Она опоздала почти на час. Сообщение о регистрации передавали еще утром, но она все равно пришла позже, чем следовало бы законопослушному гражданину. Она усмехнулась про себя: "Законопослушному..."
У нее было одно оправдание. Передвижение по этому городу оставалось весьма проблематичным, тем более для приезжей девушки. Сразу после катастрофы, произошедшей ровно полгода назад, Южно-Сахалинск представлял собой печальное зрелище - разбитые дороги, треснувшие, частично разрушенные здания, оборванные линии электропередач... Словно землетрясение прошло. Искореженный асфальт усыпали осколки витрин и окон жилых домов, на обочинах сиротливо жались брошенные автомобили, менее удачливые нашли свой последний приют, вписавшись в какой-нибудь столб.
С тех пор мало что изменилось.
Тела вынесли. Наверняка, не все - как-никак, население города насчитывало порядка двухсот тысяч человек, спасатели и военные подразделения прибыли не сразу, к тому же, тогда в городе монстров можно было встретить гораздо чаще, чем теперь. О реставрации же тогда не думали. Да и сейчас - на вряд ли. В относительный порядок привели дорогу от военной базы до Зоны, прочее их не интересовало. Или не было финансирования. Кому какая разница? Город был мертв. Его оставалось только изучать.
Это произошло 22-го февраля. Ночью. Как потом написали в газетах, город затопила белая вспышка. Сияние держалось всего несколько секунд, после чего исчезло также внезапно, как и появилось. Все люди умерли. Просто умерли - и все. Животные превратились в чудовищ. А те из людей, кто по неизвестным причинам остался жив, перестали быть людьми.
Она тряхнула волосами - светлыми, почти белыми, немного неровно обрезанными впереди до уровня скул, сзади же достигающими лопаток. Тонкие пальцы, аккуратный маникюр. Легкая облегающая кофта, подчеркивающая фигуру, шоколадного цвета юбка до колен и несколько потертые босоножки, явно не предназначенные для местных дорог. На высокой груди покоились три апельсиново-оранжевых камня в тонкой серебряной оплетке - оригинальное ожерелье украшало тонкую шею. Кожа из-за выбеленных солнцем волос казалась темнее, иначе она выглядела бы совсем бледной. Светлые брови, светлые ресницы, голубые глаза. Поразительно яркие. Это было существо из какого-то другого мира, попавшее в руины города-призрака по ошибке. По чьей-то досадной ошибке.
- Назовите себя, - попросила девушка за вынесенным на свежий воздух столом. В большинстве зданий было небезопасно, на военную базу гражданских не пускали, к тому же август - тепло.
- Полесова София Александровна.
Рядом стояли двое в камуфляже. Вокруг крутился совершенно разномастный народ: невысокая рыженькая девушка в джинсовке, коротко стриженный мужчина в бежевом костюме, шустрый и говорливый метис с блокнотом, белокурый парень, держащийся заметно в стороне от остальных...
- Откуда?
- Владивосток.
- Дата прибытия?
- Восемнадцатое августа, два дня назад.
- Адрес временного пребывания?
- Ой, я не помню...
- Не помните? - регистраторша быстро подняла глаза. - У вас проблемы с памятью?
- У меня плохая память на цифры, - смущенно пожаловалась блондинка. - Сейчас... Пограничная... двадцать восемь... девятая... да, девятая квартира, все точно. Если честно, я тут еще очень плохо ориентируюсь...
- Понятно. Цель визита?
- Э-э... Личное. Подойдет?
- Да. Ваши документы, пожалуйста.
Соня протянула паспорт в красивой черно-алой корочке. Девушка пробежала глазами данные о прописке и сверила то, что только что записала со слов подошедшей.
- Ваша регистрационная карточка. Оружие имеется?
- Нет...
- Тогда все, вы свободны, - регистраторша отклонилась и заглянула Соне за плечо. - Еще кто-нибудь есть?
Девушка отошла. К ней немедленно бросился метис.
- Здравствуйте! Как вас зовут?
- Соня...
- О, вы уже вторая Соня за сегодня, - жизнерадостно сообщил он. - Мою коллегу тоже так зовут, - молодой человек кивнул на темно-рыжую женщину с приветливым лицом. Она стояла, придерживая велосипед. - А каким ветром занесло сюда вас?
- Интересно стало. А вы?..
- Ой, простите. Меня зовут Игорь. Мы журналисты!
- А, ну тогда я в каком-то смысле тоже ваша коллега, - рассмеялась Соня. - Только я еще учусь, а сюда приехала ради материала для книги.
Игорь понимающе кивнул. После того, как город открыли, сюда устремился самый рисковый народ: журналисты, мелкие предприниматели, авантюристы и просто романтики. Если история Сони и выделялась на их фоне, то совершенно незначительно.
- А вы уже видели мутантов?
- ...Ольховская Ева Николаевна.
Соня вздрогнула и оглянулась на стол регистрации. Там стояла шатенка в строгом дорогом костюме.
- Местная или...
- Если бы я была местной, - усмехнулась та, - у меня были бы страшные глаза и во-от такие зубы.
Девушка нахмурилась, но тут же спохватилась.
- Вы что-то спросили?.. - на ее лице была написана милая рассеянность.
- Мутанты. Вы их видели?
- Нет, я тут всего два дня...
- А к нам подходил один, представляете?! Сначала прятал глаза, потом показался.
- И военные ничего не сделали? - удивилась Соня. - Я... Я слышала по телевизору...
- Ничего! А он держался так уверенно. Даже предлагал какую-то алхимию... Вы же знаете о препаратах на основе свойств так называемых Объектов? Так вот, этот парень, Макс...
- А как он выглядел?
- Да вот он... - Игорь махнул рукой, девушка стремительно обернулась, но никого не увидела. - Ой, исчез, я и не заметил. Светловолосый такой, невысокий, крепкий.
Соня вспомнила блондина, державшегося поодаль. Ушел не он один, кстати. Куда-то делся мужчина в бежевом и еще одна девушка...
- А вообще их по глазам узнать можно. У мутантов зрачки вертикальные, кошачьи.
- И вот такие зубы? - Соня показала двумя пальцами от губы, как это недавно сделала Ева на регистрации.
- Не знаю, у того были нормальные. Вот бы в Зону поскорее!..
- Он вас не утомил? - к ним подошла рыженькая в джинсовом костюме. Смеющиеся зеленые глаза, симпатичная круглая мордашка, челочка похожа на то, как стригутся эмо-киды. - По-моему, молодой человек слишком много болтает. Клара, - она протянула руку. - Первый день в городе?
- Соня, - блондинка ответила на рукопожатие. - Нет, третий.
- А я утром прилетела. Разруха впечатляет. Город показать сможешь? Ничего, что сразу на "ты"?
- Нормально, - Соня улыбнулась. - Я тут сама не особо ориентируюсь, но можно погулять. Вдвоем от монстров всяко веселее бегать.
- Отлично, пошли.
- До свидания, Игорь!
Две девушки направились прочь от регистрационного пункта. Клара закурила.
- Соня, значит... Откуда ты?
- Из Владика. А ты?
Клара родилась в Геленджике. Ее родители, как и множество других семей курортного городка, кормились тем, что сдавали жилплощадь отдыхающим. Сама Клара Ромашова почти двадцати полных лет от роду (немецких корней у нее, к слову, не имелось, скорее у ее родителей имелось своеобразное чувство юмора) большую часть жизни промышляла бездельем в компании друзей, таких же раздолбаев, как и она сама. Единственное, что тревожило юную особу, так это приходящая периодами смертельная скука. Собственно, в последний такой период они и рванула на другой конец страны, в Южно-Сахалинск, овеянный тайной и страшными историями из выпусков новостей.
- Ребята отговаривали. Мол, Ромашка, нафига тебе это надо, еще какую-нибудь радиоактивную заразу подцепишь. Но нам же приключений на пятую точку охота!
- Радиации здесь нет, - задумчиво протянула Соня. - Иначе они вряд ли город открыли бы.
- Властям бабки нужны. Я бы на их месте нехилый бизнес развернула. Экстремальный туризм! В Зону же дофига идиотов рвется.
- Таких как мы, да? - блондинка улыбнулась.
- Да... Ты не в курсе, кстати, как в Зону попасть и сколько они дерут?
- Нет. Я там не была еще...
- У меня бабла не так уж много осталось. Как думаешь, здесь можно заработать?
- Не знаю... Город мертв. Хотя деньги, да, не помешали бы.
- Блин... Организовать что-нибудь... Да хоть курьерскую службу! Так, на первых порах.
Соня внимательно посмотрела на рыжую. А ведь она предлагала интересный вариант.
- А что? Почта не работает, вышки порушены, из связи - только рации у военных. А народа, судя по тому, что я на регистрации видела, хватает. Подрядиться так за умеренную плату письма таскать. Велик бы только найти. На велике по этим дорогам самое то. И пушку. Не в курсе, где можно оружием разжиться? Наверняка ведь какой-нибудь черный рынок тут есть.
- Не знаю. Даже если есть - это будет дорого.
- Можно продавать Объекты.
- Они в Зоне.
Клара приуныла. За разговором они миновали городской парк, спустились по какой-то мелкой улочке и вышли к заточенной в бетон реке. Соня остановилась, глянула вниз, осторожно прикоснувшись к чугунным перилам. В этой части города она еще не была. Вид вяло текущей грязной воды завораживал.
- Ты чего? - позвала Клара.
- Так... ничего, - девушка покачала головой и догнала новую знакомую.
Катастрофа не тронула растительность. Яркие лютики и розовый клевер густо торчали из высокой травы по правую руку от идущих, по левую была река. Соня посмотрела на небо. В чистой лазури белели легкие облачка. Тихо. Мирно. Тепло.
- Здесь даже красиво, - сказала Клара, словно прочитав ее мысли. - Своеобразно так, но красиво.
Соня кивнула. Они перешли по мосту и вновь оказались у разбитой дороги с немногочисленными остановившимися автомобилями. Клара достала очередную сигарету и досадливо поморщилась - пачка опустела.
- Блин, где я теперь курево достану? И ведь знала, куда ехала...
- Пойдем.
Блондинка уверенно перешла дорогу и направилась к небольшому строению с выбитыми стеклами. Судя по вывеске, когда-то здесь был магазин.
Город стал мертвым полгода назад. Вместе с жизнью из него ушло электричество, связь и многое другое. Скоропортящиеся продукты в магазинах и на складах вскоре пришли в негодность, если не были растащены мутантами или монстрами. Однако первых было не так много, а вторые предпочитали бегающее мясо. Военные на мародерство не разменивались, оставались бродяги, которых неведомыми путями принесло в разрушенный город, но, несмотря на все это, даже сейчас при определенной толике везения в брошенных магазинах можно было кое-чем разжиться.
Соня вошла первой, почему-то держа правую руку у бедра.
- Никого. Знаешь, где обычно сигареты держат? Ищи.
- Круто, - выдохнула Клара. - Ну да, подходи-бери, класс!
- Только найти тут можно не так уж много, - заметила девушка, наблюдая за копошением рыжей.
Несколько минут спустя, они вышли на улицу. Клара удовлетворенно похлопывала ладонью по располневшей сумочке. Ничего съедобного она не нашла, зато обнаружила два относительно не пострадавших блока сигарет и несколько рабочих зажигалок.
- Знаешь, я, наверное, с тобой попрощаюсь, - сказала авантюристка из Геленджика. - Солнце садится, через час стемнеет, а мне как раз столько отсюда до моего обиталища добираться.
- Ты где остановилась?
- У черта на рогах. Судя по карте, там какая-то птицефабрика рядом была.
- Далеко... Адрес дашь на всякий случай?
Они обменялись данными.
- В общем, увидимся! - попрощалась рыжая и зашагала вниз по улице, навстречу опускающемуся солнцу.
Соня постояла еще минутку и свернула в ближайший двор.
Южно-Сахалинск, площадь Славы,
четверг, 20 августа, 22:12
Она резко остановилась, вывернув руль. Шины громко шаркнули по асфальту. Соня выдохнула. Неплохо для первого раза. Девушка с улыбкой потрепала своего железного "коня" и посмотрела вверх. Звезд видно не было, небо над городом заволокло. В воздухе витало предчувствие дождя.
"Где же они?.."
Фонари не горели, но она довольно сносно видела в темноте. Поглядывая по сторонам, Соня медленно поехала дальше.
Велосипед ей посчастливилось найти вместе с квартирой. Не то чтобы очень хороший, простой - на большее рассчитывать было бы просто глупо, - тяжеловатый для девушки, но зато целый. Раньше Соня не каталась, сегодня была их первая совместная прогулка. Девушка назвала норовистого мутно-золотистого красавца Фульгатом - слово просто выплыло из памяти, попав туда из некогда прочитанной книги. По случаю выезда блондинка сменила свой элегантный дневной наряд на тертые джинсы, линялую джинсовую куртку, светло-зеленую футболочку с каким-то абстрактным рисунком и кроссовки. Кроссовки, кстати, были хорошими. Служили они уже не первый месяц, были исцарапаны и потрепаны жизнью, зато практически не чувствовались на ноге и по-прежнему не промокали. Старая джинсовка тоже оставалась любима и полезна - на внутренней стороне у нее имелось два вместительных кармана и аккуратно вшитые кожаные ножны, разумеется, не пустые.
Колесила по городу Соня уже битый час. За это время ей встретилась лишь парочка, виденная на регистрации - мужчина в бежевом и блондин, названный мутантом. Они вынырнули из-за очередного поворота, заставив неопытную наездницу резко вильнуть. С трудом выровняв велик, девушка оглянулась. Молодые люди также смотрели на нее, но шагу не сбавили, а под колесо Фульгата подвернулась очередная трещина. Соню тряхнуло, чуть не выбросив из седла. За те секунды, что потребовались ей на то, чтобы вернуть равновесие, остановиться и уже нормально обернуться, двое уже куда-то делись. Соня не стала их искать. Сейчас ей нужно было другое.
...Людей на пустынной площади она заметила издали, но вот узнала, только подъехав.
- Соня! Рад вас снова видеть!
Она напряглась, вспоминая.
- Игорь! Здравствуйте.
Рядом с журналистом стоял военный. Соня не сразу признала в массивной фигуре женщину.
Майор Стешина носила камуфляжные штаны, тяжелые армейские ботинки и черную майку по случаю жары. Голова оставалась непокрытой, взору открывалась негустая светлая поросль, называемая волосами. Маленькие свинячьи глазки майора поблескивали над пухлыми щеками, давая понять, что тетрапакет, предлагаемый метисом, вряд ли первый, а Стешина, видимо, не на посту.
- Здравствуйте, - вежливо улыбнулась Соня. - А что вы здесь делаете?
- Отдыхаем, - честно сказал Игорь.
- Сопровождаю сотрудника научного блока, - заявила майор.
- Ясно... - рассеяно пробормотала блондинка, принимая у метиса пластиковый стаканчик. С велосипеда она так и не слезла. - А сотрудник где?..
- Отошла в кусты, - лаконично ответила Стешина.
- Соня, представляете, когда вы ушли, мы обнаружили еще одного мутанта, - вклинился Игорь, явно знающий вещи более интересные, чем местонахождение сопровождаемого сотрудника научного блока. - Такой странный! И совершенно неагрессивный, я начинаю думать, что поступающая в массы информация об опасности мутантов несколько преувеличена. Этот мутант позволил ученым взять образцы своей крови и даже дал нам интервью! Хотите послушать? У меня с собой диктофон!
- Конечно, - оживилась девушка. - Это будет очень полезным. Я ведь собираюсь написать книгу...
Мужчина уже рылся в своей сумке. Через несколько секунд Соне был выдан малюсенький диктофон и наушники-бусины. Игорь заботливо вставил одну бусину ей в ухо и нажал кнопку воспроизведения.
Качество записи было отвратительным. На заднем фоне шумели - рядом явно находилось много возбужденных людей. Сквозь гам с трудом пробивался тихий и какой-то отстраненный мужской голос, прерываемый иногда громкими и четкими вопросами Игоря и незнакомой женщины.
"Вы помните, как стали мутантом?"
"Я помню, была ночь... Я выбрался из дома... Пошел... На меня нападали..."
"Кто нападал? Военные?"
"Нет... Другие мутанты..."
"Как вы узнали, что это мутанты?"
"У них были кошачьи глаза... И они стреляли в меня... Шипами..."
"Шипами? Как интересно. А как они их воспроизводили?"
"Они вылетали у них... из разных частей тела... Из рук... Из спины... Из груди... Я сбежал... прятался... Я не опасный..."
"А вы помните, что было до Вспышки?"
"Вспышка?.. Не знаю... Я слышу голоса в голове..."
"Как интересно! И что вам говорят голоса?"
"Голос говорит..." - ответ потонул в посторонних шумах. Игорь, слушающий через второй наушник, выключил запись.
- Ну как?
- Интересно, - медленно произнесла Соня. - А что сделали с мутантом?
- Взяли кровь и отпустили, - беспечно сказал метис.
- Здравствуйте!
Девушка резко обернулась на голос. Тот самый женский голос, что был на записи.
- Мин-шу Лиана Юлиановна, - немедленно выдал Игорь. - Заместитель главы научного блока. Гениальный генетик.
- Вы мне льстите, - игриво хихикнула женщина и преодолела разделяющие их две ступеньки гранитной кафедры.
Женщина оказалась невысокой - стоило ей спуститься, и Соня уже смотрела на заместителя главы сверху вниз. Черные глаза, лицо восточного типа - это придавало симпатичной женщине еще больше шарма. Ученая носила штатское - темная водолазка, длинная юбка, аккуратные туфельки. Наверное, в лаборатории в таком работать еще можно было, но уж точно не бегать по Зоне.
Как и майор, Лиана Юлиановна была слегка навеселе.
- Здравствуйте. Соня. Очень приятно.
- Мне тоже приятно! Хотите вина? Ах, у вас уже есть... Мы тут отмечаем свое прибытие. С завтрашнего дня начнется работа, будет не до того. Кстати, не хотите сдать мне кровь? Мне все сдают кровь.
- А это обязательно? Я уже немного выпила...
- Это совершенно не важно!..
- Это не обязательно, Соня, - опять встрял Игорь - долго молчать он, по всей видимости, не умел. - Но если вдруг вы заболеете, ученым проще будет вас вылечить. Или отследить болезнь на ранних стадиях.
- В таком случае, я предпочту рискнуть, - решительно сказала блондинка и пояснила извиняющимся тоном: - Терпеть не могу иголки.
- У меня новейшее оборудование! Вы даже не увидите, даже не почувствуете иглы! - Мин-шу подалась вперед, словно намеревалась взять кровь Сони немедленно. Девушка отшатнулась, Фульгат откатился немного назад.
- Я привыкла все свое носить с собой. Можете считать меня суеверной.
- Ну как хотите, - отступилась Лиана Юлиановна с явным разочарованием.
Женщина Соне не понравилась. Возможно, потому что была пьяна. Однако девушке показалось, что напористость Лиане была свойственна по жизни, а это могло создать множество неприятностей в будущем.
- Вечер добрый.
Из темноты возникло очередное действующее лицо бессмысленной вечерней пьесы. Лицо обладало аккуратной бородкой и звездочками на погонах.
- И вам того же, и вам того же... - мужчина пристально оглядел компанию.
На вид полковнику можно было дать не больше тридцати. Среднего роста плотненький мужичок. Бородка добавляла его круглому лицу строгости, которой недоставало темным глазам - в окружающем мраке Соня не могла точно определить их цвет. Носил он штатское, только на плечи был накинут китель с трехзвездочными погонами, а подмышкой виднелась кобура.
- Здравствуйте, - улыбнулась девушка, приветствуя военного вслед за остальными.
- А тебя, красавица, я че-т не помню, - посмотрел на нее бородач.
- София Полесова, - отчеканила блондинка, невольно вытягиваясь в струнку. - Прибыла два дня назад, регистрацию прошла сегодня. Я хочу об этом городе книгу написать, господин полковник, - закончила она, смущаясь.
- Максим Шутов меня зовут, - проворчал мужчина. - А в армию ты, случаем, вступить не хочешь?
- А можно? - искренне удивилась Соня.
Галина неопределенно хрюкнула.
- По правде, я ищу работу, - вздохнула девушка. - Но, кроме государства, тут работать не на кого.
- То есть, если б пошла, то ради денег? - прищурился Шутов.
- Ну да, что здесь скрывать-то? - пожала плечами Соня. - Все равно ведь не возьмете, потому что не положено, - смотрела она в сторону.
- Что умеешь, Полесова?
Девушка медленно повернула голову к полковнику.
- Журфак ДВГУ, первый курс, но практика есть. Топографическим кретинизмом не страдаю, два дня - и могла бы работать здесь курьером. Велик, как видите, есть, - немного помолчав, она осторожно добавила. - Ножевой бой. Отец учил.
- Физподготовка?
- Физрук не жаловался.
- Так... - произнес полковник, что-то прикидывая в уме. Соня затаила дыхание. - Так, - повторил мужчина. - Принять тебя в армию мы, естественно, не можем. Но вот нанять в качестве курьера...
Девушка счастливо распахнула пронзительно-голубые глаза и одарила Шутова самой лучезарной из своего арсенала улыбок. Полковник усмехнулся.
- Где живешь, Полесова?
- Пограничная двадцать восемь, квартира девять, - выпалила Соня, не задумываясь.
На хромированный руль упала первая крупная капля. Шутов посмотрел на небо и поймал следующую каплю глазом. Начинающийся дождь грозился обернуться ливнем.
- Езжай домой, Полесова. С тобой свяжутся.
- Есть! До свидания всем!
Соня нажала на педаль и, заложив широкий вираж, рванула к проспекту Победы. Когда она добралась до нужного поворота, дождь уже лил во всю. Улица заметно шла под уклон, велосипед набирал скорость, встречный ветер хлестал по щекам, остужая горящее лицо. Девушка нервно стискивала мокрый руль и все быстрее крутила педали.
Южно-Сахалинск,
перекресток Пограничная-Мира, бывший жилой дом,
пятница, 21 августа, 00:06
Полковник Шутов не постеснялся зайти за полночь. Впрочем, разговор вышел коротким - мужчина передал новоиспеченному курьеру удостоверение, рацию и свои наставления и пообещал, что в ближайшие дни данную квартиру подключат к армейской электроподстанции, благо, район удачный - примерно здесь же расквартированы ученые. Пройти он отказался, хотя девушка вежливо предлагала. Заперев за военным дверь, Соня вышла из коридора и стерла благодарное выражение с лица.
С этой квартирой ей очень повезло, даже если учесть, сколько трудов девушка приложила к ее поиску. Самовольно перестроенная бывшими жильцами "трешка" сохранилась практически полностью. Окна во многих местах, правда, пришлось забить фанерой - из стекла в доме остались почему-то целыми только зеркала, - а в самом помещении долго ликвидировать следы катастрофы, спасателей и капризной островной погоды. Но вцепившаяся в свою удачу Соня справилась, превратив брошенное жилище в уютное гнездышко - насколько возможно это было в погибшем городе - всего за две недели. Сюда же она перетащила все, что удалось спасти из обвалившегося Убежища. Здесь можно было бы жить, жить спокойно и радостно. Но останавливаться на достигнутом не давали подошедшая к концу провизия и ярость, бурлящая в груди.
Соня бросила выданную рацию и новенькую корочку военного курьера на диван, устало провела ладонью по лицу, коснулась потрепанных книжных корешков, подойдя к шкафу. Здесь хранились ее самые главные сокровища. Приключенческие романы и женская литература, учебники и фантастика, энциклопедии и лирические сборники. Читанные-перечитанные, сослужившие ей сегодня неоценимую службу. Девушка сделала шаг назад, закружилась по комнате и мало что не врезалась в большое зеркало, упершись ладонями в стену по обе стороны от него. В глубине стекла она увидела стройную блондинку в нежно-розовом коротком халатике. Соня прислонилась лбом к прохладной поверхности, любуясь лицом тонущего в темноте отражения. Ее двойник криво улыбнулся и несколько раз моргнул.
- Умница, Ева... - прошептала девушка.
Из зеркала на нее торжествующе смотрели пронзительно-голубые глаза с вертикальными кошачьими зрачками.