Если городскую стражу посчитать молоком, то замковая стража - это сливки. Посему, стоило лишь Мирошу протянуть руку, чтобы постучать, из-за двери раздался скрип натягиваемой тетивы и вопрос:
- Кто такие? Зачем пожаловали?
От неожиданности Мирош постучал в дверь и лишь потом ответил:
- Старшина Мирош я, от Масличных ворот. Привел претендента на Королевский Заказ.
Тетивой за дверью скрипеть перестали, зато загромыхали смотровым окошком.
- И в самом деле, старшина... А где Охотник?
Мирош кивнул на невозмутимо стоящего рядом подопечного и буркнул:
- Вот он.
- Этот... крестьянин?
- Это не крестьянин! У него диплом есть!
- А пусть покажет!
- А вот и покажет! - запальчиво выкрикнул Мирош. Даже ногой топнул. Как мальчишка какой-то. Завёлся. Глянул на Охотника, хотел попросить того, чтобы тот достал свой диплом - и осёкся.
Охотник смеялся. Вначале едва слышно, отчаянно пытаясь удержать на лице строгое выражение, но смех распирал изнутри и наконец прорвался громким, захлебывающимся хохотом. Который, правда, быстро стих, но этого было достаточно, чтобы Мирош прочувствовал весь идиотизм своего поведения.
Отсмеявшись, Охотник утер слезы и сделался вновь серьезным. Медленно достал из-за пазухи кожаный футляр, вытянул из него свиток диплома, развернул перед окошечком.
За дверью забормотали, проговаривая вслух: 'Школа Охотников... Горная Высь... Диплом об окончании... ...йвену Зайсту... высшей категории... Мастер Школы...'.
- Стоять! Ни с места! Двинется кто - стреляю! Джош, зови наса, я шпионов поймал! - удаляющийся топот, скрип тетивы, азартное сопение... И звон в ушах, и мельтешение в глазах... Шпионов? Кого? Нас? Почему? За что? И - страх.
- Эти? Городской стражник и крестьянин? Потрудитесь объяснить, р-рядовой Дилан! - Рыкающие нотки в голосе наса не предвещали ничего хорошего.
- Э-эти двое пришли, начали стучать, этот говорит, старшина он от Масленичных ворот, а тот - Охотник, с дипломом, - заикаясь, зачастил торопливо срывающимся голосом рядовой Дилан, - я у них диплом попросил, а они смеяться начали! А потом гляжу - диплом-то фальшивый! И на Охотника тот не похож ни капельки! Вот! Я их на стрелу и вас кликнул!
- Этот, что ли, что в руках у крестьянина? - задумчиво осведомился нас.
- Так точно!
- Школа Охотников... об окончании... звания Охотника высшей... с правом обучения... ага. - Прочитав диплом, нас выдержал долгую паузу, а потом осведомился тихим, но очень опасным голосом. - И почему он поддельный?
- Так ведь это... Школы-то такой нет! Она ж сказочная!
Мирош в который раз за этот нелегкий день почувствовал себя идиотом. Точно! Так вот откуда это смутно знакомое название! Из сказания о великом Илгонде!
- Рядовой Дилан! - рявкнул за дверью нас Фадор. - Сколько Школ Охотников ты знаешь?
- Э-э-э... Ни одной, нас!
- Ни одной. И при этом ты считаешь, что Школы с названием 'Горная высь' - не существует? - Мирошу показалось на мгновение, что за дверью нас Тукер - до того похоже прозвучала фраза.
- Так точно, нас!
- Что - так точно?
- Никак нет, нас!
- Рядовой Дилан! - зарычал сквозь зубы доведенный до белого каления нас. - Прекратите паясничать! Отвечайте на вопрос!
- Не могу зналить, нас!
Послышалось несколько глухих ударов по дереву. То ли кулаком, то ли лбом...
***
Если уж уподоблять замковую стражу сливкам, то дворцовая стража тогда - самый лучший сыр.
Никаких дурацких вопросов. Молча скрещенные пики и решетка на входе. Мирош от неожиданности (никак не от испуга, нет!) даже все слова растерял. И только и мог, что руками куда-то за спину тыкать - мол, вот, привел тут вам. Так бы и махал, наверное. До вечера, если б не Охотник. Оттерев плечом слабо шевелящегося Мироша, достал свой диплом и, развернув перед носом у стражей, четко выговорил:
- Я - Айвен Зайст, претендент на Королевский Заказ. Охотник высшей категории из школы 'Горная Высь'.
Это возымело действие. Чуть повернув голову, один из стражей выкрикнул:
- Пр-р-етендент на Королевский Зака-а-аз!
За решеткой возникло некоторое шевеление, торопливый удаляющийся топот и, почти сразу же - неспешная приближающаяся поступь. Начальник дворцовой стражи. Оценивающе посмотрел сквозь решетку на диплом и Охотника, буркнул что-то неразборчиво и отступил в полумрак.
Стражи одновременно повернулись лицом друг к другу, открывая проход, и решетка бесшумно поползла вверх. Мирош сделал было шаг следом за Охотником, но с лязгом скрестившиеся перед носом пики заставили его отступить. Похоже, что на этом его задание кончилось - и пора возвращаться к воротам, насу Тукеру и наказанию.
При мысли о предстоящей беготне вверх-вниз в башне Мирош приуныл, но потом, вспомнив о рядовом Дилане, воспрянул духом. Все же, когда знаешь, что не ты один выказал себя идиотом и кто-то тоже сейчас обливается потом в полном доспехе за такой же проступок - на душе сразу делается легче.