В опустевшем помещении гудели лампы. Не сильнее, чем всегда, но сегодня это раздражало, ударяя по натянутой больше, чем обычно, струне нервов. С полок безлично смотрели пестрыми обложками сотни их жителей - книг. Дункан невидящими глазами скользил по ним, иногда бросая взгляд на проход, где виднелась стойка со старой барахлящей кассой и бесшумно поднималась и опускалась опушенная рыжей копной головка, перемахивали через стопки неразобранных книг белые легкие локотки, и дрожали ресницы усталых от яркого света глаз.
Пять минут до закрытия... чтоб тебя, тоскливо размышляла Лина. Здоровенный хмурый дядька вызывал сейчас самые недобрые чувства - хотелось домой, ужинать и спать, а тут... Она решительно подошла к позднему посетителю.
- Может быть, вам помочь?
Он оглянулся - милая девушка устало хмурилась, пытаясь все же казаться вежливой. Совсем девочка, сердитая пичужка. Наверное, хочет домой, убрать усталые ножки в разношенные тапочки, потрепать по холке кота, в тишине, не растрачивая силы на себя, покушать что придется под музыку текущего крана... Дункан усмехнулся про себя и попросил ознакомить его с последними поступлениями.
- Вот, пожалуйста... "Рапсодия некроманта"... "Драконы империи Тевинтер".. "Легенды Ваалькасара"...
Осмотрелся - в магазине не было ни души, и вряд ли кто-то подумает уместиться в мгновения до закрытия, пробившись к магазину через густой снегопад - даже энциклопедист-любитель, жаждущий толкового словаря, как сейчас он... Девочка стояла к нему спиной, читая скучным голосом аннотацию какого-то бессмысленного детективчика. Пальцы легли на тонкую белую шейку, тянущуюся из-за грубого воротничка униформы. Девочка дернулась, как испуганная птичка, Дункан буквально почувствовал это на груди, в которую загнанно уперлись крылышками два изгиба лопаток. Лампы загудели назойливее.
Лина резко повернулась.
- Пожалуйста... Уберите руку. Я не люблю, когда меня трогают за горло. И простите мое хамство, но магазин закрывается, а то темно уже...
Дункан откровенно улыбнулся, как кот выпустив из когтистых лап податливый клубок. Нет, он не варвар, чтобы не чтить трудовой кодекс и восемь муторных часов рабочего дня, который уже закончился. Забрав из рук маленького паладина с осветленным верой в Истину лицом мятый детектив, он вырвал из кошелька наугад ворох купюр, аккуратно положил на блюдце у кассы и молча покинул магазин. Пусть сегодня девочка, пряча краснеющие от мороза пальцы в рукава, бьется со стихией и бредет в снегу домой. Пусть думает об этом прикосновении, ворочаясь в нечеловечески аккуратной кровати. Тем любопытнее будет второй акт этого маленького спектакля.
* * *
Нехотя птичка перепорхнула на рукав. Дункан крепко сжимал горячий от пальцев руль. Он чувствовал, как бьется сердце в маленьком хрупком тельце этой фарфоровой куклы, вначале нехотя обнявшей его, а сейчас потерянной в бешеном потоке воздуха и снега, почти слившейся с ним. Да, он сильнее, она не сможет сопротивляться, она уже подчинилась его силе, согласившись на то, чтобы он довез её до дома. Но его невероятно взрывало одно - её слабая покорность и, одновременно - не сломленная воля. Он видел внутри нее стержень, до которого не смог бы добраться. И тем больше хотелось выместить эту злость, причинить боль, сделать все, чтобы пичужка пожалела о несгибаемом стержне своей души. Чувствуя его напряжение, она сжималась еще больше, почти прозрачная в рыжих пятнах фонарей. Нежную кожу шейки, которая стояла перед глазами Дункана, тер, как ошейник, воротник куртки. Эти ошейники были везде - в униформе, в домашней одежде, даже в выходных платьях. В висках Дункана стучало желание увидеть свободно бьющуюся на этой белоснежной пленнице линию артерии. А потом...
Страсть Лины к мотоциклам - любым, даже древним развалинам, а что уж говорить о "Грифоне" - не поддавалась объяснениям. И в этот раз, когда давешний хмурый мужчина возник в магазине - снова за пять минут до закрытия - и предложил подвезти домой, кивнув на байк - она согласилась. Поколебалась, конечно, но... мороз, ветер... тонкая куртка и такая же тонкая подошва кроссовок... И - "Грифон" последней модели. Это решило дело - Лина даже не подумала, что на байке ей будет куда холоднее.
Но этот человек... Когда порыв ветра вынудил эльфийку прижаться к его спине - обернулся и так посмотрел... теперь Лина хотела только одного - очутиться в своей аскетичной квартире, обняться с котом и никогда-никогда-никогда не видеть этого мужчину!!
Но до квартиры было дальше, чем казалось. Дункан не по случайности свернул один, второй, третий раз не там. Засверкали теплыми далекими окнами незнакомые дома.
Лина откровенно запаниковала. Вот где я?.. Маньяк, тоскливо подумала она. Как есть маньяк. Предупреждала же меня мама, не садись, дочь, в машину к незнакомым мужчинам...
Мотоцикл резко остановился. Дункан отряхнулся от рук пичужки - и тут же перехватил её за локоть, зная, что та попытается спорхнуть.
- Приехали, - безразлично сообщил он.
- К... куда?.. - едва разомкнув губы-ледышки пробормотала Лина. Хотелось завизжать от невесть почему накатившего ужаса, спрыгнуть с "Грифона" и затеряться в метели - но увы... банально не слушалось почти насквозь промерзшее тело.
Дункан потянул ее за руку. В подъезде было тепло, стояли нетронутые холодами растения в кадках, сверкали натертые кафельные полы.
Верните меня домой, думала девушка. Пожалуйста, я хочу домой. Я больше никогда... правда-правда... Она сама не могла понять, отчего так паникует. В мужчине рядом не было ничего страшного, напротив. И все же... Какое-то подсознательное ощущение...
Дверь беззвучно закрылась. Клетка захлопнулась. Здесь Дункан отпустил руку Лины - отступать было некуда. И, отвернувшись к шкафу, стал неторопливо расшнуровывать ботинки, отряхиваться от снега. В квартире было темно.
Лина застыла. Попятилась к двери, но сообразила, что незнакомый замок в темноте она все равно не откроет. Попыталась расстегнуть куртку - но пальцы, кажется, превратилась в ледышки и не слушались совершенно. Снова накатила волна мутного, тошнотного страха. Спокойно, Лин... Начнешь паниковать - точно пропадешь... лучше подумай, что делать.
Дункан прошел мимо в могильную темноту гостиной. На небо вышла луна, осветив аскетично - хоть и дорого - обставленную комнату. Он опустился на спинку дивана, с интересом наблюдая за Линой.
- Разденься. Куртку вешай на крючок, - спокойно подсказал он.
Психов лучше не раздражать, подсказал очухавшийся мозг. Маньяков - тем более. С ними лучше соглашаться. С трудом Лина стянула куртку, повесив на указанный крючок, долго возилась с кроссовками - руки, отогреваясь, немилосердно заболели - и растерянно оглянулась. А дальше-то что?
Хозяин квартиры и положения ухмыльнулся. Интересно, что там думает пичужка? Думает ли она только о его страшном взгляде и незнакомой темноте этой квартиры, или ей интересно, что он может, как сильны его руки? Что в таких случаях думают эти маленькие сбитые с толку птички?
- Подойди сюда, - Дункан похлопал себя по колену, как если бы подзывал недалекую собачонку. Нет, он представлял, каким человеком может быть она, но сейчас это была просто напуганная девочка, беззащитная... теплая...
Идти? спросила сама себя Лина. Валить! - заорала в голос интуиция. Не раздражать, порекомендовал рассудок. Тем более отступать все равно некуда, позади стена...
Она сглотнула и медленно, преодолевая желание бросится наутек хоть в окно, подошла.
Он взял её за руки. Не согрелась еще или так действовал страх? Сжал сильнее. Кажется, ей неприятно... поморщился и отвел взгляд - пробежали по спине мурашки. Одной рукой он мог бы с легким хрустом сломать её позвоночник...
Горячие руки человека сгребли Линины ладошки - она едва не вскрикнула. Обморожение, легкая степень, констатировал разум. А теперь что-то призадумался... А чего это он, собственно - приволок черт-те куда, за руки хватает...
Лина тихонько кашлянула.
- Мне больно...
Он крепко взял её двумя руками за подбородок и притянул к себе.
- А так? Повтори мне! - в глазах мужчины загорелся какой-то недобрый огонек, он снова отчего-то улыбался.
Эльфийка жалобно хлопнула ресницами.
- Не надо. Пожалуйста.
Он стянул её крепким кольцом рук, охватив её кисти за спиной, и, прислонившись к щеке, переспросил:
- Что не надо, птенчик?
- У вас руки горячие, мне больно. И.. - и я хочу домой - и мне завтра на работу - "наглое вранье" - И кота покормить надо...
Он без остатка вдохнул запах её волос. И отпустил тонкие кисти из тисков своих пальцев. Птичка не знает, что она не улетит. Ему хотелось сжать эту тонкую шейку, задавить в ней дыхание - и, сдерживая огонь этой горячки, этой яростной энергии, текущей сквозь него, он до треска потянул её рубашку, пока та не разошлась, открывая белый шелк спины.
Лина вдруг успокоилась. Иррационально, как раз тогда, когда стоило бы бояться. Отошла на шаг, плюхнулась в кресло напротив. Буду наглеть, решила она. Хуже вряд ли будет...
- Прошу прощения... Но уж коль скоро вы... хм... привезли меня в гости... может, хоть представитесь? Подам пример, я - Элинель Махариэль.
Он щелкнул зажигалкой, закурил. Девочка растворилась в облаке дыма и снова проявилась. А ты не так проста, пичужка.
- Приятно познакомиться, Лина. Дункан Рейн. Можешь звать меня просто по имени.
Страж! Попала... точно, попала. Без вариантов. Знала бы...
- Должна была бы догадаться. - она постаралась не дрогнуть голосом. - "Грифон" - сам по себе показатель. Спрашивать, зачем вы меня сюда привезли - будет очень глупо, верно ведь?..
- Ты можешь попробовать... - он вновь втянул в себя горячий дым и не спеша выдохнул. - Давай... спроси, зачем я тебя сюда привез?
- Наверное, убить, - очень серьезно предположила она. Подумав, добавила - И съесть.
Он не удержался и захохотал в голос, отведя сигарету в сторону, чтобы не задохнуться. Отсмеявшись, заметил:
- Обычно девушки бывают более самонадеянными и предлагают иные варианты...
- Ну, может быть, я пессимистка по натуре, - Лина развела руками, подбодрив себя мысленной затрещиной. - Но если будут другие предложения, то я готова их рассмотреть.
Дункан поперхнулся, связав все в единую цепь. Нет, пичужки вроде нее такие предложения не рассматривают. Сила? Страх? Причинить боль? Но ему вдруг расхотелось делать из нее жертву.
- Какая же ты... одинокая? - он задумчиво затушил сигарету. - Или ты так играешь?
- Я не одинокая, - возразила эльфийка. - У меня есть друг. И кот. А если серьезно, что в этом удивительного? Эльфы продолжают оставаться париями, вы же знаете.
- Ты гордишься этим? - Дункан с иронией улыбнулся бойкой девочке.
- Нет, я воспринимаю это как данность. Хорошо, я все-таки спрошу. Зачем вы меня сюда привезли?
Он разом встал. Подошел к ней. Поднял так, что ноги не чувствовали пола. И прямо в глаза спросил:
- А ты еще не догадалась?
- Догадки... - она поморщилась, ощутив снова липкую мутную волну. - Предпочитаю знать точно. Моя верная догадка вовсе не отменяет первую - на мое горло вы посматриваете как то странно.
Горло... нет, это не горло... это шейка... такая нежная... такая...
Он снова неволил её тонкие кисти, уже захлебываясь волной рыжих волос, увлекая в темное жерло квартиры.
...Особливо наглый солнечный заяц настырно скакал по ресницам, заставляя проснуться. Так, где я?.. а... точно... у этого маньяка, Дункана...
Она приоткрыла один глаз и увидела фрагмент маньяка - а точнее, фрагмент его джинсов. Весь же маньяк находился в соседней комнате и вполголоса разговаривал по телефону. Лина навострила уши - ну любопытно же...
Нехотя он отрывался от того безмятежного состояния, которое сошло на него. Разговор задавал тон.
- Еще нет, - закрыв глаза, отвечал он. - Да... да, я понимаю.
- Дело не может сорваться. Партия - твоя голова. Отвечаешь за нее.
- Я помню, конечно. Все будет как обычно.
- Гладко? Это в твоих же интересах. Ты тянешь, не лучшая игра.
- Все будет в срок.
- Твоя голова, ты помнишь.
Дункан неслышно положил трубку и оглянулся. Она невинно дремала на растерзанной кровати. Присмотрелся к дыханию... будто действительно спит. Выдохнул и уже спокойно вернулся к ней. Солнечные лучи высветляли мраморную кожу, блистали в золотых нитях, затерянных в огне волос. Когда он впитывал в себя её отражение в своих зрачках, он как будто... да, как будто становился другим.
Так, подумала эльфийка, тщательно симулируя ровное дыхание, не нравится мне этот разговор. Ни на полстолечка. Любопытно, о чем там шла речь - судя по голосу - о чем то не шибко приятном. А если учесть, как он присматривается, сплю ли я - свидетели там явно не нужны. Хорошо же - я сплю как младенец, ага...
- М... мр?.. - чуть хрипловатым сонным голосом поинтересовалась она, когда мужчина прилег рядом.
- Доброе утро, - он, не мигая, смотрел на нее. В этом взгляде больше не было ожесточенности. Он был задумчив, умиротворен. - Что тебе сделать?
- Отвезти домой! - выпалила Лина прежде, чем успела подумать. Мысленно выругалась. Нельзя показать, что ты слышала этот разговор. Пес его знает - почему. Нельзя - и все.
Лицо Дункана потемнело.
- Как пожелаешь, птенчик.
Зыбкость вернулась в душу. Куда угодно, но не домой... Он хорошо знал эту интонацию. Глупенькая девочка... Надо увезти её подальше и тогда закончить дело. Дела.
А, демоны... он все-таки насторожился. Давай, Лина, выруливай... Ты же умница. Ну?
- Или привезти сюда моего кота. - она распахнула глаза и просительно посмотрела на Стража. - Он же голодный!
Но его нюх не подведет. Все-таки так будет спокойнее.
- Вставай-ка, девочка, мы сами навестим его.
- Хорошо, - Лина быстро оделась. Пусть все будет хорошо.Пожалуйста...
- Я готова...
Он ждет её у дверей. Лицо холодеет с каждой секундой. Но он улыбается ей как может и помогает надеть куртку.
Лина поднялась на цыпочки и немного неловко поцеловала жесткие губы.
- Ты сердишься, да? Я не хотела... просто Барсика правда надо покормить.
- Верю, - он взял её под локоть и неумолимо повел к лифту. - Покормим твоего Барсика.
Обошлось, вроде, блаженно подумала Лина. Так, значит - сейчас домой, Барса в охапку и бегом из города, к долийской родне. Меня там ни один Дункан не найдет. И время на сборы тратить не придется - только кое что из шмоток в сумку кинуть.
Эта девочка - не такая. Просто так тревога не возникнет. Она... она волнует его. Ему не безразлично. Этого ли момента он ждал? Сейчас это неважно - ни как это назвать, ни как описать чувства... он спрячет её. Как сокровище, за семью замками. Он закончит со своими... делами. Он начнет новую жизнь, а эта девочка привыкнет, перестанет его бояться, все будет по-настоящему.
"Грифон" зарычал, выплевывая мокрые комья снега. Дункану хотелось спрятать птичку в руке, чтобы точно быть уверенным в том, что она с ним, но и её тонких ручек, обхватывающих сзади его необъятную спину, было достаточно. Он лихорадочно метался в мыслях от одного укрытия к другому, от опасностей к путям отступления. Должно быть, по рывкам зверя и резким поворотам, девочка уже почувствовала его напряжение.
Ох, неужто я прокололась-таки, беспокоилась Линка, волей-неволей вцепившаяся в водителя - лишь бы не сорваться с мотоцикла. Вполне возможный вариант, если учесть повороты и сильный ветер. Чего б ему иначе дергаться. Нет, точно что-то нечисто там было. Ничего, ты меня только домой привези, а уж остальное дело техники - шмотки, документы да кота запихнуть в сумку - пара минут, а уж там - ищи-свищи. Долийцы своих не выдают.
Дункан проследил, как она взлетела по скользким ступеням и, поглядывая на часы, попросил поторопиться.
- Потороплюсь, потороплюсь, а как же... - лихорадочно бормотала она, швыряя в спортивную сумку пару джинсов, пару свитеров и футболок, еще одни кроссовки, зубную щетку и паспорт. Возмущенный Барсик в сумку лезть сначала не хотел, но в итоге решил покориться судьбе.
Девушка тихохонько выскользнула из подъезда, опасливо огляделась - но "Грифона" не увидела. Выдохнула, посмотрела на часы и бодро зашагала к выходу со двора.
- Молодец, быстро, - Дункан, прикуривая, появился у выхода. Он заметил, как дернулась Лина. Пугливая птичка. - Пошли скорее...
Как она поняла, что ей нужны вещи? Неужели она о чем-то догадывается?
Разместив сумку и свою ценность на Грифоне, Дункан рванул в переулки. Он уже знал, куда ехать.
Т-твою мать... только этого не хватало. И ведь не пошлешь - прибьет еще. В любой другой ситуации Лина просто спрыгнула бы с байка - плевать на куртку, а насмерть не убьется, проверено - но рисковать Барсом она не собиралась. Кот этого точно не переживет, а оставлять его этому подозрительному психу... нет уж. Хотя вот куда означенный псих теперь направляется - этот вопрос эльфийку очень и очень беспокоил.
Надеюсь, там она будет такой же послушной, думал Дункан, выруливая на загородную трассу. Его "берлога", как сам он звал этот дом, находилась недалеко от города, но была тщательно скрыта от чужих глаз. Подходящее место, чтобы укрыть девочку с котом на то время, пока он разберется с проблемами.
Лина судорожно попыталась хотя бы запомнить дорогу, но бьющий в лицо снег и сумасшедшая скорость делали это совершенно невозможным. И не надо тогда, береги силы, практично посоветовал разум. Посмотрим куда привезет, а уж потом думать будем. Главное - без паники.
Дункан уже мысленно видел дом, припорошенный снегом, холодный внутри. Еще поворот и они на месте. Девочке придется потерпеть немного, прежде чем дом будет обжит и все пойдет на лад, но он постарается уютно обставить её золотую клетку. Неужели за огонь волос и шелк кожи, за бездну взгляда и сладость губ можно захотеть вот так все бросить? Что это, вьющееся кольцами в его... душе? Он даже никогда не думал, что это - душа.
Байк остановился - вовремя. Лина уже чувствовала, как разжимаются онемевшие от мороза руки.
Дом. Странно - она достаточно неплохо знала окрестности города, но готова была поклясться - здесь никакого жилья нет. А вот поди ж ты... Спрыгнула - вернее (и честнее!) рухнула с мотоцикла в снег.
Дункан, как умел, помог подняться, рванув за локоть вверх и, как бы извиняясь, пропустил её вперед в дом. Внутри все пристыло - и от холода казалось мертвым.
- Пока не раздевайся, простынешь, - несколько щелчков в щитке и все вокруг ожило - замерцал искуственный камин, загудели трубы, батареи начали нагреваться. Кот жалобно пищал из сумки, которую держал Дункан.
Я и так простыну. Уже простыла, - мрачно подумала Линка, выпуская Барсика. Перепуганный кот крепко вцепился в хозяйку и наотрез отказался слезать. Ему тут не нравилось.
- Где мы?.. - тихо спросила эльфийка.
- В доме, - лаконично ответил Дункан.
Зачем ей это знать? Единственное, что её должно волновать, это гарантия её безопасности. А если я слежу за ней, то и это перестает быть вопросом.Слишком много думает пичужка. Скоро ей это не понадобится.
Он не тепло, но с какой-то особой заботой посмотрел на еще мерзнущую Лину.
- Я не могу предложить тебе варенья от простуды, но с радостью предоставлю свой бар - горячительные напитки тоже помогают.
- Н... нет, спасибо. Мне нельзя спиртное.
В доме, неужели. А так с виду и не подумаешь!
- Хорошо, а зачем... именно сюда?..
- А тебя что-то смущает? - Дункан прошел в другую комнату, послышался звук растворяемых ящиков. Вернулся он, заправляя что-то сзади за пояс. - Тебе нужно будет ненадолго остаться одной. Я вернусь скоро.
* * *
День клонился к вечеру. За прошедшие восемь часов Лина успела обследовать дом и сломать две шпильки и пилочку для ногтей, безуспешно пытаясь открыть замок. Барсик в изысканиях хозяйки участия не принимал, дрых у камина. Попала так попала... Увезли неизвестно куда, непонятно зачем. Заперли. Начнешь тут волноваться...
Наконец, клетка приоткрылась, чтобы впустить в себя её хмурого хозяина. Дункан устал, но необъяснимо силы вернулись к нему, когда он увидел её - потерянную, сидящую в глубоком кресле в гостиной.
Изведясь за день, Лина восприняла явление Дункана чуть ли не с радостью. Может, что-то наконец прояснится. Ну, хотя бы его планы.
В конце-то концов! Пусть хоть сожрет - лишь бы поскорее, а то ведь окончательно крыша съедет.
- Проголодалась? - спокойно спросил Дункан. Ему хотелось сделать девочке приятное и он привез с собой лучшее, что мог достать из еды.
- Нет.
Это была чистая правда. С самого детства волнение, раздражение или страх начисто отбивали Лине аппетит. Но рассудив, что злить хозяина дома было бы неразумно, она быстро добавила:
- Но если вы хотите есть, я могу что-нибудь быстро приготовить.
Дункан пожал плечами. Есть ему хотелось в последнюю очередь. И в заботах, и рядом с этой пичужкой. Сейчас бы посидеть спокойно у камина, опустив руку на хрупкое плечо - и вечности не жалко.
- Тогда... Что? - настороженно уточнила Лина.
- Если ты устала... - он не хотел её силой заставлять сидеть с собой, но как еще этого добиться, если только это не её собственный порыв? - Наверху две спальни, можешь лечь в любой.