Бранд Гарольд: другие произведения.

Драконье царство. Глава 23-25

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    XXIII. "Смерть Артура", XXIV. Солсбери, XXV. Драконий берег, Эпилог.
  XXIII. "Смерть Артура"
  
  Карлион "был проследован без остановок". И мягко говоря, по линии, значительно отклонявшейся от предполагаемого официального курса - весьма сильно на юго-запад. Настолько сильно, что оказался на противоположном острие воображаемого треугольника, вдоль подошвы которого мы двигались. Первая часть пути оказалась спокойной, но уже вскоре стало ясно, что мы движемся совсем не туда, куда было объявлено, и в какой-то момент начались небольшие приключения.
  Одно из них должно было походить на обычное нападение разбойников. Но не походило. Больше походило на расстроенную торжественную встречу. Засада изнывала в ожидании за холмом, пока мы, сделав круг, не посмотрели на них с другой стороны, и не продолжили путь дальше.
  - Предсказуемо, - скучающе заметил Ланселот. - Не могли придумать чего-нибудь поинтереснее?
  - Что, например? Приготовить минное поле? Поставить зенитки? Кстати, какие-нибудь волчьи ямы еще вполне могут подвернуться. А вот если в дело пойдут какие-нибудь катапульты с горящей смолой, тут народ может почуять что-то неладное.
  - Можно подумать, что он и так ничего не заподозрит.
  - Так будет больше сомнений в неискренности, успокаивающих совесть. В конце концов, в жизни и так проблем немало, чтобы еще отвлекаться на всякую большую политику.
  - На мой взгляд, разумнее всего было бы тихое и мирное отравление, - рассудил Ланселот. - Чем-нибудь не быстродействующим. Тогда и вовсе концов не найдешь!
  - Разумнее, конечно, но вдруг какие-нибудь колдуны успеют догадаться и вмешаться? Или мы сами догадаемся и еще натворим дел?
  - А мы и так можем натворить. Даже если нас не травить.
  - Вне всякого сомненья. Я бы даже сказал - в особенности, если не травить.
  Итак, отрядец у нас был небольшой - всего около тридцати человек. Не только чтобы минимизировать потери, но и затем, чтобы это, отчасти, провоцировало того, кто пожелает, на активные действия. И вместе с тем, легкость для маневров, и меньше свидетелей... для чего меньше свидетелей? Абсолютно для любого возможного поворота дел.
  Ланселот зевнул, шурша, вытащил из сумки карту, развернул, и после нескольких минут внимательного изучения, небрежно обронил:
  - Кстати, мы только что проехали Солсбери.
  Я безмятежно кивнул. Ланселот глянул на меня раз, другой, потом кашлянул.
  - Если принимать всерьез кое-какие легенды, смекаешь, с кем нам надо было подраться?
  - На самой-то границе с Корнуоллом? Нет. Ни малейшего представления, с кем.
  - Э... ты серьезно? Я имел в виду, что...
  - О боже, Ланселот! Да когда я последний раз говорил серьезно? Думаешь, когда оставлял завещание? Зря надеешься!
  
  Мы благополучно миновали Солсбери, но буквально через несколько часов узрели наконец то, что можно было назвать линией фронта" - довольно растянутой, но вооруженной до зубов.
  - Ага-а! - почти пропел Ланселот, возбужденно дергая поводья своей лошади. - Вот это уже на что-то да похоже! Как думаешь? Придется пустить в ход что-нибудь "необычное"?
  - Исключительно по обстоятельствам, дорогой друг!
  - "Дорогой друг" нас, похоже, как раз встречает лично!
  - Ага. Вижу.
  С краю выстроившегося войска, как всегда, на черном коне, покрытом барашками белой пены, гарцевал Константин.
  Я громко свистнул и весело помахало ему издали рукой.
  - Сэр Паломид! Поднимайте знамя!
  Хоругвь с длиннохвостым червонным драконом взмыла вверх. Эх, как бы это смотрелось в качестве воздушного змея!..
  - Движемся вперед не сбавляя шага! - велел я. - И не расстраиваясь!
  - И не перестраиваясь в клин, - негромко, забавляясь, вставил Ланселот.
  - Совершенно незачем, - благодушно заметил я ему в тон. - Что может быть лучше хорошей психической атаки после обеда?
  - Особенно когда в рукаве есть столько...
  - Ох, да это уже просто скучно... Не порти мне удовольствие, и тем, кто напишет потом хроники.
  - Они напишут их не так...
  - Неважно, главное настроение и импульс...
  - Все сведется к канону и шаблону!..
  - Мы тоже создаем каноны...
  - "Мы все глядим в Наполеоны..."
  - Именно так-то и движется эволюция!
  - А по-моему, хроники ничуть не пострадают от налета сказочности. Наоборот - привлекут внимание...
  - Сосредоточься, Ланселот!
  - Да ладно тебе! Тоже мне, кровавый тиран!
  - Так вот ими и становятся!
  - Сосредоточься, Артур!
  - Гм!.. Приветствую, Корнуолл!
  - Приветствую короля Камулдунума! - отозвался Константин, - подчеркнув последнее слово - намеренно дистанцируя Корнуолл от какого-то там постороннего королевства.
  - К чему церемонии между братьями?! - рассмеялся я. - Разве ты не ближайший к моему трону после своего отца?
  Константин явно заколебался.
  Впрочем, я с самого начала не видел в нем решимости напасть. Его войско находилось в выжидающе-оборонительной позиции. И оно было не таким уж большим. Превышало мое всего раз в пять, не более. Он действительно скорее ждал нападения от меня. И даже видимо опасался его, подозревая какой угодно подвох.
  "А я ведь полная сволочь, - подумал я. - У меня есть мотив и намерение. И я просто прибыл сюда, чтобы осуществить его. Как какой-нибудь хирург - если выражаться очень мягко".
  Константин был совершенно прав в своих подозрениях. Был ли прав Кадор, когда начал собирать войска? С тем, чтобы нам стало об этом известно. И это закономерно вызвало цепочку рикошетов, отмеченных обреченностью на такое развитие событий. Но положа руку на сердце - исчезли бы мы отсюда, оставляя трон Кадору? Значит, обреченность началась еще раньше.
  Как в легендах. Или хуже того - как в часовом механизме.
  В очередной раз захотелось все бросить.
  Может быть, еще можно было обойтись без крови?
  Можно. Если остаться здесь и контролировать все до самого конца. Потому что исчезнуть просто так - это не значит позволить им контролировать свою жизнь самим, это значит смертельно подорвать их дух. Снова-здорово...
  "Не смотри на Константина, - мысленно напомнил я себе. - Смотри лучше на его лошадь, потому что в нее превратится все, что ты ему оставишь. В самом лучшем случае он и без тебя плохо кончит. Не в лучшем - далеко не скоро".
  - С чем явились ты и твои люди? - спросил Константин. - Мы не ждали тебя, и не готовы к приему столь высоких гостей...
  - О, брат мой, так кого же вы здесь ожидали встретить? - я выразительно оглядел нервничающий строй перед нами. А теперь, если между нами вдруг случайно проскользнет змея и кто-то обнажит меч... Вспышкой памяти вдруг вернулся самый первый день на берегу Уэльса. Тогда именно я первым обнажил меч. И это после того, как собирался какое-то время назваться Мордредом. Константин почти удовлетворенно кивнул.
  - Большие банды мародеров бродят в этих местах, - заметил он. - Надеюсь, они тебе не встретились и не докучали... - Он с интересом оглядывал отряд, оценивая, мог ли он быть недавно больше, и мог ли понести какие-то потери. Правда, осмотр его явно разочаровывал, все выглядели слишком свежими и безмятежными, чтобы это указывало хоть на какие-то дорожные проблемы.
  - Ничуть не докучали, - заверил я. - Должно быть, слава наша бежит впереди нас.
  Константин кивнул довольно кисло.
  - Значит, ты прибыл к нам...
  - Чтобы обсудить дальнейшее правление всей Британией.
  - О...
  - Ведь ты же не находишь это странным.
  - Ничуть, - тут же отозвался Константин. - Ничуть. Но я слышал, ты отбываешь ради коронации, в Карлион... Могу ли я спросить тебя - я действительно говорю с Артуром, или с неким Мордредом, похожим на него как две капли воды, в то время, как настоящий Артур на самом деле едет к Карлиону?
  Наш отряд за моей спиной немного заволновался - будто ветер пробежал по кронам деревьев. И затих.
  - Великолепный вопрос! - поощрил я. - Да! Ты говоришь именно с Мордредом.
  И хотя я прямо-таки вручал ему в руки индульгенцию, Константин, не ожидавший такого ответа, задумался, даже его конь озадаченно поскреб копытом землю.
  - Пожалуй, у тебя действительно есть дело к моему отцу, - довольно странным голосом проговорил Константин. - Добро пожаловать в Корнуолл... Мордред.
  - Благодарю тебя, брат, - отозвался я вкрадчиво, ощутив очень смешное чувство - кажется, он решил, что я на самом деле не пошутил.
  - Артур никогда не называл меня братом, - серьезно заметил Константин. - И он не стал бы рисковать собой, прибыв сюда столь малым числом, через столь многие опасности... А вот тобой бы рискнул, чтобы это могло стать поводом к войне.
  В его голосе слышался полувопрос. Как я на это среагирую.
  - Я приехал говорить не о войне.
  "Но в борьбе за мир камня на камне не оставим".
  - Не будем о ней. Покамест, - улыбнулся Константин, и дал знак своим войскам ослабить внимание и не излучать больше угрозу. - Что ж, дальше мы поедем вместе.
  Говорить о себе в третьем лице всегда бывает забавно. И познавательно. Хотя терпеть не могу, когда кто-то так делает совершенно без повода. Должно быть, привычка смотреть из чужой шкуры - изнутри, мысленно говоря при этом "я", а не "некто". Пусть даже это будет Цезарь, чьи записки изложены как раз от третьего лица.
  Не будем ни на кого перекладывать ответственность. Аз есмь альфа и омега и все буквы в промежутке и в прочих алфавитах.
  - Итак, Мордред... я так понимаю, смысл в том, чтобы Артур безопасно проехал в Карлион, пока ты гостишь у нас и делаешь вид, что находишься здесь?
  - В целом верно.
  - Зачем же так сложно? Или наоборот - просто? Он показывает таким образом, что боится нас? По какой бы это причине?
  - Может быть по той, что на самом деле родней вам приходится совсем не он?
  Константин покосился на меня с еще большим удивлением чем прежде, и я подумал, что, кажется, еще не видел, как он улыбается. По крайней мере - так довольно. В этот момент мы как-то совершенно безумно доверительно отъехали от остальных несколько вперед.
  - Это просто изумительно! И я никак не могу взять в толк, почему ты говоришь об этом! Набиваешься в родичи? Неужели? Ты серьезно?
  - Неважно, насколько это серьезно. Но может быть важно - насколько вам это выгодно.
  Константин смерил меня долгим настороженным взглядом.
  - А это как понимать?
  - Точно так же, как понимаешь ты, пока мы едем вместе.
  Константин явно почувствовал себя неуютно и поежился. Но решил не оставлять принятую игру. Нет, на самом деле он не заблуждался насчет того, с кем говорит, но гипотетически... это было любопытно. И всегда оставался мизерный фантастический шанс на то, что это правда. Или хотя бы шанс на безнаказанность всего, что будет сказано или всего, что может произойти, для чего у него уже было оправдание. "Твои слова - не мои". "Откуда мне было знать, что это ты, если ты сказал иное и сам развязал мне руки? Разве не в защиту тебя я тебя уничтожу?"
  - Ты хочешь, чтобы выступив против Артура, мы сделали королем тебя? А зачем нам ты?
  - Затем, что многие вам поверят, если вы вздумаете сражаться за такое правое дело. Затем, что наше сходство многих заставит задуматься. Задуматься и о том, каким дьявольским искушением может быть король, явившийся из ниоткуда и ведомый колдунами. Какую цену за это придется затем заплатить? И всегда проще, когда замена есть под рукой, и все оправдания с нею.
  - Очень умно.
  - Как скажешь.
  - Не слишком ли умно для тебя?
  - Или для сестры твоего отца?
  Константин слегка вздрогнул.
  - Ах вот как. Я думал, она сдалась. Осознала свой долг супруги и матери...
  - И королевы...
  - Да что это значит в наши дни?
  - О, ты говоришь это в краях, где так часто наследуют матерям? - усмехнулся я.
  Константин снова нервно, еле сдерживаясь, дернул поводья. Он правильно понял, это был намек на Игрейн. И намек на претензию на Корнуолл. Но ненависть ненавистью, а любопытство любопытством. Пусть оно сгубило столько кошек.
  - Не тем матерям, что были как кошки!
  - Не тем отцам, которых заклали, как вепрей к пиру.
  Константин готов был потерять самообладание, но не потерял. Хмуро уставился на дорогу, просверлил взглядом затылок коня меж его ушами, посмотрел на небо, по сторонам и перевел дух.
  - В толк не возьму, о чем ты ведешь речи.
  - Речи людей благочинных никого не задевают и ни к чему не ведутся.
  Константин кивнул.
  - И то верно. Что ж, объясни мне все-таки, где остальные войска?
  - В Камулдунуме. В Регеде, в Лотиане, в Клайде, и во многих прочих местах.
  - Шутки в сторону, ведь ты бы не послал сюда Мордреда с мечом королей, если бы только не... - он снова покосился на рукоять Экскалибура и задумчиво замолчал.
  - Шутки в сторону? Если только не что?
  - Если только это не наваждение, и меч на самом деле не морок! С вас станется. - Он еще внимательней и живее пригляделся ко мне. - И ты тоже можешь быть мороком. И если это морок - ты на самом деле можешь оказаться Мордредом.
  - Как все сложно, правда?
  - Замолчи! - не выдержал принц Корнуолла. Пальцы, держащие поводья, дрожа, сжимались и разжимались. - Это не лезет ни в какие ворота! Ни кто ты! Ни - что ты! Так не должно быть!
  - Что, если я скажу тебе, что ты прав?
  - А в самом деле - что из этого?!
  Увы. Уже ничего.
  - Только то, что чтобы так не было, надо иметь силу это изменить.
  - И если нет этой силы?
  - Значит, все так, как должно быть.
  - Ты прав! Черт тебя побери, ты слишком прав!
  - Так почему бы тебе это не исправить? Прямо сейчас. Все думают, что я еду в Карлион.
  - Быть может, на самом деле так оно и есть!
  - Тогда что ты теряешь?
  - А почему я должен попадаться на столь явный крючок?
  - Знаешь, в чем проблема с драконами? Ты не разберешься с ними, пока принимаешь правила игры. Пока считаешь, что дракон заведомо сильнее и ничего не делаешь, или пока считаешь, что можешь получить от дракона какую-то выгоду и принимаешь его сторону. И даже, черт побери, пока ты веришь, что миром правит только сила, и думаешь, что лучше для тебя быть всего лишь сильным, но не мудрым, справедливым, великодушным и великим, просто потому что тебе бы так хотелось - пусть даже нельзя! Пусть даже законы природы "против этого"! Низшие законы низшей природы! Да! И тебе никогда не приходило в голову поступать им наперекор?!
  Мы застыли посреди дороги, и Константин таращился на меня с отвисшей челюстью. Да я и сам не ожидал, что меня так разберет.
  - Тебе никогда не приходило в голову, что для того, чтобы быть хорошим наездником не нужно сводить с ума лошадей, приводя их в негодность менее чем через год?..
  Внезапный рывок. Таранис! Я забыл про Тараниса. И Константин тоже. Пока мы двигались, он вел себя почти прилично, и я как-то умудрился забыть, что он слишком хорошо помнит Константина.
  Константин изумленно вскрикнул - хотя мог бы вскрикнуть и от боли, потому что уловив точный момент, Таранис вцепился ему зубами в колено.
  Дикое ржание, крики, прыжки, свечки, битье копытами, - оба коня с удовольствием воспользовались моментом, чтобы обезуметь. "Ну, готово... - подумал я. - И никаких змей уже не надо, вот сейчас-то и осталось подраться насмерть". Но как ни странно, едва мы, запыхавшись, расцепили дерущихся коней, Константин расхохотался:
  - А ты не очень-то с ним управляешься, верно?!
  Похоже, он не очень пострадал, и оправившись от неожиданности, даже нашел в этом что-то смешное, вместо того, чтобы записать очередную злобную выходку на мой счет.
  - Так чей способ лучше?! - и так дернул поводья своего коня, что тот взвизгнул.
  Черт побери, это всего лишь лошади. Неважно, что это только индикатор того, чем все кончится для всех, если ему позволить. Но почему именно мне надо этого не позволять? Потому что драконы сражаются с драконами? Как будто его не могут как-нибудь по-тихому отравить без меня и без шума. Мы опять слишком доверяем написанным сказкам - что примерно так все и будет, как написано в книгах, которые мы читали и однажды он займет верховный трон.
  Слишком много думаешь. А чем плохо? Я почувствовал, что мне совершенно претит мысль делать с Корнуоллом то, что было задумано, как бы это ни казалось важным.
  Вот только значило ли это, что я этого не сделаю, как бы мне это ни претило?
  - Оба хороши, - отозвался я мрачно.
  Константин с усмешкой покачал головой, и на это раз мы разъехались подальше друг от друга, продолжая путь, который, как будто все больше терял смысл.
  - Едем к Кадору? - безмятежно уточнил Ланселот. - Интересно, чего он тянет?
  - А куда ему торопиться, если нет никаких сведений о том, что за нами движется армия? И кажется, я успокоил его так же как Кея. Теперь он считает меня восторженным идиотом, которому повезло.
  - А это не так?
  - А какая уже разница? Все мы смертны, все бессмысленно - так что делай все, что тебе нравится и точка.
  - Как-то мрачно.
  - Наоборот, весело.
  - Оно и видно.
  
  Наш путь был совсем не так далек, как можно было бы вообразить. Следя за нашими перемещениями, Кадор не оставался в своей королевской резиденции, а также переместился поближе к границе вместе с теми войсками, о которых говорилось в донесениях.
  - Ну так как... Мордред? - проговорил Константин с невыразимой иронией. - Тебе нравятся наши приготовления? Ты считаешь их достаточными для того чтобы, как ты говоришь, начинать отстаивать справедливость? Думаешь, тебе есть что нам предложить в то самое время, пока Артур преспокойно едет в Карлион?
  Поле, простиравшееся перед нами, казалось, до горизонта (который, впрочем, находился совсем недалеко, благодаря небольшой возвышенности за этим полем) было уставлено палатками, вокруг которых находилось действительно множество воинов, занятых обычной лагерной суетой, собранных для некоего короткого победоносного похода, и "дымы их застилали небо".
  - Похоже, вы не очень-то расходовались на предыдущие походы, - заключил я, обозрев этот милитаристический пейзаж.
  - Мы сберегали силы. И нам не нужна долгая война. А за наступающую зиму пусть заплатят проигравшие... почему ты смеешься?
  - Просто ты снял камень с моей души, Константин. Я благодарен тебе за это.
  - Этот камень - твоя корона?
  - Ты даже не догадываешься, насколько можешь быть близок к истине.
  - Давай я расскажу тебе, что происходит? Ты обманщик. Тебе ничего не стоит воодушевить людей, обманув их, но у тебя нет никакой настоящей силы. И опомнившись, каждый поймет это. Что колдуны - только ширма, очарование и устрашение для глупцов. Твоя победоносность - удача игрока, который всякий раз может проиграть, стоит удаче отвернуться. Ты можешь взять наглостью, но ты не можешь построить ничего крепкого, на века, на это тебе не хватит ни хваленого духа, ни удачи. Так кто же тут должен быть королем? Не говоря уже о том... что ты и впрямь всего лишь самозванец. Даже если это на самом деле не так. Но теперь, когда есть Мордред, все пошатнулось, не правда ли? А тебе даже не хватило ума от него избавиться. Почему? Смешная жалость? Но не можете же вы оба быть настоящими. Вы оба появились из ниоткуда - и ты, точно так же как этот никому не нужный подкидыш. Мало ли ублюдков в Британии, похожих на Утера? Да и в его собственном происхождении, кто может быть уверен?
  - Смешная жалость? - поинтересовался я, проигнорировав пока все остальное. - Ну а если бы избавился - разве это не говорило бы о том, что он мог быть настоящим, и пал жертвой самопровозглашенного тирана? И что вовсе - я подменил его после того, как он выиграл столько битв, и на самом деле - он вытащил меч из камня, а не я - я всего лишь двойник. И тогда у вас был бы повод начать эту справедливую войну во имя него.
  - Справедливо! Так или иначе, от самого его появления мы в выигрыше. Знаешь, что сказал однажды Маэгон?
  "Тебя погубит твоя собственная тень".
  - Что тебя погубит твоя собственная тень. И это было верное пророчество.
  - Я это слышал, - кивнул я. - Но кое в чем он здорово просчитался. Он сказал, что меня назовут королем зимы. Но на деле, меня назовут королем лета.
  - Потому что всего лишь одного лета! Да тут ты прав! - усмехнулся он, его глаза так и лучились свирепым довольством.
  - Я прав, а Маэгон - нет. Значит, он мог ошибаться и во всем прочем.
  - Брось, Артур, - фыркнул он с презрением, - на меня эти штуки не действуют!
  - Так Артур или Мордред? - повторил я вкрадчиво.
  - Будет забавно, если ты умрешь Мордредом! Потому что Артур - свидетельствую я! - уже мертв. Но Мордред еще может протянуть немного, ведь он не может причинить нам никакого вреда, в то время, что ему осталось, правда? Ты все еще хочешь поговорить с моим отцом? Уверен, это тоже будет забавно!
  
  В палатке Кадора, куда мы вошли, разыгрывая психоделическую идиллию при "плохой игре" и столь откровенных беседах, было светло и почти не душно. Воздух хорошо проходил через плотную белую ткань. Сам Кадор выказывал чрезвычайную занятость, согнувшись над походным столиком и сосредоточенно что-то выписывая - перо так и скрипело по пергаменту.
  - Своя версия хроники событий? - поинтересовался я вместо приветствия.
  Кадор поднял укоризненный взгляд и склонил перо горизонтально. Выглядел он, как будто, расстроенным.
  - Что ты пытаешься мне доказать, мальчик? Что ты такой уж дар богов, что можешь делать все, что тебе заблагорассудится? Даже прыгнуть с башни, и они все равно сохранят тебя? Посмотри, как ты безрассуден. Так для чего нужна моя армия? Чтобы защитить Британию, когда ей придется расплачиваться за твою беспечность.
  - Я не спрашиваю у тебя оправданий.
  - Оправданий?! - лицо Кадора резко потемнело. Но ненадолго. Он шумно втянул воздух ноздрями, но на этом его вспышка улеглась. Константин только презрительно фыркнул, стоя у меня за плечом.
  Кадор раздраженно отбросил перо.
  - Зачем ты приехал сюда? - спросил он.
  - Затем, чтобы сказать, что против меня тебе не нужна твоя армия. Как видишь, я прибыл без своей.
  - Я вижу, - отозвался Кадор уныло, выдержав долгую паузу. - Ты так и собираешься всю жизнь протянуть на каких-то фокусах?
  - Ну, если верить Константину, то недолго осталось, верно? - засмеялся я возмутительно беспечно.
  Кадор посмотрел на нас обоих одинаково неодобрительным взглядом.
  - Это совсем не весело!
  - Если весело мне - почему же вдруг не весело вам?
  - Прекрати это! - рявкнул Кадор, негромко, но со страстью, пару раз у него конвульсивно дернулась щека. - Тебе нечего предъявить нам кроме твоей наглости!
  - Которой вы продолжаете бояться прямо сейчас, не так ли? Потому что это заставляет вас думать, что вы не видите чего-то, что вижу я, и что позволяет мне вести себя подобным образом.
  - И что же ты видишь? Нет, я понимаю, ты все равно не расскажешь, потому что тебе нечего сказать.
  - Ошибаешься. Кое-что я могу сказать. - Я похлопал ладонью по рукояти Экскалибура. - Я могу предсказать некоторые события, которые могут произойти, а могут и не произойти, если вы сами не дадите им ход, но если вы бросите шар, он покатится подобным образом: да, я даю вам сейчас кажущееся преимущество, вслух соглашаясь, что я - Мордред. Это дает вам возможность избавиться от меня безнаказанно, потому что - кто такой Мордред? А я наверняка к тому же склонял вас к измене, и таким образом вы доказали верность своему родичу Артуру, уничтожив предателя и искусителя.
  - А ты пытался!.. - негромко злорадно воскликнул Константин.
  - Именно. Это было так забавно. Но далее. Еще преимущество - вы получите этот меч. Который предатель украл у Артура и который вы, конечно, бережно сохраните. Но - будете ли вы отдавать его тому, кто якобы должен считаться в таком случае Артуром? Если вы не отдадите его, а "Артур" окажется никак не в силах подтвердить свою силу - значит, он утратил ее, когда утратил этот меч, а вместе с ним и милость богов. Пока все так?
  - Восхитительно! - возбужденно признал Константин, поддернув поближе складной стульчик и усевшись на него с видом ценителя в партере, его глаза горели кровожадным восторгом, смешанным со странной симпатией.
  - А он, между тем, не посмеет признаться, что он - не я. Разве не должен будет он попытаться исправить положение? И между тем - покажет свою полную несостоятельность. Но. Если он все-таки признается, кто он, и в том, что вы убили настоящего Артура; и если даже не он, а все остальные откажутся признавать его мной, вы окажетесь если не предателями, то глупцами, что еще хуже, и кто угодно сочтет себя вправе воспользоваться вашей глупостью. Да, конечно, у вас будет меч, но все будут знать, как он вам достался. Потому что вы, как будто, "ошиблись". И после того, как началось это лето, вы доставите всем массу разочарований, и массу удовольствия врагам Британии, которые радостно встрепенутся, тогда как возможные союзники совсем не будут в радости и дух их падет ниже некуда.
  - Но ты ведь едешь в Карлион, - опомнился Константин. - Тебя вообще здесь не было, разве не так?
  - И в Карлионе не было тоже. И чем еще хороша большая армия - она вся сумеет молчать?
  - К чему ты клонишь?!
  - Не клоню, а продолжаю по порядку. - Даже если порядка тут уже никакого не было. - Но ладно уж. Собственно... Собственно говоря, я вообще не понимаю, зачем вы все это затеяли.
  Воцарилась зловещая, но от того не менее озадаченная пауза.
  - Что значит, зачем? - переспросил Константин.
  - Ради власти, которой вы не достигнете. Ради земли, которую не получите. Все что вы можете получить - чуть больше чем имеете сейчас. Зато большой кровью.
  - Ну и почему бы нет? - не понял Константин.
  - Все только ради синицы в руке? И только?
  - Журавль в небе приводит к погибели.
  - Это не так обидно, как синица.
  - И все-таки меч есть меч, - спокойно произнес Кадор. - Какая разница, как он попал к нам в руки. А ты был так любезен, что сам принес его.
  - Это всего лишь вещь, которую каждый сочтет своим долгом взять как угодно.
  - Если посмеет и сможет.
  - С таким же успехом как вы - мало что получив и может быть, все потеряв. Не приходило ли вам в голову, что я принес сюда это искушение не случайно.
  Константин вдруг взволнованно вскочил.
  - Это ничего не значит. Ты не Артур, ты - только Мордред, ты сам это сказал!
  - Но у меня меч! Просто вещь! И она у меня в руках! - Я мягким движением извлек его из ножен. С почти нежным шелестом. Никто еще не озаботился забрать его у меня, мы все еще играли с хорошими минами при плохой игре и изображали из меня почетного гостя, которому просто некуда деваться посреди такого скопления войск. И играли в то, что они меня не боятся, и не боятся оставаться со мной наедине - тем более, что все прочие находились всего лишь за тонкими матерчатыми стенками. Кадор тоже вскочил, глядя на меч завороженно и встревоженно. Оба они сами схватились за рукояти мечей. - Так кто тут король?
  Я и не подумал нападать ни на кого из них. Вместо этого я рассек ближайшую стенку и вышел наружу, к слегка обалдевшим воинам Корнуолла.
  - Итак! - сказал я громко, во всеуслышанье. - Я лишаю брата моего Кадора права наследовать мне, и объявляю своим наследником Гарета Лотианского, писано в Камелоте не далее седьмого дня, скреплено печатями и заверено лицами духовными и светскими! А до вступления его в должный возраст, регентами его назначаются сестра моя Моргейза, а также Королевский Совет, состав которого также скреплен печатями. Найдя же здесь, в Корнуолле, измену и прискорбное малодушие, вызываю на смертный бой родича моего Константина, дабы ответил он передо мной и перед богами!
  - Прискорбное малодушие?.. - свирепо прошипел Константин, выходя вслед за мной, с треском раздраженно раздирая ткань пошире. Несмотря на все происходящее в реальности, он, как и всегда в случаях со мной, был сбит с толку, на что, конечно, очень досадовал, и не знал, на каком свете находится прямо сейчас и как на это реагировать.
  Все окружающее я охватывал очень схематично: палатки, воины, расставленные как фигуры на доске - с мечами, с топорами, и с луками. Отлично, лучники даже целились. Я отошел на пару шагов и сделал Константину приглашающий жест мечом: ну же! Тот тоже сделал пару шагов в сторону, очень взвешенно, то ли примериваясь к бою, то ли к тому, чтобы дать какой-то знак. Краем глаза я видел, как из той же дыры в палатке вышел Кадор. Огляделся, судя по напряженной позе, посмотрел в нужном направлении и шевельнулся. В голове ожила просчитанная схема.
  Этот мир существует для моего удовольствия. Потому что я и есть весь этот мир. Каждый из нас. И ты тоже. Но ты - брак, ты моя неудача. А я, наверное, твоя. Так кто выиграет? Одна сторона единой, в конечном счете, сущности, или другая? Все мы - одно и то же, только во множестве версий, стремящемся к бесконечности...
  Я просто сделал шаг влево и повернулся.
  Стрела, предназначавшаяся мне, попала в Константина. Еще две свистнули мимо.
  Кадор страшно вскрикнул. Константин очень удивленно посмотрел на отца, на стрелу, вонзившуюся глубоко ему под руку, у самого края лорики, и повалился на землю, выронив меч и схватившись другой рукой за древко. Выстрел мог быть более удачным, или менее. Он мог быть смертельным, а мог прийтись в доспех несколько иначе и не нанести вреда... фокус мог и не удаться, кроме того, что стрела бы все-таки прошла по этой траектории, а наша реакция - намного выше обычной человеческой. Только это "нечеловеческое" свойство я и применил.
  И я ошибся... Константин захрипел, задергался, изо рта его хлынула кровь. Не очень чисто, но все-таки удар оказался смертельным. По моей коже невольно побежали ледяные мурашки.
  "Опять ты?.." - прошептал я еле слышно. - "Выполняешь все что мы задумали?" Хотя мы "задумали" и все это - и Константина, и Кадора, бросившегося сейчас к нему, раздавленного горем - он тоже сошел со счетов, бесповоротно - и запеченные в костре детские головы, и жертвоприношения, невольно, все, от чего нам хотелось бы отречься, все, что хотелось бы исправить, раздавить, уничтожить, отторгнуть. Мы все виновны во всем. И все это, в свою очередь, создало нас.
  - Прочь, - сказал я негромко и совершенно без выражения, и все кто был на моем пути в испуге, молча, расступились, я неспешно прошел к своему отряду, вроде бы окруженному, но не тронутому и посмотрел на Ланселота. Тот, в ответ, посмотрел на меня, изумленно и выжидающе.
  - Так и было задумано?
  - Не совсем.
  - И что дальше?
  - Мы уезжаем.
  Нас никто не преследовал. Кадор и его бесполезная армия остались на месте. Им больше не к чему было стремиться. А мы, как во сне, возвращались почти той же дорогой, ведущей в Камелот, в который я вовсе не собирался возвращаться.
  - Напомни мне никогда больше не заниматься политикой, - устало проворчал я Гамлету. - Это просто ужас что такое...
  - Послушай, - сказал Ланселот странно просветленно, спустя несколько секунд. - Это все... ты даже ничего не сделал!
  - Я сплел паутину, - ответил я мрачно. - Я жуткая скотина.
  - Перестань! Ведь все кончено. И погиб всего один человек, которого ты даже пальцем не тронул!
  - Зато я довел их до этого морально.
  - А ты не преувеличиваешь?
  - Нет. Иногда я себя просто пугаю. К тому же все это подтасовка, просто нечестно!
  Ланселот сочувственно вздохнул и поцокал языком.
  - Просто надо убираться отсюда.
  - Еще как надо. - Может я и не убивал Константина, но Артура все же убил. Это казалось мне слишком похожим на самоубийство. Самому создать сказку, самому ее уничтожать. Для нас это слишком мягкая, податливая среда, чтобы мы были вправе хоть как-то ее трогать...
  - А может, нам просто повезло? - с надеждой спросил Ланселот.
  
  XXIV. Солсбери
  
  - Вот так вот, собираешься завоевать мир, или хотя бы соседнюю деревушку, и вдруг какой-то паршивый прутик омелы...
  - Может, хватит уже? - устало проворчал Ланселот. - Почему нельзя порадоваться, что этот прутик просто попал не в тебя?
  - Может... - Замолчав, я расслышал какой-то отдаленный шум. - Мм... что это за звуки? По-моему, не от нашего отряда. Какие-то крики, грохот... - Неужели Кадор опомнился и послал кого-то вдогонку или помчался сам? Когда мы оставляли его, он был полностью раздавлен. Я бы сказал, что он был убит... Но звуки, кажется, шли вовсе не откуда-то сзади. Шум был где-то впереди...
  - Пес! - вдруг крикнул кто-то. - Королевский пес!..
  - Кабал?..
  И правда, из-за холмика прямо к нам по дороге мчался упругий белый мяч, снабженный возбужденно подскакивающими на каждом прыжке ушами и с длинным рулевым хвостом.
  - Откуда он здесь?..
  - Сбежал! - весело предположил Ланселот.
  - Не уверен... Мы далеко от Солсбери?
  - Ой, - задумчиво проговорил Ланселот. - С кем же они там?..
  - А что, есть много вариантов, раз тут Кабал?!
  И мы, резко сорвавшись, помчались на звуки и на клубы пыли, а Кабал, радостно гавкая, мчался за нами, как будто это была игра. Охота для адской гончей. Конечно же, именно так все и было.
  Примерно там же, где мы видели и благополучно миновали засаду, шло побоище. Запрокидывались и дико ржали кони, раздавались удары и свист и лязг и скрежет и душераздирающие крики, посреди всего лишь криков ярости и торжества. Отряд, попавший в засаду, был совсем невелик, хотя и куда больше нашего - человек за сотню. И я уже понял, как это случилось. Мордред не выдержал и, поскорее собрав команду, поспешил за нами - если не для того, чтобы по-настоящему поддержать в бою, то для того чтобы остановить и отговорить от опрометчивого поступка. И никакой Мерлин его не удержал... Я ощутил острую досаду. Но досадовать было некогда. Хотя... я сдержал желание на полном скаку остановить всех и полюбоваться, как он это делает!.. Оказывается, мы неплохо его поднатаскали. Мордред не просто попал в засаду - он с ней справлялся! Хотя противников было втрое больше! К отряду, который мы миновали в прошлый раз, присоединился еще один, или несколько. Должно быть, они просто не успели сперва здесь собраться, когда мы в цезаревской бодрой манере и к тому же катастрофически налегке, прогарцевали мимо, чтобы натолкнуться на неспешно выдвигающегося Константина. Они что, и правда ждали армию? Какие глупости. Просто люблю подумать обо всех вариантах сразу. Вот эта засада явно поджидала нас, а Константин, пожалуй, просто собирался уже двигаться на Камелот в авангарде всего войска Кадора. Мы нарвались на саму армию вторжения, и бесхитростно откусили ей голову. Сам Кадор был всегда куда осторожней. И теперь ему просто не за кого было бороться. Дух самого войска был подорван - то, что случилось у всех на глазах и в отсутствие колдунов говорило о присутствии высших сил - их стрелы обратятся на них самих. Первое имя, которое я все-таки взял на этой земле, означало "плата за кровь". И оно тоже было всем известно. Опасно связываться с мстительными духами. Опасно связываться с драконами.
  Я, вроде бы, не слишком агрессивен, но чужую агрессию порой хочется подавить с перехлестом. А малое число как будто всегда дает тебе на это разрешение. Подскакав, я сходу вклинился в драку - на сторонниках Мордреда, а вернее, Красного дракона и, значит, меня, красовались красные повязки, на сторонниках Кадора, хотя и не на всех, видно, только на подошедших недавно - белые, в цвет белого вепря.
  Странно - подумалось на мгновение, вместе с ярким как картинка наяву воспоминанием, о другой Британии, в другом мире и времени. Тогда моим был как раз белый цвет, цвет белой розы, а еще точнее - розы в солнце. "Итак, преобразило солнце Йорка в благое лето зиму наших смут..."1
  Все меняется и вертится друг вокруг друга.
  Просто для равновесия.
  - Бегите прочь! - крикнул я. - Вы все обречены, если останетесь! И псы из Аннона заберут вас!
  Я возглавлял не атаку, я возглавлял панику. И они действительно дрогнули, и брызнули по полю врассыпную. Кроме небольшого замешкавшегося кружка вокруг Мордреда. Кажется, до сих пор его принимали за меня, и нападавшим казалось, что цель близка. А Мордред намеренно кинулся им навстречу в самую гущу, считая себя обязанным взять на себя задачу потруднее и применить все, чему его научили.
  - Мордред! - окликнул я прорубаясь, а вернее, просто проламываясь к нему - одни спешили сами убраться из-под копыт, другие медлили и я сталкивал их с дороги, после чего они поддавались общему настроению, тем более, что за мной двигался маленький, но очень свежий и целеустремленный отряд, таких героев как Ланселот, или таких веселых сумасшедших как Паломид, которого никогда не интересовала численность врага, лишь бы он мог разглядеть ближайшего.
  - Артур! - воодушевленно отозвался Мордред. Изумившись и отвлекшись. Один из еще остававшихся врагов размахнулся мечом за его спиной.
  - В сторону!.. - крикнул я и, пришпорив Тараниса, стукнул кого-то рукоятью меча по затылку, и буквально сбил Мордреда конем с линии удара. Он вылетел из седла, но, кажется, его придержал Бедвир. Таранис мощно подался по инерции дальше вперед и я услышал треск и мягкий хруст распарывающейся кожи мягкого панциря, что-то угодило под ребра, заскользило, останавливая дыхание, сдавливая, отталкивая назад.
  Бой уже закончился. Наверное, это был последний нанесенный противником удар, и тот не туда, куда был нацелен. Все вокруг как-то странно посветлело. А потом и я соскользнул с Тараниса вниз.
  Инерция, ускорение и нужный угол - прутик омелы... Ха-ха! Это было почти смешно. Кажется, я обрадовался.
  Последнее, что я запомнил, был растерянно тычущийся мне в лицо холодный нос Кабала, и нервно переступающие рядом копыта Тараниса.
  
  Под гулкими прохладными сводами слышались приглушенные голоса. Под ложечкой тяжело саднило. И по этой причине приходилось смирно лежать на месте и не двигаться. Смертельные раны иногда действуют на диво успокаивающе.
  Особенно, когда знаешь, что на самом деле не умрешь, и когда справиться с болью - проще простого. Проще простого было бы даже поскорее избавиться от раны, но тут уже в дело вступала политика. Если уж бросать королевство и всех, кого довелось "приручить" - так уж хотя бы по уважительной причине. А что может быть уважительней неминуемой кончины? Если только колдуны не заберут меня в свой волшебный край, где все возможно. И откуда, возможно, я еще вернусь. Хотя все уже, конечно, понимали, что это только иносказание.
  Может быть, это тоже было подстроено нашим коллективным бессознательным, а может, просто повезло - кто знает. Судьбы, вмешательства в ноосферу технического порядка или психологические сценарии? Но повезло - что вовремя, что - не в результате худшей бойни, что - не хуже, и что - на самом деле это был не Мордред. И я ему тоже ничем не навредил, хоть и отвлек, так что настроение у меня было по-настоящему приподнятое. Все получилось почти честно! И скоро каникулы.
  Но в то же время, печали вокруг хватало. Главное - не поддаться ей слишком сильно. Не нашей - наших друзей. Хоть мы и ободряли их сказками о волшебных землях. И они все были тут. Как быстро они умудрились сюда добраться, просто удивительно. Будто все предчувствовали. Весь "двор", оставленный, было, в Камелоте. За отрядом Мордреда ехала и Гвенивер, в сопровождении Пеллинора и колдунов. Я все никак не мог выбрать момент, чтобы спросить их - что это они вздумали устроить? Они все время куда-то убегали, чрезвычайно занятые, а догнать их сейчас мне было сложновато. Почему выехали таким безумным составом? Они ведь не могли предвидеть, что все будет выглядеть так, будто кончилось плохо? Или... они предвидели, что все может кончиться именно плохо? Иначе к чему нам лишние свидетели прощания?
  - К тому, - между тем, рассудительно ответил Мерлин, - что в любом случае лучше будет попрощаться и красиво поставить точку. И если бы что-то в подобном духе не произошло само, можно было просто устроить нужную инсценировку.
  - Как цинично.
  - Все лучше, чем намеренное самоубийство.
  - Не было никакого самоубийства.
  - Рассказывай.
  - Тогда зачем ты вообще меня отпустил, если так думал?
  - Затем, чтобы не мешать нарыву вскрыться самому, чтобы не мешать одуматься, будто это было чье-то другое решение, и, в итоге, сделать все правильно.
  - Вы рисковали Ланселотом.
  - Ничего подобного. Чем меньше при тебе было людей, тем легче их уничтожить, тем менее вероятности, что ты кому-то это позволишь. А чтобы защитить их, придется самому оставаться невредимым.
  - Я иногда просто с ума схожу от подобных твоих выкладок. Но в конце получилось не очень чисто, да?
  - Почти. На самом деле, ты все-таки успел увернуться. Насколько нужно. Как будто точно рассчитал, как будет и впечатляюще, и безопасно.
  - Как это мило... ты шутишь?
  Он рассмеялся.
  - Нет. Просто уверен, что на этот раз это действительно была случайность. А они - случаются. Хотя... надеюсь, на этом просто можно закончить историю и подобные настроения уже не повторятся. Все подошло к концу, исчерпалось, замкнулся круг.
  - Какой еще круг? - спросил я с подозрением.
  - Порочный. Ты не мог их оставить по доброй воле. Но теперь та часть тебя, которая могла бы принадлежать этому миру, честно мертва, а твоя жизнь - принадлежит совсем другому миру.
  - Все равно, что умереть во сне? - хитро усмехнулся я. - Иногда это всего лишь ведет в другой сон.
  - Но мы же говорим о настоящих снах? И настоящей жизни.
  - Мм... да. - Чем докажешь?
  - Потому что все остальное, пока мы есть, не существует.
  - Да. Точно. Как банально.
  Он посерьезнел.
  - Но больше действительно ничего нет.
  - Ничего, кроме миров, которые мы выдумываем, и которые выдумывают нас? И если в них нет ничего, кроме того, что в нас самих - почему они бывают так отвратительны. Даже если все понимаешь заранее, не придешь к итогу, пока не пройдешь дороги.
  - Потому и было бесполезно тебя отговаривать. В каждом из случаев.
  - И тот, кто, может быть, есть "наверху", в каждом из случаев думает так же?
  - Вероятно. Выражаясь фигурально.
  - Эх, как бы хотелось обойтись без прощаний. Как в одной из легенд - пал туман, и разразилась страшная буря, а когда она прекратилась, тело его исчезло бесследно.
  - А может, хватит магии? Сделаем все по-человечески?
  - И это говорит мне Мерлин?!
  - Нет. Это говорю я. А не Мерлин.
  - И потому мы доедем в этой ужасной компании целой процессией до берега моря, и затем отчалим в явившейся по зову волшебников зачарованной барке. Очаровательно. И очень материалистично! Особенно очаровательно, что все это время мне придется делать вид, что я вот-вот скончаюсь.
  - Ну, дорогой мой, надо же как-то отвечать за свои поступки!
  - А за ваши поступки? Вот сейчас я решу, что мне все надоело, встану и уйду - обратно в Камелот. Каждый человек в этой "процессии" хочет этого! И Мордред, и Гвенивер, и Моргейза, и все рыцари из легенд! А я должен их обманывать?
  - Потому что если ты сделаешь это, ты действительно умрешь.
  - ? ... Насколько я понимаю, процесс мы уже остановили...
  - Не от раны. Ты понимаешь, о чем я говорю. - Он выдержал довольно зловещую паузу. - Тут ты можешь продолжать жить. Сколько угодно. Но ты отлично знаешь, что на самом деле ты умрешь.
  Еще пауза.
  - Это же не загробное царство, - наконец снова заговорил я. - Это другое измерение.
  - Мир иной. Угу.
  - Не смешно, - решил я после еще одного затянувшегося молчания.
  - Еще как не смешно.
  - Но это же то, что мы делаем всю жизнь. Постоянно бываем в других мирах. Какая разница?
  - Разница в том, что, погружаясь на глубину, иногда надо выныривать обратно.
  - Вот только, строго говоря, мы никогда не возвращаемся.
  - Строго говоря, нет.
  Я немного подумал, потом засмеялся.
  - Ну что ж, если вопрос стоит так, то... раз мы никогда не возвращаемся... я готов вернуться!
  - Именно в этом-то и все дело!
  - Отлично! Впереди полная неизвестность! Обожаю!..
  - Ну еще бы!..
  - Даже странно, что я мог думать о чем-то другом! Хотя мне страшно нравятся ребята из этого времени, но это и хорошо - они и сами сделают с этим временем что-то хорошее.
  - Со своей настоящей сказкой в сердце. С верой в невероятное.
  - Ну, я не стал бы преувеличивать...
  - Ну, я не стал бы преуменьшать...
  - Хорошо, - кивнул я. - Значит, эта сказка закончена.
  - Сказки должны заканчиваться, иначе в них не будет никакой морали.
  - Но-но-но!.. Ведь жизнь-то заканчиваться не должна.
  - И не кончается. В целом - не кончается. А отдельные песни - постоянно. Тем и неповторимы. И в том их прелесть.
  - Ну что ж, тут я согласен.
  - И было бы странно, если бы это было не так.
  
  Повторять все прощания мне не хочется. Они казались нескончаемыми. Еще немного, и я мог бы поверить, что действительно умру. Все они плакали. Передать это невозможно.
  В какой-то момент я понял, что не обманываю их. Я действительно умер, тот я, что был для них Артуром, и был ритуально оплакан и уже почти похоронен - до последнего осталось совсем немного. У некоторых народов есть обычаи лечить своих больных, хороня их. Чтобы то, что затем вернется было абсолютно новым, избавленных от старых недугов, грехов и проклятий.
  Но и теперь, в этом прощальном аккорде все продолжало меняться. До нас дошли вести о смерти Кадора - проезжая мимо одного из обрывов, он счел нужным спрыгнуть в него. А может быть случилось нечто другое, еще более темное. Свидетельство проклятия - разрешение для предательства. Что бы ни было, невозможно гнуть свою линию слишком решительно, не разрывая в клочья чужие гордиевы узлы.
  Вот и еще один повод порадоваться тому, что этому приходит конец.
  Моргейза, между тем, во всеуслышание признала Мордреда нашим братом, и первая высказалась о его правах на трон Корнуолла. И ее поддержал весь Королевский совет. Так или иначе, настоящий Артур будет "вепрем из Корнубии". А был ли он настоящим королем всей Британии, все равно будут спорить до конца - кто знает. Все меняется сейчас, и будет меняться после нас. И ведь править теперь оставался не один человек, а весь Королевский совет - Круглый стол. Что несколько и ограничивало предполагаемые права Гарета, и защищало его, как и хотела осторожная Моргейза.
  - Так вот, значит, чего ты ждал, ты, волшебное существо? - она почти шептала, и в ее голосе звенело что-то... струны? Слезы? Звездные нити? - Ты знал, что все это так ненадолго.
  Ее ладонь, лежащая на моем плече, чуть подрагивала. А в глазах что-то блестело - яростно? Как ни странно, подходящее слово.
  - Ты и правда хотел все исправить? Кто ты такой? Дикая охота героев, пришедших со своей адской гончей, которые не могут пробыть на этой земле, в этом мире, слишком долго. Так может быть, ты и правда Утер? Которого я так ненавидела?
  И которого готова не ненавидеть больше. Я покачал головой.
  - Ты же знаешь, что нет.
  Мне вдруг захотелось ей все рассказать. Интересно, как она это поймет?
  - И ты не мой брат?
  - Это сложно... В некоторой степени... Знаешь, я и Мордред - это почти одно и то же, но если бы мы существовали в разных мирах. Совсем другой мир. И Мордред там совсем другой. Это я. Там есть многие люди, похожие на тех, что есть и здесь. И это не они. Но как будто - они. Другие. В другом мире. Там даже есть другая ты.
  - Она невольно тихо рассмеялась.
  - Другая я? Значит, там ты брат другой меня?
  Пауза.
  - Нет, - сказал я.
  - Там я не сестра тебе?
  - Нет.
  - А кто же? Никто?
  - Нет! Совсем не никто!..
  Ее глаза загадочно замерцали.
  - Я знала! - почти прошептала она. - Это хорошо. Но что будет в том мире? Ты все равно умрешь?
   - Нет. В том мире не умру.
  - А в этом?
  - А в этом - да.
  - И это будет окончательно? Даже если затем вернуть тебя в твой мир? Если что-то с тобой здесь случится?
  - Да, это будет окончательно.
  - Значит, если я убью тебя?..
  - Значит, я умру.
  - Почему ты говоришь мне это?
  - А почему говоришь ты?
  Она тихо всхлипнула, и по ее щекам наконец покатились слезы.
  - Но это хорошо, что там ты не мой брат!
  Она наклонилась, неспешно, неотвратимо, и приникла к моим губам бесконечным поцелуем, который мог бы убить, не будь он таким чутким, на грани, ничуть не нарушающей яростной нежности.
  Наконец она чуть отстранилась.
  - Ты не умрешь! - выдохнула она с уверенностью.
  - Но мне придется уйти.
  - И это хорошо! Потому что чем бы все это кончилось?!
  И ее губы снова коснулись моих. Безумие, переходящее в вечность!..
  
  - Что-то ты выглядишь слишком счастливым для умирающего, - заметила моя настоящая сестрица Моргана. - Что она с тобой сделала?
  - Догадайся!
  Она возмущенно поджала губы, а ее брови поползли вверх.
  - Да брось! - почти обиделся я. - Мы всего лишь целовались. Но как!..
  - И с кем!..
  - Она знает, что она мне не сестра.
  Моргана громко вздохнула.
  - От тебя чего угодно можно ожидать! Вспомнить только Гвенивер!
  - Разве я причинил ей какой-то вред? И что касается безответственности - для этих времен мы совершенно стерильны...
  - А что ты оставил ей в итоге?
  Я тоже вздохнул.
  - Ничего. Кроме того, что настоял, чтобы она была признана полноценной наследницей Леодегранса, правительницей в своих землях, и членом Королевского совета. Наравне с Пеллинором, Мельвасом, Эктором, Лотом, Моргейзой, Браном, Блэсом... разве этого мало? Если ей захочется, она может выбрать себе в мужья кого угодно...
  - Идиот! - тряхнула головой Моргана.
  - Нет, - сказал я серьезно. - Как бы она ко мне ни относилась, больше всего это был только детский восторг, сменяющийся отрезвлением и страхом. Рано или поздно я стал бы тяготить ее. Уже начал, потом - больше. Возможно, свел бы с ума. А теперь она обладает многим, и она не обычный человек для этого мира, она заслуживает того, что у нее теперь есть.
  Моргана помолчала, скорчила неопределенную гримаску и пожала плечами.
  - Странно. А ведь наверное, ты прав. Но что касается "стерильности"... Это не относится к идеям. Вот например, ты сказал Моргейзе, что не ее брат. Да, тебя у нее больше не будет. Но ты уверен, что она не найдет здесь для себя замену, когда ей станет скучно или грустно? Пусть даже на этот раз это будет действительно ее брат!
  - Боже, Моргана! Я уверен, что Мордред ей совсем не интересен! - И что он сам уже не больше чем эквивалент Мордреда - но совсем другой, совсем другая история.
  - Ах вот как! Уверен он!
  - Да, уверен! Это почти как у Гвенивер...
  - Детский восторг?
  - Ну, гм, примерно. Ей нравится загадка, нравилось, как странно мы себя вели. На этот раз я бы сказал - интеллектуальное развлечение.
  Моргана прикрыла глаза рукой.
  - Ох, да заткнись...
  Ничего подобного она, конечно, не имела в виду, просто вслух выражала уныние.
  - Но ты же знаешь, что я прав. А чем ее может заинтересовать Мордред? Он всего лишь человек этого времени.
  - Я не говорила, что замена должна быть полноценной. Или что одно нельзя будет если не заменить, то дополнить другим.
  - Она для этого слишком умна!
  - Надеюсь.
  - И в любом случае, что я - "сторож брату своему"?! Да никто из нас не способен присматривать ни за кем другим двадцать четыре часа в сутки, и вреда от этого будет куда больше чем пользы. Я хочу доверять им!
  - Ты хочешь верить, что можешь доверять им.
  - А что же еще? Что еще мы можем им предложить, если не низводить их до уровня марионеток?! Мы и так уже оставили множество других заразных идей, и надеюсь, хороших! Но что они с ними сделают - все-таки их дело, и их заслуга!
  
  Это и вправду напоминало таинство, ритуал. Или игру?
  Мы медленно возвращались к Драконьему берегу. Выздоровление между тем шло естественным ходом, но выход в этот мир был уже закрыт. Кроме того, что постоянно кто-то находился рядом, испытывая мое терпение. И хорошо еще, когда это был кто-то из своих. Но это уже был другой мир.
  - У меня такое ощущение, будто я стал живым покойником.
  Линор промолчала. Наверняка думая о том, что так и есть, это случилось давным-давно и успело всем надоесть.
  - А теперь меня еще и похоронят.
  - Вместе с нами, - меланхолично отозвалась моя сестрица и посмотрела с таким видом, что пришлось долго давиться смехом. И ей тоже. А повозка медленно катилась и катилась на запад, подрагивая на ухабах и мелких камешках, окутанная чуть отупляющими ароматами сухих трав и благовоний, заранее напоминающих об искусстве бальзамировщиков.
  Под полог заглянул Мерлин и подмигнул.
  - Мордред хочет поговорить с тобой. У него есть одна мысль, которая кажется мне хорошей.
  Мордред выглядел очень смущенным, прежде чем заговорить, он долго мялся. Мы ждали.
  - Я тут подумал... - его голос слегка сел, и он осторожно откашлялся. - Когда я был на Севере, и в других местах, люди часто думали, что я - это ты. Когда так думали враги, это было хорошо, это их пугало и держало на расстоянии. Они уже готовы были слушать. А друзья - они знали, что это не так, и это тоже было хорошо, потому что если мы притворялись - то все вместе. Но теперь, когда весть о том, что ты оставляешь нас, разнесется повсюду, это принесет горе одним и радость другим, тем, кому мы бы не хотели их причинять. Мы все знаем правду, и все здесь знают, что я - не ты, но что, если я возьму твое имя, с твоего позволения?
  "Бери!" - подумал я, но решил не пугать его такой радостной поспешностью.
  - Так же как некогда Мерлин взял имя короля Амброзия, - продолжал Мордред. - Ради памяти, что будет храниться с честью! И может быть там, где это не имеет почти значения, враги будут остерегаться, а друзья - нести в сердцах надежду.
  - Отличная идея... Артур! - сказал я весело. - Пусть так и будет, и пусть все узнают, что на то была моя воля!
  - Ну вот, - сказал Мерлин чуть позже. - А не будь тут тебя, он мог никогда не вернуть себе свое имя.
  - Только теперь он думает, что это не его имя.
  - Со временем - станет его. Приживется, если не отторгнется.
  - Это ведь была на самом деле твоя идея?
  - Я просто рассказал ему, как Мерлин когда-то взял себе и другое имя.
  - Но запомнили его все же как Мерлина.
  - Другое имя запомнили тоже. Гальфрид Монмутский в "Истории" упоминает именно его. Хотел бы сказать, что "посмотрим", но на самом деле, мы этого уже не узнаем, кто победит в итоге - "Артур" или "Мордред" - в одном единственном человеке, - рассмеялся Мерлин. - И даже тут "легенда" будет верной.
  - Ох, да кому нужны легенды!..
  - На самом деле, это же очень "формообразующая" вещь... В чем-то они как раз очень полезны, как каркас для здания и скелет для плоти.
  - И песок для жемчужин.
  - Именно, и практически ничего больше.
  - Кажется, это скорее дело реальности - быть песком.
  - И это верно. Это вопрос "яйца и курицы". И вопрос - что победит в одном, возможна ли окончательная победа, и возможно ли одно без другого.
  
  XXV. Драконий берег
  
   Дракон кусает хвост. Завершился цикл Зеленого рыцаря - на этот год. На этот век, на эту жизнь, на это измерение...
  Казалось, мы ехали сюда очень долго, а на месте - почудилось, что все произошло очень быстро. Слишком быстро. Мы прибыли сюда только вчера. Весной. А сегодня, осенью, едва рассвело, готовилось отплыть назад.
  Кораблик был призван в утреннем тумане, чтобы никто как следует не мог приглядеться и запомнить его, и сохранил бы о нем самое призрачное представление. Ни для чего, собственно. Просто чтобы не ранить, не травмировать кого-то слишком сильно реальностью - ясным ощущением чуждого и враждебного. Пелена, скрывающая тайны, может быть очень доброй. Особенно, когда скрывать что-то практически незачем.
  Когда туман развеется, даже им все покажется сном и мы станем друг для друга призраками. Бледные лица, яркие одежды - никакого траура. Я сам так пожелал. Я не просто ухожу - я ухожу, чтобы вернуться. Неважно когда. И неважно - куда. За время этого последнего пути, понемногу, обрывались случайные ниточки. Мы все привыкали к тому, что они будут оборваны. И теперь - это, конечно, выглядело как погребение - и почти с добровольными жертвами - с тремя колдунами, и с тремя сказочными паладинами.
  Говорят, Эктор был безутешен. Моргейза обещала позаботиться о нем и рассказать ему как можно мягче, что настоящий Артур не потерян и остался в этом мире. А что произошло - на то воля богов - и с некоторыми из них ему просто довелось встретиться, одним из первых. Конечно, он мог не поверить Моргейзе, но поверил бы Гвенивер, которая подтвердит эти слова, и Кею, и даже Бедвиру. У них теперь была общая тайна. У каждого - со своими особенностями и тонкостями. Хорошо, если они будут вместе.
  Кораблик, по счастью, не пострадал за время нашего отсутствия. Конечно, колдуны заранее, и накануне ночью, проверили, все ли в порядке, еще дистанционно. И теперь, малым ходом, он подплывал в точности к нужному месту, будто управляемый высшими силами.
  Когда он остановился, ожидая, у линии прибоя, качаясь на волнах, на берег пала тишина.
  Которая нарушилась лишь тогда, когда он, вспенивая волны, начал снова отходить в море. И раздался громкий приветственный клич. Я слышал его и в битве и в радости. Никогда не в печали.
  Мордред вошел по колено в воду, провожая "волшебную барку". В его руках был королевский меч в ножнах, оставленный ему на прощанье. Размахнувшись, он бросил его нам вслед. Описав красивую дугу, тот шлепнулся у нас на борту.
  - Черт, так же убить можно! - возмутился, выпрямляясь, вовремя пригнувшийся Гамлет. Фризиан рассмеялся, а Олаф поднял брошенный меч.
  - Ну что с ним сделать? Швырнуть обратно? Это у вас, ребята, игра такая?
  - Вообще-то, думаю, это жертва, - рассудила Антея. - Он хочет, чтобы мы забрали то, что принадлежит нам.
  - И правильно делает, - одобрил я. - От меча больше проблем, чем пользы, и любой меч будет королевским, если им будет владеть король.
  - Возвращайся! - крикнул Мордред и помахал нам обеими руками.
  - Точно, - тихо сказала Линор. - Вот почему в могиле был совсем другой меч. И ты его даже вспомнил и узнал.
  - Это было в другом мире, - напомнил я.
  - Какая разница? Все эти миры - один большой мир.
  Я кивнул Олафу, тот улыбнулся, извлек свистнувший клинок из ножен, и высоко поднял вверх в руке, обнаженный, засверкавший в руках восходящего, пробивающегося сквозь искрящийся туман солнца. И снова по берегу прокатился приветственный клич. Это было отличное прощание. Мордред помахал рукой, а вместе с ним, и все остальные.
  Наверное, хватит уже назвать его Мордредом? Хотя, пусть пока. Мы же все знаем правду. И уж точно не запутаемся.
  - Они будут ждать твоего возвращения, - усмехнулся Фризиан.
  - Может быть, дождутся, спустя три тысячи лет, - отозвался я то ли легкомысленно, то ли совершенно серьезно. В конце концов, я уже вернулся, только они об этом пока не знали. Что Мордред - это и есть "мое возвращение".
  В тумане заиграла радуга. Солнце вставало над землей, не над морем, но мы намеренно уплывали не в закат.
  - Ну что, - наконец спросил я, вдоволь насмотревшись на игру света и призрачных клочьев над кораблем. - Нас ведь с берега уже не видно? - И резво вскочил с места.
  - Не опрокидывай корабль, гад!.. - отчаянно вскрикнул Гамлет.
  
  Стены Станции были полностью занавешены целыми коврами мхов, переливающихся всеми оттенками от темно-бурого до ярко-изумрудного.
  - Поразительно! - восхитился я. - Даже не представлял, как тут сейчас. Естественно, не само все заросло?
  Я с удовольствием носился по острову вокруг "Януса", пользуясь тем, что не нужно больше ничего и никого разыгрывать, на полную катушку.
  - Ну, разумеется, я немного помогла. - Антея ласково погладила зеленую бахрому. - Мой собственный проект. И ты же видел замаскированную бухту. Если уж оставлять все без присмотра, лучше быть поаккуратнее.
  Я подергал плотный шлейф и попробовал взобраться на стенку.
  - Какого черта ты делаешь? - проворчал Гамлет. - Там же нет входа!
  - Неважно! Люблю забираться в дольмены через ложные затычки...
  - Их же нарочно делают, чтобы злые духи запутались и не нашли настоящий вход!
  - Я знаю!
  Гамлет раздраженно фыркнул и покачал головой, прикрыв глаза рукой.
  - Ну что ж, - продолжала Антея. - Теперь мы, конечно, можем исчезнуть отсюда в любой момент. Но думаю, пару-другую дней мы все-таки побудем на месте, подведем итоги, проведем подробный инструктаж по всем нашим открытиям и все такое.
  - Замечательно!
  - И не в пример тому, как мы тут появились, исчезнуть мы можем тихо и незаметно - просто "растворимся" - никаких больше "летающих драконов", никаких "слишком медленно падающих звезд"...
  - А вот это, наверное, зря... - я критически покачал головой, и увлекся разглядыванием взлетевших с недальнего утеса чаек. Какая идиллия в этом "потустороннем мире"... Никуда не надо торопиться, никаких долгов, все закончено.
  - Слезь со стенки, скатишься и шею свернешь, - предостерег Гамлет. Я его проигнорировал.
  - Почему? - удивилась Антея. - Да и зачем нам взлетать, если это совершенно не нужно?
  - Просто, чтобы попрощаться по-настоящему, поставить красивую точку, послать привет. Чтобы они чувствовали, что все уходит не в пустоту. Неужели нельзя с фейерверком?
  - О, ты еще хочешь фейерверк?! Это, конечно, здорово, но мы же их до смерти напугаем! Кто поручится, что это хороший знак? А не то, что у нас тут все погибло в дыму и пламени?
  - Ну хорошо, не надо фейерверка. Я же не буквально. Но звезда - это другое. Дракон же должен помахать хвостиком на прощанье.
  - Лучше бы он его себе уже отгрыз, - пробурчал Гамлет.
  - Подожди, подожди, еще отгрызет. И это будет называться концом света!
  - Оптимист чертов!
  - А вот и нет - символический реалист.
  
  Прошло всего лишь два дня. И как будто ничего случившегося никогда не было. Мы прибрали за собой - разобрали кораблик и замаскированную бухточку. От мхов решили избавиться в последний момент. Конечно, они бы и так слетели или сгорели в атмосфере, даже если совсем о них не позаботиться, но это было бы по отношению к мхам как-то 'негуманно'. Раз уж они оказались такими хорошими друзьями и сослужили славную службу.
  Британские каникулы подошли к концу. Но совсем не чувствовалось, что мы отправляемся в дальнюю дорогу. То, что отделяла от нас небольшая водная преграда - вот это действительно было далеко. А тут - считанные минуты, и мы будем в другом мире и времени - просто преодолеем невидимую прозрачную стену. Ах да, еще предварительно взлетим, раз уж мне так захотелось, и идея еще раз так попрощаться всем понравилась.
  Были, конечно, и сомнения - не наведет ли это друзей, напротив, на печальные мысли, и не станет ли знаком, что какая-то небесная защита покинула эти земли. Не станет ли это знаком и для врагов. Но все же мы сошлись на том, что знак должен быть сочтен хорошим теми, кем надо. Особенно, если мы зависнем в небесах на некоторое время. Я понадеялся, что Кабал на том берегу не вздумает выть слишком грустно. Он уже должен был привыкнуть к другим людям, когда я оставил его в Камелоте - неважно, что при первой же возможности он примчался к нам на всех парах. И Таранис, впряженный, и до конца влекший "погребальную колесницу", вел себя прилично, хотя в последний день его заперли покрепче. Вот совсем бы не хотелось драматично пристреливать его по дороге в море...
  Но довольно. У всех свое будущее.
  И сегодня мы поднимались к своему.
  Олаф ругался, что, несмотря ни на что, эта штука менее всего приспособлена быть космическим кораблем, на что находились естественные возражения, что не "менее всего", а всего лишь "мало приспособлена". Но приспособлена. Иначе хорошо мы будем себя чувствовать, когда окажемся в открытом космосе на нейтральной территории, принадлежащей не то Веге, не то Денебу.
  В любом случае, оказавшись там, мы сразу почувствовали себя как-то странно...
  Может быть, такое чувство и должно возникать непривычно далеко от Земли, и даже от собственного Солнца, на предмете, который для этого "не приспособлен" - будто взять и переместить в иную звездную систему целую Луну, или хотя бы Фобос и Деймос - что им делать в тысячах световых лет от Марса, где даже их имя потеряет всякое значение?
  - По крайней мере, никого не убили! - бодро сообщил отец, сверившись с показаниями приборов. Неожиданное появление из ниоткуда, даже не из гиперпространства, вполне могло привести к какому-то случайному столкновению, хотя мы и выбрали совсем не оживленное местечко в огромном пространстве. Но объясните это хотя бы метеоритам и космическому мусору - разве их все просчитаешь? Особенно в "неоживленных местечках". Всегда может случиться что угодно веселое.
  Итак, положение непривычно, но стабильно, теперь можно и послушать последние новости. Насколько точно мы рассчитали время? Какие могли случиться погрешности? И просто - что произошло за время нашего отсутствия? (Если мы отсутствовали хоть сколько-нибудь, и не могла ли какая-то погрешность привести к тому, что мы сейчас существуем в двух местах одновременно? Предположения предположениями, а "полевые испытания" полевыми испытаниями. Пока, как будто, все шло хорошо. По крайней мере, по расположению звезд в данной точке пространства. Со временем тоже все вышло гладко. Мы отсутствовали запланированные две недели, и пока не наблюдалось никаких очевидных накладок. Но это что касается неодушевленной вселенной, а что касается одушевленной... Ветер, который мы посеяли, не мог не обернуться бурей.
  Наше исчезновение, конечно, пытались скрыть. Конечно, не получилось. В силу одного, или двух, или трех, легких маневров, некоторые сведения, которые пожелала бы скрыть Солнечная Лига (и которыми она заранее не обладала) были доступны Космополитическому Союзу - в том, что касалось готовящегося эксперимента. А больше никому, на самом деле, 'Янус' не был подотчетен, несмотря на условную 'территориальную' принадлежность. Что, естественно, само по себе невероятно раздражало Лигу - нахождение в ней объекта, ей не принадлежащего, со своим уставом и не имеющими к ней отношения обязательствами. А само ее раздражение делало эксперимент еще более законным в глазах других государств, так как даже злостное необращение на нее внимания могло быть выдумано и заявлено ею самой. Впрочем, эксперимент и так был совершенно законен по действующим для нас правилам. Ну, по крайней мере, на девяносто процентов, даже если рамки 'нашего собственного усмотрения' трактовались нами несколько расширенно. Но испытания есть испытания - мало ли что могло произойти в их ходе.
  Итак, о том, что мы сделали, в любом случае было бы известно. Пусть все было расшифровано до конца и несколько позже событий. Но сама отчаянная попытка сокрыть произошедшее выставила Лигу в очень невыгодном свете и вызвала бурю подозрений и взаимных обвинений. Сохранились и крайне сомнительные сведения о моем похищении пиратами, и о внезапном исчезновении Карелла, и смерть Линна в данном контексте стала выглядеть чрезвычайно подозрительно и потребовала нового, международного, расследования. Которое, конечно, не состоялось, так как тело было срочно кремировано, но масла в огонь все это подлило изрядно. Так что даже несмотря на обладание нужными сведениями, многие усомнились в том, что происходящее действительно было запланировано, а не является страшной диверсией или беспардонным захватом, всего лишь замаскированным успокаивающими сведениями. Все это давало, к тому же, отличный повод к применению наконец санкций к Солнечной Лиге по массе других несомненных и доказанных нарушений. Все это даже могло бы послужить поводом к войне. Но в данный момент - где находилось оружие, считающееся сейчас самым страшным и непредсказуемым? На нейтральной территории, принадлежащей не то Веге, не то Денебу - о чем на самом деле никто точно не знал. И все повисло в напряженном ожидании, выдерживая какое-то разумное время, прежде чем действовать дальше, и в то же время, мобилизуясь, чтобы в решающий момент не оказалось слишком поздно. Масса взаимных претензий и ультиматумов зависли в пространстве готовыми к старту ракетами.
  Сперва мы попробовали осторожно отправить зашифрованное послание друзьям, которые не были связаны впрямую ни с одной из заинтересованных сторон и в то же время оказались погружены в ситуацию по уши. То есть, Арли и компании. Они оказались живы-здоровы, очень обрадовались, что мы вернулись, но всех впечатлений и сведений мы пока получить не могли - у защищенного канала были свои ограничения. Хотя нам также удалось узнать, что они благополучно покинули пределы Солнечной Лиги и находятся в относительной безопасности. А еще нам намекнули, какие новости стоило бы прослушать в первую очередь. Олаф открыл аудиоканал с поправкой на нужное время, и первое, что мы услышали...
  - Ого! - громогласно, не сдержавшись, воскликнул Гамлет. - Вот и еще одной легендой меньше!..
  На него все зашикали. 'Так я и знал...' - подумал я, и мое сердце упало.
  - ... королева Далира официально объявила о своем браке, в связи с чем он вступает в полную законную силу и приобретает все юридические последствия. Глава пропавшей станции изучения времени и истории человеческой цивилизации, более известной как 'Янус', Мэллор Гелион объявляется принцем-консортом королевства Денеб, одного из крупнейших государств на современной межзвездной арене, а также сотрудники вышеупомянутого института Линор и Эрвин Гелион - теперь им следовало бы носить королевскую фамилию Аллет... - оставалось только запоздало схватиться за голову.
  - Так вы с ним еще и родственники!..
  - Заткнись, Гамлет!.. - воодушевленно попросил Олаф.
  - ... наследниками денебского трона.
  Мама! Ну как она могла? Мы же предупреждали!.. И все-таки она слишком переволновалась.
  - И напоминаем, что по законам Денеба, при прочих равных обстоятельствах, а предполагаемые наследники трона являются близнецами, преимущественным правом обладает ребенок противоположного пола по отношению к предыдущему правителю.
  И это еще одна из причин, по которой меня не торопились доставать из "пробирки".
  - Точно, - завопил Гамлет, веселясь напропалую. - "Король в былом, король в грядущем!"
  - Да заткнись же, Гамлет! Это значит, что нам придется оставить "Янус"!..
  - Да не будь ты таким пессимистом, дай повеселиться!
  - Я - не обязательно! - поспешно вставила Линор. - Я еще отречься могу!
  - Может, мы все-таки ошиблись вселенной?..
  Последние слова потонули во всеобщем нервном хохоте. И хохотали все просто до слез.
  - Конечно, все это будет иметь значение, только если они когда-нибудь вернутся или будут обнаружены. В противном случае, возможно, придется признать акт прямой агрессии Солнечной Лиги в отношении Денеба, так как некоторые сопутствующие беспрецедентному эксперименту события едва ли могут быть простым совпадением...
  На всякий случай я огляделся по углам - не видно ли поблизости сухонького старца в холщовой тоге, с шевелюрой, напоминающей одуванчик или ворох паутинок. И прислушался - не смеялся ли тут кто-нибудь еще, кроме нас... но стоит ли напрягаться до настоящих слуховых галлюцинаций?
  
  
  * * *
  - А знаешь, - проговорила Линор, сидя в крутящемся кресле перед подмигивающей, в приглушенном свете зала, разноцветными огоньками консолью и задумчиво покачивая в воздухе Экскалибуром, и блики зажигали другие мерцающие огоньки - в серебре ее глаз и в золоте волос. - Кажется, я только сейчас потихонечку осознаю, что это был не сон, не сказка, не мираж. И не игра. Хотя мы правда чуть сами не стали сказкой. Особенно "Янус". Смеющиеся призраки, сухонькие старцы - что-то, чем ему совсем-совсем не положено быть. Как ты думаешь? - она выжидающе глянула на меня. - А ему это понравилось? Ну, настолько, насколько ему могло что-нибудь понравиться?
  - Не знаю. - Я рассеянно отпил вина из бокала гладкого стекла, и посмотрел сквозь жидкий ненастоящий рубин на играющие огоньки. На грани бокала вспыхнула яркая звездочка. - По крайней мере, он не возражал вернуться. Даже сам отчасти это подстроил.
  Она пожала плечами.
  - Он откликался на наши собственные невысказанные желания. А может быть... - она замедлила произнесение слов, - не хотел с кем-либо из нас расставаться. Соткав собственное сознание из наших.
  Я вопросительно прищурился и улыбнулся.
  - К чему ты клонишь, дорогая сестрица?
  - К тому, что... может быть, он и теперь может подстроить что-то, чтобы мы с ним не расставались?
  Я помолчал и пригубил еще глоточек.
  - Может быть. Хотя у него ведь уже был выбор при самом возвращении - он мог доставить нас в такую вселенную, где нам бы не нужно было его покидать.
  - О... - протянула задумчиво Линор. - Но кто знает, что будет дальше, и чем это может кончиться...
  - Никто... А может быть, ему достаточно, чтобы мы оставались в одном с ним пространстве и времени.
  - Может быть. И тогда самое безопасное - при возвращении - отослать нас подальше...
  - Как-то это все нехорошо звучит...
  - Верно. Ладно.
  Мы оба замолчали, прислушиваясь. Наконец Линор покачала головой.
  - Нет. Ничего, - и усмехнулась. - Ни смеха, ни звона, ни посторонних шорохов... За все эти дни никто из нас ничего не слышал. Все как должно быть. Все по-старому.
  Я кивнул.
  - Все как должно быть в этой сказке.
  Линор приподняла брови и чуть раздраженно взмахнула клинком в полумраке.
  - В каждом измерении свои правила, - продолжил я.
  - Свои возможности и законы физики?
  - Ну, вряд ли уж настолько...
  Она кивнула в ответ.
  - Просто наше коллективное бессознательное. Как весь мир - еще более коллективное и еще более бессознательное...
  Я рассмеялся:
  - Обожаю эти ночные разговоры!
  - В космосе всегда ночь, - назидательно заметила сестрица.
  - Или день. Смотря как посмотреть или на какой орбите находиться.
  - Но все сейчас спят, пока мы тут дежурим.
  - Угу, и сны запутываются в коридорах и всех схемах "Януса", и он сам навевает им что-то...
  - Прекрати, - слегка нервно усмехнулась Линор.
  - Я же ничего такого не сказал. А если бы вообще не говорил, достаточно было бы подумать. Мысли - это же такая плотная среда...
  - И чувства, мечты и сожаления...
  - Смотри, какой у нас дружно поэтический настрой!..
  - Да уж, и все-таки, ничего себе - мы действительно побывали во времени короля Артура, и оно действительно оказалось сказочным! Но не было же оно таким на самом деле.
  - Не знаю. Все относительно.
  - Сказочные замки, сказочные звери, даже этот "волшебный" меч... - Линор с некоторым усилием повернула головку дракона в навершии рукояти, и из крестовины выскочили крепкие шипы, удерживавшие когда-то меч в каменной наковальне. Она вернула головку в прежнее положение и шипы исчезли. - Это так забавно... И живые люди с именами сказочных персонажей. И ведь на самом деле, все это придумали и сделали мы сами.
  - Не считая того, что кто-то когда-то выдумал эти сказки, а мы про них знали. В каком-то смысле кто-то когда-то выдумал нас. Все связано, почти что в соответствии с нормальной теорией эволюции. Немного нелинейно, немного в другой вселенной, но тем не менее...
  - И что еще забавно - наш Денеб. Его герб - тоже дракон.
  - Тоже. Только золотой, а не красный.
  - Прямо как на рукояти этого меча!
  - Ох черт... даже и не подумал... Правда.
  - Смотри-ка, и мы правда вернулись в грядущее, отплыв на закат!.. И нам снова светит какое-то драконье царство, только новое, спустя три тысячи лет!..
  - Строго говоря, это был рассвет.
  - Зато мы плыли на запад. В частях света это все равно будет "на закат".
  - Хорошо, уговорила, куда движется солнце, туда и отплыли, движется на запад оно обычно при нормальном течении времени...
  - Но хотя сейчас никто здесь не слышит ни смеха, ни звона, буфера сейчас тоже нет.
  - Пока еще.
  - И мы даже рискнули заглянуть в будущее!
  - Если так можно назвать эту откровенную массовую галлюцинацию с частичной потерей памяти, Иггдрасилем вместо главного терминала и с концом света в виде самого вероятного будущего!..
  - Ага, - отсмеявшись от этих воспоминаний, признала Линор, - надо сказать, не очень-то получилось!.. Можно было бы подумать, что "Янус" просто заводит нас в наше же воображение.
  - Если бы мы не знали, что вселенная просто очень велика, и в ней возможно всякое. А техника цепляется за самые смешные зацепки, когда ей недостает информации о том, куда мы хотим попасть.
  - Об этом времени, конечно, у нее куда больше информации, больше чем о каком-либо другом, поэтому сюда она и может вернуться. И слава богу, прошлое, в которое мы отправляемся отсюда, тоже всегда было куда более похожим на настоящее. Куда более настоящим.
  - Это насколько мы можем судить...
  Прозвенел серебряный колокольчик, и Линор чуть не выронила меч, а я свой опустевший бокал. Мы оба подскочили. Замигала привлекающая внимание лампочка.
  - А вот и "Горгулья"! Они прибыли! Надеюсь, все у них отлично!
  - И надеюсь, их рассказ о том, где была припрятана бомба, не будет отличаться от того, что мы помним, а то точно можно будет заподозрить, что мы в неправильном будущем!
  - Хватит таких речей! - решительно воскликнула Линор. - И не надейся, что это "неправильное будущее". Ночь закончилась! Пора за дело!
  
  Эпилог
  Что ж, неважно, какие последствия будет иметь матушкино заявление на всю обитаемую вселенную, пока мы воспользовались временным отсутствием буфера, и поспешили осуществить то, что запомнила команда "Горгульи", и чего мы пока не сделали - еще не спасли их в прошлом. Правда, мы понятия не имели, в этот ли самый момент мы должны это сделать. Но едва мы встретились, обменявшись радостными приветствиями, как услышали от Майка Арли и Джелли, что вот теперь я выгляжу примерно так, как они запомнили в тот самый загадочный момент - загоревшим и слегка обросшим после Британских каникул (что ободряло, не хотелось проверять неизвестные возможности буфера и тянуть с этим); узнали, что Тарси Карелл на самом деле сумела довести до совершенства программу визуальных симуляций - знание о том, что она это сделала, придало ей уверенности и сам мотив к совершенствованию; мы еще раз досконально уточнили все детали, отрепетировали их пошагово на "натуре", с помощью всей команды, несомненно, желающей быть спасенной, и отправились в прошлое спасать "Горгулью", чтобы не ставить под возможный удар наше общее настоящее.
  Было, мягко говоря, жутковато - окунуться снова в тот день, в атмосферу разгрома и отчаяния, царившую на корабле в те минуты. Запах гари, запах крови - такие похожие, и абсолютно не похожие на те, что три тысячи лет назад... Ощущение, будто целый мир снова хватает тебя за горло. Черт побери, ведь это скверная примета - возвращаться.
  Тарси, еще ничего не знающая о великолепной королеве Моргейзе, очень нервничала - она впервые перемещалась во времени, и пока мы стояли в относительно большой цилиндрической капсуле "полного перемещения", я крепко держал ее за руку. Все прошло хорошо. Мы материализовались в нужной точке коридора. Хорошо, что "Янус" всегда автоматически слегка корректирует обстоятельства, в какие мы можем попасть, иначе ничего не стоило бы материализоваться где-нибудь вне корабля или наполовину в стене. Но обычно ничего такого не случается. Хотя об этом ходят страшные сказки, и в первый раз все бывают напуганы.
  Как и было обещано самой виновницей текущего действа, подстреленная Джелли испуганно-радостно крикнула: "Эй!", привлекая общее внимание. Извне наши маневры тоже обычно впечатляют.
  - Простите, не время объяснять! - заявил я предельно по-деловому, вместо того, чтобы самому отдышаться, - напористость, как крайне материальная субстанция, быстро отбивает всякую охоту к мистике. - У вас на борту бомба! Нам нужно ее обезвредить!
  Я слегка встряхнул Тарси за руку, она опомнилась и поспешно схватилась за свою аптечку, чтобы оказать первую помощь тем, кто в этом нуждался, мы заранее знали - кому, а я прошел к нужному тайнику и распахнул его.
  Внутри было пусто.
  
  - Проклятье! Нам нужно немедленно ее найти!.. - Я, отдуваясь, глянул на часы. Время истекало. А если тут еще и таймер поставлен иначе... Хорошо, если бомбы в этой вероятности просто нет - было очевидно, что, несмотря на перемещение в "буферной зоне" мы попали не в собственное прошлое, а приближенное, но все же параллельное. Хотя "параллельное" тут не совсем верное слово. Вероятности могут расходиться из одной точки веером, могут переплетаться, то отходя очень далеко, то сближаясь. Это просто другая версия событий. Хотя и очень похожая. И мы не могли грешить на то, что изначально вернулись не в тот мир - там все минувшее - имело место, и почти только что команда "Горгульи" снова показывала нам тайник и скрупулезно пересказывала события текущего момента. Для них ведь это имело жизненно-важное значение. А теперь, конечно, мы с Тарси в любой момент могли подать сигнал и вернуться на "Янус". Но едва ли мы сможем совершить вторую попытку, значит, корабль тут взорвется. Тут, в реальности, очень похожей на нашу - и как это скажется на вероятностях в целом - в данной точке и в данном "потоке"?.. Взорваться в соседнем измерении? Отличный конец любой карьеры...
  Срочно мобилизовав всю команду, стоящую на ногах, мы потрошили все ящики, какие кому-либо приходили в голову. Вернее - это они потрошили - совершенно бессистемно.
  - Так! Стоп! Арли, думайте, где мог пройти этот мерзавец? Сколько знал Веллин? Далеко они ее спрятать не могли, у них не было времени. И новичок знал явно не все.
  - Э... - кажется, младший Арли вздумал спросить, откуда мне известно его настоящее имя, но, слава богу, передумал: - Думаю, они прошли этим путем...
  - Отлично!.. - Я повернулся... Какое место показалось бы мне самым удобным? - Как насчет...
  - Да! Есть! Тут, под вашей рукой!..
  Майк поспешно открыл скрытую дверцу.
  - Вот она! - радостно заорали мы оба. Тарси кинулась к нам.
  - Стойте! - остановил я ее, порядком взвинченный явными несовпадениями. - Вы точно знаете, как она закодирована?
  И наткнулся на прямой и трагичный взгляд ее синих глаз.
  - Если там другой код, нам конец, правильно?
  Она кивнула. Естественно... Не так просто соваться в чужое прошлое, даже если в каком-то смысле оно твое собственное.
  - Но мы можем еще просто вышвырнуть ее за борт! - оптимистично воскликнул Майк. - Главное, нашли!
  - Конечно. Но тогда они поймут, что у них не вышло... - я остановился.
  Ну и что, собственно говоря? Увести корабль мы все равно успеем. И это все равно другое прошлое. Но если... Я покосился на страховочный браслет, мерцающий на моем запястье. "Янус" заберет нас отсюда и без маячков. Это действительно просто страховка. Иногда их используют для экстренного возвращения, хотя обычно хватает и сосредоточения на кодовой формуле - но бывает, что на сосредоточение нет времени, и при перемещении не только сознания это может иметь жизненно-важное значение, или для увеличения радиуса действия, когда нужно захватить с собой какие-то предметы из прошлого. Вот мы и захватим. Только не на борт "Януса". В крайнем случае, такая же страховка есть у Тарси. Я кивнул сам себе, сорвал браслет, и принялся его перенастраивать.
  - Что вы делаете? - спросила Тарси.
  - Эта штука появится здесь на этом самом месте, спустя десять минут, когда нас тут уже не будет. Она не живая. Автоматический поиск не станет искать для нее подобающую среду... Отойдите все подальше!
  Все отпрянули. Бомба или не бомба, любопытствуя, сперва все только сгрудились поближе. Бомба, вместе с маячком, замерцала и исчезла.
  - Тарси, запускайте приставку! - велел я воодушевленно. К тому же, все еще не стоило терять ни минуты. - Майк, вам придется пустить меня к управлению!
  - Боже, да куда угодно!..
  - Угу, если все получится, можете даже звать меня "боже"! Шучу. Пока рано...
  - Не выходит!.. - услышал я через пару минут голос Тарси, очень близкий к истерике и, тяжело вздохнув, снова взглянул на часы.
  - Ладно, забудьте!..
  В конце концов, этой "дымовой завесой" мы только спутывали следы и выигрывали некоторое время для всех нас. Но кто знает, может, и такой итог будет неплох? Или даже лучше...
  - Бросьте все, увожу корабль!
  - Нет! Стойте! Готово! - победно выкрикнула она. - Все в порядке! Пришлось чуть перенастроить. Точное время симуляции и координаты эффекта!..
  Ну и отлично... Хотя я уже размечтался, что еще что-то будет иначе. Может, другому мне, здесь, было бы приятней не увидеть гибель корабля.
  Она продиктовала точные данные, я принял их к сведению и увел "Горгулью" в гиперпространство без каких-либо новых приключений - двигатели не были повреждены сильнее, чем показывали датчики, и еще одной заминки не произошло. Снова все сделали ювелирно.
  - Все получилось! - слегка дрожащим голосом выдохнула Тарси за моей спиной.
  "Здесь - да", - подумал я мрачновато. Но кто, черт побери, знает... Правда, кто сказал, что все различия должны быть к худшему? Могут ведь быть и к лучшему, и где-то не случится тех досадных помех, что мы помним. Проконтролировать каждое мгновение в соседнем измерении - невозможно. Да и в своем - тоже. Хотя, ведь как-то же он случился - тот первый раз, когда мы зачем-то отправились сюда без подсказок, чтобы что-то изменить. Так может, изменить что-нибудь еще?.. Но это слишком опасно. Может повезти. А может, и нет. Где-то все пройдет гладко, а где-то все сорвется со всеми подсказками. А где-то все будет иначе само по себе. Это в любом случае другая реальность. И как бы ни хотелось исправить все... это невозможно. Хоть и хорошо, что возможно хоть что-то. И если вдруг не повезет "там" - будет ведь другая возможность и повод что-то исправить? И так до бесконечности...
  Я вздрогнул, когда Тарси в избытке чувств обняла меня за плечи. И кажется, невольно ощутил к ней неприязнь. Как будто пришлось что-то сделать только потому, что "так уже было". И она была символом этого "было".
  - Все вышло! Снова! Но как вы думаете?..
  - Лучше не думать. Знаете, что?.. - Я протянул руку над панелью управления. Пусто. Повел ею по сторонам. Тоже ничего. Только воздух. Я тихо выдохнул.
  - Что вы делаете? - спросила она озадаченно.
  - Ищу железные стены.
  - Что?..
  - Скажите мне одну вещь. Там, у вас, на Юпитере, есть какая-то штука? Похожая на огромную картотеку. Только в ящиках - люди. Может быть, замороженные?
  С ее лица исчезли все краски. А ведь их там и так было немного.
  - Да, именно...
  Я перевел дух и уставился в пространство.
  - Так я и думал.
  - Как вы узнали?
  - Не знаю. Увидел себя там. В галлюцинации. Мог я что-то слышать краем уха, а потом представить? Может, они говорили что-то подобное? Собирались отправить меня туда до лучших времен? Или я каким-то образом проник в другую вероятность - не знаю, как. Может, у меня такая дурная привычка? Или, прямо сейчас, на самом деле, я там, а все происходящее - только мой бред в каким-то краешком еще почему-то функционирующем мозгу?
  Побелев окончательно, "Снежная королева" крепко схватила меня за шиворот и одним рывком с неожиданной силой вытряхнула из пилотского кресла.
  - Не смей так думать, сумасшедший, я не затем тебя спасала!
  - Да ты же знаешь меня всего два дня!..
  - Неважно! - она притянула меня за воротник, и крепко поцеловала. - Ну что, я снюсь тебе?! - пробормотала она, задыхаясь, ненадолго прервавшись. - Снюсь?!..
  - Мм!.. Ух!..
  И черт возьми, какая разница, какой Мордред у нас получится?!.. Но это потом. А сейчас - рано терять голову!
  - Хорошо! - выдохнул я, рассмеявшись. - Не снишься! Но в какой бы реальности это ни было, думаю, стоит разобраться с этими чертовыми ящиками, даже если меня там нет!
  В конце концов, разве каждый из нас не одно и то же в немыслимом числе вероятностей? Все герои и злодеи, ангелы и чудовища...
  - Разумеется! - выдохнула Тарси очень решительно. - И поверь мне, это я знаю куда лучше тебя... избалованный денебский принц! - она деланно рассмеялась, будто ощутив неловкость этой шутки.
  - О, и это я слышу от наследницы подземного царства? - это тоже прозвучало чудовищно манерно. Кажется, вот мы и нашли свои "железные стены".
  Тарси вздрогнула и опустила взгляд.
  - Ты уже и это знаешь?
  - Давно понял. Еще по тому, как она беспокоилась за твоего брата. Просто о собственном ребенке, верно? К тому же вы похожи. И как такая славная девушка оказалась в такой скверной компании? Есть люди, которых мы не выбираем. По крайней мере, поначалу. Наши родители.
  - Но есть те, кого мы выбирать можем, - произнесла она после очень долгого молчания. И отстранилась. - Прости. Это не значит, что я хочу попасть на трон.
  - Я так совсем не думаю.
  - Думаешь. Я могла бы рассказать тебе о моей тете королеве Лорелей. Конечно, это не настоящее ее имя, но она стала королевой с этим именем. И ты знаешь, каким образом? Конечно, знаешь, ты же историк. А история может повториться. Поэтому мы не можем делать все, что нам захочется.
  - А Филиард Арли? - спросил я. - Он знает?
  Она кивнула, глядя в сторону.
  - На свою тетю я похожа еще больше чем на мать. Он узнал меня почти сразу. Разве мы все не охотницы за принцами? А ты, значит, знаешь и кто он? Или догадываешься?
  - Бард? Последний король Веги?
  Она снова кивнула.
  - Вы уже как-то узнали.
  - Догадались. Тут не нужно было по-настоящему заглядывать в прошлое. И сама видишь, как это ненадежно. Все всегда происходит по-другому.
  Она вздохнула.
  - Но кое-кто хотел завладеть "Янусом" раньше, чем вы сможете заглянуть в эту историю, чтобы она не вскрылась. И наверное, во многие другие.
  - Понимаю. А может быть, мы теперь заглянем в них вместе?
  - Но как! Ты принц, тебе придется оставить станцию.
  - Не обязательно в этом смысле. Просто раскроем кучу старых дел, и куда надежнее, чем заглядывая в чужое прошлое. Просто все изменим... Нет, не все, конечно, и законы физики мы тоже изменить не сможем, но кое-что...
  Она улыбнулась тепло и открыто. Куда подевался весь лед? И мы пожали друг другу руки. - Немного обескураживающий финал. Но все еще впереди.
  И в том числе - разные временные станции. В разных звездных государствах. В том числе, в Денебе. И может быть, я даже смогу там находиться. Кроме того, теперь мы точно знаем, что даже буфер - это время разных вероятностей. Мы никогда не вернемся в собственное прошлое. Только в чужое. Но чужое - мы можем "исправить", хотя не можем исправить своего.
  Зазвенели невидимые колокольчики. Мы просто возвращались в свой мир.
  
   А где-то, когда-то, на туманном острове продолжалась безумная сказка, созданная нашим собственным воображением. Во плоти и крови, реальнее тверди и небес, и даже мы, зная начало, не могли предугадать, во что она превратится без нас.
   Может, мы не знали этого именно потому, что вмешались. Иначе, наверное, все казалось бы более предсказуемым и простым.
  
  19 августа 2011
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
М.Князев "Полный набор.Свой замок" М.Гинзбург "Черный ангел" Д.Манасыпов "За нами-Россия!" В.Горъ "Законник" М.Михайлов, В.Поляков "Лич" Е.Казакова "Избранная по контракту" Ю.Архарова "Дорога в ночь" Д.Удовиченко "Зеркала судьбы.Скитальцы" М.Белозеров "Золотой шар" А.Шакилов "Остроги.Атака зомби" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Замуж за Черного Властелина..." Д.Даль "Волчий отряд" Н.Ракитина "Ведьма" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Заговор" М.Михеев "Дилетант галактических войн" В.Дуров "Рейнджер" Ю.Васильева "Управлять дворцом не просто" В.Башун "Его высочество,господин Целитель" А.Христова "Мертвое солнце" С.Давыдов "Шаман" А.Архипов "Ветлужцы" А.Глушановский "Надежда пустошей" А.Марченко "Хранитель Ключа" Е.Звездная "Хелл.Приключения наемницы" О.Бубела "Дракон" А.Колентьев "Партизаны третьей мировой" О.Шалюкова "Ночная таксистка" О.Демченко "Паутина удачи" В.Вегашин "Иной смысл" А.Левицкий "Нашествие.Москва-2016" А.Кленов "Зуб дракона" Г.Ли "Эндана" И.Эльтеррус, Е.Белецкая "День Черных Звезд" Л.Кондратьев, В.Мясоедов "Торговец" А.Ивакин "Прорвать блокаду!Адские высоты" Н.Кузьмина "Наследница драконов" Ю.Фирсанова "Родиться надо богиней" Ю.Иванович "Битва за Оилтон"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"