В Блэкнесте объявился убийца, которого назвали Фантомом.
Сделав пару записей, Луис убрал свою книжку во внутренний карман своей куртки и откинулся на сидении с полузакрытыми глазами.
Он ехал в поезде. Паровая машина двигалась по рельсам к ближайшей станции до столицы на бешеной скорости. В его ушах отчетливо звучал стук колес по рельсам. А в лицо дул свежий утренний ветер из раскрытого окна.
Луис приоткрыл глаза и посмотрел наружу. Там, за окном временами после долгих зеленых полос леса, проявлялись и белые черточки городов, и черные точки птиц в небе, и голубые дорожки речек. Свежий воздух врезался в него, наполняя собой легкие с таким усердием, что Луису было не выдохнуть всё назад.
В осеннее время многие люди работают, поэтому вагон был почти полон. По нему разносились интересные беседы: ученные и простые. Слышались женские сплетни, искренний или притворный смех. Кто-то, подобно Луису, ехал в одиночестве и ничего не делал, а кто-то воспользовался своим временем поездки, чтобы выспаться.
Так, например, Луис заметил на дальнем сидении, в самом углу сидел мальчишка лет десяти в буром плаще и золотыми волосами. Он спал, развалившись вдоль сиденья, и ветер теребил его раздвоенную челку. Внешний вид мальчишки сразу поднял в его голове старые воспоминания, и данное обещание... впрочем, это неважно.
Напротив Луиса сидела молодая девушка. Она сняла с себя обувь и устроилась на сидении, скрестив босые ноги и читая книгу. Временами её юркие маленькие глазки метались в его сторону и осматривали с головы до ног, заостряя внимание на усталых старых глазах, в которых одновременно читались и знания, и опыт жизни, и сила, и отрешенность от общества.
Внезапно весь вагон накрыла темнота. Поезд въехал в тоннель в горе. Когда он выехал, свет в одно мгновенье вернулся, как по щелчку, и все люди зажмурились от солнца, включая и Луиса.
Странно, но несмотря на свою жизнь, полную путешествий в разные места, Луис никогда не любил поезда. Многих убаюкивает слабое покачивание и стук колес, как того блондина, но Луис в лучшем случае - просто не мог уснуть, в худшем... лучше сейчас об этом не думать, дабы беды не накликать. И, наверное, главное, за что Луис не любил такой транспорт - это сиденья. Жесткие и неудобные. Скамьи на вокзалах и то комфортнее будут.
Однако со временем не поспоришь. Вся суть обстоятельств состоит в той забавной системе, что чтобы ты любил или не любил, тебе придется этим воспользоваться. Двери вагона открылись и там появились два контролера, осматривающие всех людей пронзительным взглядом. Они стали проходить вдоль вагона и, пристально смотря на пассажиров, спрашивать их билеты.
Когда очередь дошла до Луиса, он спокойно достал из куртки свой билет и протянул контролеру. Тот его изучил и поставил галочку. Следующие действия коснулись и моей попутчицы, сидящей напротив. Она, явно обиженная, что её оторвали от прочтения интересной книги, достала между последних страниц свой билет и нетерпеливо вернулась в свой книжный мир, не сразу заметив, что контролер стоит над ней, подобно скале, и вручает обратно проверенную бумажку.
Подходя к концу вагона, они смогли найти только одного зайца. И немного забавный случай произошел, когда один из них, контролеров, подошел к тому спящему мальчику. Желая разбудить его, мужчина что-то сказал, как внезапно тот подпрыгнул, встав на своем месте, и завопил: "ДА ЧТО ЖЕ ВЫ ВСЕ, ЧЕРТ БЫ ВАС ПОБРАЛ, НАЗЫВАЕТЕ МЕНЯ МАЛЫШОМ!!!! Я НЕ МАЛЫШ!!"
Пытаясь успокоить не самого адекватного пассажира, контролеры просто попросили билет с немного испуганными глазами, получили его, нервно поставили галочку и поспешили удалиться из вагона, захватив с собой зайца. Мальчишка же фыркнул и снова улегся на своем месте, забываясь во сне.
- Надо же быть таким вспыльчивым. - Чуть слышно захихикала девушка напротив Луиса.
- Да уж... - Задумчиво кивнул он, смотря с какой скоростью метаются глаза девушки по страницам книги, вчитываясь в каждую строчку. - ...Даже чересчур вспыльчивым.
- Конечно, его, наверное, можно понять, - продолжала между тем соседка, переворачивая страницу, - я бы сама, например, ни за что бы ни стала встречаться с парнем, который ниже меня...
Луис хотел что-то ответить, как внезапно услышал пронзительный крик, полный боли и, кажется, даже слез, летевший с дальних сидений:
- ДА КАКЖЕ МОЖНО СУДИТЬ О ЛЮДЯХ ПО ИХ РОСТУ?!?!?!?
***
Одна из труб поезда издала противный, режущий слух, свист и оповестила о ближайшей станции. Луис выглянул в окно. Среди зеленых пейзажей появилось белое строение, которое постепенно становилось больше и больше. Когда поезд приблизился к станции вплотную, и та стояла в натуральном размере, не слишком большом, Луис и все остальные пассажиры ощутили толчок вперед перед тем, как он остановился окончательно.
Люди хлынули из вагона мощной волной, в центре которой он и находился. Подавшись немного в сторону и оттолкнув пару людей, Луис смог вдохнуть полной грудью. Пока еще это было возможно, благодаря тому, что в таких местах индустриальных районов практически нет.
Постояв немного на месте и не зная, что делать, Луис посмотрел на станционные часы, висевшие на столбе на платформе. Следующий поезд до Блэкнеста придет только через час.
Теперь Луису оставалось сделать самое сложное в этом бренном мире - ничего. Для Луиса безделье являлось страшным проклятьем, которое не сравнится даже с наказанием за внутреннюю архимагию.
Поезд загудел, и из его трубы вывалился мощное облако черного дыма. Колеса медленно начинали отбивать свой ритм, и огромная паровая машина, проскрипев по рельсам, тронулась с места. Чем дальше транспорт уезжал по железной дороге, тем быстрее он набирал ход. И так через десять минут он исчез за поворотом, оставив от себя только клубы рассеивающегося в небе дыма.
Луис устал стоять на краю платформы и не нашел ничего другого, чем сесть на скамью. Конечно, время можно было бы убить, прогулявшись по поселку недалеко отсюда, купив что-нибудь в лавках или просто поболтав с людьми. Но Луис не относился к такому типу людей. Он прямолинеен и терпелив. Архимагу было не по душе общество людей, любых людей.
Так он сидел на скамейке и сидел. Порой мимо него проходили люди, а некоторые интересовались здоровьем пятидесятилетнего мужчины. Слушая, как другие интересуется его здоровьем, Луис отвечал теплой искренней улыбкой и кивком, означающим, что с ним все хорошо. Он даже успел задремать на некоторое время.
И когда, по подсчетам Луиса до поезда оставалось менее пяти минут, он поглядел на часы...
- ЧТО?!?! - Не сдержав эмоций, выкрикнул он, когда увидел, что просидел только десять минут, - Эти часы вообще работают?! Они не сломаны случайно?!
Он откинулся на спинку скамьи и закрыл лицо руками. Это так и вся его долгая жизнь пройдет, если время будет тянуться в таком темпе. Луис достал свою записную книжку и, хотел было освежить память каким-нибудь событием, но слова были ему непонятны и расплывались по потрепанным пожелтевшим страницам. Блеск.
Луис в последний раз взглянул на часы с глазами, до краев наполненными надеждой, но минутная стрелка даже с места не двинулась.
Плюнув с досады, он встал, отряхнул куртку и пошел к выходу со станции. Он перешел решетчатые ворота, спустился по ступенькам и побрел вдоль вытоптанной тропинки к небольшим постройкам вдали.
Было очень тихо и легко на душе. Смотря на густые зеленые кроны деревьев, Луису не верилось, что где-то там далеко есть сторона, заселенная каменными лесами, в которых живут люди, где лошадей заменили на автомобили, а дети возятся в углях на фабриках и заводах, чтобы заработать лишний кант на краюху хлеба.
Да... обертка у конфеты красива. Красивее некуда. Но стоит конфету развернуть и, прежде чем проглотить, медленно разжевать, разбирая все оттенки вкуса, понимаешь, как эта конфета отвратна. То же самое и с Блэкнестом. Великое творение человечества, занимающее и то, что на земле, и то, что под землей, и даже часть воды, но сотворено это чудо, если не проклятье, на людской крови и детских могилах. Как, в принципе, и сейчас она укрепляет свой фундамент свежими телами.
Луис только сейчас понял, как он жалеет, покидая свое тихое убежище на востоке и возвращаясь в эту дыру, где один неверный шаг - смерть. Однако, он успокаивал себя тем, что ему не впервые, и он будет осторожен. Да если и так, то убить Луиса будет чертовски сложно. Края его губ чуть разошлись в усмешке.
Он вошел в деревню. Это был самый обыкновенный поселок. Несколько домиков, пара магазинов, закусочная, небольшой фонтан со скамейками в самом центре и куча людей со счастливыми лицами. Они проходили мимо дружными компаниями и оживленно вели разговоры на разные темы. Луис понял, что приезжих и ждущих следующего поезда, как он, тут больше чем коренных жителей.
Около фонтана стояла радостная девушка, которую фотографировал парень. На скамейках сидели старики и играли в настольные игры. Некоторые личности скрылись от солнца под сенью деревьев и пристально изучали карты. И всюду бегали дети. Они играли друг с другом, крутились под ногами взрослых, тем самым мешая им, а на укоры со стороны они отвечали звонким, как пение птицы, смехом и обещанием, что они больше так не будут.
Учитывая количество туристов, Луис предположил, что один из источников дохода в этой деревне как раз и является теплая встреча приезжих людей. Тут, правда, были все условия для хорошего отдыха на природе. Самое то - для тех людей, которые направляются в столицу. Им всего этого будет не хватать, как и Луису.
Он вдохнул побольше воздуха, и пошел к фонтану. Воздух там был мало того что чистый, так еще влажный, от чего легкие Луиса работали по полной от такого наслаждения. Луис устроился на одной из скамей, положил ногу на ногу и принялся снова записывать в свою книжку.
Он не боялся опоздать на поезд. Эти машины всегда предупреждают о своих приходах заранее, издавая тот самый свист, от которого уши Луиса так и хотят свернуться в трубочку. А добежать он всегда сможет.
Сделав несколько записей, книжка Луиса вновь отправилась в куртку, а сам он поднялся и пошел в закусочную. Только сейчас он понял, что не ел очень долгое время.
В небольшом здании закусочной было всего семь столиков, идущих вдоль стены с простирающими окнами. Луис занял самый дальний столик в углу. Просто привычка, даже вредная, но ему было куда приятнее и спокойнее, когда он мог одновременно следить за всем - за дверью, за гостями, за работниками - и во время взять ситуацию под свой контроль, не заставив себя врасплох.
Кого-кого, а Луиса жизнь смогла научить предусматривать все варианты.
Зная чувство юмора судьбы, он не удивился бы, если б сейчас сюда влетели вооруженные до зубов грабители, которые "по воли случая" убегали от орверов и "совершенно случайно" наткнулись на ту самую деревню, где остановился Луис.
Пока тот мысленно развлекал себя еще возможными вариациями, к нему подошла девушка-официантка и пропела:
- Доброе утро! Мы рады приветствовать вас в нашей закусочной! - Она раскрыла свой блокнот и подготовила ручку, - что будете заказывать?
Луис посмотрел на боковую стену, где, очень кстати, был прикреплен листок с блюдами, и, подумав, ответил:
- Мне, пожалуйста, пару яиц вкру... А, нет, к черту... Давайте по-обычному: яичница с беконом да вода обыкновенная.
- Как вам угодно, - с милой улыбкой девушка записала заказ в блокнот и пошла на кухню.
Пока заказ готовился, Луис откинулся на своем стуле, положив локти на спинку, и любовался миром через чистое окно закусочной. При всей своей социопатии, он не мог не признать, что ему нравилось это место. Чистое, тихое, спокойное, освобожденное от армии и архимагии. Луис помнил, когда-то почти вся цивилизация выглядела наподобие этой деревни, но это было давно... даже очень давно. Или нет? Луис уже давно потерял счет времени. Оно для него стало ничем, кроме расписания поездов.
Двери кухни раскрылись, и ко нему вышла та самая девушка. Держа в руках поднос с завтраком, от которого валил пар, как из поезда. Луис выпрямился на месте и сглотнул голодную слюну.
- Вот, пожалуйста, - она поставила перед ним поднос со свежеиспеченной яичницей, - приятного аппетита!
Луис поблагодарил официантку и настроился на завтрак. Внезапно девушка, неудачно развернувшись, задела рукой стакан с водой, и тот со звоном упал на пол, рассыпавшись на осколки.
- Ой, - сразу побледнела она, - как неловко получилось... Прошу прощения, я сейчас уберу!
Она уже склонилась, но Луис остановил её спокойным прикосновением до плеча. Лениво отмахнувшись от её заботливого "Не порежьтесь", он бесцеремонно сгреб осколки в одну кучку в центре образовавшейся лужи. Потом, не замечая непонимающего взгляда девушки, он соединил ладони, разъединил их и дотронулся до горсти разбитого стекла.
В мгновенье его руки озарились голубым светом. Когда свет потух, он подал девушки целый стакан, словно тот и не разбивался никогда. С раскрытыми от удивления глазами, она осторожно приняла стакан и спросила, чуть ли не шепотом:
- Вы архимаг?
- Ну, есть немного, - улыбнулся Луис, - только пусть это будет между нами, хорошо?
- Но вы же без круга...
- Мы люди такие. От нас жди чего угодно.
Официантка вновь поглядела туда, где секунду назад было разбитое стекло, и вновь обратилась к нему, заметив, что пол абсолютно сухой:
- А где же вода?
- Стандартная формула, известная любому ребенку, - ответил архимаг, - H2O. Я разложил жидкость на водород и кислород... теперь я сделал этот воздух чище на целых 400 мл!
Рассмеявшись, девушка поблагодарила Луиса и побежала на кухню, чтобы принести еще воды. Сам Луис в это время уже наслаждался горячей яичницей со свежим сочным беконом.
Когда она вернулась, тарелка перед ним была уже пуста. Опустошив стакан воды одним залпом, Луис заплатил за завтрак сто восемьдесят кантов и покинул заведение.
Мимо него прошла пара туристов. Невольно услышав их разговор, до Луиса донеслось, что поезд приедет через двадцать пять минут. Как бы ни было ему жаль это признавать, но он даже слегка опечалился, что ему придется покидать это хорошее место.
Он уже собирался возвращаться на станцию, как до него донеслись истошные женские крики. Луис повернул голову в сторону крика и увидел большое скопление людей около леса. Испугавшись, что что-то произошло, он пошел к тому скоплению.
- ...Роги, прости меня! Прости! - Доносился до него мужской испуганный крик, - это я всё виноват! Это моя вина!
Сначала Луис ничего не мог разглядеть и затерялся среди испуганных воплей и человеческих неподвижных тел, сетующих на помощь Божью.
- И врач уехал! - Плакала какая-то женщина. - Как нам без него?!
Между тем Луис продолжал свои попытки выплыть из живого болота. Скопив в себе достаточно злости, он схватил за плечо парня перед собой и отшвырнул его в сторону, оказавшись в самом центре толпы. Перед ним на руках мужчины со слезами на глазах лежал мальчик лет девяти. Сам он был перемазан в крови, а правую ногу безжалостно сжимали железные челюсти медвежьего капкана. Мальчик в шоке смотрел на свою окровавленную ногу и не мог выдавить из себя не звука. Он был похож на запуганного зверька, которого загнали в угол хищники.
Это был тот случай и то самое время, когда контроль над ситуацией надо было брать в свои руки.
- А ну, быстро отойдите! - Принялся Луис отталкивать людей прочь. - Ему нужен воздух!
- Боже мой, - послышался чей-то голос, - вы врач?
- УЙДИТЕ! - Рявкнул Луис, и толпа расступилась.
Склонившись над застывшим ребенком, к которому начинали возвращаться чувства, в том числе и страх, за которым следует слезный плач, Луис обратился к мужчине, который держал его:
- Быстро! Нам надо раскрыть капкан! Где тут рычаг?
- Е-е-его нет. - Дрожащим голосом прошептал тот.
- ЧТО?!
- Это о... о... особые капканы, - проглотив толстый ком в горле, сказал он, - у нас часто орудуют браконьеры. И мы кладем капканы, заранее лишая их этого рычага, чт... чтобы они не смогли выбраться...
- Дураки!!! - Крикнул Луис, выхватывая ребенка из его рук, но не забывая об аккуратности, - Идиоты!!! Куда его можно положить, чтобы мне никто не мешал? Любое место!
- М-можно ко мне в дом... - не сразу заметив, что мальчика в его руках больше нет, пробормотал мужчина...
Луис разозлился на такое состояние человека, называвшего себя виновным. Взяв мальчика удобнее, он, что было сил, треснул его по затылку и крикнул прямо в ошарашенное лицо:
- Ну так веди!!! Ты мужик или баба?! Вставай и показывай!
Грубая сила, оскорбление и крик смогли разорвать цепи, сковавшие парня все это время. Он вскочил, и его лицо приобрело решительные черты. Малыш между тем начинал хныкать. Они с Луисом пересекли деревню, оставив других людей позади, и добрались до небольшого домика.
- Нет, ты не идешь. - Твердо ответил Луис, оттолкнув его и закрыв за собой дверь на засов.
Не слушая криков с улицы, он подбежал к столу в центре гостиной, стряхнул с него корзину с фруктами и положил на него мальчика. Тому было очень страшно, но выслушав просьбу Луиса терпеть, он старался не издавать ни звука и не смотреть на огромный механизм, сжимающий его ногу стальными зубами.
Удивленный такой силой воли, Луис хотел было расщепить архимагией капкан, раз его невозможно раскрыть, но в последний момент вспомнил, что в рану тогда смогут попасть частицы от ловушки, и убрал руку. Особым воображением он никогда, к сожалению, не обладал.
Луис соединил руки, разъединил и прикоснулся ими до капкана. Сквозь синюю вспышку было видно, как железные зубчики капкана постепенно уменьшаются в размерах, словно тающий на солнце лед, и вырастают уже на внешней его стороне, где они уже не представляли никакой опасности.
Увидев, наверное, впервые архимагию, мальчик даже забыл о боли и смотрел на свое спасение удивленными глазами, какими недавно смотрела на Луиса официантка в закусочной. Когда зубчики капкана окончательно перестали вонзаться в ногу ребенка, Луис уверенно хлопнул в ладоши и дотронулся до механизма, от чего тот хлопнул, подобно воздушному шарику, и разлетелся в стороны.
Теперь его ногу ничего не сжимало. Оставалось только заделать раны.
Луис знал, что другого выбора нет, иначе у мальчика начнется заражение. Он достал из кармана амулет с цепочкой в виде волчьей головы, зажал его между раскрытых соединенных ладоней, и, взяв в одну руку, приложил его к ранам мальчика. Теперь, вместо синего свечения, руки Луиса и нога мальчика озарились ярким красным огнем.
Когда архимагическое преобразование закончилось, все раны мальчика затянулись, не оставив ни царапины. Только кровь, да рваная штанина говорили о том, что с ним произошло несчастье.
- Волшебство? - Тихо прошептал мальчик.
- Нет, дорогой, - потрепал его по голове Луис, - наука. И притом - противозаконная наука.
Старый архимаг поднял вылеченного мальчика, как невесомую куклу, и поставил на ноги. Поначалу он боялся. Его колени дрожали и прогибались, но он все равно стоял, с помощью Луиса, конечно. Походив несколько минут, малыш уже мог спокойно передвигаться сам. Луис подошел с ним к двери, из-за которой на улице слышался взволнованный ропот, и вышел.
Люди увидели, как вслед за Луисом шел и тот, кого они недавно видели с растерзанной ногой, и замолкли. Лишившись дара речи, они не могли ничего сделать, кроме как безмолвно восхищаться чудом, которое сотворил этот человек, приезжий издалека.
Сам Луис взглянул на своего пациента опытным глазом, как бы оценивая свою проделанную работу, и хотел незаметно пройти через людей на станцию, как на его пути встал тот парень, который недавно плакался. На его лицо читались ужас, потрясение, радость, удивление и даже подозрение. Вперив в мальчика свой взор, точно убеждается в его подлинности, он сказал Луису подрагивающим голосом:
- С-спасибо вам... Вы... вы спасли моего брата. Как вас можно отблагодарить?
- Двумя вещами, - не чувствуя в себе радости, ответил тот, оттряхивая руки. - Во-первых, найдите все возможные, измененные вами, капканы да прочие ловушки и уничтожьте их. Они не должны приносить боли и страдания людям. Теперь вы и сами это поняли. И, надеюсь, вы также поняли, что если это повториться, меня больше не будет. Во-вторых, никто не должен знать о том, что тут произошло. Просто скажите, что малец в рубашке родился, и ему повезло, а еще лучше - вообще молчите. Если хоть кто-то узнает, что я тут был и помог ему, свои последние дни жизни я буду встречаться за решеткой.
Грустно улыбнувшись, Луис поднял глаза туда, откуда послышался громкий пронзительный свист, и увидел вдали приближающуюся спираль черного дыма, идущего из трубы подъезжающего поезда.
Он пошел прямо на толпу людей, и те расступились перед ним, освобождая дорогу. Никто не сказал ни слова. Некоторые молчали от непонимания и таинственности всего произошедшего, а некоторые знали, что только что сотворил Луис, и не знали, как к нему обращаться - с презрением или с уважением. Самому же архимагу давно было плевать на мнение других. Он перестал обращать внимание на людские слова давным-давно, когда только они начали свои эксперименты...
- ...Храни вас Господь... - Снова услышал он.
Луис не повернулся к ним. Это также была одна из его привычек. Уходя откуда-то, он никогда не оборачивался назад. Так и сейчас, усмехнувшись и идя прямо в сторону дыма прибывшего поезда, он ответил, смотря в определенную точку перед собой:
- К сожалению, Господь не любит таких людей как я...
***
Слушая размерный стук колес, Луис поглядел в окно.
Там он увидел огромное озеро, поражающее разум человека своим величиной и великолепием. Солнце, зависшее над ним теплым ярким шаром, окрашивало воду в серебряный цвет. И солнечные зайчики отскакивали от зеркальной воды прямо в любопытные глаза и ослепляли пассажиров.
Волнующееся, от слабого дуновения ветра, складывалась иллюзия, что озеро покрыто сверкающей, точно из бриллианта, чешуёй. Оно было абсолютно чистым и свободным от людской модернизации.
Но это была только нижняя часть озера...
Стоит отвлечься от красоты ближайших вод и поднять глаза, как увидишь творение людское. Там озеро было мутно-зеленым от сливающихся туда отходов, подобно яду. По, казавшейся густоватой, поверхности воды проплывали караваны из пароходов, везущие мусор, уголь и прочую гадость, которой можно навредить природе, но без которой не могут более жить современные люди.
Над озером находились мостки портов, а далее виднелся он... Блэкнест.
Отсюда, из поезда, столица казалась игрушечным макетом, но даже тут он не мог не заворожить человека своим величием. Подобно муравейнику, город был заставлен двух- трех- или четырехэтажными домами, протягивающимися многометровыми, если не километровыми, полосами, оставляя между собой узенькие улочки для людей и машин.
В центре города возвышались громадные здания. Государственная библиотека с золотой куполообразной крышей с наконечником, который, как казалось, пронзал небо. Великое серое строение высотой в двенадцать этажей, напоминающее по форме цилиндр - здание Ордена архимагов. Завораживающая башня с красной крышей, золотым колоколом на верхушке и большими часами, самое узкое, точно колыхающаяся тростинка, и самое высокое творение архитектуры в Блэкнесте - Тауэр. И самое главное здание - Центральный штаб, парламент, резиденция, у него много названий, - настоящая крепость с толстыми бетонными стенами, за которыми находится восьмиэтажный дворец с двумя этажами под землей, что долгое время хранили в секрете, но так и не смогли удержать.
И главное достояние Блэкнеста... Факторизация. В правой части города, ближе к озеру, находился индустриальный район. Десятки фабрик и заводов, плотно стоящие друг к другу, как карточные домики, часть отходов сливали в воду бесконечным черным густым потоком. А часть выпускалась в воздух через сотни, прилегающих друг к другу, труб, устремленных в небо, которых на крыше только одного завода было по меньшей мере штук семь-восемь.
Последний раз Луис был в столице пять лет назад. За это время тут ничего не изменилось. Разве что в улье стенки стали уже и более вязкими, а злобных жалящих ос стало больше.
Луис не спал. Он откинулся на спинку своего сиденья в почти пустом вагоне, его глаза были прикрыты, и сам он находился в более-менее расслабленном состоянии, но он не спал. Его не одолевало противное чувство того, что ему кто-то смотрел прямо в затылок. Это чувство было вовсе не обманчивым. Его затылок на самом деле пристально сверлил чей-то хищный взгляд.
И Луис знал кто это был...
Поезд дал гудок, оповещающий о конечной остановке...
Это был тот мальчишка со светлыми волосами.
Этот парень следит за ним с самой той деревни, если не еще раньше, когда тот только спал в вагоне. Он скинул себя свой плащ и, оставшись в распахнутой куртке с застегнутым ремешком на ключице, он тихо осторожно приближался к нему, словно лис, затаившийся в кустах для того, чтобы внезапно напасть на свою жертву. У Луиса были два предположения о его роли в этом деле: либо он один из тех, кто должен его встретить, либо он хочет подробнее расспросить о том, что произошло в той деревне. Мысленно Луис склонялся ко второму, но это не освобождало его от подозрений и излишнего раздражения от чужого, не отрывающегося взгляда.
Сначала блондин следил за ним, выглядывая из-за спинки своего места. Потом он на цыпочках перебрался на соседнее пустое сиденье. Убедившись, как ему казалось, что Луис ничего не заметил, он упал на живот и планировал подползти к нему под местами для пассажиров. К несчастью для него и к потехе для Луиса, в этот момент вошел контролер. Увидев мальчишку под сиденьями, он тут же принял его за зайца. Тот соврал о том, что потерял мелочь и предъявил ему свой билет, от чего контролер извинился и проверил остальных.
Когда тот ушел, парень больше не решился ползать на животе и просто, как раньше, подкрадывался к Луису, перескакивая с места на место.
И вот сейчас этот наглец был за его спиной. Подобравшись к нему вплотную, мальчишка стал выглядывать тихо из-за спинки и осматривать его, Луиса, изучающим глазом, как лабораторную крысу.
Сам же Луис еще не подавал виду.
Сначала мальчишка тихо, как тень, появился из-за одного его плеча, осмотрел одну сторону его лица. Потом он появился, приложив руку к подбородку, из-за другого плеча и с тем же заинтересованным нахмуренным взглядом изучил вторую половину лица. Не увидев ничего необычного, кроме морщин на старом лице, он опустился на место, небрежно почесал голову, думая, не обознался ли он. Снова развернулся к спинке и медленно поднялся с прищуренными ярко-карими, как свежий мед, глазами.
Всё это время Луис продолжал полулежать на своем месте и негодовать. Его руки, скрещенные на груди и спрятанные под плечами, сжались в кулаки от необоснованной ярости. Зубы в его рту стиснулись так сильно, что можно было услышать их скрип, если прислушаться. И сейчас он чувствовал, как до его шеи касается теплое пытливое, немного нетерпеливое, дыхание преследователя ростом с половину Луиса.
Поезд добрался до вокзала. Проехав несколько метров, он проскрипел по рельсам, выпустил последний порыв дыма и остановился.
Луис почувствовал толчок, говорящий о том, что транспорт больше не тронется, и вскочил со своего места так быстро и рыкнул так громко, что мальчишка подпрыгнул от неожиданности и распластался на полу:
- ДА КАКОГО ЧЕРТА ТЕБЕ НАДО?!?!
Парень чуть привстал, опершись о пол руками. Два раза четко моргнул широкими глазами, словно осмысливая то, что произошло только что. Поднялся на ноги так быстро, что Луис даже удивился, и сказал:
- Сэр, меня зовут...
- Отвали, - идя к раскрытым дверям, устало перебил Луис.
- Но я же...
- Отвали.
- Да послушайте ж...
- Отвали...
- ААААААААА!!! ...
Не обратив внимания на то, как бедный ребенок схватил себя за голову и забылся в чересчур громком гневе, Луис вышел из поезда.
Он не стал задерживаться на вокзале долго. Багажа у него с собой не было, он не нуждался в лишней ноше. Пробравшись между двумя хлынувшими течениями приезжих людей и людей, встречающих их, Луис оставил позади себя каменные толстые колонны вокзала, спустился по маленьким ступеням и оказался в городе.
Его одолело противное чувство. А чувствам Луис всегда доверял, потому что больше доверять нечему и некому. Его уже вычислили, и за ним велась слежка тех, кто должен его встретить. Он несколько раз покрутился на месте, осмотрел улицу, пытаясь заметить лица с устремленными на него глазами. Однако под его взор, кроме толпы зевак, ничего подозрительного не попало.
Архимаг почувствовал опасность. Хоть за свою жизнь он не боялся, да и арест со стороны орверов его не волновал. Он боялся за других. Что-что, а случайные жертвы нужны ему меньше всего. Ему уже хватило этого однажды. Его взор пробежал по крышам, отскакивая от одной к другой, пролетел над головами людей на вокзале, просмотрел окна вагонов...
...Увидел золотые волосы коротышки за перегородкой, которые в лучах солнца были еще ярче, и поспешил удалиться.
Он избегал густонаселенных улиц. Проходя переулками, сворачивая с дорог и оставаясь в тени высоких домов, Луис часто оглядывался по сторонам, чтобы не получить пулю в висок из темноты какого-нибудь забытого временем угла... Хотя какая разница. Луис признал про себя, что пуля в висок послужила бы неплохим стимулятором после долгой отлучки.
Подобно мыши в лабиринте, он шел туда, куда смотрели глаза. По чувствам, он шагал без перерыва уже минут двадцать и продолжал стремительно идти. Чувство слежки не только продолжалось, оно вцепилось в его голову, как капкан, который стиснул не так давно на глазах Луиса ногу мальчика. Не останавливаясь, он на ходу повернулся вокруг себя, пытаясь заметить, нет ли каких знакомых лиц, но все для него были новыми. На секунду ему показалось, что сейчас в нем засела паранойя... Но это была только секундная мысль, испарившаяся так же быстро, как и появилась.
Луис перепрыгнул деревянный забор с завидной ловкостью для своего возраста, пересек зеленый ковер газона и скрылся в очередном переулке. Прошел вдоль него, спустился по крутой лестнице вниз, где ходили люди. Не надеявшись затеряться в них, Луис поспешил исчезнуть с этого места, чтобы не наделать шуму.
Проходя в толпе так изворотливо, что никто не мог его случайно или намеренно коснуться, он покинул двор. Проскользнул под веревкой, где сушилась одежда, подбежал к ближайшей стене, быстро вскарабкался на неё, перелез и оказался на мостовой.
Луис вновь огляделся, оттряхивая куртку, понял, что слежка продолжается и, вместо правой стороны, где под мостом протекала река, пошел налево. В трущобы. Там в основном преобладал низший слой населения. Он решил, что оторваться не получится. Значит, надо найти место, где как можно меньше людей, в том числе и орверов с архимагами Ордена.
Теперь он не скрывался. Луис медленно шел по тротуару размерными шагами. Когда он подумал, что достаточно показал себя, скрылся, завернув в переулок. Он уже не мог сказать и навскидку, сколько длились его блуждания. Оказавшись в очередной трещине между домами, он замер.
Краем глаза он успел заметить движение... Быстрое, стремительное, как ветер. Кто-то скрылся за углом.
Луис постоял на месте и смотрел на угол дома, где прятался лазутчик, своим стальным взором. Это продолжалось минуты две. Конечно, Луису ничего не стоило подойти сейчас туда и просто вырубить поддонка. Но в нем заиграл азарт. Если Луис сейчас подойдет к углу, значит, он клюнул на такую дешевую уловку. Он не мог себе такого позволить и думал, как перехитрить.
Но этого не потребовалось.
Пока Луис стоял как вкопанный и не отводил глаз от угла, тот кто там скрылся уже успел прокрасться ему за спину. Он видел его седые волосы, железный профиль и широкие плечи под легкой курткой. Несмотря на внешний вид, душевно был еще очень даже молодым... странно.
Человек за спиной Луиса встал во весь рост, что составляло только половину от роста архимага - ЧЕРТ - и хотел дотронуться до его плеча. Неожиданно плечо дернулось, и в его лицо стремительно полетел твердый, как камень, кулак.
Мальчишка-блондин отлетел назад и упал на спину. Луис изумился, увидев, кто следил за ним все время. Преследователь же вскочил и, держась за щеку обеими руками, крикнул ему с горечью в голосе:
- ЗА ЧТО?!
Луис не желал оправдываться перед этим мальчишкой, говоря, что спутал его с бандой громадных головорезов, и отмахнулся.
- Я трижды просил тебя. Ты не послушался.
- Ты меня даже не выслушал!!!
- Я не...
- Можно я скажу?
- Поч...
- ЗАТКНИСЬ!!! - Взревел коротышка не своим голосом, после которого Луис, как это ни странно, притих. - Я о том, что произошло в той деревне... - он специально сделал паузу, чтобы тот успел освежить память, - я знаю, что это было. Это была архимагия... внутренняя архимагия. По-другому нельзя объяснить то, как ты смог вылечить раны того мальчика так, что не осталось никаких отметин на коже.
- А ты не подумал, что я обыкновенный архимаг, сведущий в медицине, - подойдя ближе, спросил Луис.
- Подумал, но мы с вами знаем, что это неправда, - он замолчал, испытывая его взглядом, наблюдая за поведением. На всякий случай он добавил, - я никому не скажу. Но я хочу знать вот что...
- Так-так-так... Кто у нас тут?
Луис с мальчишкой повернули головы в сторону голоса. Напротив них стояли трое мужчин в потрепанных костюмах. Один держал в руках трость со стальным наконечником в виде головы какой-то птицы. Второй смотрел на нас из-под солнечных очков, сжимая кукри. А у третьего обычный кинжал. Выглядели они более демонстрационно, нежели пугающе. Выученная походка вразвалку, самодовольные рожи, натренированные тела. Луис только тихо усмехнулся на тех, кто на самом деле следил за ним все это время.
- У нас тут старикан да милый малыш! - Продолжал бандит с тростью.
Понятно. Прежде чем атаковать, они решили вывести их из баланса психологически, отправляя в их адрес разные оскорбления. Глупо и самонадеянно. Архимаг должен обладать железным терпением и стальными нервами. Это относится не только к архимагам, но и ко всем людям в принципе.
Луис только фыркнул в ответ на такое слабое оскорбление, которое сможет задеть только последнего идио...
- КОГО ЭТО ТЫ НАЗВАЛ МАЛЫШОМ, КРЕТИН?!?!?! - Завопил мальчишка с горящими от злости глазами.
Луис только закрыл лицо ладонью.
Бандиты увидели, как разозлился "малыш" и только рассмеялись. Огонь уже загорелся внутри него, но те только подливали в огонь масла, продолжая осыпать мальчишку разными комментариями по поводу его роста и возраста.
Но они перестарались...
Они не сразу заметили, как разгоряченный мальчишка с побелевшими глазами со скоростью пущенной стрелы побежал в их сторону, и не сразу поняли, когда толстая подошва его тяжелых ботинок впечаталась в лицо головореза с кинжалом. Даже сам Луис не успел ничего понять.
От удара с ноги, бандит упал на землю с лицом полным ужаса. Мальчишка же в это время беззвучно приземлился на колени, уклонился от летящей в его сторону трости и поставил подножку очередному "убийце", который тут же повалился. Пока буйный ребенок вставал, его сзади успел схватить за плечи третий и принялся удерживать.
В этот момент к нему подходил парень, готовый вонзить свой кинжал. Но не успел он сделать и шага, как его снова повалил с ног подбежавший Луис. Уложив его, архимаг поспешил на выручку парню. Бандит, что удерживал его, стал размахивать своим кукри в разные стороны. Увернувшись от опасной дуги, рассекшей воздух, Луис выбил оружие из рук обладателя и схватил его за ручку в воздухе.
Мальчишка воспользовался замешательством своим захватчика и, ударив локтем ниже пояса, что было легко, благодаря росту, вырвался из захвата. В этот самый момент бандит почувствовал на своем горле холодный поцелуй стали собственного оружия в руках Луиса. Кожа на шее лопнула, разошлась, и из неё хлынул горячий поток красный крови. Бандит упал на землю и встретил смерть со страхом в глазах.
Не раздумывая ни минуты, Луис швырнул кукри за свою спину, и изогнутое лезвие вонзилось в руку второго бандита.
Архимаг заметил стальную птичью голову с острым клювом, летящую к его лицу, и успел наклониться в сторону. В этот момент он пристально посмотрел на бандита, намекая на то, чтобы тот успел помолиться, соединил ладони и взялся за трость. После реакционной синей вспышки самый конец трости сузился и преобразовался в острый наконечник, как у иглы. Луис приложил все силы и вонзил образованный "кол" прямо в коленную чашечку. Человек закричал от боли и осел на колени. В этот момент в его висок впился клюв стальной птицы, и тот упал мертвым.
Закончив со вторым, Луис повернулся к последнему. Но тот сам уже стоял за его спиной и со всей злостью проткнул его живот своим кинжалом. Луис почувствовал и услышал, как сталь пронзила плоть и пустила кровь.
- Ты... улюдок... - прошипел убийца и повернул кинжал.
Луис замер. Замер и мальчишка, смотревший на все это так, словно он в кошмарном сне. Архимаг посмотрел на руку бандита, куда он запустил кукри. Она вся была окровавлена, пострадало несколько вен.
Теперь Луис поднял глаза на своего убийцу, и тот онемел от страха. В глазах архимага он не увидел ни боли, ни скорби... Он видел только холодное равнодушие, которое несвойственно никакому умирающему человеку.
Без лишних слов и объяснений, Луис соединил ладони и дотронулся до широкой раны на руке человека, откуда лила кровь.
Сначала тот ничего не понял. Потом он внезапно почувствовал на себе её холодное мертвое дыхание. Он отпустил рукоять кинжала, сделал два шага, схватился за грудь. Даже не пискнув, упал вниз головой. Больше он не шевелился.
Посмотрев без эмоций на последний труп, Луис взялся за рукоять кинжала в себе и вытащил его. Он взглянул на глубокое ранение. Из неё все еще рывками выходила жизнь красного цвета. Если он и чувствовал боль, то он это мастерски скрывал.
К нему на помощь хотел подбежать мальчишка, но внезапно он остановился. Прямо на его глазах рана Луиса стала пускать красные искры и заросла новым кожным покровом, ничем не отличающимся от прежнего, если не тем же самым.
- Ни фига се... - тихо сказал он с опечаленным видом и перевел взгляд на последнего умерщвленного бандита, словно не заметив того, что было, - что вы с ним сделали?
- Преимущественно тело человека состоит из воды, - пояснил Луис мрачно, - то есть из крови. Кровь проходит по всему телу человека, а в крови полно железа. У этого человека были вскрыты вены, и я пропустил архимагическую реакцию по всему его кругу кровообращения по сосудам. Когда реакция добралась до сердца, она собрала достаточное количество крови и преобразовалась в тончайшее и острейшее лезвие, которое и уничтожило его сердце изнутри.
- Ясно. - Кивнул тот, дернув раздвоенной челкой, и поразмыслил вслух, - полагаю, ты бы не стал их убивать, если б не было другого выхода.
Повернувшись к нему, Луис спросил:
- Для мальчишки, который увидел жестокую смерть других, ты слишком спокоен. Ты уже видел подобное?
Мальчишка кивнул. Гуляющий ветер теребил его большой коричневый плащ.
- А ты сам убивал?
Он удрученно покачал головой.
- Кто же ты?
- Я архимаг, - внезапно твердо ответил мальчишка и посмотрел прямо в глаза Луиса. В них горела решимость.
***
Когда они точно убедились, что слежки больше нет, они направились в центральный район Блэкнеста.
Луис сидел в дальнем углу небольшого зала ресторана, сложив руки на белой скатерти стола. Напротив него в точно такой же позе сидел и мальчишка. Разговор начал Луис:
- Итак... Ты свидетель того, как я использовал внутреннюю архимагию. К тому же ты видел, как я убил троих людей. Ты также можешь донести орверам то, что я тебя ударил. Плюс ты наблюдал мою мгновенную регенерацию тела... Ты слишком много видел, так что тут есть два пути: либо мы с тобой знакомимся чуть ближе, архимаг, либо тебя придется убить.
Все это время Луис гадал - поведет ли этот мальчишка себя так, как повел бы в этой ситуации любой другой человек. Но нет. Он смотрел на него без страха и уверенно ответил:
- По-моему выбор очевиден.
-Тогда я могу тебе доверять и рассказать всё. - Луис заметил, как мальчишка напряг слух, готовый впитывать в себя все тайны. - Слушай внимательно, я приехал в столицу, чтобы провести собственное расследование по делу Фантома. И меня хотят убить...
Мальчишка-архимаг сидел в той же позе с жадными на знания глазами. Он так сидел и сидел, смотря только на переносицу Луиса. Тот же в свою очередь молчал, скрестив руки на груди. Посидев еще с минуту в таких позах, мальчишка наконец-то протянул:
- И-и-и-и?..
- Это всё, что я тебе скажу, - невозмутимо ответил Луис и морально подготовил свои чувствительные на резкие звуки уши.
- ЧТО?!?! - Палец юного архимага твердо устремился на него, - ты же говорил, что можешь доверять мне и все рассказать!
- Больше ты ничего не услышишь.
- ДА КАК ТАК-ТО?!?! Нечестно! У меня же еще вопросы...
- Ну так задавай их, - поторопил Луис, - я не говорил, что не буду отвечать на вопросы.
- Тут дело... тогда в переулке я не успел договорить. Когда вы вылечи того мальчика, я пробрался в тот дом и не нашел там даже никаких намеков на архимагический круг. А когда я увидел лично, что вы дважды использовали преображение сегодня, просто соединяя ладони... - Он освободил всех от длительных тирад и спросил прямо: - как вы это делаете? Преобразование без круга? И ваша регенерация?
Луис не знал, что ответить. Ему казалось, что, отказав мальчишке, чьи глаза так и горели жадным огнем, он поступит невероятно жестоко к нему. Но и ответить прямо он не мог. Слишком большой риск.
Желая отойти от темы, Луис спросил:
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать...
- Не верю.
- Четырнадцать, - Чуть смутившись, поправился он.
- А если точнее, - не унимался архимаг.
- Тринадцать.
- Не верю...
И Луис пожалел за свои слова. Услышав после сказанного "Не верю" страшный крик, он интуитивно пригнулся и не прогадал. Прямо над его головой, коснувшись седых волос, пролетела, подобно стреле, брошенная с ярости ложка. Столовый прибор пролетел несколько метров и, со звоном ударившись о пол, проскользил до самой стены.
- Хорошо-хорошо, - поспешил Луис успокоить своего нового знакомого, - тебе тринадцать! Верю.
Пережив такой шок, как летящая прямо на тебя ложка, Луис промочил горло стаканом воды и представил, будто ничего подобного не произошло:
- Тебе тринадцать. Ты еще очень молод. Скажи, зачем тебе это?
- Я хочу стать сильным. - Выпалил мальчишка, - Я хочу познать все тайны архимагии. И внешней... и внутренней, как бы она ни была страшна. Цель моего визита в столицу заключалась в том, чтобы добыть эти знания. И, словно по воле судьбы, я нахожу человека, который мало того, что сведущ во внутрнней... так каким-то образом совершает преобразования без круга и может восстановить себя, не совершая никаких действий. Скажите, - И он приложил в последнее слово все свои силы, всю свою горечь и надежду, - как? Как вы всё это делаете без круга?
- За все мои грехи, совершенные мной, я сам стал чем-то вроде архимагического круга. Все эти формулы внутри меня. Ты хочешь также? Надейся, чтоб ты никогда не смог выполнять преобразования без круга, потому что, будь уверен, эти знания будут служить напоминаниями о твоих грехах всю жизнь! И один из моих самых главных грехов - внутренняя архимагия. Это мое проклятье. - Луис привстал на стуле и приблизился так близко к его лицу, что он мог услышать и почувствовать его нервное дыхание, - обещай, что никогда не столкнешься с этим! Ни с чем! Иначе, ты просто не сможешь хорошо жить. Ты больше не сможешь называться человеком.
Ошарашенный такой откровенностью, которая открыла ему на самом деле мало чего, мальчишка сглотнул ком в горле и кивнул. Успокоенный Луис вернулся на свое место, протянул ему руку и сказал:
- Меня зовут Луис Вито.
Юноша протянул в ответ свою руку и, обмениваясь рукопожатием, произнес: