Когда я впервые услышал о карманных кроликах, то подумал, что это какая-то чушь. Ну сами скажите: кому это нужно? Ведь есть же мыши, хомяки, попугайчики, рыбки, черепахи, даже ящерицы и тараканы, если угодно и, в конце концов, нормальные домашние кролики. Большие и пушистые. И потом, что значит карманный? Можно подумать, он будет жить прямо у вас в кармане. Это, простите, как? Всем известно, что кролики, мягко говоря, не самые умные создания на этой планете. Вы можете представить, чтобы он тихо сидел, похрустывая капустой или что там они едят, где-то у вас за пазухой и не елозил, не грыз вашу одежду, не пытался выбраться и каждые пять минут не гадил туда же - к вам в карман? Я - нет.
Словом, на мой взгляд, лучше бы ученые умы бросили свои силы на что-то более полезное. Сигареты, которые можно курить в два раза дольше. Самозастилающуюся постель. Клавиатуру, которая выплевывала бы назад все крошки и была не чувствительна к горячему кофе, грязным пальцам и комнатной пыли. Но это из разряда недостижимых фантазий. А карманные кролики - это какое-то новое модное сумасшествие. Придумано, наверное, специально для девушек. Они-то просто тащатся от таких вещей, а потом еще говорят, что мальчики не взрослеют. В общем, как-то так я и думал. Во всяком случае. До выходных.
В субботу я выбрался в магазин пополнить свои нехитрые запасы - сигареты, кофе и готовые бутерброды - вот что спасало меня день за днем, ночь за ночью. Дело шло к вечеру, но на улицах почему-то было пусто, я не видел ни одного прохожего. Небо хмурилось, но было тепло и даже душно.
На углу я неожиданно для себя заметил зоомагазин. Может быть, он всегда тут был, просто я не очень-то смотрю по сторонам, когда выхожу на улицу. Меня мало интересуют всякие лавки, за исключением той единственной, с кофе и сигаретами. Скорее всего, так дела и обстояли, потому что витрины были настолько пыльными, что разглядеть интерьер не представлялось возможным. Одно стекло и вовсе растрескалось. Но не это привлекло мое внимание.
'Здесь продаются карманные кролики'. Объявление было написано красным маркером от руки и кое-как приклеено скотчем к двери.
Несмотря на бешеную популярность 'покет рэббитс', я еще ни разу видел их вживую и даже не рассматривал баннеры в сети, которые пестрели надписями вроде '8-800-555-HELP - горячая линия карманные кролики', 'Карманные кролики - теперь и печенье', 'В трудные минуты карманные кролики поддержат вас' и прочей рекламной чепухой. Это был не самый легкий период в моей жизни. С утра до ночи я сидел, вперившись глазами в монитор, совещаясь по 'Скайпу' и обложившись толстенными книгами по радиоэлектронике. Все остальное время я или ел, или спал. Понятное дело, мне было совсем не до кроликов.
Короче говоря, раз уж подвернулся случай, мне захотелось на них посмотреть.
Внутри было темно и очень пыльно. Я даже удивился, что за мной не потянулась цепочка следов. Вдоль стен располагались тяжелые полки, заставленные пустыми птичьими клетками, аквариумами с тусклыми стеклами и прочей рухлядью в этом духе.
Я решил, что эта лавка, судя по всему, еще древнее, чем казалось снаружи. Вероятно, она стояла здесь, когда меня и на свете-то не было. Возможно, я вообще был тут первым и последним посетителем за все время ее работы.
Я вовсе хотел уйти, но увидел продавца. Он сидел за прилавком, как будто намеренно скрываясь в полумраке и был под стать своему магазину. Маленький старичок. Не седой, а белый, я впервые видел, чтобы у кого-то в жизни были такие волосы, словно снежная шапка.
К сожалению, он тоже меня заметил. Отложил книгу, поднялся и поздоровался вежливо, даже церемонно.
Мне отчего-то стало неловко вот так сразу уходить, хотя я мог сделать вид, что ошибся дверью или что-нибудь такое. Но, что сказать, я тоже не знал - не интересоваться же кошачьими лотками. Я огляделся для виду и вспомнил о причине своего любопытства и спросил про карманных кроликов. Просто так. Я ни на секунду не верил, что в лавке зоостарьевщика найдется хотя бы один.
Это же ультрамодное увлечение. Их продают в больших магазинах, с сияющими до блеска витринами, где продавщицы выглядят, как манекенщицы, и со сладкой улыбкой помогут выбрать пушистый комок по вкусу, какой пожелаете, а заодно подобрать ошейник со стразами для вашего нового любимца, все вместе стоимостью полугодовой аренды моей квартиры.
Однако старик молча указал мне на большой аквариум на другом конце прилавка.
Я подошел поближе и присмотрелся.
Дно было засыпано опилками удивительно свежими на вид. А у самой стены, в уголочке, сидел крольчонок. Вроде бы белый и такой крошечный, что, наверное, легко уместился бы у меня на ладони.
-Остался последний, - прошелестел старик за моей спиной. - Никто не хочет покупать его, потому что он альбинос.
Я наклонился и заметил, что глаза у зверька и правда красные.
Я и сам ужасно не люблю альбиносов. Они неприятны - что люди, что звери. И вид у них всегда какой-то болезненный и ненормальный. Но крольчонок был на удивление симпатичный. Заметив мой интерес, звереныш оживился и подошел совсем близко, как будто тоже внимательно разглядывая меня со своей стороны стекла.
- Так несправедливо устроена жизнь, что кто-то не может получить любовь и заботу, только потому, что родился не похожим на других...
Я выпрямился, столкнулся взглядом со стариком и вздрогнул. Глаза у того тоже были красные. Я поморгал: может, мне так только казалось? В магазине царила полутьма, единственная лампа у кассы пряталась под абажуром, и разобрать цвет радужки этого старца было невозможно, но в любом случае, мне и не хотелось разглядывать, а захотелось поскорее убраться отсюда и вернуться домой, выпить кофе и выкурить сигарету. И немного поспать. Я так и собирался сделать, но тут старик как-то беспомощно развел руками и сказал:
- Он совсем один. День и ночь. И, знаете, все смотрит - смотрит, как будто ждет кого-то. И другие крольчата не хотели с ним играть, хоть и жили они вместе. Вы ведь знаете, юноша, что и сами животные не очень-то жалуют альбиносов? - продавец тяжело вздохнул. Видимо, и впрямь сочувствовал кролику всей душой. Хотя, если он и сам...
- Странно, да? - продолжал он, выбираясь из-за прилавка так медленно, что я удивился, не услышав скрежета шестеренок у него внутри. - Странно, что даже звери придают значение внешности... Ведь у них нет воли что-то изменить...
Старик говорил, а я смотрел то на него, то на крольчишку в аквариуме. Он сидел у самого стекла, как-то по-человечески печально склонив голову.
Я подумал, что это, может быть, вовсе и не карманный кролик, а обычный, только пока еще маленький и что старикан просто обманывает меня, чтобы набить цену или просто так, развлечения ради. Но тот как будто прочитал мои мысли и добавил:
-Вы не бойтесь. Это самый настоящий взрослый карманный кролик. Просто он оказался никому не нужен таким... - он улыбнулся как-то растерянно и безоружно, как будто это природная несправедливость находилась в его личной компетенции и являлась следствием непростительной халатности.
- Но я ведь ничего не знаю о кроликах. Даже не знаю, чем их кормить, - зачем-то сказал я и запоздало прикусил язык.
Возвращался я до крайности недовольный. Нет, старик отдал мне его почти за бесценок. Честно сказать, я просто выгреб из карманов всю мелочь, которую мне дали на сдачу в магазине, в глубине души надеясь, что этого окажется слишком мало.
Но старикан, кажется, только обрадовался.
Теперь я шел домой и нес с собой кролика. Тот самый модный продукт современной генетики. Самый настоящий. Кстати говоря, он сидел совсем тихо в нагрудном кармане, и я мог чувствовать его тепло даже сквозь рубашку.
Кто угодно ликовал бы на моем месте и вообще умер бы от умиления, но я шел и злился на старикана, на зверька и на свою проклятую детскую сентиментальность.
Ладно, - пытался утешить я сам себя, - в крайнем случае, подарю его какой-нибудь девушке. Они-то просто балдеют от таких штучек.
Тут я вспомнил, что кролик еще и альбинос, и совсем приуныл.
Дома я аккуратно достал его из кармана и, подойдя к окну, стал разглядывать, зачем-то пытаясь найти в зверьке еще какие-нибудь изъяны, которых не заметил в царстве тьмы и пыли.
Но это оказалось не так-то просто. Крольчонок на самом деле был очень симпатичный. Теперь я видел, что шкурка у него совсем белоснежная, а глаза не мерзко-красные, как у изможденного вампира, а даже приятного рубинового оттенка, ближе к агатам. Он был легкий и мягкий, и такой теплый, с крошечным розовым носиком и длинными ушками, как из белого плюша.
Зверек привстал на задние лапки у меня на ладони и смело выпрямился, будто разглядывая меня и мою комнату. Потом прянул ушами, и вид у него при этом был весьма скептический. Наверное, он предпочел бы жилье получше, где больше света, зеленой травы, а от хозяина не несло бы сигаретами.
- Ты не должен жаловаться. Вспомни, откуда я тебя забрал, - сказал я вслух, чувствуя себя как-то по-дурацки и думая, где бы его поселить, не таскать же всегда с собой...
Взгляд упал на книжный стеллаж со стеклянными дверцами. Я хранил там разные вещи, которые, как мне казалось, когда-нибудь обаятельно пригодятся, но на деле, конечно, ни разу туда не залезал.
Однако кролик как будто проследил направление моего взгляда и недовольно забарабанил лапками по ладони.
- Ишь ты, - почти восхитился я. - Ты, может, еще и понимаешь, о чем я?
Но малыш только укоризненно посмотрел на меня, будто говоря: 'Да, я, конечно, сообразительней, чем все эти домашние зверьки, но я все-таки только кролик!'
Я же почувствовал себя полным идиотом. Пять минут назад я страшно злился, а вот теперь - смотри-ка, налаживаю контакт с карманным кроликом, еще и разговариваю с ним. Там, глядишь, распахну окно пошире, брошу провода и платы и засею газончик на подоконнике.
- Ладно-ладно, - сказал я. - Говорят, вы, покет рэббитсы, все такие необычные, так что, может, все-таки чем-нибудь удивишь меня?
Естественно, ушастый ничего не ответил. Вместо этого он вдруг поднял левую лапку и застыл в довольно нелепой позе.
Сначала я не понял, что ему нужно. Карманные кролики умеют объясняться жестами? Или старикан в лавке выдрессировал его от нечего делать?
Но потом меня осенило.
Я осторожно вытянул указательный палец правой руки и приложил к крошечным мягким подушечкам. Кролик победно вздернул уши, как будто только того и ждал.
Мы здоровались! И это было удивительно приятно.
- И это все? - снова спросил я, конечно, уже из чистого упрямства, не желая все-таки так легко сдаваться.
- А разве этого мало?- вдруг ответил кролик, не отнимая лапку. - Ведь ты, наконец-то улыбаешься!