Звонок телефона прозвучал неожиданно громко. "Не буду подходить", - решила Наталия. После работы, привалившись на диван, не хотелось ни о чем думать, только отдыхать, отдыхать... Однако телефон не смолкал.
- Ну кто там такой надоедливый? - пробурчала она себе под нос, но протянула руку и подняла трубку.
- Добрый вечер, - раздался в трубке знакомый голос. - Я не разбудил?
- Привет. Нет, я только прилегла. Голова разболелась.
- Бедняжка! Нельзя так много работать! Надо чаще гулять на свежем воздухе. Кстати, как насчет того, чтобы воплотить эту идею на практике? Я тебя уже сто лет не видел...
- Ёжик, давай не сегодня. Не обижайся, я, правда, так отвратительно себя чувствую.
- Ну вот, так всегда... Потом, потом... Ладно, я не обижаюсь, все понимаю. Я же все таки умненький... Бываю иногда!
- Ну, не обижайся, хорошо?
- Все, не обижаюсь. Только у меня просьба. Обещай, что выполнишь!..
- Не обещаю!
- Короче, я жду у подъезда, спускайся. Это ненадолго! - в голосе Ёжика проскользнули ехидные нотки.
- Нет, я сейчас не могу...
- А ты попробуй, - перебил ее Ёжик. - Я жду!..
В трубке зазвучали короткие гудки.
"Ну вот, весь отдых насмарку!!! Ведь знает, что не люблю, когда меня ждут, вот и пользуется." От жалости к себе хотелось расплакаться, но делать нечего, пришлось одеваться. Мельком взглянув в зеркало, Наталия вышла из квартиры.
Лифт очень долго не хотел приходить, что неприятно сказалось на отнюдь не приподнятом настроении. Наконец двери со скрежетом раскрылись и впустили в кабину, тускло освещенную подслеповатой лампочкой.
На середине спуска лампочка вдруг замигала, лифт дернулся и остановился.
- Ну почему все так плохо?!?! Почему, когда хочется спокойно полежать в кроватке, начинаются неприятности?.. Эй, кто-нибудь, лифт сегодня будет работать или нет? - Наталия безуспешно давила на кнопку "ВЫЗОВ". Диспетчер не хотел отвечать, а может просто кнопка не работала. В бессильной злости она стукнула по стенке лифта. Наверное, это помогло, потому что кабина снова пришла в движение.
Уже подходя к двери подъезда, Наталия поймала себя на мысли, что усталость куда-то улетучилась.
Открыв дверь, она от неожиданности даже сделала шаг назад. За дверью ничего не было. Нет, что-то, наверняка было, но все было скрыто непроглядной белой пеленой.
"Странно, такой плотный туман вечером... Интересно, откуда?" Протянув руку, девушка дотронулась до пелены и сразу же отпрянула. На ощупь туман был теплым и упругим. Сразу же появилась мысль, от которой стало спокойнее и веселее.
- Понятно, прилетели инопланетяне и решили весь дом законсервировать!
Она опять протянула руку и дотронулась до пелены. Дальше все произошло очень быстро. Рука, не встретив сопротивления, окунулась в туман и тут же как будто кто-то втянул девушку вовнутрь. Все это произошло так неожиданно, что она даже не успела среагировать. Как ни странно, даже не испугалась.
- Вот так инопланетяне и воруют людей! Эй, зелёные человечки, вы где?..
Вокруг Наталии клубился белый туман, откуда-то издалека слышался звон колокольчиков.
- Ладно, шутки в сторону, есть тут кто?
Молчание было ей ответом.
- Ну, тогда я пошла домой... - Она обернулась и протянула руку в надежде нащупать дверь в подъезд. Ничего... Сделав несколько шагов в сторону, как ей казалось, подъезда, она безуспешно пыталась найти дверь, но ее не было. И тут только она обратила внимание, что под ногами не асфальт, а что-то мягкое. Нагнувшись, Наталия убедилась, что стоит на траве.
- Опаньки, кто-то украл асфальт! Эй, есть тут кто?
В ответ откуда-то сзади раздалось рычание. Мурашки побежали по спине, этот звук не предвещал ничего хорошего. Замерев, она прислушалась, но кроме тихого звона колокольчиков ничего не услышала.
- Так, ладно, надо что-то делать... Пойдем в сторону неизвестного музыканта. - Наталия повернулась в сторону звука и осторожно пошла вперед.
С каждым шагом звон становился все громче и туман, похоже, стал редеть - уже было видно траву под ногами. Подул ветерок, принеся с собой какой-то пряный запах, смесь ванили с корицей. Впереди появилась какая-то тень, которая по мере приближения оказалась деревом, правда, немного странным. На ветвях его росли металлические листья желтого цвета. От ветра они задевали друг за друга и издавали звон, который можно было принять за колокольчики.
- Интересно, это золото? - Наталия протянула руку, чтобы потрогать.
- Конечно, золото! Не трогай, это моё! - раздался хриплый голос, и из-за дерева показалась уродливая физиономия.
От неожиданности девушка вскрикнула.
- Чего орешь? Не ори - не дома! - нахмурилась физиономия.
- А ты чего пугаешь?
- А чего ты мое дерево трогаешь? Твоё, что ли? Не тобой посажено, не тебе и трогать! - нравоучительно проворчал незнакомец.
- А ты кто? - спросила Наталия, оправившись от испуга.
- Гоблин я. А ты кто?
- Я?.. - замялась девушка. - Я человек...
- А это что за неведомый зверь - ЧЕЛОВЕК? - удивленно поднял брови гоблин.
- Человек - это не зверь! - возмутилась Наталия. - Человек - это... человек!
Странно, но почему-то другого объяснения в голову не пришло. Да и как объяснить, что такое человек? В голове промелькнуло определение, от которого впору было рассмеяться. "Человек - это прямоходящее на двух нижних конечностях млекопитающее с развитой мозговой деятельностью и повышенным самосознанием". Бр-р-р, бред какой-то!
- А как звать-то тебя, человек? - гоблин вышел из-за дерева. Вопреки ожидаемому, он оказался небольшого роста (по плечо Наталии, не выше), весь покрытый шерстью и чем-то смахивающий на гориллу. Сходство дополнялось очень длинными руками, достающими до колен.
- Меня Наталия, а тебя? - от первоначального испуга не осталось и следа. Наоборот, ситуация стала казаться забавной.
- А меня Карш! Как ты сюда попал?
- Вообще-то не попал, а попала. Я не он, я - она! - ответила девушка. "Господи, что за бред я несу..."
- Ага, значит, ты человека! - удовлетворенно воскликнул Карш. - То-то я смотрю, ты какая-то не такая!
- Не человека, а человек. Нет такого слова - "человека"!
- Ты меня не путай, - замотал головой гоблин. - Если с головой не дружишь, нечего других путать! ЧЕЛОВЕК - это ОН, а ОНА - ЧЕЛОВЕКА!
- Ну, хорошо, пусть будет ЧЕЛОВЕКА, - согласилась Наталия. - И куда я попала?
- Нет, у тебя точно с головой не в порядке. В лес ты попала, что тут неясного? - гоблин скривил гримасу.
- Стоп, какой лес? Я не вижу здесь никакого леса, кроме этого дерева!
- Понятно, человеки - звери глупые, хоть и разговаривают. Лес еще не вырос! Понятно?
- Чего уж непонятного, не вырос, значит, нет леса! - уже начала злиться Наталия. "Блин, сумасшедший дом какой-то..."
- Ладно, что тебе объяснять, все равно не поймешь, - махнул рукой гоблин. - Ты так и не сказала, откуда ты здесь появилась.
- Я из города появилась, из Москвы, страна Россия, планета Земля! - ехидно ответила девушка, понимая, что ведет себя отнюдь не как взрослый здравомыслящий человек. - Понятно?
- Конечно, понятно. Только ты это специально придумала. Это ты своим человекам будешь врать, а мне не получится. Не хочешь говорить, откуда ты, так и скажи.
- Я не вру, я говорю правду! - этот бессмысленный разговор уже начинал надоедать.
- Ладно, правду кому-нибудь другому будешь говорить. А сейчас уходи, мне спать пора! - Карш полез на дерево.
- А куда мне идти? - опешила от такого поворота беседы Наталия.
- А куда хочешь, но только подальше от моего дерева. И поторапливайся, лес растет...
- Что? - не поняла девушка.
- Надоела ты мне, уходи! - гоблин скрылся в листве.
- Постой, тебе трудно объяснить, что ли?
Гоблин не ответил.
- Эй ты, макака, вернись!
Гоблин молчал.
Тем временем вокруг что-то начало происходить. Земля задрожала. Из травы начали появляться ростки, которые на глазах вытягивались, превращались в маленькие деревца, крепли, росли. Наталия прижалась спиной к золотому дереву, наблюдая, как все вокруг меняется. Не прошло и получаса, как со всех сторон ее обступила лесная чаща. Все стихло, лишь золотые листочки тихонько звенели под дуновением ветра.
- Ну и что теперь? Как и обещали, я попала в лес. Осталось только сесть под дерево и ждать, пока появятся дикие звери и съедят меня. Перспектива не из приятных...
Как в подтверждение этих слов, совсем рядом раздался жуткий рев и появился огромный волк. Увидев человека, он остановился, принюхался и, оскалив зубы, рыкнул.
Наталия поняла, что шутки кончились. Стараясь не делать резких движений, она посмотрела на рядом стоящие деревья. Никаких надежд! Даже если успеть добежать до них, забраться будет невозможно. Нижние ветки находились так высоко, что допрыгнуть шанса не было. Золотое дерево тоже не внушало надежд. Внизу ветки были такие тонкие, что наверняка не выдержали бы ее веса.
Волк пока не проявлял особой враждебности, но и уходить не собирался. Наоборот, он потихоньку стал приближаться и его очкаленная пасть не предвещала ничего хорошего.
- Эй, Карш, ответь! - крикнула девушка.
Гоблин молчал.
- Карш, меня сейчас съедят, если ты не поможешь!
Вверху раздвинулись листья, появилась сонная физиономия гоблина:
- Ну и что! Подумаешь, одной человекой станет меньше! Не мешай мне спать! - он опять скрылся из вида.
"Ну вот и все. Все-таки обидно вот так нелепо, непонятно где, у дерева с золотыми листьями, быть съеденной волком..." - подумала Наталия.
Тут ей в голову пришла умная мысль.
- Карш, если ты мне не поможешь, я начну обрывать листья с твоего дерева, - Наталия протянула руку и оторвала один лист.
Дерево дрогнуло, и тут же раздался вопль гоблина.:
- Не смей! Не смей трогать мое дерево!
- Тогда помоги мне!
- Хорошо, только пообещай, что не будешь обрывать листья и отдашь мне тот лист, который оторвала...
- Обещаю!
Зазвенели листья, и с дерева спрыгнул Карш.
- Ты противная и глупая! Отдай мне листик!
Наталия протянула ему листок. Гоблин прижал его к груди со слезами на глазах и протянул ей колокольчик.
- Забирай и уходи, чтобы я тебя больше не видел!
- Ну и что мне с ним делать?
А это уже твои заботы, - Карш полез обратно на дерево, приговаривая: - Бедненький мой, тебе сделали больно!..
Девушка посмотрела на волка. Пока она препиралась с гоблином, расстояние сократилось, и она уже могла различить огромные клыки в пасти зверя. С высунутого языка на траву падали капли слюны.
- Что же делать? Карш, что мне делать с колокольчиком?
- Для особо глупых человеков объясняю, в колокольчик звонят! И отстань от меня, не хочу тебя больше слышать!
Наталия недоверчиво посмотрела на колокольчик в руке и нерешительно потрясла его. Ничего не произошло. Она перевернула его и увидела, что язычка внутри нет.
- Карш, ты обманул меня! Он не звонит! - от обиды на глаза навернулись слезы.
Она размахнулась и бросила колокольчик в волка. Тот попал зверю прямо в нос. От неожиданности волк присел на задние лапы и прижал уши.
Неожиданно раздался треск сучьев и из-за деревьев появился человек. В руках он держал лук. Увидев волка, он вскинул его, прицелился, и через секунду все было кончено. Волк захрипел и упал. Из его шеи торчала стрела. Охотник повернулся к девушке, и она увидела, что это не совсем человек. Заостренные вверху уши, крючковатый нос, выглядывающие из-под верхней губы клыки, и глаза... В его глазах было что-то звериное, а вертикальные зрачки еще раз подтверждали, что перед ней не человек.
- Кто ты, что позволяешь себе отрывать меня от дел и нарушать тишину леса? - голос у незнакомца был тих и походил на шелест листьев.
Не дожидаясь ответа, он подошел к волку, выдернул стрелу, закрыл рукой рану и что-то зашептал. Зверь зашевелился, открыл глаза, вскочил и, поджав хвост, скрылся среди деревьев.
- Кто ты? - повторил незнакомец вопрос, повернувшись к Наталии.
- Меня зовут Наталия, я человек... - растерянно пробормотала девушка.
- Человек? - удивленно переспросил охотник. - Ты очень похожа на эльфа, только уродлива.
От таких слов Наталия аж вскипела:
- Сам ты уродлив!
- Не сердись, я не хотел тебя обидеть, - примирительно сказал незнакомец. - Я Слок, эльф! И тебе не мешало бы поблагодарить меня, разве нет?
- А чего ты сразу обзываться?.. - засопела девушка. - Спасибо тебе, конечно, но нельзя же так сразу оскорблять человека.
- Я всегда говорю то, что думаю!
- А я думала, что эльфы - это маленькие существа с крыльями, про них пишут в сказках.
- В сказках? - переспросил Слок. - Что это?
- Ну, как тебе объяснить? Сказки - это истории, которые не могут произойти на самом деле, в них животные умеют разговаривать, а герои владеют волшебством, могут превращаться в кого угодно... Вообще-то сказки бывают разные... Даже не знаю, как тебе объяснить.
- Не могут произойти, говоришь? - усмехнулся эльф. - Похоже, вы, человеки, очень невежественны, думая так. Однако, я не пойму, откуда вы так много знаете. Я впервые вижу человека, а я многое повидал. Ты права, есть и не такие, как я, эльфы. Те, что с крыльями, относятся к цветочным, а я лесной. А насчет волшебства, так это умеют все в нашем мире. Смотри...
Слок взмахнул рукой и ближайшее дерево вдруг расплылось, окуталось дымом и на его месте появился большой олень с огромными ветвистыми рогами. Эльф подошел к оленю, погладил его по спине. Зверь вздрогнул, кося глазом на Наталию, и громко фыркнул.
- Не бойся, тебя не обидят, - прошептал Слок, поглаживая животное. - Вот только не разговаривают звери, не дано им этого... - обернувшись к девушке, усмехнулся он. Потом отошел от оленя и хлопнул в ладоши. Сверкнула молния и на месте оленя опять стояло дерево.
- А зачем ты опять превратил оленя в дерево? - спросила Наталия. От всего увиденного мысли в голове путались, не давая сосредоточиться.
- Нельзя нарушать равновесие! - ответил Смок. - Здешние олени не приняли бы его. А быть одиноким, признайся, не очень-то и приятно.
- А волк? Ты ведь оживил его? Зачем?
- Мне пришлось убить его, иначе бы он загрыз тебя. Обычно волки не нападают, но этот был очень голоден, поэтому опасен. Но ведь ничего плохого он не сделал ни тебе, ни мне. Разве то, что он голоден, заслуживает смерти?
- Наверное, нет, - пробормотала Наталия.
- Ну, вот видишь, все стало понятно. Теперь объясни, как ты попала сюда.
Девушка рассказала ему свою историю, упомянув Карша, колокольчик. Слок внимательно выслушал, при упоминании гоблина усмехнулся.
- Все, что ты рассказываешь, похоже на правду, хотя и очень необычно. А Карш?.. Не обижайся на него, он слишком любит свое дерево, оно для него и дом, и главное богатство. Я даже удивляюсь, что он удержался, чтобы не отомстить тебе за сорванный лист, и дал колокольчик.
- Но ведь он не звонил...
- Не звук важен, важен смысл. Ты просила помощи, тебе помогли.
- Это значит, что...
- Да, ты точно так же могла бы просто топнуть ногой или станцевать, - эльф рассмеялся. - Ладно, что же теперь с тобой делать? Не оставлять же тебя здесь, опять найдешь какие-нибудь неприятности. Пойдем со мной.
Путь через лес занял не более получаса, однако с каждым шагом все менялось на глазах. Появились птицы, не раз Наталия замечала мелькающих среди деревьев животных, в которых без труда можно было признать зайца или барсука. Однажды около уха просвистела большая шишка и упала на тропинку. Подняв глаза, девушка увидела мордочку белки, лукаво выглядывающую из дупла. Слок, услышав звук упавшей шишки, обернулся и, посмотрев на зверушку, погрозил ей пальцем. Белка испуганно пискнула и исчезла в дупле.
- Извини, они совсем обнаглели. Тебя они видят в первый раз, вот и любопытство проявляют.
- Хорошенькое любопытство, - проворчала Наталия. - А если таким любопытством, да по голове? Мало не покажется!
Эльф рассмеялся.
- Чему быть, того не миновать! А вот мы и пришли...
Спутники вышли на поляну, посреди которой возвышалось огромное дерево.
- Здесь я и живу.
- Один?
- Да, один. Если соседство леса можно назвать одиночеством.
- А можно тебе задать вопрос?
- Конечно, спрашивай.
- А как ты узнал, что мне нужна помощь?
- Очень просто. Лес сказал.
- Нет, я серьезно. Как? - Наталии показалось, что Слок издевается над ней.
- И я серьезно. Ты думаешь, что он молчит? А ты попробуй закрыть глаза и прислушаться. Просто поверить, что он говорит с тобой, и ты услышишь.
- У меня не получится, - с сомнением покачала головой девушка.
- А ты попробуй, - эльф взял ее за руку, подвел к дереву. - Коснись его, закрой глаза...
Наталия закрыла глаза и прикоснулась к шершавой коре ладонью.
"Здравствуй" - явственно послышался шепот. Хотя нет, не послышался, просто прозвучал где-то в голове.
- Слышишь?..
- Да, - прошептала Наталия. - Оно поздоровалось со мной.
- Ну вот, а ты не верила. Многие думают, что лес безмолвен, не слышат музыки в шелесте листьев, не верят, что деревья такие же, как мы. Они могут переживать, радоваться, огорчаться. Только надо уметь это услышать! - эльф дотронулся до дерева, погладил его.
- Тебе легко говорить, ты владеешь волшебством, а я обыкновенная, - грустно произнесла Наталия.
- Обыкновенных не бывает! Мы сами делаем себя обыкновенными. Видимо, и вы, человеки, такие же.
- Мы называем себя не "человеки", а "люди", - машинально поправила Слока девушка.
- Хорошо, пусть будет "люди". Хочешь яблоко? - эльф показал на яблоню, растущую на краю поляны.
- Хочу, но я не достану. Яблоки слишком высоко!
- Это тебе так кажется, что высоко! Подойди и сорви себе яблоко! - в его голосе послышались металлические нотки.
Послушавшись, Наталия подошла к яблоне и протянула руку. Ничего не произошло. Яблоки росли на большой высоте, как будто дразня своими красными боками. Красивые, но не достанешь!
- Не так! Ничего в этом мире не дается просто так!
- А как?
- Думай...
Закрыв глаза, девушка дотронулась до дерева, провела рукой по трещинам на коре, прошептала: "Пожалуйста", и почувствовала, что вдруг что-то изменилось, к щеке нежно прикоснулись листья, как бы отвечая на ласку. Она открыла глаза, перед лицом склонилась ветка, а в руку легло большое румяное яблоко. Наталия обернулась к Слоку:
- Признайся, это ты сделал?
- Нет, просто ты кое-что начинаешь понимать в этой жизни... - Он грустно улыбнулся. - Нельзя думать, что ты один, всегда есть что-то или кто-то, кто нуждается в тебе, кому ты можешь помочь. Не из корысти, просто, творя добро!
- А почему ты так грустно об этом говоришь?
- В каждом мире много зла! Наверное, и твой мир - не исключение! К сожалению, мы не можем этот мир изменить, но каждый маленький шаг, маленькое добро порождает ответное добро. И, может быть, от этого становится легче жить... Ладно, извини, я, кажется, не очень внимательный хозяин. Ты, наверное, хочешь есть, а я тут тебе смысл жизни объясняю. Заходи, - Слок взмахнул рукой, в стволе дерева открылась дверца. - Скоро закат, пора подкрепиться.
Наталия действительно почувствовала, что очень голодна.
Обстановка в доме эльфа роскошью не отличалась. Стол, два стула, кровать в углу. Единственное, что поразило, так это потолок, который сиял, как звездное небо в ясную ночь.
- Ой, что это? - она так и застыла на пороге от восхищения.
- Это светлячки. Замечательные создания! Заметь, что они дают свет, не требуя ничего взамен. Садись за стол, сейчас что-нибудь придумаем на ужин.
На столе постепенно начала появляться посуда, а Слок комментировал:
- Это рыба, мед, фрукты, утренняя роса...
- Что-что? - не поняла Наталия.
- Утренняя роса. Попробуй, это очень вкусно!
За дверью послышался шорох. Показалась любопытная заячья мордочка, за ней еще одна, еще...
- Ну, вот, похоже, что ты пользуешься успехом у местного населения, - рассмеялся эльф. - А ну прочь отсюда, не мешайте!
Звери, недовольно пискнув, исчезли.
- Ладно, ты ешь и ложись. Дверь я прикрою, чтобы никто не мешал. У меня еще дела! Встретимся утром!
- А как же ты? Ты где будешь спать?
- За меня не беспокойся. Я редко сплю в доме, больше люблю под открытым небом... А ты не бойся, лес будет охранять тебя.. Красивых снов! - Он поклонился, замер на мгновение, будто хотел что-то сказать, но передумал, качнул головой и вышел из дома.
После сытного ужина так хотелось лечь, закрыть глаза.
Кровать была застелена шерстяным одеялом, под которым оказался нежно-зеленый мягкий мох. Наталия даже не могла себе представить, насколько мох может быть теплым и уютным. Даже не заметив, она мгновенно заснула...
Звонок телефона прозвучал неожиданно громко. "Откуда у эльфа телефон?" - подумала Наталия, не открывая глаз, протянула руку и, нащупав телефонную трубку, пробормотала:
- Алло...
- Добрый вечер, - раздался знакомый голос. - Я не разбудил?