Пожалуй, нет и не было никогда в нашем необъятном мире более отважной кошки, чем Маруся. Гроза бродячих собак и верная подруга ночных теней Маруся всегда была бойкой, смелой и нетерпимой к несправедливости.

Когда на деревню опускались сумерки, а седовласая старушка Луна заливала улицы своим минорным светом, маленькая Маруся, распушив красивый хвост, врывалась на сцену.

А кто это у нас тут? Ага, нарушитель!

Хитрая плутовка Лиса вновь проникла в курятник бабки Нюры. Остроносая проказница уже успела сгрести в свой бездонный холщовый мешок добрую дюжину сонных, глуповатых пернатых.

- Стоять! Ни с места!

Рыжая вздрогнула. Мешок выпал из её цепких лап и, развязавшись, выпустил ополоумевших клуш на волю.

- Снова ты! зло прошипела Лиса. Погоди, я тебе устрою!

Маруся бросилась в бой. Лунный свет был её верным союзником. Потасовка длилась недолго. Поверженная Лисица, скуля и повизгивая, бросилась наутёк в лесную чащу.

- Спасибо, Маруся, - галдели куры, а одна даже вручила смелой девчонке одно из своих яиц.

Яйца Маруся обожала.

***

В другую ночь Лисица заявилась в деревню не одна. В помощники она завербовала Волка и Медведя.

Пока рыжая прохвостка в очередной раз пыталась затолкать птиц в мешок, косолапый, вооружившись лукошком, проворно обирал сладкую малину с кустов. Серый бандит же, тем временем, проникнув в хлев, выманивал наивных коров своей игрой на дудочке.

- А вот это уже самый настоящий лесной заговор! с крыши дома, прямо на голову Медведю, спикировала маленькая Маруся. Как не стыдно, Мишута? вопрошала бойкая усатая. В лесу же полно малины! Ты хоть знаешь, сколько трудов вкладывают люди в свой огород?.. Не прощу!

Медведь, обронив уже почти полное лукошко, бросился бежать. По дороге он нечаянно сбил заигравшегося на колдовской дудочке Волка. Всполошились вышедшие из гипнотического транса коровы.

- Съесть нас решили! хором замычали рогатые, открыв погоню за горе-воришками. Забодаем! Затопчем!

- Чёрт бы тебя побрал, Маруся! завопила Лисица, бросая кур.

- Мы тоже не так просты! самая отчаянная из куриц изловчилась и что есть силы клюнула рыжую бестию в её длинный нос. Заверещав, воровка была такова.

Вновь победа была за храброй Марусей.

***

В следующий раз Лисица, окончательно выйдя из себя, решила прибегнуть к тяжёлой артиллерии. Она долго бродила по лесу, разыскивая Колдовское Болото. На закате дня её поиски увенчались успехом.

Колдовское Болото от того называлось колдовским, что жил на нём тёмный Дух Тины. Заточённый в каменного идола с уродливой жабьей рожей, дух этот взирал на мир двумя чёрными отверстиями бездонных глаз.

- Дух болот! Хозяин чащи непролазной! Лиса почтительно поклонилась, протягивая лесному чудовищу единственную курицу, что ей всё же удалось стащить из курятника во время прошлого налёта. Прошу, прими этот дар и помоги мне, самой хитрой и коварной на этом свете проказнице, в охоте на скот деревенский! Дай мне сил!

Чёрные дыры злых глаз полыхнули потусторонним огнём. Чудище чуть шевельнулось и, посыпавшись каменной крошкой, молвило:

- Хорошо, будь по-твоему. Но раз хочешь помощи моей в охоте, то позволь мне вселиться в твоё пронырливое, поджарое тело. Тогда я смогу наловить тебе столько курей, сколько сама пожелаешь!

- Да! бросив теперь уже ненужную курицу, возопила Лисица. Используй моё тело, дух колдовского болота! Страж чёрного омута! Хозяин злых демонов! Взамен подари мне самую лучшую в мире охоту!

Каменный идол пошёл трещинами. Древняя тюрьма рассыпалась, высвободив нечто поистине чудовищное. Неясное бесформенное тело плюхнулось в мутную воду, немедленно заставив ту кипеть.

В испуге Лиса отступила. Только теперь она поняла свою ошибку. Над болотом поднялся ураганный ветер. Зелёная затхлая вода бурлила и шипела всё сильнее. В воздух поднялся столб белого пара.

Он просто использовал меня в качестве своей пешки - только и успела подумать Лиса.

Из воды показалось что-то горбатое, бугристое и пузырящееся. Ещё мгновение, и оно схватило тощее рыжее тельце своими скрюченными когтистыми лапами.

- На охоту пойду только я, - утробным басом изрекло болотное чудище. Ты будешь лишь моей физической оболочкой.

***

Ночь была страшной. Небо затянуло чёрными тучами. Шквалистый ветер вырывал с корнями и валил на стонущую землю стволы могучих деревьев. Древнее болотное зло в шкуре Лисицы неспешно брело по чаще. За ним тянулась тропа из иссыхающей травы каждое касание демона несло смерть. Птицы задыхались и падали замертво, светлячки гасли, а ночные мотыльки истлевали, очутившись рядом с монстром, словно от пламени свечи.

Дух Тины явился на заброшенное Кладбище Ведьм, что затерялось в густых лесах Верхнего Поволжья.

- Грядёт Вальпургиева ночь, - прогремело адское отродье. Его лисьи глаза загорелись неоновым свечением. Встать, мои павшие девы!

Пришедшие в запустение мрачные могилы разверзлись и из чёрной, словно копоть, земли поднялись уродливые скелеты.

Дух Болот вдохнул жизнь в мёртвых ведьм, наделив тех новой, совсем юной плотью.

- За мной! приказал демон, беря курс на близлежащую деревушку.

***

В деревне творился сущий переполох. Дома рушились, людей терзали хохочущие ведьмы, а Дух Тины, неуклюже переставляя лисьи лапы, нацелился на скот, что сбился в перепуганную толпу.

- Теперь вы все мои, - плотоядно облизнулось чудовище и разинуло пасть, ставшую теперь уже совсем не похожей на лисью - это была огромная дыра с бесконечными рядами острых как бритва зубов. Я пожру не только ваши тела, но и души!

- Нам конец! захлопали крыльями гуси.

- Мы не победим! понуро сдались коровы.

- Неужели спасения нет?! проблеял старый Козёл.

- А я ведь ещё так молод - в голосе Осла была скорее тоскливая обречённость, нежели страх.

Послышался страшный раскат грома. В землю ударил град молний. Казалось, что наступил конец света.

- Нет!

Из скулящей от предсмертного ужаса толпы выскочила маленькая, но отважная кошечка.

- Маруся, не надо! загалдели животные. Это зло даже тебе не одолеть!

- Какой бы отчаянной ни была ситуация, нельзя опускать лапы! напутствовала друзей Маруся. Она знала, что это её последний бой.

- Но - попыталась возразить Лошадь, но Маруся и слушать не стала.

- Я хранительница этой деревни и её жителей. Под покровительством Луны и домашнего очага, я рождена воином, что защитит всякого, кто попал в беду!

Маруся на мгновение обернулась и подмигнула сородичам.

- Позаботьтесь о деревне после меня! взъерошив на спине шерсть, кошка бросилась прямо в пасть разъярённого демона.

Чудовище издало страшный рёв. Что-то отчаянно разрывало его изнутри. Тварь, роняя наземь трупных червей, поползла прочь. Она шипела и извивалась, испуская свой смрадный, тинистый дух. Погасли мерцающие звёзды злых глаз. Лисья шкура лопнула, и монстр вывернулся наизнанку сгнивающим гуманоидом.

Потеряв магическую подпитку от повелителя, ведьмы тут же рассыпались в прах. Непогода отступила. Небо прояснилось. На деревню вновь упал лунный свет. Все молча смотрели на неподвижную зелёную жижу единственное, что осталось от погибшего Духа Тины.

- Не только дух, но и Маруся - сентиментальная Индюшка пыталась успокоить плачущих по героине птенцов.

- Нет, - внезапно прохрюкала Свинья, задрав свой пятак к неподвижному диску полной Луны. Даже после несчастья, катастрофы и смерти всегда есть надежда на возрождение и новую, счастливую жизнь.

- У кошек девять жизней! У кошек девять жизней! радостно запищали цыплята.

***

Через месяц деревня была почти полностью восстановлена.

Тихой июньской ночью один из лунных лучиков отделился от материнской звезды и плавно опустился на землю, прямо посреди спящей деревни.

Из искрящегося лунного сияния обозначился силуэт котёнка. Киска деловито прошлась по своим прежним владениям и, привычно распушив ещё пока совсем крошечный хвостик, констатировала:

- В деревне всё спокойно!