Аннотация: Рассказ на конкурс "Турнир авантюристов 2"
Пепел веков
Эпоха Непрерывных войн подходит к концу. Великий Дом Мидори сокрушает последних врагов. Остатки некогда грозных армий рассеяны и загнаны в бесплодные пустоши диких земель. Там, на краю ойкумены, их ожидает бесславное прозябание и неизбежное забвение. Следы беглецов затеряются в густой пыли и зыбучих песках, имена навечно исчезнут со страниц летописей и книг. Участь побеждённых горька. Неудивительно, что кто-то так и не смирился с ней.
Принц Нер-Сет - один из девяти высших лордов народа Тет с горсткой преданных воинов отважно устремляется в самое сердце безводной пустыни Тахар. Он не блуждает бездумно среди её бесчисленных барханов, он точно знает, куда вести отряд. Пусть другие называют его цель призрачным миражом. Мираж не отмечают на картах Древних. Мираж не прикрывают заслоном из смертельных ловушек и опасных тварей, созданных не природой, а безудержной фантазией разумных существ. О мираже не складывают жутких легенд. Принц верит - он обманет судьбу. Он изменит ход истории.
Лорда Нер-Сета гонят вперёд отчаяние и неукротимость. Но что движет теми, кто неустанно преследует его все последние дни?
Погоня ли это? Тех, кто скачет по следам принца значительно меньше, чем его телохранителей. И они никуда не спешат. Две всадницы как будто и не стремятся догнать Нер-Сета и его людей. Они не отстают, но даже не пытаются сократить расстояние между собой и воинами народа Тет. Ещё несколько часов назад всадниц было намного больше, и неслись они во весь опор. Но теперь их спутницы остались далеко позади. Лишь эти двое пересекли незримую черту, что отделяет жизнь от призрачного небытия.
- Даже птицы облетают эти проклятые земли стороной, - одна из всадниц устремляет взор к ослепительно-синим небесам, - оно тут всегда такое?
- Дожди здесь не идут, - негромко отвечает её спутница, не отрывая взгляда от выжженной, растрескавшейся земли, - ведь облака- те же птицы.
- Только люди с их разумом способны на безумие, - нехорошо усмехается первая из преследовательниц.
- А что потеряли в этом пекле вы? - неожиданно спрашивает первая, - что держит вас в этих безжизненных песках?
- Почему вы решили, что я мечтаю вырваться отсюда? - всё также хладнокровно произносит её спутница, - за десять лет у меня была уйма возможностей покинуть это место.
- Хотя бы из-за причёски, - снова улыбается первая всадница,- последний писк моды у офицеров-аристократок из дружины королевы. Отшельницы такие не носят.
- На это мне нечего возразить, - опускает глаза её спутница, - смотрите,- с видимым облегчением добавляет она спустя мгновение, - как я и говорила - пустыня выполняет всё за нас. Ещё двое.
- И на этот раз не ловушка, - первая преследовательница направляет скакуна к изуродованным телам воинов Тет, - здоровые твари,- указывает она на обожжённые остатки чудовищ, разбросанные по всему полю недавней яростной битвы, - итак, высший лорд потерял уже четверых. Сколько из них переживут этот день?
- Ни один, - коротко отвечает вторая,- разве мы здесь не для этого?
- Вот именно, - соглашается первая,- вот именно. А ведь наши клинки ещё не покидали ножен. Древние так любезны. Даже чересчур. И принц снова не похоронил своих людей. По-моему, он нас боится, а?
- Я вот тоже так подумала, - кивает вторая.
- Тогда продолжим наш путь. Ведите.
Они молоды. Они похожи друг на друга, как похожи все красавицы Великого Дома Мидори, чья знаменитая красота достигает наивысшего расцвета на вековом рубеже. Золотистые волосы, изящные черты лица, тонкие стрельчатые брови, чуть раскосые изумрудные глаза и молочно-белая кожа, над мягкостью и нежностью которой не властны ни палящее солнце, ни раскалённое дыхание суховея.
Всадницы скачут по следам отряда высшего лорда. По ним же они надеются вернуться обратно. Надеются ли?
- Мне всегда было интересно, - после получасового безмолвия вдруг произносит первая преследовательница, - на что больше полагаются в бою следопыты - на свою магию или луки и мечи?
- Мои - на быстрые ноги, - отвечает её спутница, - особенно, когда встречают искусных магов или настоящих воительниц.
- Видимо, поэтому вы и сопровождаете нас в одиночку, - усмехается первая, - а что насчёт вас?
- Я уже позабыла, - взгляд её собеседницы устремляется куда-то вдаль, - десять лет - приличный срок.
- Хотите сказать, что за это время вы никого не убили? - издаёт короткий смешок первая.
- В этих краях очень малолюдно,- объясняет вторая, - человеческую жизнь здесь ценят по-иному.
- Изрубленный караван, что повстречался мне два дня назад - тому верное свидетельство, - согласно кивает первая преследовательница, - как и трупы тех, кто, похоже, это и устроил. Беднягам не удалось уйти далеко. Знаете, что меня позабавило больше всего?
- Что же? - негромко спрашивает вторая.
- Их тела лежали очень близко друг от друга. И образовывали почти идеальный круг. А ещё всё выглядело так, словно окружили не их, а они. Одиночка кажется таким беззащитным в этих песках, верно? Сколько мертвецов поглотила тогда пустыня? По-моему, десять?
- А разве вам не нравится одиночество? - задаёт вопрос её спутница.
- Временами, ничего не имею против него, - вновь смеётся первая, - кстати, а как, по-вашему, предпочитаю убивать я?
Но вторая преследовательница молчит. Она лишь слезает с коня и делает несколько шагов вперёд. Прямо перед ней из тихо шуршащего песка легко и почти бесшумно вырывается огромный тахарский червь. Его скользкая, грязновато-белая туша уже готова обрушиться на свою жертву, но пара изогнутых клинков быстрее покидают ножны. Два удара сливаются в одно неуловимое движение. Тело чудовища, рассечённое на три неравные части, бессильно шлёпается обратно в песок, поднимая небольшое облако густой пыли.
- Крылья Феникса. Безупречное исполнение, - беззвучно аплодирует первая,- идеальный сплав магии и боевого мастерства. Я видела подобное, - продолжает она,- когда этим ударом сразили принца Нор-Сиэна и его телохранителей в битве у Красных Скал. А ведь секира и защитные чары лорда считались непреодолимыми. В тот день я была по-настоящему зла. Нор-Сиэн должен был стать моим третьим лордом. Но десять лет назад кто-то опередил меня. Десять лет. С тех пор я ничего не слышала о Крыльях Феникса. И вот сегодня- какая удача.
- Каким же лордом будет для вас Нер-Сет? - невозмутимо спрашивает вторая, вкладывая клинки обратно в ножны.
- Пятым, - с любезной улыбкой показывает ей раскрытую ладонь первая, - барьер Древних заделывает брешь, - она кивком указывает на изрубленную тушу, - поторопимся.
Они продолжают свой путь. Им всё чаще попадаются изрубленные, сожжённые, изуродованные тела чудовищ, среди которых, иногда, они видят мёртвых телохранителей высшего лорда народа Тет. Пока пустыня делает за них всю работу. Пока...
- Приближается буря, - останавливает коня вторая, - и до цели уже недалеко. Нам надо спешить. Нер-Сет двинулся в обход, - указывает она на следы беглецов, - мы же поскачем напрямик.
- Зачем? - спрашивает первая.
- Разве мы не должны перехватить лорда? - внимательно смотрит на неё вторая.
- Думаете, он всё-таки прорвётся? - прищуривается первая.
- Лучше не рисковать.
- Вот как. Вы уверены, что справитесь без его помощи? - теперь уже взгляд первой пристально изучает её спутницу.
- Вы же интересовались магией следопытов, - улыбается вторая, - считайте, вам повезло, вы увидите её в действии.
- И всё-таки я не понимаю, как это работает, - откровенно признаётся первая, наблюдая за действиями спутницы.
- Я тоже,- утешает её вторая, - я только знаю, что это работает.
- Я вижу, - улыбается первая, - мы ведь ещё живы. И всё же - эти железные кольца с привязанными к ним кусками ткани. Обязательно бросать их через каждые десять минут?
- Никогда не подводили, - коротко отвечает вторая.
- То-то я смотрю, бросок, у вас поставленный, - смеётся первая, - впрочем, за десять лет, можно всю пустыню исследовать вдоль и поперёк, верно?
- В первый раз вы попадаете сюда или в сотый, значения не имеет, - качает головой её спутница, - здесь всё меняется каждый час. Иногда, это порядком раздражает.
- Мы называем это подвижной защитой, - поясняет первая, - прорвать её сложнее всего. Нам здорово повезло, что у высшего лорда нет такого следопыта как вы.
- Как показала война, народ Тет не имеет многого из того, чем обладает Великий Дом Мидори.
- Ну, принц как раз и пытается исправить эту несправедливость, - издаёт короткий смешок первая.
- Скажу лишь одно, - негромко произносит вторая, - он избрал не самый лучший путь.
Ещё одно кольцо беззвучно падает в таящий смертельную опасность песок. Бросившая его, уверенно прокладывает единственно верный маршрут. Пусть со стороны и кажется, что всадницам ничего не угрожает. Так и было задумано Древними. Смерть остаётся незримой и неосязаемой до самого последнего момента, когда уже поздно что-либо исправить. Две всадницы скачут по тонкой проволоке, натянутой над бездонной пропастью. Что ожидает их на той стороне?
- А вот и последнее препятствие, - первая из преследовательниц указывает на вершину ближайшего бархана, на которой как будто застыли в абсолютной неподвижности две человеческие фигуры. Смотреть на них тяжело. Солнечные блики, отражаясь то ли от их доспехов, то ли самих тел, нестерпимо режут глаза.
- Они наделены разумом, но схож ли он с нашим? - словно размышляет вслух её спутница, - этим созданиям не ведомы ни сомнения, ни страхи, ни усталость. Им незнакомы наши страсти и пороки. Интересно, что движет ими?
- Зря вы им приписываете разумность, - небрежно бросает первая,- разум - это свобода и выбор. А у этих истуканов лишь одно предназначение. Вы же не думаете, что мы сможем подкупить их? Любой хоть с каплей настоящих мозгов давно бежал бы отсюда, и отнюдь не с пустыми руками. А эти. Разум без воли - всего лишь пустой звук. Впрочем, довольно. Их всего двое. Я так понимаю, обогнуть этот бархан - пустая затея?
- Верно, - кивает вторая, - его вершина - ключ ко всей позиции.
- Тогда я просто займу её, - отвечает первая, соскакивая с лошади.
- Я с вами, - также спешивается её спутница.
- Нет-нет, - обнажает зубы в странной улыбке первая, - что вы там говорили про следопытов, боевых магов и настоящих воинов? Быстрые ноги? Видите, - снова указывает она на вершину бархана, - тот слева, судя по его посоху - явно опытный колдун. А тот, что справа, несомненно, могучий воин. Какой грозный двуручник у него в руках, а? Это не ваша схватка. Просто смотрите и наслаждайтесь.
- Как хотите, - пожимает плечами вторая.
Первая преследовательница легко и стремительно, словно и не было многочасовой изнурительной скачки, бежит вверх по склону. Её клинок - слегка изогнутый, с овальной гардой и двуручной рукоятью, оплетённой чёрной шнуровкой, с еле слышным шелестом покидает чёрные лаковые ножны.
Фигуры на вершине наконец-то сбрасывают оцепенение. Тот, кого назвали магом, направляет посох на приближающегося врага. Из его навершия вырывается синяя молния, которая летит прямо в грудь первой из преследовательниц. Но цели она не поражает. Женщина словно растворяется в воздухе, и молния бьёт в подножие бархана, оставляя в месте попадания очевидный след - тонкую стеклянную полосу. А женщина появляется прямо за спиной колдуна с занесённым для удара мечом. Одно уверенное движение - и чародей, рассечённый от плеча до пояса, сначала падает на песок, а затем медленно скатывается вниз. Но первая преследовательница уже не обращает на него никакого внимания. Её клинок уже скрещён с двуручным мечом воина. Они сталкиваются первый и последний раз. Меч женщины попросту перерубает широкий клинок мощного двуручника, после чего обрушивается на уже ничем не защищённую голову врага.
- Как вы думаете, меня можно назвать убийцей? - весело обращается первая преследовательница к своей спутнице.
- А как вы считаете сами? - спокойно отвечает та.
- Я полагаю, что освободила их, - вкладывает меч обратно в ножны первая.
- От чего?
- Хороший вопрос. Но разве не очевидно? От тысячелетнего заточения в этих песках. От пусть и не бесцельного, но совершенно пустого и однообразного существования. Вы ведь не назовёте это жизнью?
- Как знать, - тихо и задумчиво произносит вторая.
- А вы много знаете о них? - с интересом спрашивает первая, - впрочем, неважно. Как я понимаю, путь теперь свободен. Поспешим же не за высшим лордом, но навстречу ему.
- Поспешим, - соглашается вторая.
Они скачут навстречу судьбе. Или судьба - это они сами?
- Хотите, я скажу вам, что отличает человека от безрассудного зверя, - первая из преследовательниц внимательно смотрит вдаль, где небесная синева соприкасается с жёлтым покровом пустыни.
- Валяйте, - сощурившись, кивает вторая. Её взгляд устремлён в том же направлении, - не исключено, другого шанса у вас не будет.
- О нашем будущем я думаю несколько иначе, - ухмыляется первая, - но просить дважды не заставлю. В отличие от животных, человек не может жить без иллюзий. Сначала он придумывал мифы, затем сказки и легенды, сейчас их заменили героические эпосы и любовные романы. Что нас ждёт завтра? Иная реальность? Вот оно - наше главное противоречие. Мы изменяем окружающий мир и, одновременно, убегаем от него в собственную вселенную фантазий и пустых грёз. Теперь понимаете, почему так важно не перепутать одно с другим? Иначе, вы просто сойдёте с ума. Такое уже случалось и с очень многими. И сейчас, я вижу ещё одну жертву этой роковой ошибки. Он всё-таки прорвался. Узнаёте? Чёрно-золотистый плащ и открытый шлем с пышным плюмажем из белых перьев птицы Тха.
- Он не один, - коротко замечает вторая.
- А, тот высокий и жилистый старик в кожаном коричневом доспехе воинов Тет. Боевой наставник принца и глава его телохранителей. Возьмите его на себя. Я не хочу, чтобы этот старый п...очтенный, умудрённый сединами муд...рец путался у меня под ногами.
- Почему вы решили, что лорд выберет именно вас?
- Он у меня - пятый, а лорды считают друг друга братьями. Хотя будет забавно, если он скажет мне спасибо. Берите старика и не капризничайте. Предупреждаю сразу, по-моему, он - сексист. О, нас заметили.
Принц и последний из его людей поспешно останавливают лошадей в нескольких десятках шагах от своих преследовательниц. Их одеяния забрызганы кровью, покрыты гарью и пылью. Высший лорд первым спрыгивает на песок, старик следует его примеру.
Они молча смотрят на женщин Мидори. Взгляд их не сулит ничего хорошего.
- Всё понятно без слов, - цедит первая, - они не отступят, что и так было ясно с самого начала. О, принц меня узнал.
В глазах Нер-Сета вспыхивает мстительный огонь. Он резко выбрасывает руки вперёд, из его ладоней вырывается жёлто-красный пылающий шар. За какой-то миг он пролетает расстояние до первой из преследовательниц, но, как и молния Стража Древних, не причиняет ей никакого вреда. Женщина применяет всё тот же трюк. Она растворяется в воздухе и вновь появляется из него, когда мощный взрыв раздаётся далеко позади неё. С лёгкой усмешкой, женщина неторопливо обнажает клинок и небрежно кладёт его на плечо.
- А он не слишком понятлив,- произносит она, видя, как высший лорд вновь вскидывает руки, - что же, объясним ещё раз.
Её окружает лёгкая изумрудная полудымка. Кажется, что достаточно слабого дуновения ветерка, чтобы развеять её. Но это обман. Еле видимая пелена полностью поглощает все боевые заклинания принца - молнии, огонь, лёд. Женщина поднимает левую руку и нарочито небрежным движением ладони как будто подзывает принца к себе. Сузив глаза, лорд Нер-Сет обнажает прямой, узкий меч. Старик заслоняет его своим телом, но принц гневно отталкивает его в сторону.
- Вот и конец вашим сомнениям, - смеётся первая, - похоже, наступает развязка. Не подведите меня.
Высший лорд и его наставник бросаются вперёд, легко отталкиваясь носками от зыбкой поверхности. Кажется, будто они не бегут, а летят над самой землёй. Может, это действительно так? Впрочем, их противниц это нисколько не смущает. Обнажив клинки, они невозмутимо ждут неизбежного столкновения. Вторая из них внимательно изучает своего врага. В отличие от лорда, старик сжимает в руках длинный шест с обоюдоострыми лезвиями на обоих концах.
- Не лучший выбор против пары сабель, приятель - почти шепчет женщина. Очень скоро, ей придётся на деле доказать правдивость этих слов.
Наставник принца бьёт сбоку сначала одним концом шеста, а затем и вторым. Но сабли уверенно встречают его лезвия, а женщина смело шагает навстречу врагу. Теперь у неё преимущество и в скорости, и в дистанции. А значит, её черёд атаковать.
Клинком в левой руке она наносит укол, нацеленный прямо в шею старика. В последний момент воин Тет успевает отразить его, приблизив шест вплотную к своему телу и лицу. Он тут же пытается ударить снизу вверх, чтобы поразить женщину в живот, но его противница хладнокровно останавливает эту атаку. И вновь её клинок целится в горло врага, а вслед за ним и второй со свистом рассекает воздух. Этот удар не встречает преграды на своём пути. Острая сталь легко рассекает плечо и грудную мышцу старика. Телохранитель принца тут же отпрыгивает назад, теперь, он держит шест лишь одной рукой. В последний выпад он вкладывает все оставшиеся силы, всё мужество и волю - всё то, что почти привело его к заветной цели. Но сейчас этого недостаточно. Лезвие шеста отбито в сторону, а затем Феникс вновь взмахивает крыльями. Голова старика, его правая рука и тело почти одновременно падают на песок. Жёлтая зыбь с жадностью впитывает тёмно-алый цвет пролитой крови.
Не опуская оружия, женщина оборачивается в сторону второй схватки. Её взору предстаёт странная картина. Принц и его преследовательница стоят спиной друг к другу на расстоянии нескольких шагов. Меч женщины поднят над головой, клинок высшего лорда, наоборот, опущен почти до самой земли. Они словно застыли в полной неподвижности. Это оцепенение длится всего несколько жалких мгновений, которые, однако, готовы бросить вызов самой вечности. Затем, кровь мощной струёй начинает бить из горла и шеи Нер-Сета. Принц медленно и безмолвно оседает на песок.
- Вот и всё, - победительница опускает меч.
- Если честно, - продолжает она, почему-то не вкладывая клинок в ножны, - с ним было легче, чем с остальными. Или же, нет предела совершенству?
- Вы очень умно придумали, послав карту Древних принцу, - произносит вторая, также оставляя обнажёнными сабли, - благодаря его безрассудству вы сразу убили двух зайцев. Получили разрешение королевы и Высшего Круга на преодоление Барьера, а заодно использовали воинов Тет, как надёжный щит. В их тени вы дошли до самой цели.
- Не будьте столь скромны,- улыбается первая,- без вашей помощи меня бы здесь не было.
- Высший лорд мог заполучить знания Древних? - спрашивает вторая.
- Принц Нер-Сет - неудачник, - отвечает первая, - как и весь народ Тет. Врата Хранилища откроет лишь победительница. Та, кто прошла посвящение.
- Ясно, - кивает её спутница, - долгое время мы считали вас мифом. Пока десять лет назад не поняли, что вы действительно существуете.
- Вы - это Хранители Наследия?- снова улыбается первая, - интересно, как вы называете нас?
- Почитатели Падших.
- -Падщие? Это слово имеет ярко выраженную отрицательную окраску. Согласитесь, несправедливо называть им тех, кого толком и не знал.
- Как же зовёте их вы?
- Фашисты, - торжественно произносит первая.
- Это слово мне ничего не говорит, - откровенно признаётся вторая.
- Чем непонятней, тем интересней, верно? - смеётся первая, - впрочем, очень скоро многие узнают его смысл. В центральных землях люди уже начинают забывать об эпохе войн. Её время прошло, и всё это,- она небрежным жестом указывает на трупы принца и его телохранителя, - лишь пепел от неё. Грядёт новый порядок. И наследие Древних поможет нам установить его.
- А ведь Древние считали, что именно ваши кумиры разрушили их цивилизацию,- почти дружелюбно замечает вторая.
- Гнусный навет злобных завистников и клеветников, - отмахивается первая, - не принимайте лживые измышления так близко к сердцу, и тем более всерьёз. Знаете, если честно, меня жутко интересуют две вещи. Первая - когда вы поняли, кто я есть на самом деле?
- Я начала подозревать, когда вы с лёгкостью согласились преследовать принца только вдвоём со мной. А когда на моё предложение скакать напрямик вы спросили "зачем?", мои сомнения развеялись почти окончательно.
- Почему же вы продолжили путешествие? - улыбается первая.
- Подозрение остаётся всего лишь подозрением, - безмятежно отвечает вторая, - а кроме того, я отнюдь не была уверена, что принц или кто-то из его свиты, окажется настолько недалёким, какими они оказались в действительности. Я не исключала, что у кого-то из воинов Тет припрятан неплохой козырь для решающей игры. Наверняка я знала только одно - вы очень хотели, чтобы принц стал вашим пятым лордом.
- Вы слишком высоко оценили здравомыслие лорда, - укоризненно произносит первая, - возможно, это станет вашей главной ошибкой.
- Значит всё-таки мираж?
- Для него да, - кивает первая, - но не для меня. Любопытно, если бы мы с принцем поубивали друг друга, то для вас, впрочем, прошлое не изменить. А теперь вторая вещь - то, что я отправилась с вами в одиночку понятно - в отряде есть несколько моих верных соратниц, но подавляющее большинство лояльны королеве. Как и ваши следопыты. Но почему вы?
- Разве я не говорила, что люблю одиночество? - улыбается вторая.
- А что подсказывал вам разум?
- Мы шли в тени отряда Нер-Сета. Барьер боролся только с ним. Но если бы нас оказалось больше чем воинов Тет, Барьер занялся и нами. Вы видели, что стало со свитой лорда. В итоге, всё завершилось бы так же, как и сейчас. Преодолеть Барьер под силу только сверхчеловеку.
- Я рада, что вы мне льстите, - в глазах первой загораются лукавые искорки, - но вот вы, - строго добавляет она, - на сверхчеловека не тяните.
- Выходит, - в вашем новом порядке мне места нет?- грустно спрашивает вторая.
- Увы, - сокрушённо вздыхает первая, - вы слишком высоко цените человеческую жизнь. Поэтому вас так разозлили те разбойники, что вырезали караван? - ядовито добавляет она.
- Я - женщина,- невозмутимо отвечает вторая.
- Ясно. Что же, в одном мы схожи - мы обе не против одиночества. Но, видите ли, какая штука, до полного одиночества ещё очень далеко. Может, проверим, так ли уж опасны ваши Крылья Феникса? - первая с интересом разглядывает вторую.
- Для вас, всегда, пожалуйста, - любезно отвечает та.
Ещё несколько мгновений они неподвижно смотрят друг на друга, затем, начинают медленно сближаться.
Застыло в небесной сини безжалостно палящее солнце. Остановился и воздух, превратившись под жаркими лучами в раскалённое марево. Не шуршит под ногами горячий песок.
Затишье всегда наступает перед самой бурей.
Женщины не идут по прямой. Они движутся по идеально правильному кругу, постепенно шаг за шагом сокращая его диаметр. Чем они ближе, тем бесстрастней и отрешённей становятся их взгляды, тем осторожней и выверенными сами шаги. Когда их почти уже ничего не разделяет, они всё так же молча принимают боевые стойки и заносят до того направленные к земле мечи. Через мгновение их клинки встречают друг друга. А затем ещё и ещё.
Сталь то сталкивается со сталью, высекая при этом снопы искр, то с досадой рассекает воздух, проносясь мимо заветной живой плоти. Рубящие атаки в шею сменяют глубокие уколы в живот, затяжные серии и замысловатые комбинации - молниеносные одиночные выпады и удары.
Наконец первая надёжно захватывает инициативу. Пусть у неё всего один меч против двух сабель противницы, но он длиннее. Она теснит вторую, удерживая выгодную дистанцию, чётко пресекая все попытки разорвать её. Несколько раз её клинок уже достиг тела противницы, правда, оставив на нём лишь неглубокие порезы. Но первая чувствует, что скоро окончательно разрушит защиту второй. В самой глубине её невозмутимого взгляда начинает читаться скрытое торжество. Очередную связку рубящих ударов мгновенно сменяет быстрый укол в живот. И вот тут происходит нечто необычное. Её противница даже не пытается отразить этот выпад. Она просто контратакует навстречу. Меч первой глубоко погружается в живот второй. Сабля второй рассекает живот первой. Та резко вырывает клинок из тела врага и, зажимая ладонью страшную рану, медленно отходит назад. Здесь силы покидают её, и она, как подкошенная падает на колени. Сквозь тонкие изящные пальцы на горячий песок ручьём льётся алая кровь.
- Занятно, - с трудом произносит она, - не ожидала.
Её противница тоже опустилась на колени. Чтобы не упасть, она опирается на саблю, которую воткнула в песок. Тяжело дыша, она, молча, смотрит на первую.
- Вы только охраняете наследие Древних, - продолжает первая, - мы же используем, - с этими словами женщина достаёт из потайного кармана какой-то амулет, в центре которого ярко переливается на свету небольшой фиолетовый кристалл.
- Переносной портал, - поясняет первая, - работает даже здесь. У него лишь один недостаток - он настроен на определённое место. Но ведь недостаток всегда можно превратить в достоинство, верно? - она замолкает, из её рта стекает тонкая струйка крови, - через мгновение я попаду прямо в нашу лечебную обитель. Думаю, после того, что произошло между нами, я могу покинуть вас с чистым сердцем. Счастливо оставаться.
И женщина исчезает в фиолетовой вспышке.
- Надеюсь, она растеряет по дороги кишки, - вздыхает вторая и выпускает из руки саблю. Женщина падает на бок, затем с громким стоном переворачивается на спину. Устремляя взгляд в небесную даль, она сжимает в кулаке пригоршню песка и, с трудом подняв руку, распрямляет ладонь.
- За десять лет, ты чертовски надоел мне, приятель, - тихо признаётся она, - я даже рада, что мы наконец-то расстаёмся. Но не волнуйся, моё место займёт кто-нибудь другой. Обязательно займёт.
Со вздохом она прищуривает глаза. Женщина смотрит вверх, а потому не замечает, как из-за ближайшего бархана появляется одинокая пешая фигура. Это высокая стройная девушка в облегчённом кожаном доспехе воина Тет. Резкие черты лица, строгие тёмно-зелёные глаза, загорелая кожа, длинные иссиня-чёрные волосы, стянутые в хвост - красавицы народа Тет являют собой полную противоположность утончённой красоте женщин Великого Дома Мидори. Левая рука девушки покоится на перевязи, ладонь правой лежит на рукояти короткого меча. На её плече висит потёртая кожаная сумка. Завидев женщину Мидори, воительница Тет ускоряет шаг. Через несколько минут она нависает над лежащей, пристально смотря на неё. Из уст умирающей раздаётся беззаботный, еле слышный смех.
- Знаешь, какая между нами разница? - говорит она, - скоро начнётся буря. Так вот - мне на неё плевать. А вот тебе...
Девушка всё так же внимательно изучает её. Наконец, на её красивых губах мелькает слабое подобие улыбки.
- Возможно, - пожимает она плечами, - но если я скажу " вчера были большие, но по пять".
- Я отвечу, - обречённо вздыхает женщина, - "а сегодня по три, но маленькие". Неужели это никогда не закончится?
Девушка садится рядом с раненой, ставит на песок заплечную сумку. Открыв её, она извлекает несколько флаконов, наполненных ярко-красной жидкостью, маленький, острый как бритва нож, катушку шёлковых ниток и набор игл.
- Наши мужчины свысока смотрят на женщин, - объясняет она,- так что в отряде я выдавала себя за жрицу-целительницу. В последней схватке со стражами Древних я потеряла лошадь, поэтому и опоздала. Надеюсь, не сильно.
Девушка оголяет тело женщины, надрезает ей около раны живот и выливает вовнутрь содержимое флаконов. Затем, вдев нить в одну из игл, начинает аккуратно зашивать разрез.
- Вспороть заживо живот пленнице, а затем зашить его как можно больнее - заветная мечта любой девушки народа Тет, - с мрачной усмешкой произносит она, - хотя для полного соблюдения ритуала нужно ещё плюнуть внутрь.
- Справедливости ради, - стонет женщина, - среди нас тоже попадаются извращенки. Но ваш народ заслужил свою участь.
- У нас осталось два высших лорда, - грустно отвечает девушка, - но если разобраться, они оба - ещё те типы. Мы очень надеялись на принца. Но я видела его глаза, когда он смотрел на эту проклятую карту. Я отомщу тому, кто подсунул ему её, - лютая ненависть на мгновение мелькает в её взгляде, - сейчас тут спокойно, но очень скоро, как ты верно заметила, здесь разразится настоящая буря. Что будем делать? Может, укроемся в одной из пирамид Хранилища, где расположен госпиталь Древних? Нас Барьер пропустит.
- А мы должны? - закрыв глаза, спрашивает женщина.
- Судя по тому, где лежат тела принца и его наставника, и где валялась ты, тут был кто-то ещё. Как я понимаю, он сумел покинуть это место. Думаешь, он не вернётся?
- Она попытается, - со вздохом признаёт женщина.
- Кто она?
- Её зовут Яромира. Берегиня Яромира. Но если вы подружитесь, ведь это она послала принцу карту и убила его, она позволит тебе называть себя несколько иначе.
- Кто она у Почитателей Падших?
- Боюсь, что вождь. Неудивительно, что к ним так тянутся наши юнцы. Кстати, они называют Падших каким-то смешным словом. Как же оно звучит - фашисты.
Они медленно бредут к Хранилищу Древних. Позади них, у самого горизонта стремительно темнеют небеса и поднимаются вверх огромные клубы песка и пыли, застилая собой солнечный свет. Приближается буря. Страшная буря.