Нет, Анюте эта идея совсем не нравилась! Но врач детской поликлиники оставалась непреклонна. "Как можно больше бывать на воздухе", "никаких компьютерных игр", "телевизор не более часа в день"! И тогда папа сказал:
- Не надо санатория - в августе у нас с Ирочкой отпуск, а мама так давно звала в гости...
Анютина мама не пришла в восторг, но папа загорелся. К тому же - "нехорошо, что бабушка Аля видела внучку только на фотографиях..." Анюте вовсе не хотелось проводить последнюю неделю лета в городке ("посёлке городского типа"!), где не было даже кинотеатра. Анюта похныкала слегка, но за восемь лет жизни она усвоила, что с родителями спорить бесполезно.
-А какая она, бабушка Аля? - Спросила Анюта вечером после того, как уложила свой клетчатый дорожный чемоданчик.
- Завтра увидишь!
"Мама бабушку Алю не любит", - подумала Анюта.
Когда назавтра Анютина семья, усталая и нагруженная рюкзаками, высадилась из пыльного автобуса, Ане стало ясно, почему вчера вечером (Анюта не спала и всё слышала) мама назвала бабушку "странной". Бабушка Алина - Анюта сразу поняла, что никогда не сможет назвать ее "бабушкой Алей", - оказалась высокой женщиной с царственной осанкой, глубоким голосом и еще почти черными волосами. Она была гораздо моложе, чем Аня думала. И гораздо красивее.
Бабушка сдержанно поздоровалась с Аниной мамой, поцеловала в щеку папу, а потом наклонилась к девочке:
-Так значит, ты Анюта, - сказала она, как будто Анюта могла быть кем-то другим. - Какая ты бледная. Тебе пойдет на пользу здешний воздух.
Бабушка Алина улыбнулась, и Анюте вдруг захотелось прижаться к маминому боку... Но мама недовольно выдернула руку и легонько толкнула Аню.
Бабушкин дом оказался большим, прохладным, полным старинной красивой мебели и посуды, но не очень уютным. Воздух в доме дразнил каким-то смутно знакомым сладковатым запахом. Бабушка сказала, что, пока Анюта живёт здесь, у нее будет своя комната. Девочка быстро распаковала вещи, переоделась с дороги, выпила чаю с деревенским творогом и медом и вышла во двор осмотреться. Огорода бабушка Алина не держала, только фруктовый сад со множеством старых яблонь и слив. Шагах в пяти от крыльца, под кустом поречки, сидела ярко-рыжая пушистая кошка и приглаживала шерстку лапкой, будто готовясь к приему гостей.
Анюте всегда хотелось завести котенка, но мама ни в какую не соглашалась. Вопрос о любых домашних животных, имеющих шерсть - аллергия! - и особенно о кошках был закрыт раз и навсегда. В утешение Анюте оставались синие рыбки-гуппи в аквариуме с маленьким серебристым водолазом на дне. Рыбки были красивыми, но Анюта давно перестала прижиматься лбом, когда рыбки подплывали к стеклу, и порой забывала их покормить. Рыбки глупые и "хладнокровные", как говорил папа, с ними не поиграешь, не поговоришь - не то что кошка...
Анюта засмотрелась на рыжую кошку - как вдруг из-за куста выпрыгнула вторая, черная с белыми лапками. Рыжая неспешно подошла к черной и обнюхала ее, словно старую знакомую, а черная игриво стукнула рыжую лапкой. Кошки принялись в шутку напрыгивать друг на дружку, пытаясь повалить в траву. Казалось, они немножко играют на публику. Вдруг кошки как по команде застыли, глядя на Анюту загадочными прозрачными глазами.
Аня решилась подойти и осторожно погладила рыжую кошку.
-Познакомились? - раздался за спиной голос.
Анюта обернулась - перед ней стояла бабушка Алина. На руках женщина держала дымчато-серую кошку. Когда Анюта протянула руку, серая недовольно зашипела.
- Не обижайся на Дымку. Она уже старенькая и не любит новых людей. К тому же, она болеет.
- Как жаль. А сколько у вас кошек? - осмелилась спросить Анюта.
- Семь. Они не всегда были моими. Городок маленький, люди часто уезжают в столицу, а кошек оставляют. Удивительно, на что способны люди. - Голос пожилой женщины стал холодным.
За следующие несколько дней Анюта увидела все семь кошек - уже знакомых рыжую и черную, двух серо-белых котят-близнецов - Дымкиных детей, тигрового кота с порванным ухом и трехцветную кошку-рисочку (Анюта слышала, что такие кошки приносят в дом богатство). Бабушка рассказала, кого как зовут. Седьмой была бабушкина любимица Дымка. Теперь Анюта понимала, почему среди местных бабушку Алину прозвали "кошачьей бабушкой"!
Однажды мама сказала за завтраком:
- Аня, ты слишком много возишься с кошками. Не бери их в руки. Ты не знаешь, что они шляются по помойкам?
Анюта виновато опустила глаза.
- Твоя мать прикармливает всех бродячих животных в городе? Как можно пускать кошек в спальню! Мало того, что дом пропах валерьянкой! - Теперь мама напустилась на папу.
- Кошка - самое чистоплотное животное, - попытался защитить бабушку папа. - И не говори, что ты веришь в эти сказки, будто кошкам нельзя спать рядом с людьми.
- Почему нельзя? - вставила вопрос Анюта.
- Потому что они ночью могут похитить душу, - рассмеялся папа. - Есть такое поверие.
- Я верю, что от них можно Бог знает какую заразу подцепить, - сказала мама, - Блох или что похуже. А теперь, хватит. Это тема не для разговора за едой.
После завтрака Анюта увидела бабушку Алину в саду на скамейке под яблоней. На коленях у бабушки, как обычно, лежала старенькая Дымка, которая даже не раскрыла глаза, чтобы взглянуть на Аню.
- Ей сегодня нездоровится. Видно, недолго ей осталось, - сказала бабушка с глубокой грустью. - Погладь ее, она к тебе уже немного привыкла.
Анюта несмело протянула руку и погладила Дымку по голове. Старая кошка не замурлыкала, но и враждебности на сей раз не проявила.
- Вы не знаете, почему про кошек есть столько историй?
- Большинство из поверий о кошках выдумки, - сказала бабушка Алина. - И очень злые. Например, что колдовская сила кота в его хвосте, и потому хвост лучше отрубить. Или что в грозу святой Илья охотится за дьяволом, который спрятался в кошке, и потому кошку нужно выгнать из дома. Не говоря уже о глупых россказнях о том, что если долго гладить мурлыкающего кота, в голове заведется мошкара! А сколько черных котов пострадало из-за суеверий? В былые времена считалось, что кошка - ведьмина прислужница... - Дымка на коленях у бабушки Алины чуть приоткрыла узкий оранжевый глаз, посмотрев недовольно на Анюту, словно это Анюта выдумывала про кошек небылицы.
- Это очень несправедливо, - сказала Анюта. - А почему кошкам нельзя спать рядом с человеком?
- Когда я была в твоем возрасте, говорили, что ночью душа каждой женщины покидает тело и странствует по свету, вселяясь в кошку.
Бабушка наклонилась и почесала довольно мурлыкнувшую Дымку за ушком.
- Но почему наутро мы ничего этого не помним?
- Человеческая душа забывает о своей ночной жизни до следующей ночи. Моя бабушка рассказывала, что если встать на рассвете и проследить за кошкой, то увидишь, как она грызет одну особенную травку - это чтобы человек наутро ничего не помнил. Но если такой травы поест сам человек, он запомнит все, что произошло с его душой в кошачьем теле...
- А если с твоей кошкой что-то случится, пока ты спишь? Что будет с душой? Сможет она найти свое тело?
- Не знаю. Это же просто сказка, - улыбнулась бабушка.
Но Анюта всё не могла выбросить из головы бабушкин рассказ. Как жаль, что наутро она всё забывает! У кошек, должно быть, такая интересная ночная жизнь...
Вечером Анюта старалась не засыпать как можно дольше, но в конце концов задремала. А на рассвете проснулась - будто кто-то разбудил. На краю неба уже алела ленточка. Анюте попыталась вспомнить, что ей снилось - в памяти всплыла высокая, пряно пахнущая трава и крик ночной птицы в ветвях... Но медлить было некогда. Анюта выбралась из кровати, тихонько, чтобы никого не разбудить, отодвинула тяжелую щеколду и выскользнула в сад.
Ей еще не приходилось бывать ночью на улице одной, и сперва Анюта испугалась тишины и темноты. Вдруг девочка услышала легкий шорох. На дорожке стояла Дымка и внимательно смотрела на Анюту. Кошка раскрыла пасть, и в ночной тишине отчетливо раздалось хриплое "мяу". Дымка повернулась и побежала в глубину сада, пару раз обернувшись, точно проверяя, идет ли Анюта за ней. У забора кошка остановилась и принялась жевать приземистое растение с мелкими листочкам. Затем кошка отряхнулась и через мгновенье растворилась в тени. Только травинки слегка колыхались на том месте, где стояла...
Анюта подошла и, присев на корточки, растерла между пальцев несколько листиков растения - запах был терпкий, резкий. Тут, у забора, оно превратилось в настоящие заросли. Девочка нарвала охапку, завернув в подол пижамы. На следующий вечер перед сном Анюта тщательно пережевала целую горсть "кошачьей травки"...
...Анюта проснулась от странного чувства, что за ней наблюдают. Некоторое время она лежала тихо-тихо. Затем осторожно раскрыла глаза.
Анюта увидела темноволосую девочку в голубой пижаме, разметавшуюся во сне, так что одеяло сползло на пол. Девочке снился яркий и тревожный сон - закрытые веки под длинными ресницами подрагивали. Анюта некоторое время с интересом рассматривала себя, а потом, легко спружинив на пушистых лапках, спрыгнула с кровати. Один прыжок - она уже на подоконнике, еще один до раскрытой форточки, и - вперед, в ночь!
Анюта не знала, куда идет - она была наблюдателем, послушно следующим туда, куда вели кошку мягкие лапки. Странное чувство... она будто одновременно была и здесь, в саду, и в доме, где стремительно становившаяся все более чужой девочка неспокойно спала под сбившимся одеялом - эта связь истончалась с каждой минутой. Все чувства - зрение, слух, обоняние - обострились до предела. Как прекрасен для глаз, видящих в темноте, ночной мир, открывшийся до последней травинки, до облитой лунным светом тонкой веточки! Пение цикад, вздохи ночных бабочек, шелест листьев слились в таинственную музыку. Почему люди не знали этой красоты? Вдруг в ветвях раздался шорох. Кошка почувствовала, как уши сами прижались к голове, а на загривке каждый волосок пушистой шубки встал дыбом. Там, в ветвях груши, была птица... глупая птица, заснувшая так низко в ветвях... Сейчас главное не спугнуть ее, она сможет подобраться к добыче тихо-тихо...
Кошка застыла на месте, прислушиваясь, сдерживая желание крови.
Мама разбудила Анюту рано. Последнее утро в гостях - через два дня начинаются занятия в школе. Бабушка Алина принесла поднос с синим эмалевым чайником, варенье из крыжовника и свежий хлеб. Когда все сели завтракать, мама заметила на коленях у Анюты бело-серого котенка.
- Убери кошку из-за стола! - тут же потребовала мама.
- А где серая кошка, что всегда сидит у тебя на коленях? - спросил у бабушки Алины папа.
- Загуляла ночью, вернется, - сказала бабушка. - Они всегда возвращаются. - И вышла унести тарелки.
- Быстрее допивайте чай, опоздаем на остановку, - сказала мама. - Аня, ты собрала вещи?
- Да, мамочка, - сказала Анюта, намазывая хлеб маслом. - Мы ведь приедем на осенние каникулы к бабушке, правда?
Мама стукнула ложечкой о чайную чашку, папа удивленно поднял брови.
- Когда это вы так сдружились? - спросила мама.
- А я очень рад, что они поладили, - сказал папа. - И воздух здесь замечательный. Лично я отдохнул на славу. Почему бы и правда не приехать сюда в октябре?
Бабушка Алина вернулась. Улучив момент, когда мама и папа не смотрели, она весело улыбнулась Анюте.
- Ну вот, нам пора, - сказала мама. - Автобус отходит через двадцать минут. Аня, не забудь зонтик.
- До свиданья, внученька, - сказала бабушка Алина.