Ночь опускалась на безмолвный город, лишь крики чаек доносились со стороны моря. Абруд растянулся вдоль побережья красного моря. В отличие от многих прибрежных имперских городов, он не обладал большим портом и собственным флотом, но граф Торус поставил задачу наместнику Криону исправить это упущение. И, тем не менее, торговля в нем кипела, крупные торговые караваны с самыми разными товарами из соседних земель регулярно приходили в город, торговые суда курсировали туда-сюда по морскому маршруту вдоль побережья. Абруд был окаймлен высокой крепостной стеной с башнями со стороны суши, где несли караул стражники. Двухэтажные деревянные постройки жилых домов тесно стояли друг к другу, образуя узкие улочки. Незнакомец мог легко заплутать в этих хитросплетениях узких проходов и небольших двориков. На небольшом возвышении, словно сторонясь грубых творений городского архитектурного искусства, раскинулся небольшой дворец из черного базальта с высоким донжоном, стремящимся к солнцу. Хозяева города, полагаясь на защиту крепостных стен, перестроили старый замок в дворец, и теперь он носил скорее представительский характер, нежели оборонный. Перед дворцом находилась скромная площадь из брусчатки, которая использовалась также как плац для военных. С обеих сторон площади располагались прямоугольные приземистые каменные строения казарм. На площадь выходили главные ворота дворца, размещенные в высокой арке и представляющие собой искусное произведение кузнечного мастерства с позолоченными фигурками львов. Арка вела во внутренний дворик, выложенный мраморной плиткой, и открывала вид на главную башню дворца. Высокие узкие окна с арками были облицованы белым мрамором с резьбой, а башенки и эркеры украшены статуями и горгульями. Ухоженный парк, расположившийся за дворцом, тянулся до самого отвесного обрыва со стороны моря, который предусмотрительно был огорожен замысловатым заборчиком из ясеня.
Тяжелые дубовые ворота в город всегда были открыты для путешественников, уже никто и не помнил, когда последний раз врата закрывались. Казалось, они вросли в брусчатку уже не один десяток лет назад. Основная опасность, как и полагается таким городам, исходила не с суши, а с моря. Пираты нередко совершали набеги, разрушая работу плотников над новым портом, который позволит на месте строить военные судна, чтобы раз и навсегда избавиться от морских разбойников. Имперцы первым делом возвели две деревянные башни на самом берегу, чтобы пиратские суда не смогли вплотную подходить к порту. К тому же они служили маяком для судов в ночи. Параллельно шло строительство нескольких капитальных каменных оборонительных башен в портовой бухте на некотором расстоянии от береговой линии.
Вооруженные силы Абруда были немногочисленны, но в основном состояли из ветеранов имперской армии, будь то пехотинцы или бывалые моряки. Кому-то могло показаться, что их сослали сюда на пенсию доживать свой век. Но кто посмеет высказать подобные предположения - сильно об этом пожалеет. В обязанности ветеранов также входила боевая подготовка молодых парней из близлежащих деревень. Рыцарей из них, конечно, не выйдет, но городские стражники и моряки получались совсем неплохие. И все же один рыцарь в городе был. Седовласый мужчина 50-ти лет по имени Касиус. Он, как и многие рыцари, никогда не снимал свои полные доспехи, разве что перед сном. Касиус прошел немало военных компаний Империи, но его возраст уже слишком велик для обыденных схваток. В братстве это многие понимали, но никто не посмел бы высказать такое неуважение лично рыцарю. Граф тоже понимал, что одному из его верных рыцарей пора отправляться на заслуженный отдых. Он не сомневался в его силе, отваге и благородстве, но годы брали свое. И чтобы не обижать верного рыцаря граф отправил его вместе с Крионом в Абруд. Предупредив при этом, что город подвергается частым атакам пиратов, дабы рыцарь не подумал, что его списали. Касиус не слишком обрадовался этому назначению, но на то он и присягал в верности, чтобы не оспаривать пожелания своего сюзерена. С другой стороны, он мысленно благодарил графа, что тот не решил оставить его при дворе. Уж лучше выбивать дурь из разбойников, чем жиреть за столом в окружении лицемерных аристократов и их подковерных интриг.
* * *
Вервей шел беззвучно по темному коридору. Какой-то бестолковый слуга забыл зажечь подсвечники на стенах. В конце коридора стояли двое стражников, охранявших неброскую дверь в кабинет наместника.
- Добрый вечер, - обратился мужчина к одному из стражников. - Как сегодняшнее дежурство?
Лица стражника было не видно из-за полного шлема, покрывающего голову, но белки грозных глаз легко просматривались в прорези забрала.
- Да все как обычно, - мягко ответил стражник и глаза его потеплели. - Без происшествий, ну, пожалуй, кроме одного. Надо найти того идиота, который оставил нас в темноте и выпороть его. Как обычно вечерний визит к наместнику?
- Да-да, - улыбнулся Вервей. - Кто-то же должен докладывать об изменениях в погоде нашему лорду.
Стражник вежливо приоткрыл дверь перед мужчиной, пропуская вперед. Переступив порог, тот не заметил никаких изменений со вчерашнего дня, и с позавчерашнего тоже. Небольшой, хорошо освещенный и ухоженный кабинет, стены которого обиты дорогой древесиной с волчьего леса. Множество стеллажей хранили в себе отчеты, анализы, торговые декларации и множество других нужных бумаг. За широким столом сидел уже немолодой, но еще и не старый довольно грузный мужчина в мантии из горностая. Лорд Крион склонился над каким-то документом и, скрипя пером по пергаменту, что-то быстро писал. Пряди каштановых волос падали ему не глаза, заставляя каждый раз смахивать их за ухо, но непослушные волосы снова и снова доставляли неприятности их обладателю. Дверь закрылась и щелкнул засов, Крион поднял лицо от бумаг.
- А-а-а, Вервей! - благодушно протянул наместник, натянув невинную улыбку на свои пухлые губы. - Присаживайся, мой друг, я почти закончил.
Вервей неспешно подошел к столу и сел на единственный свободный от разной утвари стул. Крион тем временем уже поставил подпись, посыпал пергамент золотистым песком и скатал бумагу в трубочку. Напоследок скрепил документ растопленным сургучом. Отложив письменные принадлежности в сторону, он положил руки замком на поверхность стола. Перстни с крупными каменьями на его толстых, коротких пальцах переливались разными цветами, словно радуга.
- Ты себе представить не можешь, как я устал уже от этих проклятых разбойников, - наместник на несколько мгновений закрыл глаза и тяжело вздохнул, затем внимательно посмотрел на своего друга. - По нескольку раз на неделе они каким-то образом проникают на сушу и совершают диверсии.
- Если они доставляют такие большие неприятности, так почему бы не отправить графу весточку о том, чтобы выделили больше воинов на защиту города?
- Да если бы они действительно доставляли такие неприятности.. -отмахнулся Крион, прикрыл глаза и принялся растирать виски. - Так нет же! Они мелко пакостят, но их пакости тормозят нашу работу. Мы с Касиусом уже говорили по этому поводу. И сошлись в едином мнении, что пираты и сами понимают тщетность своих попыток.
- Вы действительно так думаете? - удивился Вервей.
- Их потери с каждым разом все больше, а у нас в основном только раненые. Но они не могут свыкнуться с мыслью, что теперь им в нашем городе ловить нечего.
- Тогда в чем смысл их диверсий? Я не понимаю.
- Не нужно искать смысл в действиях бандитов. Они упрямы и глупы, а когда мы достроим порт и обновим верфи - начнем возводить собственные военные корабли, вот тогда настанет наш черед погонять их как морских чертей, - довольная улыбка образовалась на мясистом лице наместника. - Ну да ладно. Какие у тебя новости Вервей? Я слышал, что на Эбриах обрушился шторм. Ущерб самому городу незначительный, лишь несколько складов с берега смыло, но практически все рыбацкие лодки уничтожены и верфи пострадали. А это, как минимум, месяц восстановления. Работы у них встанут, торговать своим товаром не смогут. Да и принимать в полном объеме торговые суда не смогут.
- Да, действительно. Имеет место быть такому природному явлению, - задумчиво ответил Вервей. - Но мои силы не распространяются настолько далеко, как ваши сведения. Насколько мне известно, шторм движется на юг и нас зацепить не должен.
- Ты уверен?
- Ни в чем нельзя быть уверенным, когда дело касается погоды, наместник, - улыбнулся Вервей.
- Да, ты прав, друг мой, - ответил улыбкой Крион. - Сейчас нам принесут по бокальчику вина и можно будет идти отдыхать. Вервей, можно задать тебе один вопрос?
- Конечно, наместник.
- Почему ты со своими способностями оказался здесь, а не в той же имперской армии? - Вервей заметно смутился от вопроса.
- Я принимал участие в одной компании и понял, что видеть и принимать непосредственное участие в битве - это совсем не мое, - маг на несколько мгновений замолчал и взглянул будто бы сквозь своего собеседника, словно снова увидел те давние события. - А вот вода.. Это мой источник спокойствия и умиротворения.
- Ты никогда не говорил, что был боевым магом, - удивился Крион.
- Не совсем так, но как-нибудь я вам расскажу, - пообещал маг.