Аннотация: Иной мир. Мир, в котором переплелись магия и техника. Мир семи богов и семи рас, в котором души могут управлять механизмами. Мир, в котором магия - это ремесло, а техника - искусство.
Тьма. Сон. Что-то не так. Вспышки света. Жар. Прохлада на лбу. Где я?
Какой-то кошмар. Пытаюсь вынырнуть. Свет медленно возвращается. Видны расплывчатые силуэты. Чей-то голос, отдающий гулом в ушах. И опять прохлада на лбу. Какой-то компресс, наверное. Я что - болен? Сознание постепенно возвращается. Силуэты приобретают четкость, голоса перестают быть гулом в ушах.
- ...себя чувствуете? Вы меня слышите? - врываются в мой мозг слова того, кто наклонился над кроватью, на которой я лежу.
- Как он? - властно перебивает первого незнакомца, второй, высокий, пожилой, с белыми волосами в черном камзоле.
- Молодой а-тан еще слишком плох, милорд, - подобострастно отвечает первый.
- Как только он очнется, целитель, сразу сообщить мне.
Не дожидаясь ответа, пожилой незнакомец развернулся и вышел из комнаты.
- Конечно, милорд, - склонился ему вслед целитель.
Мне дают выпить какой-то отвар, и сознание уплывает куда-то, я проваливаюсь в сон.
Снится мне что-то странное: комната, стены из грубого камня. Большой камин, в котором весело горит огонь. Я сижу в глубоком кресле. Напротив меня в таком же кресле сидит молодой человек в белой сорочке, темных штанах и сапогах до колен. Между нами низкий столик. Бросаю взгляд - на столике, кажется, шахматы. Нет, это не шахматы, всплывает откуда-то мысль. Вместо прямоугольника октаэдр, фигура с восемью сторонами. Клетки не квадратные, а треугольные. И фигуры, расположенные вдоль сторон, какие-то странные.
- Ты хоть что-то помнишь?- прерывает мои мысли молодой человек.
Я поднял глаза и внимательно посмотрел на него. Молодой, лет двадцати, лицо красивое, но выражение лица жестковатое. Такие нравятся женщинам. Во взгляде проскальзывает надменность. Голос язвительный с нотками презрения и снисхождения.
- Чего уставился? - прерывает он мои размышления.
- Как я здесь оказался? - спрашиваю.
- Возвращаемся к первому вопросу, что ты помнишь? - говорит он.
- Кто ты? Как зовут? Откуда? Чем занимаешься? - продолжает настаивать он.
Кто я...!? - и слова застревают у меня в горле. В голове пустота, я не могу вспомнить кто я. Чем занимался, где живу. Ничего. Ноль. Tabula Rasa. Ну, хоть латынь помню, возникает истерическая, на грани паники, мысль. Как будто мне должно сразу полегчать.
- Понятно, пустышка, - снисходительно роняет он.
- Какая пустышка? Я ни какая ни пустышка. А кто это? - в свою очередь спрашиваю.
- Ты побочный эффект магического эксперимента. Моего. И я почему-то здесь, вместе с тобой, а не... - со злостью говорит он и внезапно обрывает себя.
Его взгляд наполняется подозрительностью, глаза сужаются и начинают сверлить меня.
- А может ты подсадной, может тебя подсадили в мое сознание маги-дознаватели из департамента Безопасности, чтобы я сам во всем сознался. Не выйдет у них ничего, я Дариэль Гволчгвинн ап-Кодкельден и я им не по зубам. Так и передай! - его голос все нарастал, лицо исказилось гневом, и последние слова он почти прокричал.
Пламя в камине взметнулось и опало. Комната погрузилась во мрак. Было только слышно, как мой собеседник дышал сквозь сжатые зубы. А потом и этот звук пропал. Темнота окружала меня, темнота и еще что-то, что-то опасное, но далекое. Это было что-то, что я должен был знать и опасаться, и я силился вспомнить, но не смог. Мне это, наконец, надоело и я проснулся.
На улице давно был день, солнце щедро поливало пол моей комнаты своими лучами сквозь неплотно закрытые шторы. Я встал, сделал несколько шагов к окну.
- Молодой хозяин уже проснулся, - услышал я за спиной.
Обернувшись, я увидел в дверях довольно миловидную девушку в старинном, на мой взгляд, платье, отделанном кружевами на рукавах и в вырезе на груди. Девушка смутилась, покраснела и опустила глаза, когда мой взгляд невольно задержался на довольно откровенном декольте.
- Изволите принять утренний туалет и одеться? - спросила она по-прежнему глядя в пол.
- Да, изволю,- очнулся я, кляня себе в душе за бестактность. Как будто девушек никогда не видел. А когда я их в последний раз видел? Тоже вопрос. Я и к этой - то не знаю как обращаться.
- Ээээ, напомни мне свое имя, - решил я схитрить.
- Рина, хозяин. Я недавно у вас в услужении.
- Ах, да. Рина. Ну, давай что там положено для утреннего туалета.
Девушка бросилась выполнять распоряжение, а я внутренне вытер пот. Пока пронесло.
Утренний туалет вылился в умывание в тазу, чистке зубов каким-то порошком, пахнущим цветами. После чего Рина расчесала мне довольно длинные волосы и собрала их в хвост. Непривычное ощущение. Наверное, раньше я стригся коротко. Потом принесла одежду и, разложив на кровати, присела в книксене и удалилась.
Одежда состояла из белой рубашки из какого-то тонкого материала с жабо и заколкой, обтягивающих бриджей, чулок, башмаков, широкого пояса с бляхой из серебристого материала, на которой была изображена не то волчья, не то львиная голова. Но определенно что-то хищное. Я обратил внимание, что на пальце у меня был перстень с такой же символикой. Весь этот ансамбль венчал камзол без рукавов или длинная жилетка, не стеснявшая движений.
- Изволите обозреть себя? - снова появилась давешняя девушка, вкатывая в комнату высокое, в рост человека, зеркало в раме и на колесиках.
- Изволю,- обернулся я к зеркалу и замер пораженный. На меня из зеркала смотрел молодой человек, среднего роста, с темными волосами и зелеными глазами. На лице его застыло удивленное выражение. Это было не мое лицо. Это было лицо незнакомца из сна. Дариэла Гволчгвинна ап-Кодкельдена, всплыло в мозгу его имя.
Ну и кто после этого теперь пустышка!?
- Что-то не так,- забеспокоилась служанка.
- Все хорошо. Просто я немного не в себе, - ответил я, подняв, наконец, отвалившуюся челюсть.
- Завтрак подан в гостиной, - сказала Рина, и зачем-то добавила - на первом этаже.
Ну, спасибо, а то бы я совсем заплутал.
Пока спускался, вниз глазел по сторонам, стараясь не выказать своего явного интереса. Дом был двухэтажный. На втором был небольшой холл, из которого, вели двери в мою комнату и еще в две другие. Наверное, гостевые. Вниз вела плавно закручивающаяся лестница в холл на первом этаже. Одна из дверей в нижнем холле - широкая и двустворчатая, открывалась, наверное, на улицу. Рина открыла мне другую дверь. Ага, вот и гостиная. Гостиная была небольшая, но уютная. Наверное, из-за камина. Всегда хотел иметь дома камин, знать бы еще, где этот дом. В гостиной уже был накрыт стол. Я сел за стол и стал осматриваться. Ага, еще пара дверей. Одна была приоткрыта и явно вела на кухню. Запахи чего-то вкусного ни с чем не спутаешь. Другая - не знаю пока куда.
За завтраком мне прислуживал мажордом, чопорный как английский дворецкий. Вот, еще что-то вспомнил.
Завтрак я проглотил, не заметив вкуса, так как боялся оплошать с вилками-ложками под строгим взглядом моего, назовем его все-таки, дворецкий.
- Милорд, ваша корреспонденция ждет вас на столе в кабинете, -указал он взглядом на другую дверь. Значит это кабинет. Ну, с планировкой вроде разобрались, остальные неприятности будем рассматривать по мере их поступления.
И оные неприятности не заставили себя ждать.
***
-Итак, вы нашли что-нибудь, - черноволосый мужчина за столом поднял взгляд от бумаг на столе и взглянул на подчиненного в строгом черном мундире со знаками мага - дознавателя на стоячем воротнике.
-Не совсем, милорд, - ответный взгляд был полон почтения, но без подобострастия.
-Так нашли или нет? - недовольно поджал губы, хозяин кабинета.
-Там, в том подвале определенно что-то произошло. Возможно, какой-то ритуал. Взрыв оставил мало следов и мы их изучаем, но пока сказать что-то определенное невозможно, - ответил дознаватель, лицо которого не выражало никаких чувств.
-Мне нужно, чтобы вы связали этот ритуал, эту запрещенную волшбу с тем молодым таном, которого нашли без сознания и обгоревшей одежде недалеко от взрыва.
-Если быть точным, в двух кварталах. И пострадать он мог от чего угодно.
-Хватит, - раздраженно хлопнул милорд ладонью по столу. - Мне сказали, фер Риггз, что вы один из лучших магов-дознавателей в моем департаменте. Вот и допросите этого щенка, что он там делал и почему.
-У вас есть разрешение Властителя на магический допрос аристократа? - в голосе мага послышались нотки сарказма.
- Вы забываетесь, - голос хозяина кабинета был холоднее льда. - Идите и принесите мне доказательства его вины, а о разрешении я позабочусь сам. Вам все понятно?
- Хас, - коротко выдохнул маг, склонив в коротком поклоне голову, развернулся и вышел из кабинета.
Хозяин кабинета, захлопнул папку с бумагами, встал и несколько раз раздраженно прошел по кабинету, и остановился у стены с картой. Не ней был изображен архипелаг довольно крупных островов, протянувшийся дугой с северо-востока на запад и вниз на юго-восток и россыпью островков поменьше. На востоке была изображена часть материка. В центральной части был горный массив. Между ним и морем - полоса джунглей. Северней горы переходили в холмы и далее в тундру, а на юге в довольно высокие холмы, а потом - в ровную как поверхность стола - прерию. Дальше за горами на востоке была изображена пустыня. Оттуда пришли когда-то остатки его народа, истекающие кровью, без надежды в глазах, чувствую за спиной хриплое дыхание преследователей. Орков. Этих кровожадных тварей, которых нужно истребить до последнего в их дикой стае. И он сделает это. Он, потомок тех, кого не убила пустыня и орки, которые прошли, теряя близких, через заснеженные перевалы Железных гор гномов. Тех воинов, кто прорубился сквозь джунгли, кишащие гоблинами, и, держась на одной лишь гордости и чувстве долга дали время отплыть на плотах тем, кто выжил.
А эти предатели в Совете хотят мира, хотят договориться с бешеной собакой. Но ничего, пусть только ему дадут зацепку и он, лорд Корвинус Рианнос ап-Массакаш, самый молодой глава департамента Безопасности Островной империи за последние десяток эонов, прищучит, наконец, этого старого лиса, лорда Стаззиса, главу клана Кодкельден.
В дверь тихо постучали и через мгновение вошел секретарь, серый, незаметный человек с умными глазами.
- Карета готова, милорд. Заседание совета скоро начинается.
- Хорошо Гарисс, доклад по новым разработкам флайботов гномов готов?
- Конечно, милорд, - секретарь с поклоном передал папку главе департамента Безопасности.
Лорд Корвинус открыл папку, перелистнул пару листов, задержал взгляд на рисунке парящего воздушного судна, окутанного клубами выстрелов.
- Просмотрю по дороге, - захлопнул папку, перед дверью взял с оружейной стойки длинный, слегка изогнутый фамильный меч с черной рукоятью и в черных ножнах. Аристократ не мыслит себя без оружия.
За дверью стояла пара гвардейцев, в длинных до колен традиционных хламидах с капюшонами, надвинутыми на лоб. На лицах - простые маски из ценных пород дерева. Глаза, видимые в прорезях, как всегда ничего не выражали. Из оружия, на виду, только нагамаки, с довольно длинной древковой рукоятью и наконечником такой же длины, который слегка изгибается ближе к острию. Заточка, у этого оружия одностороння. Таким удобно рубить, но можно и колот, а меняя хват рук, можно резко увеличить радиус поражения. Древнее оружие, требующее большого мастерства. Поэтому охрана, на вид малочисленная, была не менее эффективна, чем две-три окты обычных солдат. Про гвардейцев или Бездушных, как их называли простые люди, ходило много баек. И даже глава департамента безопасности не мог с уверенностью сказать, где правда, а где вымысел.
Бездушные подчинялись только Властителю. Кто они на самом деле и сколько их никто не знал. Их отбирали среди мальчиков и девочек еще в раннем детстве по каким-то особым признакам и увозили на один из островов-скал, берега которых почти отвесно поднимаются прямо из воды. Где точно находится этот остров, также никто не знал. Говорили, что там и находится их школа, где и готовили этих воинов. Единственной положительной оценкой было остаться в живых. Проигравшие умирали. Говорили, также, что выживал один из сотни. Через пару десятков эонов оттуда выходили новые Бездушные. Их невозможно купить, запугать или соблазнить. Они фанатично преданы императору. Их можно только убить. Только сделать это очень сложно. Те, кто становился слишком стар и немощен, могли выбрать почетное самоубийство или возможность вернуться опять на остров в качестве наставников, делясь своим немалым опытом с молодым поколением.
Ему, как главе службы безопасности Островной империи, кроме своей охраны по рангу положена еще и охрана из Бездушных. Они никогда не мешали, просто были рядом, от можно было скрыться на время, например, чтобы прийти на встречи, про которые никто не должен знать. Но они всегда находили своего подопечного. Иногда лорд Корвинус ловил себя на мысли, что Бездушные что-то вроде ошейника, красивого и очень дорогого, но не перестающего быть ошейником, который по мановению руки императора может превратиться в удавку, резко сжимающую горло под аккомпанемент хрипов удушаемого, быстро переходящих в бульканье и агонию. Но он никогда бы не достиг своего положения и должности, если бы позволял подобным мыслям определять его действия.
***
После завтрака я разбирал корреспонденцию в своем кабинете, хотя разбирал это громко сказано, так как не мог прочитать ни строчки из того, что было написано. Просто разложил по стопкам. В одну стопку официальные письма, с гербами и печатями. В другую - письма попроще. В этот момент в дверь постучали и сразу вошел дворецкий и торжественно провозгласил: - К вам целитель молодой господин. Изволите принять?
- Впускай, чего уж там. Дворецкий посторонился и в комнату вошел мужчина в строгом черном сюртуке с небольшим чемоданчиком.
- Добрый день ваша милость, - с порога начал он, - как ваше самочувствие? Вижу, вы уже встали, давайте тогда вас осмотрим. И начал выкладывать разные баночки, скляночки и прочие врачебные инструменты.
- Исключено, я занят. Не видите, сколько дел скопилось? И кивнул на стопки писем.
- Конечно, конечно. Как Вам будет угодно. Только проверим пульс. Так, так. Подвигайте глазами. Встаньте и пройдитесь. Ну что ж я рекомендовал бы вам покой и не перегружаться делами. Позвольте откланяться, я сообщу вашему дядюшке и в академию о вашем выздоровлении и вот счет за лечение.
- Оплати, - кивнул я дворецкому.
- Конечно, - он взял счет и пробежался глазами. Брови его поднялись и он возмущенно посмотрел на доктора. Тот смущенно пожал плечами и уставился на меня с ожидающим видом.
Не дождавшись моей реакции, дворецкий подошел к шкафу, открыл дверцу, за которой был сейф и стал рядом.
- Приложите перстень милорд, - сказал он.
Похоже, дверца отрывалась только с помощью перстня владельца. Так его и украсть можно и с трупа снять. Эти мысли промелькнули в голове пока я подошел к сейфу и приложил перстень в углубление на сейфе. Руку сразу закололо. Перстень на миг осветился багровым светом и в сейфе что- то щелкнуло. А это, похоже, была процедура проверки меня как хозяина перстня. Хорошо, что прошел запоздало подумал я, обливаясь холодным потом, а то ведь перстенек мог и засомневаться и тогда что? Да даже думать не хочу про это. Дворецкий открыл дверцу. Внутри лежали какие-то бумаги и несколько мешочков, побольше и поменьше. Доктору отсыпали с десяток монет и дворецкий закрыл сейф.
После ухода доктора я опять сел за корреспонденцию, ломая голову как бы ловчее узнать что в ней. Дверь открылась и вошла Рина, в этот раз с папкой под мышкой. Она прошла и села сбоку стола как будто-то, так и надо. Раскрыла папку, достала перо и бумагу и села с ожидающим видом.
- Будете отвечать на письма, милорд?
- Так, ты еще и мой секретарь?- удивился я.
- Да, я искала место в услужении, но узнав, что я грамотная вы сказали, что я займу и место вашего секретаря.
- А прошлый куда делся? Был да весь вышел? - решил пошутить я.
- Мне сказали, что ваш предыдущий секретарь попал под карету. Бедняга погиб на месте. Это ужасно, милорд.
- Понятно, - ошарашенно пробормотал я. Ладно прочитай вслух мне все письма, а я пока подумаю что ответить.
Лучше бы я и дальше пребывал в неведении, а еще лучшее вообще бы не вставал утром и сказался больным. Теперь чего уж. Одно письмо было от внучатого дядюшки, главы клана ап-Кодкельден. Видно важная шишка, судя по тому, с каким видом прочитала его Рина. Дядюшка желал видеть меня без промедления, как только я поправлюсь. Ну, вот уже родственнички нарисовались. Второе - аж из Магической Академии, в котором меня уведомляли, что в связи с моей болезней экзамен на звание бакалавра переносится на срок до моего полного выздоровления, о котором должен будет сообщить мой целитель. А я как назло уже выздоровел и деньги заплатил за лечение. Ну и пара писем попроще - приглашение от моих якобы друзей Даниэля Тига и Моргейна Ворштейна на пирушку в таверну по поводу сдачи ими экзамена на пресловутого бакалавра. И последнее - из магической лавки, в котором спрашивали когда я смогу заплатить обещанные сто золотых за заказанные ингредиенты. Судя по всему, это была немалая сумма, потому как ошарашенно прочитала письмо Рина. Остальные письма были счетами на куда меньшие суммы.
Итак, подведем итог: меня вызвали на ковер к главе клана, мне явно светит переэкзаменовка и еще и денег немалых должен. Правда, я могу напиться с друзьями, которых я не знаю, и не просто так, а по поводу. Что не может не радовать.
Ну что ж начнем. Дядюшке я велел отписать, что буду у него после обеда, если он соизволит принять меня. В Академию - что я готов, но мне нужно освежить в уме правила на сдачу экзамена. Якобы друзьям ответил ни да, ни нет, как карта ляжет, а в лавку отписал требование переслать мне список всех заказанных мной зелий. Остальные счета поручил оплатить дворецкому, что опять привело к процедуре открытия сейфа перстнем и выдачи денег, которую на этот раз я перенес более спокойно. После чего с чистой совестью сказал, что всем спасибо, все свободны, а я до обеда пойду прогуляться в город.
- Как изволите милорд, но до обеда еще два нисса, вы устанете ходить, я вызову вам экипаж, - тут же сказал дворецкий.
- Давай согласился я, - и направился в сторону входной двери.
- Какое оружие вам достать, - услышал я вслед и затормозил.
- Давай что обычно, - решил схитрить я.
Что обычно оказалась длинной тонкой шпагой на перевязи, кинжалом и довольно увесистым одноствольным пистолетом с кремниевым замком.
- Так, ствол брать не буду, - категорически заявил я.
- Милорд, ну может хоть сегодня возьмёте? - тут же возразил дворецкий. Ага, наверное, я и раньше эту тяжесть тоже дома оставлял.
- Ну, хоть карманный возьмите, - предложил он мне короткоствольный пистолет с двумя вертикальными стволами.
- Ладно, давай, - решил я от него отвязаться. Нацепил шпагу и кинжал, проверил заряды пистолета и сунул его в карман камзола. В другой положил мешочек с десятком золотых и я готов к выходу.
Город меня не разочаровал, нет, он меня ошеломил. Довольно широкие улицы крытые брусчаткой. Дома каменные, двух- или трехэтажные. Лавки и магазины, рынки и мастерские. Большие площади, фонтаны, парки. Город размещался на склоне горы, на берегу обширной гавани, в которой было полно парусных судов. И вершину горы венчал дворец, со стройными башнями, большими стеклами витражами и мощными стенами. И люди. Вокруг было просто море людей, которые шли по своим делам. Разговаривали и торговались, ругались и веселились.
Я сказал извозчику, что хочу прокатиться и не тороплюсь. И наслаждался окружающим видом. Вокруг было много света, пространства и воздух был напоен какими-то пьянящими запахами.
***
Свет проходил сквозь разноцветные витражи и создавал на мраморном полу официального Зала Совета причудливые картины. Император оторвал от них взгляд и сосредоточился на докладчике. Глава Департамента финансов заканчивал свой отчет за последний эон. Но основные статьи и суммы доходов и расходов Император знал едва ли не лучше всех присутствующих, исключая, наверное, только Длань Империи - лорда Стаззиса ап-Кодкельдена. Поэтому, Император, воспринимая и фиксируя информацию частью мозга, продолжил разглядывать витражи, которые с необыкновенным искусством рассказывали об истории возникновения империи.
Островная Империя образовалась, когда остатки трех кланов эльфов и добрались до Архипелага, сумели найти путь среди лабиринта мелких островков Россыпи и высадились на самом большом острове Внешней гряды - Атлайе. Только вместо земли обетованной они попали в бурлящий котел войны всех против всех. Таны Северной гряды воевали с хьярлами Южной. Внутри каждой из группировок шла вражда за главенство, а соответственно за власть над Северным Клыком - высоким скалистым островом в Северной части архипелага, занимающим стратегическое положение и контролирующим большинство судоходных проток между островами, а также Южным портом - единственным большим островом с удобной гаванью, находящимся на южной оконечности Архипелага. Через него шел основной торговый поток с другими островами Архипелага. А если добавить великое множество враждующих между собой островков Внутренней гряды или Россыпи, как ее чаще называли, на каждом из которых был свой вождь, то возможность закрепиться, а тем более установить некое подобие порядка, становилось совсем призрачной.
Но эльфы смогли. Для начала они заручились поддержкой жителей Атлайи, острова на котором высадились, пообещав им защиту и поддержку. Обладая небольшой, но профессиональной армией, прошедшей суровую школу войны, вооруженной лучшим на островах оружием и облаченной в легкие, но прочные доспехи, эльфы с ее помощью и поддержкой остатков Корпуса Магов, смогли сначала отбить все нападения на Атлайю, а потом и расширить зону своего влияния. Используя хитрость и подкуп, вербуя союзников и захватывая заложников, они смогли привлечь на свою сторону большинство танов северных островов. После этого судьба разрозненных сил южан была предрешена. Их острова-крепости захватывались один за другим. Остатки их войск заперлись в укрепленном Южном Порту. Им оставалось лишь умереть с честью или сдаться на милость победителей. Эльфы предложили мир и не позволили северянам продолжать резню. Им нужен был Юг как противовес Северу. Поэтому с наиболее влиятельными хьярлами были заключены династические браки.
Северяне проглотили обиду, но затаили недовольство, которое вылилось через несколько эонов в восстание. И теперь уже южане помогали захватывать эльфам острова северных танов. Все острова, кроме неприступного Северного Клыка были захвачены. Его тан сохранил независимость, поклялся в вечном мире и передал эльфам своего племянника как заложника. Оставались лишь лабиринты островов Россыпи, которые до этого успешно сопротивлялись попыткам танов и хьярлов установить над ними власть. Но попытки эти были разрозненные и довольно слабые. Но когда объединенные армии людей и эльфов прошли огнем и мечом по островам Внутренней гряды, контролирующими основные протоки в лабиринте Россыпи, то остальные в страхе признали новую власть. Атлайя стала столицей новой империи. Клану Кодкельден достались северные острова, Массакаш стали лордами Юга, а третий клан - Тариэллен основал новую династию со столицей в Атлайе.
Последовавшие за этим десятки эонов мира, позволили эльфам окончательно укрепиться на Архипелаге, принесли достаток и процветание жителям Островной империи, так она теперь называлась. Основной статьей дохода северных островов было рыболовство, промысел ластоногих и охота на морских драконов. Южане добывали со дна слезы моря, ловили коралловых панцирников и, конечно, торговали с Материком. Столица Атлайя стала административным и культурным центром, в ней активно развивались ремесла, была основана Магическая Академия. Жители островов Россыпи занимались рыболовством, нанимались на работу на Юг или Север, но большинство занялись провозом контрабандных товаров между Материком и Архипелагом. Перекрыть же сотни проток Россыпи не было никакой возможности. Что в свою очередь снижало доходы от торговли, и насколько снижало, как раз озвучил глава Департамента финансов. Сумма была довольно внушительная.
- Чем занимается в это время Пограничная стража? - обратился Император к главе Военного департамента, которому подчинялась армия, флот, отдельный корпус пограничной стражи и немногочисленные пока еще воздушные силы.
- Ваше императорское Величество, мы делаем все возможное, но полностью пресечь контрабанду нет никакой возможности. Основные наши силы до начала сезона осенних штормов находятся на севере. Тролли утверждают, что опять видели наши промысловые шхуны у своих берегов, поэтому они снова могут на своих шнеках обрушиться на наши северные острова. Конечно, дальше Северного Клыка они не пройдут, но все равно лишних сил у меня нет. Но даже если поставить по паре окт солдат на каждый остров Россыпи, а в каждую протоку по кораблю, то я не гарантирую результат. Если мы и получаем информацию про "маршрут" и захватываем суда с контрабандой, то товары, завернутые в просмоленную парусину, моментально притапливаются, доказательств никаких. А позднее контрабандисты их достают из воды, так что товары даже и не портятся почти.
По моему скромному мнению, это дело скорее в ведении Департамента безопасности. Тут нужна агентурная работа. Кто поставляет товары с Материка, где находят посредников, кто из купцов на Архипелаги приторговывает контрабандой.
- Что вы на это скажете? - обратился Император к лорду Корвинусу, главе Департамента Безопасности.
- Конечно, если мы размотаем весь клубок, как говорят люди, то наша доблестная армия и флот лихим кавалерийским наскоком всех покрошат и проблема будет решена, - ответил лорд, улыбаясь, но глаза его оставались серьезными и внимательно следили за Императором, в попытке предугадать его настроение.
- А если по существу, - продолжил он другим тоном, - то мои осведомители сообщают мне про наиболее значимые "маршруты" и у меня есть материал на самых зарвавшихся в своей жадности купцов.
- Какие меры вы собираетесь предпринять? - спросил Император. - И почему я узнаю про эту информацию только сейчас?
- С мероприятиями по пресечению контрабанды не так все просто, - ответил лорд Корвинус и, видя недоумение на лице Императора, тут же добавил. - Я не могу именно сейчас "засветить" некоторых моих агентов, кроме того, вместе с контрабандой передается еще и информация по нашим соседям на Материке, а это будет поважнее нескольких мешков с золотом, недополученных имперской казной. Подробности в этой папке.
- А что касается второго вопроса, - продолжил глава Департамента Безопасности, - я был занят более важным, на мой взгляд, расследованием. Преступлением против государства и веры.
В Зале Совета воцарилась тишина и на миг показалось, что дохнуло холодом Бездны.
- Вопросы веры находятся в ведении Ордена Ниас-Ллос, - веско проронил, доселе молчавший, глава Ордена Двуликой Богини. - Передайте нам материалы по расследованию и мы вынесем свой вердикт.
- Расскажите Совету суть, - сказал Император холодно.
- Была попытка вызова Твари из Бездны, совершенная одним или несколькими злоумышленниками.
- Ритуал, судя по всему, не удался, иначе Орден уже знал бы об этом, - глава Ордена сверлил лорда Корвиноса взглядом.
- Кто из лордов подозревается? - продолжил Император.
В Зале Совета все с напряжением ждали ответа лорда Корвинуса. Так как действительно сильные маги встречались только среди эльфийской знати и гораздо реже среди отпрысков смешанных браков эльфов и людей, то от ответа главы Департамента Безопасности зависело очень многое.
- Главный подозреваемый из клана Кодкельденов.
Все взгляды скрестились на совершенно бесстрастном, даже немного отрешенном, лице лорда Стазисса ап-Кодкельдена, который занимал пост Длани Империи и был главой главе Совета.
- Вы перешли все границы, лорд Рианнос Корвину ап-Массакеш, - спокойно ответил лорд Стаззис, но от его спокойствия у всех, включая Императора, пошел мороз по коже. - Мы встретимся на поединке Чести завтра на рассвете и только один из нас увидит утро нового дня.
- И вам не интересно узнать имя преступника? - упрямо возразил глава Безопасности.
- Если бы произошел ритуал Вызова, то преступник уже давал бы показания в подвалах Ордена, - глава Ордена при этих словах согласно кивнул.
- Если бы у вас были доказательства хотя бы попытки Вызова, то первым делом вы просили бы у Императора разрешения на магический допрос моего племянника, - жестко сжал губы лорд Стазисс, - а поскольку, независимо от результатов допроса, пережить его и остаться в своем уме у полукровки нет шансов, то во весь рост вновь бы стала проблема Гволчвинов, танов Северного Клыка. Помните о таких? - уже язвительно добавил он.- Или вы думали, что я ослеп, оглох и ополоумел, что не замечу вашей мышиной возни вокруг меня и моих родственников. Рано вам играть в такие игры. Пусть оружие и богиня нас рассудит, - с последними словами он буквально придавил взглядом лорда Корвинуса к креслу.
- Поскольку я здесь еще решаю такие вопросы, - медленно и довольно зловеще произнес Император, поочередно переводя взгляд с одного члена совета на другого, - то вот мое решение. Дело передается на рассмотрение иерархам Ордена. Поединок откладывается до окончания расследования. Ответственность за доставку подозреваемого на оглашение приговора возлагается на лорда Стаззиса,- Длань Империи согласно склонил голову. - Как зовут молодого а-тана, насколько я понял, он имеет право на этот титул?
- Дариеэль ап-Кодкельден, а-тан Гволчгвин - ответил лорд Стаззис и глава Безопасности, в полной мере осознавший, что он поспешил раскрыть карты Судьбы и его опять переиграли, добавил уже совсем тихо, - внучатый племянник лорда Стаззиса и потомок заложника танов Северного Клыка, - и усмехнулся уголком рта.
Игра еще не окончена и у него припасено еще пара козырей.
-Заседание закрыто, - припечатал ладонью по столу Император.
***
Когда до обеда оставалось пол нисса, о чем мне сообщил возница, я, наконец, оторвался от созерцания окрестностей и приказал отвести меня в резиденцию главы Кодкельденов. Это оказался трехэтажный особняк, даже дворец, с широкой аллеей, протянувшейся от кованых ворот до входа, утопающий в зелени, исполненный строгого великолепия. По прибытии меня сразу же препроводили в кабинет моего дядюшки, перед которым я внутренне заранее робел. А ну как заметит подмену?
Дядюшки в кабинете не было, он не вернулся еще с заседания Совета и я перевел дух. Слуга налил мне вина, поставил рядом вазу с фруктами и ушел. Потягивая вино, я ходил вдоль стен, рассматривая картины, на которых были изображены морские пейзажи, корабли, диковинные животные. Потом перешел к стене, заставленной книжными шкафами. Мдаа, нужно срочно научиться читать. Возле стены с оружие я завис надолго. Чего тут только не было. И шпаги, и мечи. Сабли соседствовали с кинжалами. А некоторое оружия и опознать то не мог. Огнестрельное было в основном представлено несколькими кремниевыми пистолями и ружьями с длинными стволами.
Я так засмотрелся, что пропустил момент, когда вернулся дядюшка, в котором я узнал высокого пожилого незнакомца. Именно он был в комнате с целителем, когда я очнулся.
- Вино пьешь? Вижу, уже выздоровел, - сказал лорд Стаззис, садясь за стол и предлагая мне присесть. - Налей и мне.
Он сделал глоток, замолчал и задумался, как бы смотря сквозь меня.
- Дариэль, у меня к тебе поручение и я надеюсь, что ты его выполнишь.
- Я слушаю вас внимательно.
- Отправишься с инспекцией в северные владения нашего клана. Заодно и родственников навестишь. Передашь от меня письмо тану Северного Клыка.
- Ээээ, конечно. Когда я должен отправиться?
- Как можно быстрее. Что, и не спросишь, почему я отправляю тебя из столицы? Подальше от твоих гулянок, девок и прочих радостей жизни?
- Ну, вам виднее, - ответил я дипломатично.
Лорд Стаззис отставил бокал в сторону, наклонился и пристально посмотрел мне в глаза.
- Я ни о чем раньше тебя не спрашивал, оплачивал все твои долги, улаживал неприятности в Академии. Даже решил вопрос с вендеттой из-за той девушки, потому, что видел в тебе совсем неглупого молодого человека, имеющего амбиции и соответствующее воспитание. Но сейчас все гораздо серьезнее, ты не знаешь и толики всей картины, на пороге чего мы стоим. Поэтому я спрошу, стоит ли мне что-то знать из того, что случилось тем вечером, когда тебя нашли на улице обгоревшего и без сознания?
Мои мысли испуганно заметались и видимо, что-то отобразилось на моем лице, потому, что дядюшка усилил нажим и я вдруг успокоился и решил говорить правду, ну или ее часть.
- Я ничего не помню из тех событий. Более того, часть воспоминаний о моей прежней жизни также покрыта мраком.
Дядюшка откинулся на спинку стула и меня разом отпустило.
- Возможно, магический откат. Чем же ты таким там занимался, что тебя так приложило? Ты понимаешь, что мог выжечь себе мозги или просто сгореть как свеча, щенок? Ты хоть позаботился о щитах? Или хотя перенести свои эксперименты за черту города? Молчишь? Тогда, надеюсь, ты понимаешь теперь, почему я отсылаю тебя на Северный Клык? Если все пойдет по плохому сценарию там тебя не достанут, но я буду вынужден изгнать тебя из клана.
- Я Кодкельден, - вырвалось у меня помимо воли яростное восклицание.
- Ну, хоть это ты помнишь.
Дядюшка встал и подошел к окну.
- Я с тобой никогда не говорил об этом, но в то время, когда я был еще молодым и лишь недавно стал главой клана, мы воевали. Мы буквально плавали в крови, мы вырезали целые острова и об этом сегодня не принято говорить. Но войну необходимо было остановить. А Северный Клык был последней цитаделью восставших. Мы не могли ее взять. Точнее могли, но нас после этого мог побить даже младенец. Любой, у кого хватило бы денег и войск поднять новое восстание или если бы нагрянули гости с материка. Мы это понимали и таны Клыка это тоже понимали. Но они понимали, что если мы пойдем на штурм, то вырежем всех, включая женщин и детей. Хотя это лишь отдалит наш конец. Они пошли на переговоры, предложили перемирие и прислали заложника - племянника вождя острова. Только, чтобы мы сняли осаду. Они бы вновь восстали через пару эонов, когда поднакопили бы силы и смерть молодого а-тана их бы не остановила. Но я предложил план. Империя вывела свои войска со всех северных островов и эти земли были пожалованы клану Кодкельденов, а я выдал за а-тана свою сестру. Юг, правда, пришлось уступить Массакешам, но это того стоило. Свадьбу провели перед ликами богини Ниас-Лллос и людским богом Гуддой. Война перестала быть резней между эльфами и хумансами, а переросла в конфликт между родственниками. А родственные связи очень ценятся на островах. Тан Северного Клыка стал мне родичем, как говорят люди, и его не поддержали бы собственные люди, подними он восстание против родственника. Я ввел справедливые законы, небольшие налоги и гарантировал порядок. Постепенно мы научились жить в мире. Мы вросли в это общество, стали его частью. Переняли их язык, обычаи, названия их государственных структур и титулы дворянства. Среди высшей знати много потомков смешанных браков и люди смирились с нами. И хоть эльфы живут сотни эонов, некоторые даже целую эпоху, а люди - всего несколько десятков эонов. Но общие дети могут прожить и две и три сотни эонов. Они носят людские титулы, смешанные фамилии и получают эльфийское образование в Академии. Но лишь от них самих зависит, кем они себя считают: полукровками, полухумансами - полуэльфами или членами клана и лордами островов. Ты стал Кодкельденом, пришла пора стать и а-таном Гволчвинн.
***
От дядюшки я уехал только ближе к вечеру. Сначала был обед, на котором присутствовал еще один господин, назвавшийся магистром Вардом. Он рассказывал забавные истории из своей студенческой юности, попутно интересуясь, как и где развлекаются сейчас студенты, какие изменения в Академии. Это здорово походило на непринужденный допрос, поэтому я старался помалкивать, отделываясь односложными фразами. Тут дядюшка вставил, что экзамен переносится на неопределенное время, пока я не смогу вернуться в столицу. Магистр сразу же спросил сферу моих магических интересов и тему моей дипломной работы. Тут уж пришлось ссылаться на провалы в памяти, которая несомненно скоро восстановится. Ага, было бы чему восстанавливаться. Магистр предложил осмотреть меня после обеда и это предложение вызвало стойкое подозрение, что вся эта беседа подстроена.
В кабинете у дядюшки магистр достал шар величиной с голову и положил между мной и статуэткой какой-то женщины, довольно привлекательной к слову говоря.
- Смотрите сквозь шар на Богиню, - попросил он меня.
Я посмотрел и как будто провалился в паутину видений. В голове всплывали и улетучивались воспоминания, но не мои, а Дариэля, но все происходило как-будто со мной. Вот я маленький, держа за руку еще живую маму, вхожу в Храм Ниас-Ллос, Двуликой богини. На выточенном из камня лице Богини отображаются противоречивые чувства. Глаза светятся вселенской мудростью, пониманием и добротой, а губы скривились в сардонической усмешке. Если долго смотреть на Богиню, то кажется, что ее лицо оживает, наполняется эмоциями, которые, перетекая одно в другое, неуловимо изменяют ее лицо.
- А Богиня добрая или злая? - слышу я свой голос.
Мамин смех звучит серебряным родником, она взъерошивает мне волосы, и, посерьезнев, отвечает:
-Зависит от того, что у тебя за душой, добро или зло, радость или боль, мир или война. Богиня привела в этот мир две ветви одного народа - светлых и темных. Одни поклоняются ее светлой половине - Ниас, другие почитают темную - Ллос.
- А мы светлые или темные? - продолжаю допытываться я и мама опять улыбнулась.
- Наш клан, а значит и ты, принадлежит к сумеречной ветви. Мы не такие светловолосые и голубоглазые как Тарриэллены или рыжеволосые и зеленоглазые как Массакешы, но и темными, с их седыми волосами и красными глазами, нас нельзя назвать. Кодкельдены смуглые и черноволосые с серыми или карими глазами. Мы сумеречные эльфы, поэтому принимаем обе ипостаси Богини.
Глаза Ниас-Ллос, Двуликой богини, смотрели, как мне казалось, прямо в душу, вызывая другие воспоминания.
Вот мы стоим на пристани. Моя мама вся в черном. Я уже подросток, почти взрослый, поэтому должен сдержать слезы. Большая черная лодка с фигурой Богини на носу только что отчалила. На ней тело моего отца. Он умер от старости, хотя и прожил всего полторы сотни эонов. Все дело в части людской крови, которая текла в его жилах. Мой дед был хумансом, моя бабка была выдана за него главой клана. Дед прожил долгую по человеческим меркам жизнь, но очень короткую по эльфийским - всего в несколько десятков эонов. Бабушка не любила его и не оплакивала. И их сына не любила. Когда я спрашивал, зачем она пошла с ним в Храм Богини, она, помолчав пару ударов сердца, неизменно отвечала, что так было нужно.
Мама рассказывала, что отца-полукровку не особо любили в клане и он вырос нелюдимым и замкнутым. И когда пришло время идти в Храм с моей мамой, он только угрюмо кивнул, выражая свое согласие. Маме поначалу было жаль его. Она говорила, что он был добрым человеком и хорошим мужем, непохожим на надменных и холодных эльфов. И она его полюбила, а он потянулся на свет этой любви как мотылек к огню. Они были молоды и влюблены и их любовь только расцветала со временем. А когда родился я, мама говорит, что они были самыми счастливыми родителями во всей Империи. Но время беспощадно, и отец ушел от нас. Черную лодку унесет течением далеко в Закатный океан и когда покрывало ночи упадет на острова, далеко в океане загорится маленькая звезда. Это значит, что душа моего отца отправилась к Ниас-Ллос или к человеческому богу Гудде.
Я стою рядом с мамой, из которой будто вытекла вся жизнь и сдерживаю слезы. Она умерла спустя пару эонов. Просто тихо угасла. И я остался один. Меня воспитывала моя бабка, стремившаяся привить мне эльфийскую надменность и чопорность. Она же и наняла мне учителей. Мне было все равно. Я делал все что от меня требовалось. Моя душа просто оцепенела от горя и одиночества. Никто меня больше не любил как мама, даже самые близкие родственники, а мне этого так не хватало. Наверное, все дело в том, что я полукровка, думал тогда я. И я решил, что вырасту и заслужу их любовь и уважение.
Прошло с десяток эонов и вот я снова перед ликом Богини. Все поступившие в магическую академию дают клятву служить Императору и защищать Островную империю после получения диплома мага. В Академии всего семь факультетов. Четыре стихийных - Воды, Огня, Воздуха и Земли. В них готовили тех, у кого особенно ярко была выражена предрасположенность к какому-то одному виду энергии. Отсюда выходили как боевые маги, так и маги-инженеры, маги-погодники или морские маги Торгового флота. Особняком стояли факультет Жизни, где готовили лучших целителей во всей империи и факультет Смерти, откуда выходили армейские маги-некроманты или маги-дознаватели. И совсем наособицу был факультет Храма, в котором учились будущие жрецы, миссионеры и клирики, так называли армейских служителей бога.
Я стою вместе со всеми, в одном строю и произношу слова Магической Клятвы. Я надеялся стать настоящим магом, заслужить любовь и уважение своей семьи, найти настоящих друзей и встретить свою любовь. Время показало, как я был наивен.
***
Воспоминания продолжали всплывать перед глазами. Вот опять я в Академии. У меня были невысокие магические способности, поэтому мне не пришлось особо напрягаться с выбором факультета. Клириком или жрецом я себя не видел. Для целителя и некроманта у меня не хватало способностей, да и желания, чего уж там. Для магии Земли у меня запас аккумулируемой энергии был довольно скромным. Для Огня или Воды - слабые энергетические каналы. Поэтому я выбрал Воздух. Для этой школы были характерны более быстрые по времени и сложные по структуре заклинания, не требующие больших запасов маны.
Перед отправлением в Академию я имел разговор с дядюшкой.
- Ты будешь все время жить в Академии, - начал он с порога, - раз в сезон я буду навещать тебя, чтобы узнать как у тебя дела и дать деньги на карманные расходы. За нарушение и лень буду наказывать. Ты меня понял?
- Что тут непонятного, - ответил я.
- Не подведи меня Дариэль. Тебе будет трудно, маг ты между нами слабенький, но моя сестра, твоя бабка, просила дать тебе шанс. Тебя попробуют сломать, никому не верь и не опозорь наш клан.
Первые несколько эонов я учился с удовольствием, я хорошо чувствовал энергетические линии, легко формировал заклинания, но их сила и скорость желали оставлять лучшего. Поэтому я буквально зарывался в библиотеку, стараясь нащупать новые формы и принципы построения заклинаний. Мои заклинания становились более изощренными и красивыми. Пришло время экзаменов на первую ступень. Всю ночь перед экзаменом меня колотило и утро я встретил хмурым, не выспавшимся и странно спокойным. Другие студенты выглядели не лучше, к слову говоря. Экзамен проводил неизвестный мне магистр из клириков. Этот спуску не даст. Он представился, но мои уши как будто были заложены ватой.
- Следующий, - вызвал экзаменатор нового студента.
-Дариэль Гволчгвинн, - сказал я, вытягивая билет. - Щит первого уровня, двадцать вдохов.
Ну да, ведь мы сдаем на первый уровень, мелькнула у меня нервная мыслишка, которую я тут же отбросил и начал сосредотачиваться.
- Ну что, вы уже готовы? - спросил несколько мигов спустя магистр.
- Почти, - ответил я и подумал, что эта зараза специально меня сбивает.
- Противник не даст вам даже этого времени. Магическая атака может последовать в любой момент, в любом месте.
- Пой птичка, пой, - подумал я, запуская заклинание щита, которое должно выдержать атаки магистра двадцать вдохов.
И в тот же миг как будто великан хлопнул в ладоши, а я оказался между ними. Я даже не уловил момента, когда клирик воззвал к своему богу. Сейчас мне было не до этого.
Обычно, щит учат делать плоским или полукругом, на расстоянии вытянутой руки перед собой. Но его трудно контролировать, так, как узловые точки расположены несимметрично относительно основных энергетических каналов. Я взял за основу кокон, а точки подпитки маны расположил вдоль вертикальной линии, проходящей через макушку. Откат, так ощущается сильнее, но за счет меньшего расхода маны, его можно терпеть.
Только форма щита и спасла меня в первые мгновения атаки. Используй я классический и был бы условно мертв. Ну, мертв не мертв, а кости бы поломал изрядно. Магистр усилил нажим и я, чувствуя как трещит моя защита, из последних сил запустил круговым движением динамику щита. Кокон энергии стал вертеться и раскачиваться, нарушая направления линий приложения силы атаки. Сам я упал и перекатом ушел из опасного места. Когда я встал на ноги атака уже закончилась.
- Хм, нетривиальное решение проблемы, - удивленно сказал магистр, - далеко пойдете юноша, если только не споткнётесь о своего противника, когда будете снова скакать, а не использовать магию. Вы сдали экзамен.
- Благодарю, магистр...
- Хивус, - подсказал мне экзаменатор, заполняя бумаги - буду рекомендовать отметить ваши успехи Кольцом.
Я получу Кольцо Ученика, вспыхнула в мозгу радостная мысль. Только лучшие студенты на курсе имеют его. Дядюшка будет доволен.
Но дядюшка, только хмыкнул, когда я рассказал ему новость и показал кольцо, а его радость выразилась в десятке золотых и напутствия пойти погулять, развеяться. Тогда я в первый раз напился до полной потери сознания.
***
Утро я встретил в какой-то комнате. Открыл глаза и понял, что погорячился. Солнечный свет беспощадно ударил прямо в мозг, заставив зажмурится и глухо застонать. Рядом послышался такой же страдальческий стон.
- Не ори ты так, - услышал я чей-то голос.
Открыв один глаз и попытавшись сфокусироваться я увидел рядом рыжеволосую девицу в чем мать родила. Зеленоглазую, довольно симпатичную и очень недовольную.
- Чего пялишься? - буркнула она, попытавшись встать, правда, безуспешно. Вина дай, там еще должно оставаться в бутылке.
- Эээ, здравствуй... - начал я, не зная как к ней обращаться.
- Здоровей видали, что насчет вина?
Кое-как одевшись и допив остатки вина в бутылке, я решил, что пора заканчивать знакомство и направился к двери.
- Стоять, - и я замер, не дойдя до дверей. Ты ничего не забыл?
- Ааа, ты об этом, - лихорадочно роясь в карманах, ответил я. Один золотой выпал и покатился по полу, я поднял его и положил на стол. Этого, надеюсь, хватит?
Девицу, казалось, хватит удар.
- Я тебе сейчас расплавлю этот золотой и залью его в глотку, - прошипела она угрожающе, а над ее ладонью разгорался шар файерболла.
- Извини был неправ, - сказал я и неожиданно даже для самого себя рванул к двери.
- Куда!? В окно лезь! - услышал я вслед, но было уже поздно. Я выскочил за дверь и рванул по коридору. Позади глухо бумкунуло и запахло гарью. Из соседних дверей стали выскакивать постояльцы. Пара полуодетых дворян с железками наголо попытались меня остановить, но я увернулся. В конце коридора была лестница и я буквально скатился по ней, оказавшись в какой-то таверне. Определившись с направлением, я рванул к выходу, не учтя фактор вышибалы, а зря. Услышав шум, крики и увидев бегущего меня, он сделал единственный вывод и его кулак встретился с моим лицом.
Когда сознание вернулось, оказалось, что я связан, а вокруг толпа каких-то рассерженных молодых людей.
- Кайла, кто это? - сердито кричал один из них на мою давешнюю незнакомку.
- Мой жених, - невозмутимо ответила она, скрестив руки на груди.
Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. В них был вопрос и он мне очень не понравился.
- Разрешите представится, я фер Лаурмо Каттрано, это мои братья. Моя сестра Кайла сказала правду? - сказал один из них, видимо самый старший.
- Да я ее в первый раз сегодня утром в постели увидел, - ответил я и по тому, как посуровели лица присутствующих мужчин, понял, что погорячился.
- Вот идиот, - в наступившей тишине сказала девушка.
***
Как я уже сказал, от дядюшки я уехал когда тьма опустилась на остров. Везде, на улицах, в окнах, на кораблях в гавани, загорались фонари и город приобретал новое неизведанное ранее очарование. Насладится открывающимся видом мешала голова, которая просто раскалывалась от боли, во рту была неприятная сухость, а во всем теле была непонятная слабость. Больше ни за что не соглашусь на магические эксперименты с неясными результатами в виде чужих воспоминаний и непредвиденными побочными эффектами в виде рыжих девиц и ее ревнивых братьев.
- Куда едем, молодой господин? - привлек мое внимание возница.
До дома я так точно не доеду, нужно встряхнуться.
- Мне бы горло промочить, есть по пути достойное заведение?
- Как не быть, есть такое, - ответил возница и коляска вскоре остановилась у дома с вывеской, из которого доносились шум и песни.
- Я ненадолго, - сказал вознице.
- Это уж как получится, - усмехнувшись, ответил он, - сумку только не забудьте. А я пока лошади корма дам.
Ах, да сумка. Дядюшка выдал мне несколько увесистых на вид мешочков с деньгами и запечатанные пакеты, в которых были инструкции, карты с маршрутами, письма его деловым партнерам и бумаги, удостоверяющие мою личность. Все пришлось сложить в сумку и именно ее я чуть не забыл. Повешу-ка ее через плечо под камзол для надежности, решил я.
Таверна встретила меня шумом, музыкой и веселыми выкриками. Здесь, похоже, отдыхало сразу несколько кампаний, в основном молодых людей. Слишком шумно как по мне, но попытка сразу уйти была нарушена радостным криком.
- Смотрите, и Дариэль пришел!!! Давай к нам, выпьем.
Не успел я и слова сказать как был усажен за длинный стол и мне была вручена кружка с чем-то пенным и приятно пахнущим. На вкус тоже оказалось довольно ничего, довольно крепкий напиток. Веселье вокруг продолжалось. Возле меня, потеснив остальных, уселись двое молодых людей. Один был невысокого роста, светловолосый, нос картошкой, другой наоборот - высокий, худой, черноволосый с умными глазами.
- Куда ты пропал, Дариэль? Мы тебя не видели после того случая. Ну ты понимаешь? Слухи то разные ходят, - начал вполголоса светловолосый.
- Тихо ты, Тиг, - недовольно прошипел второй.
- Моргейн, да кто нас услышит? Я себя не слышу, - отмахнулся Тиг.
- Дариэль, мы когда услышали про тебя, не знали что и думать, - обратился ко мне черноволосый, - Думали все, спалился ты, а скоро и за нами прийдут. Этот дурень кричал, что бежать надо.
- Сам дурак, - обиделся крепыш, - когда к тебе в башку залезут маги-дознаватели, сам небось все выложись, а потом будешь ходить под себя и слюни пускать. Я так не хочу Ворштейн.
- Даниэль, если мы бросимся в бега, вскоре после этого нас будет искать каждая лягушка в болоте, - не сдавался Моргейн, - а так против нас нет никаких доказательств, кроме слов.
- Ага, слов Дариэля, - передразнил его Даниэль.
Похоже, они продолжали давний спор, до которого окружающим не было никакого дела.
- Так, что случилось Дариэль? - они выжидающе уставились на меня.
Так, похоже это и есть мои друзья, которые совсем не друзья. Точнее не просто друзья, а еще и подельники. Тут надо бы поаккуратнее, не проговорится самому и разузнать побольше.
- Где манускрипт? - видя, что я молчу, продолжил Моргейн.
- Манускрипт? - вырвалось у меня.
- Ну да, тот, который доставил тебе папаша Даниэля. Он цел? - Тиг при этом рассерженно зашипел.
- У меня нет никакого манускрипта, - абсолютно честно ответил я.
- Вот, так и надо говорить, - поддержал меня Тиг, - давайте лучше выпьем. Мы же теперь бакалавры. А где ты спрятал проклятую книженцию? - спросил он как бы между прочим.
- Сам забыл. А так как, мне еще предстоит честь вступить в ваши ряды, то я выпью за друзей, - решил перевести беседу в более безопасное русло.
- Но ты же его куда-то спрятал, так ведь? - не отставал Моргейн, - я же даже копии нормальной не успел. Давай, лучше завтра встретимся в городе и спокойно поговорим.
- Я завтра занят. Нужно подготовиться к поездке. Закупить все необходимое.
- Ты уезжаешь? Куда? Надолго? - забросали меня друзья вопросами.
- Тихо вы, - шикнул на них я, - дядюшка отправляет на север с поручениями. Но только никому. Вернусь - поговорим, а пока давайте лучше выпьем, а то мы столько тостов пропустили, что другие на нас уже смотрят косо.
Часы на башне пробили полночь, а пирушка была еще в самом разгаре, когда из таверны выскользнул силуэт и завернул за угол. От стены за углом отлипли две тени ростом явно меньше и двинулись навстречу силуэту.
- Ну, что он пришел-сс? - спросила первая тень.
- Пришел, пришел, - ответил силуэт.
- З-ссови оссс-тальных, - приказала первая тень второй и та растворилась в темноте.
- Только он уезжает завтра, можете не успеть. - вставил силуэт.