Игорь проснулся от вопящего мобильного телефона. Батарейка в нем давно разрядилась, но маленький паршивец, даже выключившись, каждое утро врубал поставленный на ежесуточный сигнал будильник. Изменить настройки было невозможно, выбрасывать телефон - жалко, оставлять его в другом конце квартиры - бесполезно: эта зараза орала так, что все равно приходилось вставать и, ругаясь, тащиться в другую комнату, чтобы нажать на сброс. Игорь все это уже проходил.
Метис потянулся за мобильником и тут же застонал от пронзившей плечо боли.
- Господи! - обратился он к потолку. У Игоря была дурная привычка разговаривать с самим собой, неодушевленными предметами, окружающим пространством... просто дурная привычка разговаривать.
На самом деле, Игорь Лесков мог бы стать блестящим журналистом. Его способность доставать нужную информацию буквально из воздуха вызывала одобрение редактора, зависть коллег и бешенство объектов его журналистских расследований. Да, если бы при всем этом Игорь еще и умел держать язык за зубами или хотя бы сдавать материал вовремя, он в свои двадцать четыре достиг бы невероятных высот. Первое время коллеги с упоением выслушивали зачастую невероятные факты, которые Лескову удавалось раскопать, и тихо истекали желчью. Но время сдачи материала все подбиралось и подбиралось к критической точке, а у Игоря, уже во всю носящегося с новым расследованием, статья оставалась на стадии написания. Редактор не выдерживал, отдавал задание другому журналисту, и тот писал по имеющимся наработкам готовый материал. Так происходило от выпуска к выпуску, из года в год. Благодаря пониманию начальства Игорю удавалось сводить концы с концами, но Лескову этого было недостаточно - амбициозный молодой человек жаждал признания. По этой причине он особо не упирался, когда его отправили работать сюда, хотя прекрасно понимал, что живым может не вернуться. Редакция же, лишившись такого ценного сотрудника, вздохнула с облегчением.
Игорь, наконец, дотянулся до телефона, вырубил будильник и сел на кровати, кутаясь в спальник. Привыкший к комфорту современного мира журналист оказался совершенно не готовым к тем условиям, которые ждали его в Южно-Сахалинске. Разумеется, подбором жилья для какого-то там Лескова никто не озаботился. Метис сам бродил по городу в поисках квартиры, рискуя нарваться на затаившегося в мертвых зданиях обладателя огромной пасти. Выбор показался ему удачным (евроремонт, уцелевшие в своем большинстве электроприборы, принтер с функцией сканера, большая кровать) до первой же ночи. За шкафом в спальне обнаружилась приличных размеров трещина, через которую тянуло холодом, а разбитый балкон, одеть который в пластик бывший хозяин не успел, выстуживал все остальные помещения. Все теплые одеяла из квартиры кто-то стащил, а бытовая техника, естественно, не работала, потому что не было электричества. Искать новое убежище ночью Игорь не рискнул, а потом не находилось времени. Единственное, что радовало, это собственная предусмотрительность, которой хватило хотя бы на то, чтобы привезти с собой спальник.
Морщась от боли, журналист разыскал свои носки, влез в брюки и отправился на кухню. Сонечка Набокова, добрейшей души человек, одолжила ему свою походную газовую плитку, так что Игорь мог приготовить хотя бы кофе.
Поставив воду кипятиться, метис в который раз осмотрел свое перебинтованное плечо. Вчера Лесков опять договорился.
Встретив на улице знакомого уже Арика Розенторна, Игорь пришел в восторг. Тем более, что на этот раз военных рядом не было, и никто не мог помешать журналисту общаться с ходячей сенсацией. Розенторн отвечал на вопросы с охотой, хоть и несколько заторможено. Он вообще говорил медленно, словно компенсируя физическую гиперактивность. Наконец, успевший совершенно известись от нетерпения Игорь попросил Арика о том, что жаждал увидеть с первого дня пребывания на острове: продемонстрировать сверхспособности мутанта. Взгляд Розенторна сделался странным, журналист не успел понять, что он означает, он вообще ничего не успел понять, когда резкая боль пронзила плечо. Метис взвыл, Арик резко взмахнул рукой, и рядом с первым шипом, чуть пониже ключицы, вонзился второй. Журналист завопил и попятился. На его счастье, рядом оказался патруль. По мутанту открыли огонь, и тот предпочел сбежать. Игорь испытывал такой шок, что не заметил, ранили Арика или нет. Позже, когда Лескова препроводили в полевой госпиталь, когда извлекали шипы, промывали, зашивали (хотя нет, когда зашивали, кажется, он ничего связного говорить не мог), журналист зачем-то пытался объяснить, что мутант не виноват, что это случайность...
Из носика старого алюминиевого чайника повалил пар, сигнализируя, что вода вскипела. Игорь высыпал в кружку растворимый "кофезаменитель" и залил его кипятком. Есть не хотелось, армейский паек себя оправдывал. Кофе, на самом деле, тоже не хотелось - хотелось согреться и почувствовать себя хоть немножко человеком.
- Внимание! - раздалось откуда-то с улицы. Игорь почти бросил полную кружку на стол, расплескав горячий напиток, и кинулся на балкон.
- Внимание! - вещал рупор. Военные использовали прежнюю систему громкоговорителей для передачи гражданским важной информации вроде времени прибытия торговца. - Сегодня в 19:00 будет организован выход в Зону для гражданских лиц. Военный транспорт доставит желающих до блокпоста охраны периметра. Сбор на площади Ленина в 18:30. При себе иметь документы, удостоверяющие личность, регистрационную карточку и десять тысяч рублей. Повторяем...
"В шесть тридцать", - повторил Игорь про себя. Сбывались мечты журналиста - вчера мутант, сегодня Зона. Метис подпрыгнул на месте и тут же сморщился - ранение давало о себе знать.
Южно-Сахалинск, площадь Ленина,
суббота, 22 августа, 18:36
Военные опаздывали. Группа на площади собралась маленькая, Лесков рассчитывал, что любителей приключений окажется гораздо больше. Среди пришедших были в основном журналисты и молодежь, приехавшая на остров за богатством, тайнами или славой.
Игорь топтался среди них, с тоской размышляя, что в этой стране вовремя не делается ничего. Сонечка Набокова двенадцать минут назад закончила восхищаться везением Лескова, встретившегося с мутантом лицом к лицу, и сочувственно качать головой над его перебинтованным плечом, и теперь недовольно отчитывала коллегу за отсутствие материала по вчерашнему столкновению военных с чудовищем.
Но вот люди немножко оживились - из-за поворота с Коммунистического проспекта появились две машины: БТР и обычный грузовик.
- Они что, не могли найти туристический автобус? - вырвалось у Игоря.
- А ты что, на экскурсию собрался? - усмехнулся стоящий рядом юнец. На вид парню едва-едва стукнуло восемнадцать, он был стрижен "ёжиком", а щеку украшала густая россыпь прыщей, но держался юнец уверенно и даже нагло. К ремню у прыщавого была пристегнута кобура с е-стволом.
Военный транспорт остановился возле галдящей группы авантюристов, из кабины грузовика вылез долговязый солдат и махнул рукой привлекая внимание гражданских.
- Значит так, товарищи! Поедете вот на этом красавце! - военный словно хотел поскорее выплюнуть все необходимые слова, а потому говорил быстро, сминая или проглатывая окончания. - Как говорится, назвались груздями, полезайте в кузов!
Он хихикнул, довольный своей шуткой, и опять замахал руками, словно мельница крыльями. Люди потянулись к машине. Сонечка буквально втащила раненого Лескова в кузов, ее саму перед этим со смешком подсадил прыщавый. Долговязый вояка убедился, что все на своих местах и вернулся к водителю. Грузовик тронулся.
Нельзя сказать, что поездка привела Игоря в восторг. По крайней мере, его плечо точно не оценило заботы военных, а пока что приоритетное мнение оставалось именно у плеча. К счастью журналиста, асфальт укладывали не так давно, а использовалась дорога редко, так что она не успела обзавестись обычными для Сахалина выбоинами, стабильно появляющимися каждую весну. Так или иначе, железнодорожный переезд, которым увенчался их маршрут, добил Лескова окончательно, и завершению пути метис был просто счастлив.
С трудом выбравшись из грузовика и отойдя на подгибающихся ногах в сторону, журналист, наконец, огляделся. Впереди возвышался пятиметровый бетонный забор с колючей проволокой. Его огибала ухабистая грунтовка, асфальт шел только до блокпоста - выдающейся из стены будочки с полоской тонированного стекла. В двух метрах от окошка располагалась бронированная дверь - единственный вход в Зону.
Судя по тому, что Игорь читал перед командировкой, раньше на этой территории стоял завод "СтройДеталь" - до сих пор можно было наблюдать виднеющиеся над забором верхние этажи промышленных зданий. Почему Зона образовалась именно здесь, в газетах не писали. Взрываться на заурядном заводе толком нечему, если, конечно, это действительно был заурядный завод, как значилось во всех официальных документах.
От размышлений журналиста отвлек резкий окрик.
- Гражданских - за грузовик! Зинин, Стешина, за мной!
Игоря толкнули. Он громко выругался и присел на корточки - в глазах от боли потемнело. Раздались выстрелы. Зрение немного прояснилось, и Лесков увидел перед собой троих военных, стреляющих по одинокой фигуре. Расстояние не позволяло различить лиц, но зато было хорошо видно, что расстреливаемый стоит с поднятыми руками.
- Пожалуйста!.. - донесся последний то ли вскрик, то ли всхлип, и человек упал. К лежащему приблизилась грузная фигура Стешиной, сверкнула вспышка контрольно выстрела.
- Игорь, немедленно отойдите под защиту грузовика, - раздался знакомый голос над головой.
Журналист повернулся и увидел Соню Полесову. Смотрела она не на него, а вперед. Лесков снова перевел взгляд туда, где только что казнили неизвестного. К ним приближался Донской.
- Вам сказано было укрыться за грузовиком! - рявкнул капитан.
- Гражданину стало плохо, - сказала Соня. - Я не успела отвести его в укрытие.
- Лесков? Опять ты! - недовольно констатировал Донской. - Какого ты сюда полез после вчерашнего? Ладно хоть о нападавшем больше беспокоиться не придется...
- Вы его убили? - спросил Игорь.
- Нейтрализовали угрозу, согласно приказу, - усмехнулся капитан. - Так... Все в порядке, ситуация под контролем! Можете выходить и идти к блокпосту!
Соня подала руку, помогая журналисту подняться. Бронированная дверь в стене открылась и оттуда возник Шутов в сопровождении незнакомого военного.
- Вот Мин-шу обрадуется... Вызывайте... - договорить Шутов не успел, на него налетели обуреваемые праведным гневом журналисты.
- Полковник, мы правильно понимаем, только что был убит гражданин Российской Федерации?
- Почему военные позволяют себе подобный произвол?!
- За что вы пристрелили несчастного?! Он же сдавался!
- Он напал на человека... - попытался вставить полковник.
- Это только потому, что он был мутантом?
- Вот так, без суда и следствия!..
- По законам РФ...
- Суд и следствие здесь осуществляю я! - взорвался Шутов. - И закон тут тоже я, если вы еще не поняли! Вы за каким-то **ем приехали в зону риска для жизни. Мы же почему-то защищаем ваши шкуры, которые некоторым, видимо, не дороги, - мужчина с неприязнью посмотрел на Лескова. - Мутанты представляют из себя потенциальную угрозу. Пока они живут мирно, их никто не трогает. Этот, - кивок в сторону охраняемого Стешиной и долговязым тела, - напал на одного из ваших, етить, коллег, которого мои люди, кстати, спасли. Так что засуньте ваши претензии себе в зад, а кого не устраивает - валите обратно на материк. Я все сказал. Лейтенант, разбирайтесь.
- Я лейтенант Яков Дощинский, начальник охраны периметра, - представился вышедший с Шутовым темноволосый мужчина. - Сейчас вы по одному проходите в эту дверь, предъявляете и заполняете необходимые документы и ожидаете в зоне основного контроля инструктаж.
Дощинский распахнул дверь и скрылся внутри стены. Полковник остался. Люди начали выстраиваться в очередь перед входом.
- Тот мутант действительно напал на вас? - Соня пристроилась рядом с Игорем, ей явно было интересно.
- Это вышло случайно, - сказал метис. - То есть, нет... Не знаю. Я попросил его показать свои способности. Я же не думал, что он продемонстрирует их на мне!
- Да уж, неприятно получается. А что у него за способности?
- Сложно сказать. Из меня вытащили два каких-то обломка, острых, похожих на большие занозы. Врачи называли это шипами. Я даже не понял, как он это сделал.
- Вам повезло, что вас не убили.
- Мне кажется, он не хотел меня убивать. Впрочем... да... - Лесков скользнул взглядом по камуфляжной форме на девушке. - Вы же теперь с этими...
- Игорь, вы же знаете, почему я пошла в армию, - строго сказала Соня. - Давайте не будем портить зарождающуюся дружбу? Я с ними не потому, что целиком разделяю их методы, а потому что мне не на что жить. И ходить в Зону...
Лесков вспомнил о стоимости разовой вылазки. Десять тысяч! Четверть его командировочных! А ведь еще нужно как-то питаться...
- Ладно, - сказал он примирительно. - А вы знаете, что нас там ждет?
- Очень приблизительно. Полковник проводил инструктаж, но мне кажется, что он сам не знает точно, что творится за забором. Я слышала, он идет туда в первый раз... - девушка помолчала. - Знаете что? Я думаю, вам нет смысла стоять в этой очереди. Все равно потом придется ждать. Давайте присядем вон на то бревно?
Соня махнула рукой в сторону поваленного столба ЛЭП, но кивком указала на стоящего перед Игорем человека. Лесков узнал прыщавого. Голова юнца то и дело оборачивалась на разговаривающих, а правое ухо, казалось, даже увеличилось в размерах. Журналист понял, что собеседница не хочет, чтобы их подслушивали.
Они отошли от медленно ползущей очереди и опустились на нагретое солнцем бревно.
- Так вы расскажете? - жадно спросил Игорь.
- Вас ждет точно такой же инструктаж, на котором вам скажут, что от основной группы отделяться опасно, предметы из Зоны выносить не нужно, а вернуться необходимо до истечения получаса. Ничего конкретного они не говорят. Нам еще рассказали про монстров, которых лучше убивать издали.
- Тогда что вы хотели? - тут до журналиста дошло. - Вы ведь что-то от меня хотели!
- Да, - не стала юлить Соня. - Я хотела попросить вас об одной услуге. Дело в том, что мне придется постоянно быть рядом с военными и присматривать за гражданскими, хоть в боевых действиях я принимать участия и не буду. К тому же, скорее всего, за мной будут следить. Они взяли меня, что называется, под личную ответственность и постоянно проверяют. А мне в Зоне нужна одна вещь...
"Объект!" - понял Игорь.
- Какая? И чем я могу вам помочь?
- Мне нужна Пыль из Зоны.
- Пыль?! - опешил Лесков.
- Да, именно Пыль. Я толком не знаю, как ее найти, но выглядит она как переливающийся разноцветный песок. Нужно немного. Чтобы хватило хотя бы на вот такой пузырек, - девушка показала размер двумя пальцами.
- Хорошо. Я постараюсь собрать эту... пыль. Но только если вы скажете, для чего она нужна.
- Ее используют в алхимии... Я договорилась с мутантом Максом, что он продаст мне несколько лекарств за один пузырек Пыли.
- Понятно... - Игорь уже просчитывал варианты, какую выгоду можно будет извлечь из этой непонятной субстанции. Наверняка торговец даст за нее неплохие деньги... - Можете рассчитывать на меня, Соня!
Девушка рассмеялась.
Они остались сидеть в сторонке, пока хвост очереди почти полностью не втянулся в дверь. Встав позади последнего из авантюристов, Игорь размышлял, как будет действовать по ту сторону забора.
Угодил он, разумеется, по больному плечу. Игорь сморщился и вошел в короткий коридорчик. По левую руку возникло окошко, похожее на кассовое. Журналист сунул туда документы и деньги. Женщина по ту сторону стекла быстро сверила имена и фотографию, подвинула метису лист, испещренный мелким шрифтом, и ручку.
- Распишитесь.
- О чем здесь?
- О том, что вы согласны с тем, что государственные органы не несут ответственности в случае вашей смерти, - равнодушно сказала женщина.
Игорь со вздохом подмахнул документ, получил паспорт и карточку обратно и вышел в залитый солнцем тамбур.
Между внешней стеной и воротами оставалось метров десять. У второй двери, ведущей в дежурную будку, стоял Дощинский. Следом за Игорем появился полковник со своими ребятами. В тамбуре сразу стало тесно.
- Все здесь, лейтенант, - сообщил Шутов.
Яков кивнул.
- Товарищи гражданские, минуточку внимания! Дважды повторять не буду, - начал инструктаж Дощинский. - По моему приказу внутренние ворота будут открыты, и вы сможете выйти в Зону. Соблюдение техники безопасности увеличит ваши шансы вернуться обратно живыми. Итак. Во-первых, в Зоне аномальной активности нельзя находиться дольше получаса. По истечению этого времени человек потеряет сознание, смерть наступит через десять минут. У всех военных имеется таймер на обратный отсчет. Во-вторых, в Зоне встречаются области повышенной аномальной активности. Их можно заметить по слабому свечению воздуха. Как правило, такие области небольшие, но они способны причинить вред организму вплоть до летального исхода. В-третьих, в Зоне встречаются монстры, реже - человекоподобные мутанты. И те и другие агрессивны. Держитесь под прикрытием военных, не отделяйтесь от основной группы. Приказы полковника Шутова и его офицеров выполнять беспрекословно и быстро. У меня все.
- Значит так, - взял слово полковник. - Сейчас открываются ворота. Впереди идет майор Стешина с двумя рядовыми. Замыкаю я - с двумя рядовыми. Остальные ребята держат фланги. ВСЕ гражданские, включая двух наших ученых, держатся по центру. Команда об отходе будет дана за пять минут до истечения времени. Это значит, что всем нужно развернуться и в том же порядке, только с удвоенной скоростью идти обратно. Построились! Дощинский, открывай!
Защелкали входные механизмы, и бронированная створка отползла в сторону. Группе открылся немного унылый, но в целом очень мирный пейзаж: пыльная грунтовая дорога, поросшие разнотравьем холмики, полуразрушенное здание в некотором отдалении. Люди осторожно двинулись вперед.
Игорь недоумевал, зачем вообще идти в Зону, если даже шага в сторону сделать нельзя. Полюбоваться пейзажем?
Поворот. Блокпост скрылся из вида. Группа вышла на пригорок. Прямо под ними лежала поросшая разрозненными островками зелени площадка. Немного левее валялись бетонные блоки, по краю площадка была ограничена небольшим склоном, свободным от растительности только в одном месте - там, где на него взбиралась дорога, с дальней стороны.
- Идем вниз, - принял решение Шутов.
На площадке почудилось движение.
- Стоп! - скомандовал Донской. Военные настороженно подняли стволы.
Справа раздался шорох, рычание и почти тут же из кустов вылетело какой-то зверь. Кто-то из гражданских закричал. Сверкнули выстрелы, взвизгнуло животное, и на дорогу грохнулась сбитая залпом дымящаяся тушка. Больше всего это напоминало крупную собаку с чертами вепря. Над трупом немедленно склонилась белокурая женщина с нашивкой ВНО на рукаве. Из небольшого чемоданчика появились странного вида инструменты, из которых Игорь узнал только шприц и пинцет.
- На обратном пути подберите, - не терпящим возражений тоном попросила женщина.
- Идем дальше, - поторопил полковник.
Рядом с Шутовым следовала Соня. Игорь видел, как при построении мужчина выдал ей е-пистолет. Другая Соня, которая Набокова, нашла своего коллегу в толпе и держалась его. Люди быстро оправились от первого легкого испуга, переговаривались, глазели по сторонам и даже посмеивались.
Наконец, они спустились.
- Аномалия, - указал кто-то из военных.
Игорь присмотрелся. Воздух между двумя деревьями подрагивал, как это бывает над открытым пламенем, и едва заметно светился. Не укажи солдат на аномалию, Лесков бы ее и не заметил. Кто-то умный, видимо, наигравшись в "S.T.A.L.K.E.R.а", кинул в лоскут светящегося пространства камень. Воздух дрогнул, импровизированный снаряд на мгновение завис, потом упал. При этом его швыряло из стороны в сторону, словно одна невидимая рука передавала камень другой и ловила обратно. Блондинка из ВНО подошла ближе к не переставшему светиться месту и открыла КПК.
- Скорее всего, гравитационная аномалия класса не выше третьего. Больше туда ничего не кидайте. Юлия Владимировна, помогите мне, пожалуйста, взять все необходимые образцы. Господа, будьте внимательны, - женщина присела на корточки рядом с аномалией, открыла свой чемоданчик и, казалось, потеряла всякий интерес к внешнему миру.
- Рассыпаться по периметру! - приказал Шутов. - Гражданским за пределы кольца не выходить!
Люди разбрелись по площадке. Ученые работали, военные столбами стояли вокруг через каждые несколько шагов. Между подчиненными важно расхаживал полковник, внимательно рассматривая местность. Гражданские были предоставлены самим себе. Игорь немного постоял с берущими пробы воздуха, почвы и образцы растений рядом с аномалией сотрудницами ВНО, почти ничего не понял и отошел. Долговязый рядовой отказался давать интервью, а потом от периметра журналиста прогнал Донской, который оказался даже хуже Шутова. Лесков приуныл. Его творческая натура жаждала действия, но для этого необходимо было идти дальше и без дурацкого надзора вояк.
- Игорь! - позвала Набокова.
Девушка стояла рядом с прыщавым, который Лескову совершенно не нравился, и что-то оживленно с ним обсуждала.
- Игорь, смотри, что мы нашли, - Сонечка показала на землю. В траве лежал небольшой слабо искрящийся голубой шарик.
- Это называется Ледяное сердце, - с видом знатока сказал юнец.
- Почему мы его не возьмем?
Набокова удержала дернувшегося было Игоря.
- Там аномалия.
Воздух перед тремя людьми слабо светился и дрожал. Они медленно обошли Объект вокруг. Аномалия замыкалась в кольцо. Ее верхняя граница находилась на уровне глаз.
- Что будем делать?
- Смотрите, - девушка сидела на коленях, пригнувшись к самой земле. - Тут есть прореха!
Парни опустились рядом с ней.
- Маленькая... - расстроено пробормотал прыщавый.
- Я пролезу, - улыбнулась Сонечка.
Игорь оглянулся на военных. "Часовые" стояли к ним спиной.
Рыжая журналистка отдала метису сумочку, сбросила куртку и поползла в разрыв головой вперед. Объект лежал чуть меньше, чем в полутора метрах от прорехи. Девушка осторожно пробралась внутрь кольца, подтянула ноги и, не вставая, взяла шарик.
- Да! - подпрыгнул Игорь. - Теперь обратно!
- Чем это вы тут занимаетесь? - голос Шутова заставил метиса вздрогнуть. Соня немедленно встала.
- Да вот...
- Тревога! Полковник!..
Журналист обернулся одновременно с Шутовым. Ближайший человек из охраны кольца лежал на земле.
- Всем внимание!..
В десятке шагов от них вдруг возникло, буквально материализовавшись из воздуха, нечто темное со множеством длинных когтей и острых клыков. Полковник и прыщавый открыли огонь почти одновременно. Прыщавому повезло меньше: он стоял ближе. Чудовище прыгнуло. Парень завопил, но его крик почти сразу же захлебнулся. Три мощных когтя разорвали юнцу горло, его прыщавая голова покатилась в траву, тело еще пару секунд стояло, затем рухнуло на землю, обильно орошая все вокруг кровью, а монстр снова исчез. Игоря замутило, он отступил на шаг, обернулся на Соню, и в этот момент она, взвизгнув, шарахнулась назад, прямо в мерцающую преграду. Кто-то оттолкнул журналиста в сторону, он еще успел увидеть темное гибкое и по-своему изящное тело в прыжке, прежде чем свалился, не удержав равновесия, и, приземлившись на раненое плечо, потерял сознание от боли.
Южно-Сахалинск, Зона,
суббота, 22 августа, 19:43
Игорь очнулся. Почему-то ему хотелось смеяться. Последние воспоминания - когтистое нечто, вспышки выстрелов и обезглавленное человеческое тело - не вызывали ужаса, это был словно глупый кошмар, очнувшись от которого еще некоторое время недоумеваешь - а чего такого страшного было во сне? - а потом и вовсе о нем забываешь.
Лесков огляделся. Вокруг маячили перепуганные лица. Он стоял в толпе, близко к самому краю жмущихся друг к другу тел. Прямо перед его носом расплывалась камуфляжными пятнами широкая спина. Журналист повернул голову и увидел Сонечку Набокову.
- Я попала в аномалию, - улыбнулась девушка, - в которой становится хорошо. Ты отключился, и я проволокла через нее и тебя. Тебе лучше?
Игорь понял, что боль из плеча ушла, и счастливо кивнул.
- Вокруг бегает монстр-невидимка. Военные не знают, что делать.
Метис привстал на цыпочки и увидел, что внешний край плотно сбившейся толпы ощетинился различным оружием - у кого-то из гражданских имелись пистолеты, кто-то выставил перед собой нож. Там же были военные с е-стволами. В десятке метров от них одиноко стояла человеческая фигурка.
- Полесова, возьми в руки пистолет и вернись в круг! - рявкнул обладатель камуфляжной спины голосом полковника Шутова. Девушка не отреагировала. - Полесова!
- Замолчите! - в голосе Сони отчетливо послышались незнакомые злые нотки. Полковник опешил.
Девушка медленно и плавно, словно танцуя, повернулась к людям лицом. Правой рукой на уровне груди она держала нож, левая, опущенная и чуть отведенная назад, сжимала второй клинок обратным хватом. Игорь увидел, что глаза Сони закрыты.
- Полесова!
Позади девушки, как и тогда внезапно, возникла темная фигура. Соня, словно этого и ожидавшая, стремительно крутнулась на месте, делая вымах правой. Пропустив когтистую лапу у самого лица, она ловко ушла в сторону, вскользь пройдясь по локтю монстра вторым ножом. Следующий выпад разрезал только воздух. На земле осталось несколько темных пятен. Соня вновь замерла.
- Полесова, вы рискуете...
- Тихо, полковник, она права! - от толпы отделился Донской, сменив е-ствол на армейский штык-нож.
В этот момент невидимка опять попытался атаковать. Соня присела - когти просвистели над ее головой - и рубанула по ногам твари. Монстр взвыл, замахнулся сразу двумя лапами. Блондинка приняла один удар на клинок, от второй ей удалось отмахнуться, уведя лапу в сторону. Шансов контратаковать не было, девушка перекатилась влево, и тут на раскрывшегося мутанта прыгнул Донской. Нож воткнулся в глаз чудовища, когтистая лапа еще успела зацепить капитана по ноге. Невидимка умер.
Толпа выдохнула. Полковник Шутов бросился к отличившимся, открыв Игорю доступ во внешний мир.
- Полесова, вы ослушались приказа!..
- Она его убила! - возмутился Лесков.
- Его убил Донской! - припечатал полковник.
- Тише!..
Со стороны склона послышалось рычание. Браслет на запястье Шутова издал тревожный сигнал.
- Время, - сказал мужчина, на всякий случай целясь в ближайшие кусты. - Отходим!
Теперь рычание раздавалось уже со всех сторон. На холме, перекрывая дорогу к выходу, появились три собакоподобных зверя.
- Построились! Раненых - в центр! Пошли!
Толпа, в которой снова оказался Игорь, мало походила даже на то, с позволения сказать, "построение", каким они шли в Зону. Люди устали и перенервничали. Военные окружали их поредевшим кольцом.
Сверкнул первый выстрел - Зинин сбил в прыжке "собаку", кинувшуюся на группу сзади.
- Стешина, уводи людей! Полесова, ко мне! Донской...
Полковника заглушили выстрелы и скулеж подбитого монстра. Кто-то побежал. В одно мгновение площадку охватила паника. С трудом понимая, кто где в кого стреляет и что вообще происходит, Игорь побежал туда, куда подалась основная масса людей. Прямо ему под ноги грохнулся скулящий монстр и на последнем издыхании попытался отхватить лодыжку. Журналист шарахнулся в сторону, влетел в какие-то кусты, споткнулся, и тут его тело словно сжало множество тисков. Правда, всего на мгновение. Очнулся Лесков, стоя на четвереньках и отходя от только что пережитой боли. Оглянувшись, он увидел мерцающий лоскут аномалии.
- Гравитационная, класса не выше третьего, - вспомнил метис слова ученой. - А что же тогда выше?..
Он уже хотел выползти из кустов и бежать дальше, как вдруг заметил, что песок под его ладонями переливается всеми цветами радуги. Игорь вспомнил, что обещал Полесовой.
Никаких инструментов у него, разумеется, не было, поэтому журналист просто бросил на землю раскрытую сумку и начал быстро сгребать туда песок вперемешку с прочим мусором. Случайно взгляд Лескова скользнул чуть дальше, и сердце радостно екнуло в груди. Буквально в шаге от месторождения Пыли лежал Объект. Игорь, не думая, схватил продолговатый светло-желтый с рыжими разводами камешек.
- Лесков! - настиг его голос Шутова. - Тебе особое приглашение нужно?!
Журналист подхватил сумку и, продолжая сжимать Объект в кулаке, побежал к освобожденному от тварей холму. Полковник в сопровождении рядового уходил последним.
Южно-Сахалинск,
Зона - блокпост,
суббота, 22 августа, 19:59
Ворота за последними военными закрылись. Они вновь топтались в тесном тамбуре.
- Донской, доложите обстановку.
- Трое убитых - двое из них наши. Остальные ранены, так или иначе. Гражданские - в основном легко, но шуму от них больше. Дощинский никого не выпускает - контроль выноса Объектов.
Полковник выругался.
Но люди Якова Дощинского уже брали ситуацию под свой контроль. Первыми пропустили военных. Среди них было несколько с серьезными ранениями. За ними устремились сотрудницы ВНО. Из людей Шутова в тамбуре остался только он сам и Соня.
- Спокойно, спокойно, не создаем паники, - вещал громкий голос лейтенанта. - Вынос Объектов гражданскими лицами запрещен! Сдайте все найденные Объекты полковнику Шутову и подходите к двери по одному! Вас проверят с помощью специального датчика. Это безопасно и быстро!
Сердце у Игоря бешено стучало. Легкая эйфория прошла еще в Зоне. Лескову было страшно. Отдавать Объект он не хотел.
От легкого прикосновения к руке журналист вздрогнул. Но это была всего лишь Соня.
- С вами все в порядке? - спросила Полесова.
- Я... Да...
- Игорь, у вас сумка открыта. Закройте, а то все вещи растеряете.
- Все в порядке, не волнуйтесь так, - улыбнулась блондинка. Журналист почувствовал, как сжался в его ладонях маленький кулачок, забирая успевший нагреться Объект. - Не волнуйтесь, - повторила Соня, внимательно глядя ему в глаза.
Игорь отпустил ее.
- Лесков, не задерживай. Опять последний, - буркнул Шутов.
Журналист с тревожно стучащим сердцем побрел к выходу, где стоял солдат с датчиком. Устройство походило на ручной металлоискатель, какими пользуются таможенники в аэропортах. Военный провел утолщенным стержнем снизу вверх на расстоянии пары сантиметров от тела Игоря, спереди и сзади. Такому же сканированию подверглась сумка.
- Чисто. Проходи.
Уже в коридоре Лесков услышал пронзительный писк прибора и обернулся.
- У вас Объект.
- Я забыла... - Соня достала из кармана крупную белую жемчужину и продемонстрировала ее проверяющему. - Товарищ полковник, отдать вам? Я с невидимки сняла...
Рядом с грузовиком стояла машина для перевозки тел с распахнутым нутром, в котором уже оказывали первую помощь раненым сотрудники ВНО под руководством той самой блондинки в очках, которая собирала образцы в Зоне. Между машинами расхаживала Лиана Юлиановна Мин-шу
- Товарищ полковник, по-моему, нужно сначала отвезти людей в город. Многие ранены, - тихо заметила Соня.
Игорь огляделся. Складывалось впечатление, что из побывавших в Зоне только они с Полесовой да еще двое ученых остались целы и невредимы. Даже Шутов сверкал длинной царапиной на щеке и заметно прихрамывал.
- Мин-шу, отставить сбор крови. До города подождет.
- Вы надо мной власти не имеете! - взвилась женщина.
- Лиана Юлиановна, - осадила ее блондинка из фургончика. - Полковник прав. Сначала надо как можно скорее перевезти раненых в госпиталь.
- Как скажете, Карина Эдуардовна, - проворчала Мин-шу. - Но по-моему...
- Тяжелых - сюда, - перебила ее женщина в очках, - Остальных можно на грузовике. Все царапины необходимо продезинфицировать, возможно заражение. Кто может, помогите нам!
Соня решительно присоединилась к помощи в переноске тел и забрасывании гражданских в грузовик. Игорь позавидовал ее выдержке. У него самого тряслись руки.
- Вот... - когда с основной задачей было покончено, Полесова улучила момент и, заведя журналиста за "труповозку", отдала ему Объект.
- Вы рисковали, - заметил метис.
- Военных вообще не должны были проверять... - вздохнула Соня. - Мне не доверяют.
- На этот раз повезло, - Лесков быстро оглянулся и разжал кулак. - Это Дурман-гранит, по-моему. У меня дома лежит брошюрка-определитель.
Определитель Игорь достал у торговца - он стоил копейки. А вот на специальный кожаный браслет с крепежами для Объектов денег пожалел. Тем более что он был совсем не уверен, что у него есть способности контроллера: о людях, умеющих творить невероятные вещи с помощью камней из Зоны, ходили только слухи. Но теперь, держа Гранит на ладони, журналист чувствовал исходящую от него энергию, которую при желании мог оформить и направить.
- Лесков!
Игорь быстро спрятал Объект в карман. Они с Соней вышли.
- Опять тебя ждем! Я уже даже не удивляюсь. Полесова, марш в БТР! А ты давай в кузов!
Журналист уныло полез к легкораненым.
- Максим Валерьевич, а где мой труп? - услышал он, пока водитель поднимал и закреплял бортик.
- Что, простите? - опешил полковник.
- Я приехала сюда за трупом мутанта! Арика Розенторна. Где он?!
Игорь, съедаемый любопытством, выглянул из грузовика.
Растерявшийся Шутов чесал в затылке и шарил взглядом вокруг машин. Про убитого мутанта он, видимо, вообще забыл.
- Где мой труп?! - разорялась Лиана Юлиановна. - Вы что думаете, я за ранеными из города летела?!
- Да не знаю я, где ваш труп, - вспылил Шутов. - Могу новый нарисовать. Тогда точно ваш будет.
- Вы мне угрожаете?!
- Я не знаю, где тело. Оно лежало там. Прямо перед грузовиком. Вы уверены, что мертвые мутанты не бегают?
- Вы в своем уме?
- Тогда идите, спрашивайте у Дощинского.
- Лиана, давайте вы уже поторопитесь? - высунулась из "труповозки" Карина Эдуардовна.
Мотор грузовика закряхтел, заводясь... и заглох. Из кабины выглянул водила. Попытался завестись еще раз, но с тем же результатом.
- Что за чертовщина? - военный спрыгнул на землю и почти сразу же раздался его потрясенный возглас: - Твою ж мать!..
Водитель появился с другой стороны грузовика и подошел к отвлекшемуся от Мин-шу командиру.