" Ты теперь просто цель, для таких же смертью меченных парней..." М. Пушкина.
Под ногами предательски хрустел тонкий ноябрьский лед . Каждый вздох мирриадами тоненьких иголок впивался в обмороженные легкие. Таежный лес хмуро и настороженно встречал нежданного гостя, затаенно приглядывался к убогому созданию. Громадные, застланные пушистыми шапками исполины-ели расплывались в неприветливых ухмылках,сбрасывая на беспомощного человека комья подтаявшего снега. Бледно-розовый озябший диск солнца нехотя выползал в больнично-белое небо искоса оглядывая невзрачные владения. На плече предательски позвякивал Калавшников, пальцев не чувствовал, рукавицы промерзли насквозь, на глаза уже накатывала голубоватая пелена забвения. Остановился. Прислонился к дереву, без передышки не преодолеть проклятую всеми богами горную долину. Болезненно горячий воздух вырывался из раскрытого рта клубьями пара, руки лихорадочно копошились во внутреннем кармане. Ага! Вот она! Трясущимися пальцами выудил на свет растрепанную помятую беломорину, впихнул в онемевшие синие губы. Достал из походного мешка коробок, в безуспешных попытках загубил две спички. На третьей попытке желтоватый огонек нехотя вспыхнул на самом кончике. Вот, осмелевший огонь вцепился хищными жвалами в промерзшие волокна дерева. Осторожно, боясь потерять ценное пламя, прикурил папиросу. Цепкий едкий дым вкрался в застуженные легкие, отозвался непреодолимым зудом в груди, перешел в кашель, сизые хлопья табачного дыма устремялись куда-то вверх, исчезали в сосновых ветвях. Догоревшая спичка выпала из озябших рук , растопила крошечное отверстие в сугробе. Сергей мутным взглядом проследил ее путь, бессильно сплюнул на снег, на белоснежном льдистом покрывале искоркой вспыхнул кровавый плевок.Собрав остатки сил побрел в сторону восходящего солнца. Все осталось позади, и несуразная Военная Часть, и бесчеловечные измывательства "дедов", и вечно пьяные злобные командиры. Теперь, перед ним открывалась бескрайняя застава леса, здесь , как и в армии, свои порядки и законы. Запасы провизии подходили к концу, пол-коробка спичек опустело. Костер разжигать нельзя, наверняка уже выслали погоню, осталось бежать, бежать не оглядываясь, надеясь на чудо, что собаки вдруг потеряют след, или "охотники" повернут назад уверовав в его гибель. Ну когда же, когда же кончится проклятое плато. Зычный рев раскатился по лесу, эхом расплылся в скалистых гротах пещер. Из-за высоких, заснеженных кустов показался огромный бурый медведь. - Тебе то, косолапый, что здесь надо, - беззлобно прошептал Сергей, поднимая ствол автомата. Убивать зверя не хотелось. Мишка не в чем ни виноват, это человек вторгся в его владения, побеспокоил дремлющего медведя, и теперь он всего лишь отстаивает свою неприкосновенность. Медведь заспанными глазенками оглядел Сергея, и вероятно не посчитав достойным противником, ретировался в берлогу. Зверь оказался куда благороднее человека . Выпустив накопившееся напряжение на ближайшем дереве, продолжил путь на восход, кое-как пытаясь запутать следы - собак конечно не собьет, а людей - вполне вероятно. Вот, хвойный лес сменился редкими безликими березами, вскоре и они поредели, открыв взору пологий склон, путь к реке. - Ну вот, - безнадежно вздохнул Сергей, - здраствуй жопа - новый год! Широкое полотнище реки неравномерно сковал лед. Кое-где виднелись широкие прогалины, сквозь них просвечивала темная пугающая бездна. Если лед разойдется под ногами, пиши пропало, смерть от переохлаждения - не самая приятная штука. Осторожно ступил на гладкую мутноватую поверхность замерзшей воды, топнул ногой, держится, приставил вторую, лед подозрительно затрещал. Сергей вовремя соскочил на берег. Там, куда он только что ступил, одиноко плавали корявые льдинки. - Не выдержала! - Сергей сплюнул в сердах. И снова подошел к краю, прощупал ногой крепость поверхности. Лед натужно заскрипел, но не треснул, не поплыл под массой человеческого тела - повезло. Осторожно ступая , двинулся дальше.Внимательно, до рези в глазах, сантиметр за сантиметром изучал под ногами замерзшую поверхность , стараясь обходить наиболее опасные участки. На середине реки лед не выдержал, пошел мелкими трещинами, Сергей, не помня себя от ужаса, замер, как вкопанный. Смерть, как факт прекращения существования его не пугала, но чернота под ногами, незыблимая бездна реки - вызывала тошнотворные приступы страха. Оказаться там - хуже смерти, больнее самой изощренной пытки. Когда Сергей был маленьким, мама рассказывала сказку про водяного - злобного зеленого утопленника, который хватал купающихся людей за ноги и тянул на дно. Что же происходило с жертвами дальше, никто не знал. Рассказала бы мать, что на дне он живьем сдирает кожу и ест сырую печень, сей факт нисколько бы не испугал впечатлительного парнишку. Но видимо мама не придумала достойного финала, ограничившись неизвестностью. Но как раз пресловутая неизвестность и оказалась краеугольным камнем всех бед. Человек, по природе своей, готов перенести все: боль утраты и поражения, потери и неприятности. Но неизвестность заставляет его страшится окружающего, бояться сделать необдуманный шаг. Конечно, везде есть исключения, но Сергей оказался обыкновенным заурядным человеком, потому-то и пугала его зловещая темнота, внушала истерические мыслишки, терзала нервы. И казалось, вот, сейчас лед треснет, и длинная, покрытая гнилой тиной и илом, болотно-зеленая рука высунется из воды, вот сейчас... Мышцы судорожно сокращались, воздух с хрипами выравылся из легких, а неумолимые трещинки расползались все дальше и дальше , тончайшими нитями покрывали поверхность реки. Мозг работал , как паровоз, пыхтел и надувался, но достойных внимания вариантов не наблюдалось. Единственный шанс спастись - бежать вперед, не оглядываясь. И он побежал. Бешенно колотилось сердце, то уходило в пятки, то чуть не выпрыгнуло через раскрытый рот. Холодный липкий пот прошиб тело, ноги предательски заплетались, а позади ясно слышался треск расходящегося льда. Вот, невольно поскользнувшись, растянулся во весь рост на тонкой серебристой паутине замерзшей воды. И снова, беленькие червоточины поползли в разные стороны от распластавшегося тела. - Раз. Два . ТРИ!!! - громко считал Сергей, и подскочив, словно ужаленный, с удвоенной скоростью рванулся к берегу. Не выдержал, оглянулся. Там , где секунду назад, он по пластунски раскорячившись, считал до трех, образовалась огромная полынья, где одиноко плавали хрупкие белые льдинки. Ужас сковал члены, но Сергей все же двигался, страх бездны перекрывался страхом падения, ноги механически несли вперед. Неосторожно ступив на пятку, по колено провалился в ледяную воду. И сразу тысячи пираний, казалось впились в незащищенную ногу. Не помня себя от ужаса, выдернул конечность из полыньи, и громко вопя бежал дальше, пока не достиг берега, и лишь тогда, почуяв под ногами твердую землю, без сил повалился лицом в сугроб. На глаза выступили слезы, всхлипнув, поднялся, отряхнулся. Противные снежинки забились даже в отворот рукавиц. Снял мокрый сапог, слил воду. Портянку пришось выкинуть - мокрая, она могла причинить уйму вреда . Сунул обнаженную ступню в сапог, поежился - неприятно , но терпимо. - Главное пройти через плато, - твердил он себе, - там температура ,градусов на десять выше. Хромая, побрел в сторону вызывающе стройного леса.
Вечерело. В сапоге отвратително хлюпало, пришлось смириться и с этой напастью. Усталость сменилась полной аппатией, меланхолией ко всему окружающему. Желудок остервенело грыз сам себя, настоятельно требовал подпитки, Сергей все же решился развести костер. Спустя полчаса, десятков безуспешных попыток и семи сломанных спичек, в пугающе темное беззвездное небо тонюсенкими струйками поднимался дым. Наспех сооруженный костер выглядел довольно ужасно и норовил погаснуть в любую секунду, но Сергей умудрялся поддерживать пламя ценой невероятных ухищрений. Доел остатки пайка, собрал в алюминиевую кружку снег, разогрел над огнем. Обжигающе горячая вода прокатилась по сьежившимся органам, вливаясь в суженные артерии, расширяла их. Разомлев от блаженного тепла, прикрыл глаза и тихонько задремал. Проснулся от жуткого озноба. Открыл слезящиеся глаза, в ночном небе пылала полная луна, в окружении мириад звезд, точно королева в обществе верных вассалов. Тусклый призрачный свет расплескался по лесу. В голубоватом лунном сиянии стали видны останки затухшего костра.Дурак - вскипел Сергей, - как я мог поддаться слабости, загубить огонь! Над лесом прокатился протяжный волчий вой - вот только волков сейчас не хватало. Резко поднялся, так , что на мгновение закружилась голова , судорожно сжал автомат. Из - за деревьев , один за другим, выходили серые, отощавшие волки. Голодные желтые глаза судорожно, с нескрываемым вожделением разглядывали солдата. Но, завидев в руках человека оружие, поджали хвосты, не решаясь броситься на опасного противника. Сергей перевел автомат на одиночный огонь, и стал ждать. Вот, самый смелый решился подойти поближе: шерсть дыбом, уши поджал, оскалился, обнажил широкие желтые клыки. - Ну давай, - на Сергея накатывала истерика, - прыгай... Волк прыгнул. Сильные когтистые лапы мелькнули перед глазами, широкая , истекающая слюной пасть, тянулась к горлу, к сонной артерии. Сергей несколько раз нажал на спуск. Волчара кубарем отлетел в сторону, по щенячьи взвизгнул. Кровь хлестала из раненого напряженного тела фонтанами. Остальные волки было попятились, но спустя мгновение дружно бросились терзать умирающего собрата, растаскивая костлявое мясо в разные стороны. Вот, на месте растерзанного зверя осталось лишь багровое пятно, растопившее снег. Волки снова окружили Сергея кольцом. Некоторые хищно облизывались, другие скребли лапами снег, готовясь к атаке. - Ах вы твари! -закричал Сергей, перевел Калашников на огонь очередями. Человек начал первым. Треск автоматной очереди раскатился по лесу. Волки с визгом отлетали, хромая пытались подняться, и снова падали сраженные пулями. Автоматный рожок опустел, Сергей перевернул спаренный магазин , и снова открыл пальбу, добивая раненых. Спустя мгновение , снежная поляна стала похожа на бойню. Порубленные в крошку тела волков, в лужах замерзающей крови , все что осталось от звериной стаи. Лишь троим волчарам удалось скрыться. Сергей отбросил бесполезный автомат в сторону, присел, прислонившись к дереву. Патронов больше нет, еще одна стычка с местным зверьем, пиши пропало. С трудом переставляя ноги, человек побрел вперед, сквозь таинственную мглу ночи.
Деревья неожиданно расступились открыв взору крутой, уходящий далеко вниз склон горной долины. -Неужели дошел!? - неверяще прошептал он. Внизу, на сколько хватало взгляда, простирался невероятный лесной ковер. Преобладали желтый и багряный цвета, изредка сдобренные темно зеленой и голубой хвоей. Вот она , спасительная долина, надо только спуститься вниз. Оступаясь , все равно продолжал спуск. Руки, содранные в кровь, все чаще и чаще срывались со скалистых выступов. С плеча соскользнул автомат, и , увлекая за собой вещмешок, сбивая камни и песок, устремился вниз. Сергей, чуть было не полетел следом, когда посмотрел вниз, ноги предательски задрожали, по голове словно ударили обухом топора - все стало двоиться и вращаться. - Давай, ты сможешь! - Сергей старался подбодрить себя, - еще немного... Под ногой рассыпался песчаный выступ. Раскорячившись в третьей позиции, он еще некоторое время держался. Перехваченный пальцами уступ затрещал, кусок кварцевой породы остался в ладонях, и нелепо раскинув руки, Сергей полетел вниз. Падение было быстрым и болезненным. Очнулся он, по лягушачьи распластавшись среди желтой листвы. Над головой зияло голубое небо, ветки близрастущих деревьев бессильными палками болтались на деревьях - сломаны. Именно деревья смягчили падение, спасли жизнь. Попытался подняться, и со стоном упал на землю. Воздух проходил в легкие с трудом, отозвался болью в груди - сломаны ребра. Стиснув зубы, заставил себя встать, и шатаясь, как пьяный , сделал два шага. Ноги и руки в порядке - это главное, остальное заживет, не может не зажить. Прислонился к березе, прикрыл глаза. Теплый воздух низины ласкал кожу, здесь , в долине , еще стояла теплая золотая осень. Вещмешок вместе с зацепившимся Калашниковым валялся рядом.Вытащил из внутреннего кармана последнюю папиросу, жадно затянулся. Табачный смог приятно обжигал легкие, убаюкивал нервы. Сергей растянулся в полный рост на мягкой телой листве и успокоенно заснул.
- Встать руки за голову! - раздался над головой срывающийся голос. Сергей открыл глаза. Над ним, держа автомат, стоял молодой солдатик, голова бритая, глазенки хлопают. - Чего расшумелся, - буркнул Сергей, - слышу тебя отлично. - Вставайте, и пойдемте со мной, - заикаясь прлепетал солдатик, - вы дезертир, вас будет судить трибунал. Сергей потянулся, вытащил из кармана недокуренный бычок, глубоко затянулся. Вот, пройти через огонь и воду, чтобы у финиша тебя остановил восемнадцатилетний розовощекий пацан наверняка из семьи интеллигентов - к преступнику на вы обращается. - Нет, браток, никуда я с тобой не пойду. - решительно заявил он - Тогда, - парень зарделся, на щеках выступил болезненный румянец, - тогда я буду стрелять. - угрожающе навел ствол автомата на Сергея. - Ну стреляй, - беззлобно ответил тот, - только с предохранителя сними. - Но, - замялся тот, - я не хочу ни кого убивать. - Тогда уходи. - Я не могу уйти, у меня приказ, доставить вас в часть живым или мертвым. - Тогда убей меня, по собственной воле я все равно не вернусь. - Но почему, - заныл солдатик, - почему вы убежали? Сидели бы себе спокойно в казарме, и я бы сейчас здесь не оказался. - Ты хочешь знать почему? - вскипел Сергей, - почему я не остался в части. Так вот, отвечу тебе вопросом на вопрос, давно ли ты служишь? - Две недели, нас привезли на военную базу, и тут обьявили о неизвестном дезертире, скрывшемся в лесах. Всех новоприбывших рассыпали по лесу, каждому свой квадрат, поступил приказ найти и обезвредить преступника. - Да, - засмеялся Сергей, - так значит ты еще не знаком с иной стороной службы. - А, - отмахнулся солдатик, - ты о дедовщине. Не, нас старослужащие не трогают. - Ха, конечно не трогают, вы пока еще даже не "салаги", вы всего лишь "запахи". Через месяц другой начнется. - Что начнется ? - удивился тот. - Ну, деды каждый раз выдумывают новые измывательства. Вот нас, когда посвящали в салаги, ставили на колени, и железной пряжкой били по голой заднице. Одному размозжили копчик, мне повезло, лупили не сильно. Или еще одна милая шалость, когда заставляли обернуть ремень вокруг головы, зафиксировать в этом положении, а потом надеть на пояс. У нас роте тогда несколько полных ребят сознание теряли. Я отказался, тогда меня основательно избили. Паренек ошалало таращился на Сергея. - Ты , слышь, это.... ты это серьезно? - А ты что думал? Это россия, здесь тебе не Израиль.Это за бугром люди гордятся Армией, уклонение от службы считается позором, но Армия там - слово с большой буквы, людей кормят, одевают, предоставляют все удобства по первому классу. Солдаты дружны, сплочены. А что творится у нас. По казармам шляются вечно грязные пьяные оффицеры, бесчинство дедов не знает границ, все чаще дело доходит до убийств. О какой преданности стране может идти речь, когда эта самая мнимая страна не может прокормить своих воинов. Генералы жируют за счет оффицеров, те в свою очередь делают карьеру на рядовых. Наша армия сейчас - по сути своей альтернатива средневекового рабства. А как еще назвать такой поворот событий, когда полковник дабы сэкономить средства, возит солдат к себе на дачу, естественно не пирожки с чаем кушать, а пахать, строить трехэтажную домину. Бесплатная рабочая сила - а в итоге самое натуральное крепостничество. Да и что это за армия, которая себя от самой себя защитить не может. Паренек слушал с открытым ртом. Когда Сергей закончи свою гневную тираду, неуверенно спросил: - Ну и что же мне теперь делать?..
Багряное солнце уплывало за виднокрай. Пожелтевшие деревья нервно теребил прохладный ветерок. В сумерках засыпающего леса неспешно шли двое. - Ну, вот , - улыбнулся Сергей, - ты теперь тоже дезертир. - А знаешь, - серьезно сказал паренек, - зато я остался человеком.