняла ногу, то увидела, что мой сапог несколько раз обвило тонкое щупальце серого цвета, которое, к счастью, оказалось не толще самого обычного червяка. Какое именно существо, прячущееся в тумане, протянуло ко мне свое щупальце - этого мы не видели, но понятно, что это только начало.
- Ну, пошли неприятности... - Глеб одним взмахом ножа обрубил щупальце, и я стала стряхивать с сапога извивающийся обрубок. - Делать нечего, с этого места надо уходить. Пока не поздно...
- Тихо!.. - негромко произнес Кирилл. - Кажется, я что-то слышал...
- Что именно?
- Человеческий голос... А, чтоб тебя!..
Теперь уже и Кирилл срезал со своей ноги точно такое же щупальце, а мою ногу вновь стало обвивать нечто похожее. Не говоря ни слова, мы поднялись с места и стали спускаться с холма, стараясь ступать как можно тише. Надеюсь, хотя бы сейчас мы идем не к воде, хотя под ногами явно ощущается чавканье болотной грязи.
А ведь Кирилл прав - до нас, и верно, донеслись чьи-то голоса. Что нам делать? Идти дальше? Можно, только вот передвигаться тихо, идя по сырой земле, у нас не получится. Можно считать великим везением, что на нашем пути встретился очередной холм, и мы ступили на его склон. Здесь хотя бы под ногами сравнительно сухо... Меж тем голоса приближались, и Глеб жестом велел нам лечь на землю - может, нас и не заметят, тем более в таком тумане.
-...Говорю же - нет тут никого... - донесся до нас мужской голос. - Послышалось тебе.
- Может, и послышалось... - согласился его собеседник с хриплым голосом. - Но вы ж знаете, какой у меня слух - уж если услышал, то...
- Да тут вода рядом начинается, кто ж в здравом уме сюда пойдет?
- В здравом, и верно, никогда сюда не сунется, а в таком тумане заблудиться ничего не стоит.
- Да понятно, что они здешние холмы прошли еще до тумана!
- Может, и прошли, успели... - не стал спорить хриплый. - Но проверить все же не помешает. Мало ли что...
На случайно забредших сюда охотников эти люди точно не похожи, да и судя по их словам, это артельщики, которые идут по нашим следам. Глеб оказался прав - за нами отправили погоню, только я не ожидала, что нас так быстро догонят.
- Мы уж тут, считай, все осмотрели!.. - продолжал мужчина.
- Эк хватанул! Не было бы тумана - вот тогда все бы осмотрели, а так надо хоть понять, есть тут эти трое, или нет.
- Да они уж, наверное, далеко отсюда!
- Пожалуй, что, и далеко... - пробурчал хриплый. - Только вот осмотреться все одно надо. Если спрятались, то нечего их за спиной оставлять.
- Чего тут смотреть! Это ты дорогу хоть в темноте, хоть в тумане отыщешь, а мы все...
- Не трясись!.. - в хриплом голосе проскользнули жесткие нотки. - Сказал, что оглядим тут все - значит так и будет! Говорю же - звуки отсюда странные донеслись.
- А какие другие звуки тут еще быть могут?
Глеб, приподняв голову над землей, смотрел в ту сторону, откуда доносились голоса, а потом ругнулся одними губами.
- Предусмотрительные, паразиты! У них с собой факелы - светлые пятна в тумане вижу...
Меж тем мужчина с хриплым голосом скомандовал:
- Эй, Глаз, иди сюда. Пройдешь сейчас тот край... Ты парень глазастый и шустрый, так что давай... Да не трястись ты! Все знают, что в тумане все здешние твари сидят в болоте, и наверх не вылезают.
Все, что нам сейчас оставалось, так это просто лежать, вжавшись в землю, и надеяться на то, что нас не заметят. Какое-то время все было тихо, было лишь слышно, как некто ходит неподалеку. Этот некто по кличке Глаз постепенно приближался к нам, и я поняла, что, похоже, схватка неизбежна. Вот светлое пятно горящего факела оказалось совсем рядом с нами, и мы услышали, как мужчина (судя по голосу, довольно молодой) произнес:
- Слышь, мужики, а ведь тут что-то есть... Идите сюда!
Прошло несколько секунд и Глеб. Кажется, он уже был готов сорваться с места, как вдруг до нас донесся крик:
- А, чтоб тебя!..
О том, что произошло дальше, мы можем только догадываться. Кто-то кричал, потом раздалось нечто среднее между шипением и кряканьем, а затем стало понятно, что мужчины отбиваются от какого-то непонятного существа, или же наоборот, пытаются с ним разделаться. Если принять во внимание, эта схватка случилось всего в нескольких шагах от того места, где мы лежали, то можно понять, что творилось в душе у каждого из нас. Несколько раз до нас долетали капли воды и болотной грязи, затем перед моими глазами промелькнуло нечто, похожее на толстый змеиный хвост, а чуть позже подле лица Кирилла упал небольшой кусок кожи, покрытой чешуйками... Еще чуть-чуть, и мы тоже окажемся втянуты в бой с непонятной тварью... И это еще вопрос, кого нам больше следует опасаться - то непонятное существо, или же мужчин, которые сейчас пытаются с ним разделаться.
И все же нам повезло и в этот раз - похоже, что обитатель болота чуть отступил назад, и артельщики продолжали от него отбиваться. Не знаю, сколько времени продолжалась эта схватка - лично мне показалось, что достаточно долго, но потом раздалось странное шуршание, а немногим позже - негромкий плеск воды. Спустя еще мгновение я услышала хриплый голос мужчины:
- Фу, отбились... Глаз, собака такая, ты куда смотрел?! Что, не видел, кто здесь прячется?!
- Да мне показалось... - говорящий был всерьез напуган.
- Показалось?! Глянь на Филина - на нем же места живого нет!
- Так и я тоже ранен...
- Тоже?! Да ты чуть не обделался, пока мы с Филином от этой образины отбивались! Стоял, как истукан, пока мы с Филином свои жизни спасали, и твою заодно! Жаль, что эта тварь тебя с собой не уволокла! Пусть бы жрала там...
- Да ты же сам говорил, что в туман никакая из болотных тварей здесь не показывается, все в глубине сидят!.. - только что не взвыл Глаз. - А я точно кого-то на склоне заметил, потому и вас позвал! Кто ж знал, что эта образина тут сидела, выползла для чего-то из болота... Да если б ты меня послушался...
- Молод ты еще, чтоб со своим мнением вылезать. Вот что нам теперь делать, а?
- Я же говорил, что уходить отсюда надо... - вновь начал, было, Глаз, но тут же умолк. Судя по доносящимся до нас звукам, он получил кулаком в зубы, и не раз. Впрочем, мужчина с хриплым голосом быстро угомонился.
- Ведь как чувствовал, Глаз, что нельзя тебя с собой брать! Толку от тебя как раньше не было, так и сейчас нет. Ладно, нечего попусту языком молоть и время терять. Раз ты виноват, то тебе, Глаз, и Филина тащить на себе.
- Да как же...
- Замолкни, я сказал, и радуйся, если Филин останется жить, а иначе я не знаю, что с тобой сделаю! На куски порву гада...
- Он же вон какой здоровяга, как я него потащу?
- Хватит скулить, надоел. Еще раз в зубы дать? Не доводи до греха, а не то я за себя не отвечаю! Доберемся до места, а там поглядим, что с тобой делать. Все, пошли...
Незнакомцы ушли, а мы еще какое-то время лежали, боясь пошевелиться, хотя очень хотелось вскочить и убежать отсюда. Ясно, что здесь не стоит задерживаться, ведь какая-то тварь напала на тех мужчин, что шли за нами. Если судить по плеску воды, который мы слышали, та тварь, которая напала на мужчин, уползла в воду, но нет гарантии, что рядом не спрятался еще какой-то болотный обитатель. Это счастье великое, что никто из них все еще не оказался рядом с нами.
- Хватит отлеживаться... - наконец произнес Глеб. - И без того задержались дольше, чем нужно. Встаем.
- Кто-то из тех парней мне на голову едва не наступил... - Кирилл помог мне подняться. - Не поверите, но я его сапог увидел всего в паре сантиметров от своего лица. Надо уходить, оставаться тут и дальше слишком рискованно. Убраться отсюда, и побыстрей, а не то у твари, что уползла, может появиться желание вернуться назад, чтоб попытаться разобраться с обидчиками. Или сюда кто-то другой заявится.
- А как мы... - начала я, но Глеб меня оборвал
- Пойдем по следам артельщиков - если я правильно понял, один из них хорошо знает дорогу и для него не составляет труда сориентироваться даже в таком густом тумане. У меня есть фонарик, так что...
- Да что сейчас можно рассмотреть на земле?!
- Один из мужчин ранен, второй его тащит, так что след будет достаточно заметным.
Мы медленно добрались до места, откуда до нас еще недавно доносились следы схватки. Глеб, включив фонарик, присел на землю, что-то там рассматривал, потом поднялся и скомандовал:
- Идите за мной.
Ну, слово "идите" в нашем положении - это громко сказано. Глеб делал несколько шагов, мы - за ним, затем он останавливался и вновь наклонялся к земле, направляя вниз луч фонарика, рассматривая землю. Мы в это время тоже не двигались, ждали, когда Глеб в очередной раз пойдет вперед. Конечно, скорость нашего передвижения была, мягко говоря, крайне медленной, но зато мы хотя бы идем в этом непроницаемом тумане, удаляясь от болота, а не сидим на месте, понимая, что посреди этой белой мглы наша троица, можно сказать, слепа почти в прямом смысле этого слова.
Как бы медленно наша троица не передвигалась, но через какое-то время у нас под ногами перестала хлюпать вода, да и почва стала более твердой. Уже легче. Кажется, от болота мы отошли, теперь бы еще отдалиться от него подальше.
Трудно сказать, как долго по времени продолжался наш путь шаг за шагом (мне, во всяком случае, казалось, что ему не видно конца и края), но внезапно туман стал редеть, и еще через минуту мы вышли из этого белого облака. То облегчение, которое появилось у меня на душе, словами не описать. Сейчас перед нами находятся холмы, освещенные солнцем, а вдали был виден лес, а это значит, что с маршрута мы не сбились. Судя по всему, уже вечер... Ох, как же хорошо находиться под солнечным светом! Не веря своим глазам, я сделала еще несколько шагов и оглянулась назад - там по-прежнему стояла непроницаемая белая стена.
- Наконец-то вышли!.. - вырвалось у меня.
- Я за эти полдня сделал столько приседаний и наклонов, что был бы доволен даже мой армейский старшина, отвечающий на нашу военно-спортивную подготовку... - проворчал Глеб. - А этому зверюге угодить было непросто... Хотя это все лирика. Оказывается, уже вечер... Что-то загулялись мы с вами, однако... Лена, что ты так испугано по сторонам таращишься? Не бойся, наши преследователи идут явно быстрее нас, хотя не знаю, надолго ли их хватит. Вон, посмотрите, как трава примята. Здесь следы двоих, причем один из этой парочки явно шел с тяжелым грузом - он и шагал не так широко, и следы его ног довольно заметны, глубже вминаются в землю. Ну да это понятно - он раненого на себе тащит...
Лично я никаких особо заметных следов на земле не заметила, хотя трава, и верно, кое-где была примята, только вот говорить об этом не стоит.
- Так что с пути не собьемся... - продолжал Глеб. - Но поторопиться все же стоит - до наступления ночи далеко отсюда мы отойти не успеем, но постараемся, насколько хватит наших сил - времени у нас и без того потеряно немало.
Подходящее место для ночевки мы отыскали перед самым заходом солнца: около одного из холмов были заросли колючего кустарника, посреди которого мы кое-как устроились, хотя позже пришлось вытаскивать шипы из рук и одежды. А еще мы поняли, насколько сегодня устали, хотя прошли не так и много.
- Умаялся... - вздохнул Глеб, располагаясь на траве. - Вот что значит отсутствие постоянных тренировок! Да еще и воды осталось всего ничего... Ничего, до утра как-нибудь растянем то, что еще есть во фляжках, а потом, надеюсь, на какой-нибудь ручеек натолкнемся...
- А до завтрашнего дня следы на траве не пропадут?.. - спросила я.
- Кое-что останется, уж очень тяжелый груз тащит на себе один из тех двоих... - отмахнулся Глеб. - Я, конечно, не следопыт из романов об индейцах, но кое на что тоже способен. Конечно, Кэйрийлайн дал нам маршрут до места, но я все же хотел бы узнать, куда пошли те трое.
- Если я правильно понял, то один из тех, кто отправился на наши поиски, серьезно ранен.
- Очевидно, так и есть... - подтвердил Глеб. - Я, когда осматривал место, где болотный обитатель напал на людей... Там на земле была кровь, причем не только человеческая, но еще и какая-то бледно-розовая жижа - похоже, это кровь (или что там у нее) болотной твари. Те пятна, кстати, были довольно-таки немалых размеров. Рядом валялись обломки шипов, отрубленное нечто, конец чего-то, напоминающего хвост гремучей змеи, лапа с когтями, еще кое-что малоприятное... Вам лучше не знать, что еще я там узрел. Судя по всему, мужики-артельщики народ боевой, за себя постоять могут, и неплохо потрепали то болотное создание, что на них напало, только отделаться малой кровью у них все же не получилось. Зато нам крепко повезло - похоже, та тварь подобралась к нам совсем близко (что неудивительно в таком-то тумане!), и вот-вот собиралась напасть... Как это не печально признать, но в этом случае для нас песец, как дембель, был бы неизбежен.
- Да уж, мне страшно представить, что произошло бы, если б этот самый Глаз не смог заметить это болотное существо! Мы избежали смерти просто чудом!
- Нам-то хорошо, стоит радоваться жизни и благодарить провидение и Глаза, а вот самому Глазу, похоже, не повезло. Старший, тот самый мужчина с хриплым голосом, на него зол, так что, помимо всего прочего, в скором времени будет лечить парню косоглазие, и пока не вылечит, не успокоится. Карательная офтальмология называется.
- Интересно, что артельщикам та ведьма наговорила, когда за нами их отправляла?
- Для нас - ничего хорошего, в ином случае за нами сразу трое никак бы не отправились... Теперь вот еще что: если следовать указаниям Кэйрийлайна, то завтра мы должны будем пройти тот лес, что виднеется вдали, пересечь дорогу и двигаться дальше. Не знаю, как вам, а мне путь, указанный эльфом, все больше не нравится, очень напоминает игру в русскую рулетку. Пока мы выигрывали, но подобное бесконечно продолжаться не может.
- Ты не одинок в этом мнении... - усмехнулся Кирилл. - Что предлагаешь?
- Пойдем по обычной дороге. Там, конечно, тоже не сахар, но и по маршруту, предложенному Кэйрийлайном, мне идти больше что-то не хочется... Впрочем, это решим завтра.
- А что говорят по этому поводу твои тараканы?.. - поинтересовался Кирилл.
- Эти паразиты имеют наглость заявить, что собираются удрать из моей головы, потому что в последнее время у них там нет перспектив для духовного развития, и оттого не желают иметь со мной ничего общего. Вот сволочи вероломные...
- Лихо... - рассмеялся Кирилл.
- Да чего хорошего можно ждать от этих тунеядцев... - Глеб прикрыл глаза. - Ребята, вы меня простите, но можно мое дежурство будет не первым, как обычно, а вторым или третьим? Что-то устал я сегодня...
- Не вопрос.
В эту ночь первым дежурил Кирилл, а мое дежурство было следующим. Прежде чем Кирилл отправился спать, мы с ним немного поговорили - так, ни о чем, просто хотелось немного пообщаться... Однако когда закончилось время моего дежурства и я разбудила Глеба, то тот, потягиваясь, поинтересовался:
- Ну, как у тебя дела с Кириллом?
- Никак!.. - отрезала я. - Мы с ним время от времени просто разговариваем, но на основании этого не стоит делать далеко идущих выводов!
- Умная девочка... - согласился Глеб. - Так и дальше действуй, согласно полученным советам.
- Ну, знаешь ли!..
- Вижу, что Кирилл чуть оттаивает... - зевнул Глеб. - Мужская солидарность к товарищу - великое дело, это я по себе знаю. Все, иди спать.
- Глеб, мне иногда тебя прибить хочется!
- Ты не единственная в этом желании, там довольно длинная очередь, и вперед тебя вряд ли кто пустит...
Утром мы вновь пустились в путь. День был солнечный, небо чистым - одним словом, благодать! Не знаю, остался ли еще туман на болоте, но в ту сторону мне даже смотреть не хотелось. Понятия не имею, как Глеб умудрялся найти дорогу по следам на земле (на мой взгляд, там вообще ничего было не видно), но мы постепенно миновали холмы, и пошли по лесу. На первый взгляд здесь было сравнительно неплохо, во всяком случае, тут росли только лиственные деревья и кустарник, хватало и птичьих голосов. Правда, трава здесь вымахала достаточно высокой, так что в ней я и сама видела след, оставленный артельщиками.
Все бы ничего, но на нашем пути не попадалось ни одного ручейка, а фляжки у нас давно были пусты, и каждому очень хотелось пить. Ничего не поделаешь, придется потерпеть, не впервые от жажды маемся.
Внезапно Глеб, шедший впереди, остановился и поднял руку - так, кажется, он что-то заметил. Постояв немного, Глеб скинул с плеч свой дорожный мешок, жестом приказал нам стоять на месте, после чего исчез за деревьями. Хм, а ведь мы, как оказалось, находимся почти у края небольшой поляны, у противоположной стороны которой находится маленький домик. Надеюсь, в нем нет еще одной ведьмы - нам и прошлой хватило за глаза.
Глеб все не возвращался, и я уже стала беспокоиться, а потом вдруг поняла, что вижу Глеба, который стоял возле домика, вернее, прижавшись к его стене. Судя по всему, он вслушивался в то, что происходит внутри домишки. Уж не знаю, что он там услышал, но через какое-то время Глеб скользнул за угол, а в следующий миг дверь домика распахнулась, и оттуда вытолкнули какого-то человека со связанными за спиной руками. Несчастный упал на землю, а вслед за ним вышел еще один мужчина. Он подошел к упавшему, и стал пинать его ногами, причем проделывал это с явным удовольствием.
Я не успела заметить, как за спиной излишне разошедшегося человека появился Глеб и резко ударил того по голове. Мужчина рухнул, как подкошенный, а Глеб махнул нам рукой - мол, идите сюда!.. Ну, раз Глеб дал нам знать, что нужно идти к нему, то, получается, там сравнительно безопасно.
Уже подходя к домику, я увидела, что неподалеку от него вырыта довольно глубокая яма, а рядом в землю воткнута лопата. Ну, а тот человек, которого только что избивали, лежит рядом... Хм, наводит на некие ассоциации, далеко не самые приятные. А на избитом человеке просто живого места нет! За что его так отделали?!
- Кирилл... - скомандовал Глеб. - Помоги парню подняться и отведи его в дом.
- А этот... - кивнула я на мужчину, которого Глеб ударил по голове.
- Он пусть полежит, ему уже ничего не поможет.
Войдя в дом, Глеб огляделся и присвистнул:
- Мать-царица, чё тварицца...
Да уж, зрелище было еще то: высокий крепкий мужчина был привязан к широкой деревянной скамье, второй мужчина со связанными руками лежал на полу, вещи раскиданы, на полу кровь...
- Что тут происходит?.. - растерялась я.
- Кое-что я уже понял, а в остальном сейчас разберемся... - Глеб поднял перевернутый топчан. - Для начала раненых сюда уложим...
Вопреки опасениям, раненые мужчины, поняв, что пришла нежданная помощь, не отказались разговаривать с нами. Как Глеб и думал, эти трое - как раз те артельщики, что пошли следом за нами. Старая ведьма каким-то образом сумела известить артельщиков о том, что на нее напади грабители, ранили, отобрали все деньги и драгоценные камни, а также чужаки выяснили, где именно находится место, в котором артельщики добывают дорогие камешки. Потому и было принято решение, что вслед за обидчиками бабули отправятся несколько человек, чтоб перехватить тех в дороге, и должным образом наказать. Как именно? А разве не ясно - отобрать камни, а обидчиков пустить на корм лесному зверью. Почему за нами пошли эти трое, то есть Хриплый, Филин и Глаз? Просто к этому времени эти трое и сами уже намеревались отправиться домой, а потому решили, если можно так выразиться, совместить приятное с полезным - раздобыть себе еще немного камней у оскорбителей бабуси. Беда в том, что на болоте оказался туман (в том месте он частенько бывает), и артельщики натолкнулись на одного из тех болотных обитателей, с кем человеку ни в коем случае встречаться не стоит. Раненые артельщики с трудом добрались до этой избушки (это было у них чем-то вроде перевалочного пункта), где их, как оказалось, поджидали... Кто? Один из тех, кого выгнали из артели за воровство у товарищей. Возвращаться домой с пустым карманом воришке не хотелось, вот он и поджидал, когда сюда придут его бывшие друзья, которым в поиске драгоценных камней повезло куда больше. Конечно, если б трое артельщиков были здоровы, то у любителя дармовщинки ничего ничто из задуманного б не сбылось, а так... Казалось бы - у мужика все сложилось так, как он хотел, камни забрал, оставалось только убить пленных, закопать тела и покинуть это место. Никто ничего не узнает, и концы в воду! Все так, но разбойник хотел еще и поквитаться с теми, кто выгнал его из артели, а ради такого приятного дела можно и подождать с уходом, вначале следует свою душеньку порадовать, хорошенько измолотить тех, кто его изгнал... Именно эта задержка мужика и сгубила...
- Вот что, парни... - сказал Глеб, выслушав мужчин. - Понимаю, что вам сейчас плохо, в себя приходить придется еще долго, но вы мальчики уже большие, как-нибудь справитесь, тем более что руки-ноги у всех целы, да и сами вы не из хлипких. Ну, а у нас свои дела, причем неотложные, так что задерживаться здесь мы не можем. Как говорится: искренне рады знакомству, но вынуждены откланяться.
- Если бы мы встретились в иное время, то разговоры у нас были бы совсем иные... - пробурчал мужчина с хриплым голосом.
- Это верно... - усмехнулся Глеб. - Могу пообещать, и даже поклясться в том, что ни я, ни мои друзья никому и ничего не скажут ни о вас, ни о вашей артели. У нас иные интересы, не имеющие к вам никакого отношения.
- Бабку зачем ограбили?
- Она что, утверждает, что мы украли у нее все, скопленное непосильным трудом?
- Вроде того. Сказала - поймаете их, и не пожалеете, богатыми будете...
- Нам ваша бабка и даром не сдалась, а уж чтоб ведьму грабить - среди нас таких ненормальных нет.
- Я чего-то такое и предполагал - любит бабка преувеличить... Неясно другое - с чего это ты нам помочь решил?.. - продолжал свои расспросы мужчина. - Шли бы себе дальше и не встревали в чужие разборки...
- Во-первых, не люблю таких, как этот ваш бывший приятель... - пожал плечами Глеб. - На дух подобных типов не выношу, особенно тех, кто с чего-то решил показать свою крутизну и излишне приборзел. А во-вторых, я просто возвращаю долг - вы нас тоже спасли.
- Когда это мы вас спасли?
- На болоте.
- Так значит, Глаз не ошибся! А я-то в толк взять не могу, с чего та тварь из болота в туман вылезла, да еще и к прыжку уже была готова... Да, тут нам не повезло!