Написать книгу - это способ словить кайф,
какого не даст ни один наркотик.
Когда ты пишешь книгу, правил вообще нет.

Ирвин Уэлш

В этих диких краях и в мирное-то время обитали люди преимущественно чудны́е да странноватые, навроде меня самого, а уж когда господа бароны решили от души повоевать друг с другом на излете славной Вышегорской кампании, какого только сброда не притащили к нам имперские галеоны! Со всего света свезли отчаянных головорезов, воров да убийц. За ними следом, как водится, сразу подтянулись маркитанты, менялы, предсказатели судеб, скоморохи и прочая продажная публика.

Первым делом в городе исчезли все крысы. Император распорядился прислать целый корабль темнокожих дикарей, их адские охотничьи коты разом извели полчища местных грызунов под корень.

Прожженные выпивохи тут же принялись судачить по кабакам да борделям о грядущем голоде и язвах. Дескать, если уж власти озаботились заблаговременно истребить всех разносчиков заразы, дело наше точно швах и многолетней осады теперь никак не избежать. Распространители слухов исчезли в бездонных желудках мрачных охотников и их котов ученых сразу же вслед за голубями и крысами.

Тогда-то я и понял, что больше мне ловить в этих мутных водах нечего, и твердо решил отправиться на войну сам. Лучше уж стяжать сияние вечной славы и честно пасть на поле брани, сражаясь плечом к плечу с боевыми товарищами, чем гнить месяцами заживо, сидя за неприступными стенами с вяленой ляжкой соседа в зубах. Города в осаде - не мое, предпочитаю свежий воздух, дождевую воду и постный казенный рацион, освященный соратниками Пресвятого Центаврия.

Так я и очутился в трюме одной из старых каракк, среди сотен наемников, спешащих принять участие в набеге на Белый берег. Компания у нас на нижней палубе подобралась приличная, вся сплошь из людей опытных и чистоплотных. Красота, да и только! И никаких тебе людоедов, насильников, трусов и прочих вонючих грязнуль.

Только один благородный господин явно выбивался из нашего пестрого общества. Целый день просидел молча, старательно затачивая мечи. Коих у него оказалось аж четыре штуки, плюс, два топора, кинжалы и тяжеленный пернач. Пил он только воду, ел сухой хлеб, спал мало. Ни слова не сказал, клянусь! Заточив всё свое, молча принялся править оружие соседям.

На второй день я не выдержал:

- Уважаемый, а чего это вы совсем не разговариваете? Который день так красиво молчите! Может изволите присоединиться к столу? Отведать пенистого, испытать судьбу в азартных играх, а? Вид у вас, прямо скажем, бледный, нельзя так много трудиться!

- Отстань от него, Рыжий, - посоветовал мне бывалый рубака по прозвищу Бурыч. - Перед тобой паладин Шамаша, они все такие.

- Подумать только! Никогда не видел ранее живого паладина! - искренне удивился я, из вежливости умолчав, что мертвых мне видеть ранее доводилось не раз. - Должен заметить, выглядит он довольно скромно, истории описывают благородных рыцарей иначе.

- Да так они и выглядят всегда, Рыжий, - вздохнул Бурыч, - и разговорить его ты не сможешь, забей. Дай лучше ему свой меч, пусть и его поправит, руки у него золотые, настоящий мастер по оружейной части.

- Почему он все время молчит-то, а?

- Соблюдает правила, Рыжий, паладины дают аж шесть основных обетов. Раз пенистое бухать, девок сочных трогать, сквернословить и еще кучу всего прочего им нельзя - о чем он с тобой говорить-то будет?

- А в кости играть ему, скажем, можно?

- Ну ты и настырный! Доставай, давай! Покажет он тебе сейчас, как играют господа у них в ордене.

Я с готовностью сложил в пустую кружку свои "зарики" и протянул молчаливому рыцарю. Паладин тяжело вздохнул, отложил точильный камень, встряхнул и выбросил кости на бочку, служившую нам столом - все до единой шестерки. Собрал, встряхнул и бросил снова - опять одни шестерки!

- Вот так вот, Рыжий, - ухмыльнулся Бурыч, - какие уж тут азартные игры при таких-то раскладах!

- Блин, паладином быть не круто, - присоединился к нашей увлекательной беседе паренек с выбитым передним зубом. - Ну, а разговаривать-то ему все же почему нельзя? Обет молчания, поди?!

- Нет, Заяц, лясы ему точить с нами просто пока не о чем. В прошлый раз, когда ему пришлось заговорить, человек двадцать разом полегло. Ну его нафиг, пусть себе и дальше помалкивает, все вокруг здоровее будут.

Паладин задумчиво улыбнулся, взял точило и молча принялся править дешевый казенный меч, выданный мне при погрузке на корабль. Совсем не напрасно, как очень скоро и выяснилось.

- Войны не будет! - громко выкрикнул в очередной раз господин в полосатом дублете, сжимая в руке депешу, доставленную почтовым вороном.

- А я заявляю, что это подлог и предательство! - спокойно отвечал ему со средней палубы улыбчивый черноволосый красавец в роскошной бригантине. - Мы нападем на противника и вернемся с почетом и богатой добычей!

- Да! Милорд свое дело знает! - бурлила толпа сине-красных наемников у него за спиной. - Слава! Трофеи! Победа!

- Нас больше и мы так решили! - подытожил милорд. - Если вдруг кто не согласен, готов выслушать любые возражения!

Один единственный человек молча выступил в круг света перед ним и все вокруг разом затихли. И когда только наш паладин успел напялить сияющие доспехи?!

- Хм-м, ладно, - удивился улыбчивый милорд и протянул ему полновесный имперский дублон. - Предлагаю бросить жребий. "Орлы" летят навстречу славе, "решки" возвращаются в порт!

Паладин вежливо улыбнулся в ответ, взял и подбросил монету. Выпал "орел".

- Вот видите, господа! Сама судьба на нашей стороне! - прокричал милорд и толпа наемников у него за спиной одобрительно загудела.

- Быть того не может! - неожиданно прохрипел паладин.

- Дружище, ну ты же сам бросил жребий! Смирись, мы все свидетели!

- Быть того не может! - повторил рыцарь. - Монета порченая, а ты, господин - обманщик и жухло. Не удивлен, что во всех предыдущих кампаниях мы сражались по разные стороны!

- Игнатий, вы позорите Орден, отказываясь следовать правилам жребия! - раздраженно бросил милорд. - Да-да, мне прекрасно известно, кто вы такой!

- Вот видишь, Рыжий, а я говорил, что лучше бы наш паладин продолжал помалкивать, - заметил Бурыч, обнажая свой полуторный меч. - Вы как знаете, а я пойду вместе с ним. Мне эти сине-красные козлы с верхних палуб сразу не приглянулись!

Улыбчивый милорд, как и полагается, пал первым. Не помогли ему ни обученные телохранители, ни дорогие доспехи. Яркое пламя вспыхнуло в руках у Игнатия и в тот же миг среди клубов дыма засвистели, зазвенели, заговорили мечи.

Все присутствующие лично смогли убедиться в неоспоримых преимуществах хорошо заточенной стали. Паладин косил наемников направо и налево. Когда меч переставал рубить, просто отбрасывал его в сторону и доставал следующий. На верхнюю палубу он выбрался с перначом и кинжалом в руках, а все четыре затупившихся клинка и щербатые топоры тащил за ним следом перепуганный до смерти Заяц.

- Славная вышла битва! - выдохнул Бурыч и рухнул навзничь, истекая кровью.

- Ты выживешь, - спокойно сообщил Игнатий, накрыв мозолистой дланью его бледный лоб.

- Жду дальнейших приказаний, - отрапортовал бравый капитан каракки.

- Бунт на корабле подавлен, возвращаемся в порт, - Игнатий покосился на меня, на Зайца и тихо спросил:

- Не пожертвует ли милостивый господин четыре кружки своего лучшего эля?

- Сочту за честь, благородный рыцарь! - улыбнулся капитан.

- Эй, ты же паладин! - всполошился я. - Тебе нельзя, забыл про свои обеты, что ли?!

- Объяснять долго, дай-ка мне кости, Рыжий.

Я сложил "зарики" в свою помятую каску и протянул паладину. Он тяжело вздохнул, встряхнул и выбросил кости прямо на палубу - все до единой тройки. Собрал, встряхнул и снова бросил - опять одни тройки!

- И чего это значит? - недоуменно глядя на него, поинтересовался я.

- Правила изменились, - усмехнулся в ответ Игнатий, отхлебнув разом пол-кружки хмельного эля. - Паладины всегда следуют правилам!

В предрассветном тумане у него за спиной бесшумно полыхнула и занялась дымным пламенем темная туша имперского галеона, идущего встречным курсом.