Повернув за угол, от неожиданности Митя чуть не отпрыгнул назад: прямо перед ним, на уровне глаз в воздухе висел оранжевый шар размером с футбольный мяч.
На какое-то время Митя просто застыл и смотрел. Шар был в метре от него. "Шаровая молния", - пытаясь объяснить происходящее, наконец подумал Митя. Да, должна быть гроза - душный вечер, тишь. С шаровыми молниями главное без резких движений, это он помнил чётко. Он сделал шаг назад, но шар приблизился, шаг вбок - шар снова перед ним.
Это было как во сне. Митя онемел от ужаса. Что-то надо было делать, но шаровая молния ведь могла взорваться от его неосторожного движения, от порыва ветра, от чего угодно. Шаровая молния - это ведь всё равно что жидкий огонь.
Митя по-прежнему не мог оторвать от шара глаз. В переулке никого не было, никакой помощи ждать ни от кого не приходилось. Да и какая тут помощь. Но шар вдруг взмыл вверх, поднявшись до уровня крыш, и, метнувшись в сторону, скрылся.
2
Митя курил и смотрел в открытое окно на ливень. Внизу на тротуаре пузырились лужи. Небо было фиолетово-чёрным, по нему пробегали электрические зигзаги молний, и через мгновение громыхал гром. Зонты, раскрываясь, звучали словно выстрелы ружей.
Глядя в окно, Митя не мог не думать о происшедшем, но и ничего вразумительного в голову тоже не приходило. Молния, шаровая молния, да. Но эта точность, с которой двигался шар... Галлюцинация?
В этот момент за окном, прямо перед ним, будто упав с неба, снова появился шар. Не отдавая отчёта в собственных действиях, инстинктивно, Митя тут же захлопнул окно. Но шар по-прежнему оставался за стеклом, зависнув на высоте пяти этажей. Капли падали на его поверхность и отскакивали, как если бы он был резиновым. Не успел Митя об этом подумать, как шар отлетел от окна на несколько метров, и, разогнавшись, бесшумно ударил в стекло, отскочив от него совсем как резиновый, вернувшись в ту же точку, где был раньше.
Не молния. Но если до этого митина голова была пуста, и он не мог найти и намёка на объяснение происходящего, то теперь он смотрел на шар просто как загипнотизированный. Прошло минут пять, пока он заметил, что сигарета истлела. Он зажёг ещё одну, не отрывая взгляда от висевшего за окном шара.
Наконец, Митя решил проверить, сошёл он с ума или нет. Он взял телефон, набрал номер, и сказал:
- Приезжай скорей. Срочно. Бери такси.
Больше он ничего сказать не мог, потому что в этот момент шар выкинул нечто совсем уж диковинное - Мите даже показалось, что он теряет сознание: шар превратился в голову. Она была будто бы из пластика, как голова манекена, и по лицу - черты лица прояснились - по лицу Кати, которой он только что позвонил, бежали струйки воды.
Митя открыл окно, и шар, снова став просто оранжевым шаром, вплыл в квартиру и повис в углу комнаты.
3
- Что случилось? - с порога спросила Катя.
На её лице были капли дождя. Митя снял с неё плащ, туфли она сбросила сама, и за руку потащил её в комнату, в углу которой висел шар.
- Смотри.
Катя смотрела и улыбалась.
- Что?
- Шар! - шепотом крикнул Митя.
- И что?
Она не понимала.
- Ты хотел мне показать воздушный шар?
- Он прилетел. Он следит.
- Катя, стой, - сказал Митя, когда она двинулась к нему, - Подожди, - он выставил перед собой руки, не подпуская её. Потом он схватил её за руку и повёл к углу, в котором под самым потолком висел шар.
- Ну и что? К тебе залетел воздушный шар. С гелием, или чем их там надувают. Бывает.
- Не бывает.
В этот момент шар превратился в воздушный шарик, у него даже вдруг появился маленький, завязанный в узел хвостик.
- Дай сюда стул, я его достану, - уверенно сказала Катя, - Нет, тащи стол.
Узел исчез, шар превратился в обычный оранжевый шар и испуганно (он будто бы стал даже меньше) забился в угол.
- Тащи быстрее стол, - нервно сказала Катя.
Когда к стене был приставлен стол, Катя поставила на него стул, осторожно встала и попыталась дотянуться до шара. Она бы всё равно не достала, но когда она встала на цыпочки и почти дотронулась до него указательным пальцем, шар метнулся в противоположный угол и завис там. Он был горячий, Катя успела это почувствовать.
Она спрыгнула со стола, села на диван и уставилась на шар.
- На двоих сбрендили. Пойдём пройдемся. Воздухом подышим. Дождь кончился.
Когда Митя и Катя пришли домой, шар висел в том же углу и, переливаясь в темноте, горел как лампа. Дивной красоты было зрелище.
4
- А он не взорвётся?
- С чего вдруг?
- Ну ты попробуй руку к нему поднести. Дотронуться нельзя - он отскакивает, но он же горячий. Это он так как пластмассовый, или я не знаю какой, а когда переливаться начинает, то просто огненным становится.
- Мне это больше Солярис напоминает. Только он может оставаться один.
- В смысле?
- Книга такая есть, о планете с живым океаном. Океан, его материя, она могла принимать какие угодно формы. Причём она становилась тем, что океан прочитывал в памяти у людей. Океан прочитывал то, что никак не удавалось забыть, хотя и очень хотелось. Он становился теми, кого не могли забыть. Люди сходили с ума.
- Не взорвался твой Солярис?
- Не помню. Нет, вроде. Или взорвался... Но те люди, которыми он становился, они не могли долго существовать. Что-то вроде материальных призраков. Во всяком случае, они не могли долго оставаться без тех, из чьего сознания Солярис их доставал, - он задумался, - или подсознания.
- Ну и что с ними, с этими призраками, делали в книге?
- Да ничего. Всё то же, что и с людьми. Главный герой влюбился в точную копию своей умершей жены. А с океаном контакт установить пытались. Исследовали. Оказалось, что океан забавлялся, как совсем маленький ребёнок. Вроде так.
5
Прошло несколько дней. Шар по-прежнему большую часть времени висел в углу, изредка показывая фокусы с превращениями. Иногда он совершал экскурсии по квартире, но большей частью наблюдал за её обитателями. Обитатели же больше не пытались его прогнать. Во-первых, поди попробуй поймай его, а во-вторых, было страшно: при одной мысли о поимке шара тот начинал переливаться огненными оттенками, в самом деле напоминая шаровую молнию.
Очень скоро выяснилось, что это изощрённая пытка - постоянно быть под наблюдением. Катя и Митя в скором времени убедились, что слова "почувствовать взгляд" не есть преувеличение. Даже когда шар был шаром, просто оранжевым шаром, не повторяя подсмотренное где-то лицо или что-то ещё.
Спать было лучше всего уткнувшись лицом в подушку, потому что в дальнем углу комнаты всегда был зажжён яркий оранжевый светильник. Несколько раз Катя устраивалась спать на кухне.
В этот раз они лежали, разговаривали и пытались не смотреть на шар.
- Так и заживём, - сказал Митя, - я, ты и наш шар. Будет нам вместо кошки. Если с ума не сойдем, конечно.
- Я где-то слышала, что когда мечтаешь одна - это фантазия, а если вдвоём - то это уже реальность. Я тоже буду мечтать, что не сойдём, что уже не сошли, что завтра он исчезнет и мы забудем всё это как сон.
- Он читает мысли.
- Его не существует. Я иногда сама не знаю, о чём я думаю, пока не задумываюсь об этом.
- Зато он знает.
- Я иногда вообще не думаю.
- Этого не может быть.
- Интересно, что он вытворяет из себя, когда мы спим, - сказала Катя, когда Митя потянулся к выключателю светильника и погасил свет.
Спустя некоторое время Катя неожиданно щёлкнула выключателем. Зажёгся свет. Она спряталась под одеяло.
- Слушай, я не могу так.
Митя лег на спину. Шар висел прямо над ними, совсем рядом. Лампочка светильника едва отражалась на его боку.
- Он смотрит на нас. Я так не могу. Он подглядывает. Он смотрит.
- Почему ты так уверена, что это именно он? Может быть, это она.
- Тогда ещё хуже.
- А ты попробуй поймай его. Или давай устроим на него охоту. Или на неё. С кухонными ножами.
- Скоро.
7
Катя читала, устроившись на диване. Отодвинула книгу. Упала лицом в подушку. Подняв голову, осмотрела отпечаток лица на подушке. Выгладила подушку рукой и стала читать дальше.
Перелистывая страницу, она почувствовала, что он здесь, за спиной. Обернувшись, она увидела Митино лицо, заглядывавшее через плечо в книгу. Точнее, сейчас на неё, улыбаясь, смотрела оранжевая голова манекена с митиным лицом. Это было омерзительно. Катя посмотрела на него с такой ненавистью, что шар отскочил в свой угол.
Она встала с дивана, осторожно подошла к нему, и, глядя снизу на забившийся в угол под потолком шар, швырнула в него книгой. Шар увернулся, и стал переливаться оттенками оранжевого.
Когда Митя вошёл в комнату и направился к столу, шар метнулся туда же, и разбил стоящую на столе кружку с кофе, сбросив её на пол. Кофе разлился по ковру чёрным пятном. Потом шар отправился на кухню и залетел в открытый кухонный шкаф. Послышался грохот бьющейся об пол посуды.
Митя подошел к разбитой кружке. В это время шар вернулся в комнату. Какое-то время он метался под потолком, остановился, затем ударил в затылок Мите с такой обжигающей силой, что Митя чуть не упал. Ему показалось, будто с ним случилось что-то вроде концентрированого солнечного удара. В недоумении, в шоке он сел на пол и удивлённо смотрел на шар, зависший над ним.
Катя, с дивана наблюдавшая за развитием скандала, рассмеялась.
- Хватит. Это уже истерика, - сказал, наконец, Митя.
- Нет. Вот это истерика, - сказала она, показывая на шар, выжидающе зависший перед сидящим на полу Митей.
Улыбнулся и Митя. Тогда шар вдруг упал на пол и растёкся перед ним в жалкую оранжевую лужу. В луже отражалась люстра.
Потом лужа снова собралась в шар, шар поднялся вверх и метнулся в окно.
Когда Митя высунулся из окна, он увидел вдалеке только небольшое оранжевое пятнышко. Оно становилось всё меньше, пока не стало точкой, исчезнувшей между двумя далёкими высотками.
8
Но спустя три недели шар вернулся.
Они уже не надеялись, что, возможно, это было наваждением, двойным - после инцидента с битьём посуды таких мыслей возникнуть не могло. И всё-таки, история с шаром, о которой они не говорили, но о которой помнили и опасались продолжения, стала уходить в прошлое. Радостно было избавиться от него, этого непонятно чего, что постоянно было рядом.
Чем мешал шар? Всем. Нельзя жить, когда рядом с тобой постоянно находится непонятно что. Это нервирует. Тем более, когда это непонятно что может становиться чем угодно, когда оно показывает все эти трюки с превращениями. В конце концов, от непонятно чего можно и ждать чего угодно.
Но спустя три недели за окном снова повис шар, и Катя впустила его домой, вместе с порывом октябрьского ветра.
9
Они сидели на скамейке в парке, смотрели на фонтан, на большой фонтан, бьющий серой холодной водой, в октябре, под серым небом, когда на деревьях почти не осталось листьев. Было воскресное утро, люди гуляли с детьми, выгуливали собак.
Вот уже с полчаса они молчали. На коленях у Мити лежал зонт. Скоро должен был пойти дождь. Он уже поморосил немного, да будто передумал.
Катя спрятала руки в карманы пальто и смотрела на фонтан, но если бы он провел рукой перед её глазами, она бы этого не заметила. Так подумал Митя, после чего, оторвав взгляд от матовой, чуть поблёскивающей воды фонтана, посмотрел в серое небо.
- Смотри, - сказал он вдруг.
- Что? - рассеянно отозвалась Катя.
Митя указал пальцем в небо. Это был шар. Яркий оранжевый шар казался ненатуральным, целлулоидным солнцем, спустившимся вниз под облака. Сейчас он был очень похож на шаровую молнию, переливавшуюся в цветовом диапазоне от бледно-жёлтого через оранжевый до огненно-красного.
- Ну, лети сюда, - позвала его Катя и поманила рукой.
В ответ шар стал медленно подниматься вверх. И вдруг лопнул, разорвавшись так громко, будто грянул гром. Все, кто был у фонтана, подняли головы на звук, вверх. Задрав морду, длинными сильными лапами встав на гранитный бордюр фонтана, залаял большой чёрный пес.
Но никто, за исключением Кати, Мити и чёрного пса, не видел лопнувшего как мыльный пузырь шара, разлетевшегося в воздухе на миллионы мельчайших огненных брызг.