Аннотация: Повесть написана на Конкурс "Мир реликта" (по Головачеву)Действие происходит на Земле,примерно через триста лет после войны законов. Уцелело только одно прибежище технологической цивилизации. Вопрос в том долго ли оно протянет.
1
Когда на мгновение погас свет, Стас Котов шагал по одному из коридоров Убежища. Он замер, но тут освещение включилось снова. Панели плавно разгорались, и вскоре достигли обычной яркости.
В третий раз за неделю, - подумал Стас. Настроение его сразу испортилось. Парень мрачно оглядел неширокий коридор с расположенными по обе стороны дверьми в жилые личные блоки. Двери были практически одинаковы, разнились лишь квадратики номеров на верху. Однообразие коридора давно раздражало Котова.
Хотя сами перерывы в освещённости были мгновенными, Стас знал, что энергосистема Убежища строилась в расчёте на столетия. И теперь отключения вызывали его тревогу. Немного подумав, он двинулся к лифтовой площадке.
На площадке находилась группа людей обоего пола, в основном молодых. Одеты они были довольно пёстро и даже вызывающе: наверное, шли на какую-нибудь тусовку. Некоторые вяло покачивались, обводя всех кругом пустым взглядом: очевидно заранее наглотавшись веселящих таблеток, и время от времени хихикали.
Стас поморщился: подобные компании он не любил.
- Идём с нами красавчик! - крикнула одна из девиц, - знаешь, какова я в постели?!
Само предложение Стаса не удивило: он был красивым молодым человеком стройным и атлетически сложенным, и потому пользовался постоянным успехом у женщин. Другое дело, что Стас никогда не связывался с нарками, поэтому сейчас предпочёл промолчать. Впрочем, женщина мгновение спустя, забыла о своём предложении. Она отвернулась и принялась глупо хихикать. Стас знал, что у многих нарков были не лады с кратковременной памятью.
Не испытывая симпатий к подобной публике, Котов предпочёл пропустить несколько лифтов. Наконец компания рассосалась. В глубине души Стас знал, что его чрезмерная неприязнь объясняется тем, что в своё время он едва сам не стал завсегдатаем подобных тусовок. И если бы не Морис, то его ждала бы судьба обычного нарка. Но признавать это ему очень не хотелось.
Скоростной лифт стремительно поднял его на нужный уровень. Здесь располагался штаб братства. Стас зашагал по проходам. Тут не было такой монотонности, как на большинстве уровней. Стены были расписаны забавными картинками. Это постарались Антон и Фром признанные художники братства.
Различить их работы было не сложно, даже не зная заранее. Фром предпочитал рисовать выдуманных существ, в основном из европейских мифов. Вот здесь на стенке поднялся на дыбы белый единорог. А чуть подальше завтракала в пещере семейка гномов. Правда, Стас сильно сомневался, что эти духи недр могли получать пищу из стандартного кухонного комбайна.
А вот это явно работа Антона. Этот отдавал предпочтение сценам из реальной истории, в основном батальным. Всадники в остроконечных шлемах дрались мечами с другими всадниками, узкоглазыми одетыми в броню другого типа. Художник утверждал, что произвёл художественную реконструкцию Куликовской битвы. Антон действительно был очень дотошен и мог часами изучать древние документы, сохранившиеся в электронных архивах убежища. Но, поди, пойми, что здесь, правда, а что его вымысел. Стас не разбирался в столь детальных подробностях, как виды доспехов.
Антон ещё раз посмотрел на картину. Монголы с перекошенными от ярости лицами казались воплощением хаоса. На лицах же русских витязей читалась спокойная уверенность. Они знали, за что сражаются. Рядом находилась другая картина, на этот раз не батальная. Яркие лучи восходящего солнца пронизывали лес, рельефно высвечивая каждый ствол. А среди деревьев шли двое детей мальчик и девочка. Картина Стасу нравилась, но рассматривать её по долгу он не любил. Она порождала не совсем понятное ему самому чувство ностальгии по безвозвратно ушедшему миру.
Стас помнил содержание работ Антона почти наизусть. Но ему всё равно доставляло удовольствие внимательно разглядывать их. Картины художника словно повышали его энергетику, вызывая обострение восприятия и небольшой прилив сил. Но сейчас Котов вдруг ощутил краешком сознания некую дисгармонию, слабую, на самой границе восприятия.
Молодой человек обернулся. Возле изображения Куликовской битвы стояли двое накаченных парней с выбритыми наголо головами. Оба были одеты в накинутые на голое тело леопардовые шкуры. Синтетическая подделка конечно, но весьма качественная. Не обращая внимания на Стаса, один из них вынул из кармана баллончик с аэрозольной краской.
- Мазилы! - лениво произнёс он. - Я тоже хочу.
Второй коротко хохотнул:
- Валяй, Васс, покажи класс.
Ответил он в рифму, вероятно случайно.
Похоже, что это были ницшаны. Так называли себя последователи одного древнего философа. Впрочем, Морис, большой знаток концепций и философских учений, говорил, что понимает основоположника эта компания весьма своеобразно: взяли из учения одну понравившуюся им половину, а вторую попросту игнорировали. Не они первые, - усмехнулся, рассказывая это, учитель. В своё время Бесноватый с компанией изрядно подпортили своей интерпретацией людям жизнь. Стас не понял, кого Морис называет подобным прозвищем, но переспрашивать всё же не стал.
Котов уже успел прощупать пси-сферы парней. В ней явно присутствовала агрессивность, но была, она какой-то ленивой, что ли. Словно оба считали своё право "делать, что хошь", чем-то само-собой разумеющимся.
- Крови мало, - объявил Васс, - достоверность отсутствует. Но мы всё исправим.
Его приятель снова коротко засмеялся, и Васс прицелился красным баллончиком. Стас мгновенно оказался у него за спиной, положив левую руку на плечо парню. Тот недоумённо повернул голову.
- Чего тебе, слюней.
Этой презрительной кличкой ницшаны обзывали всех, кто не принадлежал к их числу. По его поведению чувствовалось, что реальным противником Стаса он не считает. И в самом деле: тот хоть и выглядел достаточно крепким, рост имел ниже среднего, и вообще внешне мало походил на бойца. Если не приглядываться. Но Васс, или кто он там на самом деле, делать этого явно не желал.
- Если картина нарисована на стене, то это ещё не значит, что её можно портить, - сказал Котов проникновенно.
В глазах Ницшана появилось, что-то похожее на лёгкое удивление.
- Проваливай, слюней.
Он вдруг размахнулся, свободной левой рукой, явно целя Котову в челюсть. Мечтать не вредно. Голова Стаса мгновенно отклонилась, уходя от удара. Одновременно правой ладонью он ударил по руке противника держащей баллончик. Тот со стуком упал вниз и откатился в сторону. На всякий случай Стас ещё и отбросил его ногой. Потом он чуть отступил.
- Ты покойник, - объявил второй ницшан.
Как однообразно, - подумал Котов, - все эти типы похожи, словно узкоспециализированные роботы.
Ницшиане кинулись на него одновременно. Одного Стас ударил под дых, во второго "метнул" телепатический дротик, поразивший пси-сферу. Попавший под физический удар, Васс согнулся. И Котов добавил ему по болевым точкам, после чего тот тут же свалился.
Второй противник зашатался, но остался стоять, глядя на Стаса осоловевшими глазами. Пси-сфера его была пробита, и сейчас он сильно походил на пьяного.
- Мы мирные люди, - произнёс Стас наставительно. Он поднял баллончик и положил его в карман как трофей.
Второй намёк понял. Подхватив приятеля под мышки, он потащил его в направлении лифтов. Лишь, перед тем как скрыться за угол мужчина на мгновение остановился.
- Интрасенс проклятый! - выкрикнул он, - правду говорят, что это вы вызвали войну законов!
После чего поскорее скрылся из глаз вместе со своей ношей. Его трусливая ярость была столь детской и примитивной, что Стасу в ответ оставалось только пожать плечами. Хотя само обвинение было совершенно абсурдным, оно совершенно не удивило молодого интра. В последние время всему семитысячному населения убежища усиленно внушалось, будто итрасенсы были виноваты во всех бедах свалившихся на мир за последние лет триста. Чего хотела этим добиться адмистрацая, Стас абсолютно не понимал.
Суть же свершившийся несколько поколений назад войны законов искажалась столь интенсивно и столь убедительно, что в новую версию было даже не трудно поверить. По счастью братство знало правду. Внутри него из поколения в поколение передавался "Свод истин" - странная пластиковая книга, написанная во времена войны и подробно её описывающая.
Легенда гласила, что автором книги является легендарный Ставр Панкратов, и книга предназначена для того, что бы, когда придёт срок быть переданной явившемуся в мир мессии: потомку Ставра. Впрочем, в пророчество о миссии Стасу верилось слабо. Он ещё раз пожал плечами, и не спеша, двинулся к жилой ячейке, которую в последнее время занимал Морис Глинский.
Как и у большинства обитателей убежища, видеостена у Мориса была включена постоянно. Однако на ней вовсе не кривлялись размалёванные музыканты былых времён, больше похожие на клоунов. Экран был подключён к одной из наблюдательных камер расположенных у входа в Убежище. Что б про реальность не забывать, - как любил говорить учитель в ответ на вопрос о своём странном выборе.
На экране была видна потрескавшаяся, вздыбившаяся застывшими волнами земля, загромождённая всевозможными валунами. Магма и цунами, обрушившиеся на мир в момент катастрофы, буквально перекорежили землю. Само Убежище уцелело только потому, что успело отгородиться от стихии сверхмощными экранами преобразованного пространства.
Стасу приходилось смотреть записи, сохранившиеся от тех времён. Максимальная нагрузка длилась всего какой-нибудь час. Но это было очень тревожное время. По счастью генераторы справились, хотя и полностью выработали ресурс, остановившись потом навсегда. Но последние остатки цивилизации оказались спасёнными. Люди в Убежище выжили.
Иногда Морис для разнообразия переключал обзор на другую камеру. Но Стас не видел между всеми этими точками никакой разницы. В поле зрения ни одной из камер не было даже травинки. А сверху всегда равнодушно взирало на мир крупное медовое солнце.
Кроме Мориса в его ячейке так же находился Грант Мюдер. Они что-то оживлённо обсуждали с учителем. Судя по тому, как оба разгорячились, спор длился уже достаточно долго, и его прервало только появление Котова.
После взаимных приветствий Котов спросил:
- Что известно об участившихся отключениях света?
По своей специальности Морис был главным инженером убежища, а Мюдер исполнял обязанности старшего энергетика.
- Что известно?! Что известно?! - буркнул Мюдер. - Тут и гадать нечего! Центральный реактор вырабатывает ресурс. Мощность падает! Одному Конструктору известно, сколько он ещё протянет!
Стас изумлённо уставился на него.
- Но ведь вакуум-реактор рассчитан на тысячелетье безотказной работы, - воскликнул он, - до выработки ресурса ему ещё как до доменной стенки.
На мгновение он даже подумал: не шутят ли они оба? Но, вглядевшись в пси-сферы, уловил, что собеседники абсолютно серьёзны.
В ответ Морис пожал плечами.
- Ты прав. Но полноценная работа в тысячу лет, требует не менее полноценного обслуживания на этот же промежуток. А кто его проводил? Кто сейчас вообще знает, как проводить полноценное обслуживанье реактора.
- Только ради Конструктора, - раздраженно добавил он, встретив изумлённый взгляд Котова, - не надо в чём-либо винить меня или Гранта. Тебе прекрасно известно, что когда катастрофа сделалась не минуемой, в Убежище кинулись, все кто мог. А ведь оно не резиновое:
семь тысяч - больше не влезет. Начальство слетелось сюда со всей планеты. В общем, высокое руководство спасли, а вот специалистов малость не досчитались.
Морис сделал паузу, что бы перевести дух.
- Потом спохватились, конечно. Но поздно цепочка прервана.
Учитель вдруг сделался очень усталым. Он медленно сел и Стас впервые вдруг понял, что его наставник вступил в пору старости. Грант был лишь не намного моложе. Однако мириться с нарисованной учителем картиной Котов никак не желал.
- Но ведь братство восстанавливает знания, - воскликнул он.
- Слишком медленно, - отозвался учитель. - Нужно срочно форсировать обучение и восстановление профессиональных знаний. Но большинству попросту наплевать!
Он издал горестный вздох.
- Может хоть сейчас зашевелятся? - с надеждой произнёс Грант. - Нас уже вызвали на доклад к мэру. - Когда ты пришёл, мы как раз обсуждали меры, на которых необходимо настоять.
Котов молчал, ему с трудом верилось, что положение столь серьёзно. Требовалось время, что бы свыкнуться с этой мыслью. Поэтому сейчас он просто смотрел на унылый пейзаж на экране.
- Да, вот ещё что, - вдруг спохватился учитель, - получена информация с "Последнего спутника".
- Значит, он ещё действует, - слегка удивился Стас.
Учитель кивнул.
- Да, - но ему осталось не долго. В аппаратуре спутника отказ следует за отказом. К тому же он начал терять высоту.
В момент столкновения Земли со скоплением Нагаулей большинство из многочисленных спутников кружившихся вокруг старушки планеты либо рухнули на её поверхность, либо, сорвавшись с орбиты, улетели в пространство. Но три из них по какой-то прихоти мироздания остались в околопланетном пространстве. Их орбиты искажённые вторжением чуждых законов изменились совершенно немыслимым прежде образом. Теперь искусственные конструкции вращались не вокруг центра планеты, а как бы вокруг её оси: описывая круги над верхней обитаемой частью земного диска. Орбита у двоих из них вскоре утратила стабильность и они, войдя в атмосферу, сгорели. А третий каким-то чудом держался. Это был спутник-наблюдатель многофункционального назначения. Среди тех, кто хоть немного интересовался происходящим за пределами убежища, объект получил горделивое название "Последний спутник".
- Жив старичок! - обрадовано произнёс Стас, - от этого известия ему даже стало приятно, - но что же такое он сообщил?
Котов с интересом посмотрел на учителя.
- Был зарегистрирован короткий радиосигнал с поверхности, - сообщил Грант вместо Мориса. Потом он несколько раз повторился. Ты понимаешь, что это может значить?!
Котов кивнул.
- Вы считаете, это возможным? - спросил он, - что бы где-нибудь вне убежища сохранились хотя бы примитивные технологии.
До этого возвратившиеся из многочисленных поисков члены братства сообщали лишь о племенах дикарей.
- Откуда нам знать? - усмехнулся учитель.
- Вы хотите, что б я проверил? - поинтересовался Стас на прямую.
Учитель подавил едва заметную улыбку.
- Ну, это не обязательно должен быть ты.
- Нет, уж фигушки! - возмущённо воскликнул Котов.
Он уже мысленно приписал себе честь открытия второй технологичной колонии. Грант и Морис едва заметно переглянулись. Собственно иной реакции они от парня не ждали.
- Давайте координаты, - продолжал горячиться Стас.
Подойдя к столу, Морис вывел требуемые данные на дисплей.
- Ого, - удивился Стас, - это ж всего несколько часов лёта. - Пожалуй, я прямо сейчас и отправлюсь.
Конечно мирное общение штука хорошая, - подумал он. - Но где гарантия, что оно будет действительно мирным. В конце концов, он не Миклухо-Маклай, и не собирается появляться перед новоявленными родичами чуть ли не в голом виде. Если конечно эти родичи там действительно есть.
Уцелевшие во время катастрофы люди за прошедшее время кое- как сбились в племена, которые вели крайне примитивное существования. И многие из этих племён слишком смахивали на сборище отморозков.
И не надо о паранойе? - закончил Стас свой внутренней монолог. - Вы о ней лучше Сеньке Гурпу скажите. Этот идеалист на контакт с неким племенем Макена пошёл не только без оружия, но даже без уника. Результат: распяли в жертву богу Купвицу. А перед крестом ещё и пляски устроили под барабанный бой. Передатчик-то у Гурпа-то нормально работал, до самого конца... Стаса передёрнуло от воспоминаний.
Потом он это племя нашёл, как раз под самый конец танца. Поздновато для Сеньки, но всё же нашёл! Котов не любил вспоминать о том, что сделал тогда, хотя и не стыдился. С беспредельщиками разговор должен быть короткий: раз уж другого языка не понимают.
Одна из вделанных в стену ячеек хранения тот час же осветилась зелёным, щёлкнул запор. Мгновение спустя Котов подошёл к слегка приоткрывшейся дверце.
В неглубокой нише лежал предмет похожий на небольшую подушку серого цвета. Когда Стас поднёс его к своему телу, тот стал расползаться у него в руках, словно тесто. Несколько мгновений и молодой человек оказался облачён в защитный уник. На вид новая одежда казалось тонкой, но это было чисто внешнее впечатление. На самом деле это была практически наноброня, способная перераспределять материал и заращивать дыры.
На полу Ангара лежало несколько метровых жемчужного цвета лодочек. Стас подошёл к одной из них, коснувшись ладонью поверхностью.
В тот же миг корпус начал стремительно увеличиваться в размерах, одновременно непостижимым образом выворачиваясь на изнанку. Десяток секунд спустя посреди ангара возвышался стреловидный аппарат, который словно коконом обволок Стаса.
Птеран медленно воспарил над полом, на короткое время завис в воздухе, а когда раздвинулись створки ангара, устремился вперёд. Плавно вылетев за пределы убежища, он принялся подниматься вверх, стремительно наращивая скорость, и вскоре растаял в небе. Разведчик отправился в путь.
2
Банкетный зал был переполнен. Над столами, то и дело скользили энергетические сгустки внешне похожие на мыльные пузыри, разнося блюда и напитки.
Морис поискал глазами Мэра. Только Хен Хок, - раздражённо подумал главный инженер, - способен выслушивать доклады во время пирушки.
- Вот он, - произнёс Грант.
Мэр находился в компании облачённой в прозрачное платье девицы. Оно было прозрачным настолько, что само понятье "одета" можно было отнести к девушке лишь условно. И направление взгляда высшего чиновника было вполне объяснимо. Мюдер и Глинский начали проталкиваться к ним сквозь толпу.
С разных сторон слышался гул голосов и пьяное пение. Глинский отметил, что собеседница Мэра выглядит, словно секс-бомба так, что не высокий, с солидным брюшком Хен смотрелся в её обществе довольно комично. Впрочем, Мориса это не касалось.
Грант вдруг ухватил своего друга за локоть.
- Слушать важный доклад в такой обстановке! Послушай, тебе не кажется, что назначенная им встреча больше похоже на издевательство. Может, стоит просто уйти?
Морис нехотя остановился.
- Я уже думал, - признался он, наконец. - Ну, уйдём, а дальше-то что? Так хоть есть возможность хоть что-то донести до этой зажравшейся туши.
Они продолжали путь.
Заметив подошедших к нему мэр поморщился.
- Давайте в другой раз с докладом, - предложил он, - тут такая классная вечеринка. А я как мэр обязан быть со своими избирателями. Не правда ли дорогая?
Он посмотрел на блондинку, и та одобрительно закивала, - полностью одобряя ход рассуждений.
Тупой идиот, - Морис ощутил злость, которую погасил привычным усилием. Успеешь ещё нажраться, - едва не сказал он в слух.
- Это касается перебоев с энергией, - напомнил он.
- Господин, главный инженер прав.
Кирстон Фрэй, секретарь мэра, появился прямо из толпы пирующих. Это был шустрый человечек невысокого роста, и какой-то безликий. Пользуясь своей неприметностью, он был способен мгновенно растворяться среди людей. Появлялся он так же мгновенно, словно из неоткуда.
Морис никак не мог решить, как относится к этому человеку. Фрэй был явно умён, но при этом чересчур суетлив. Носил сразу четыре кольца, на обеих руках и браслеты на запястьях. Иногда складывалось впечатление, что мэр его просто боится.
- Господин, главный инженер прав, - повторил Кирстон Фрэй, - мы должны успокоить народ.
Мэр неохотно кивнул.
- Да, да, - пусть видят, что власти трудятся даже во время банкета.
- Вы, что-то желаете сообщить?
Морис коротко изложил ситуацию. От умственного напряжения Хен Хок даже слегка вспотел.
- Но, что вы предлагаете? - спросил, наконец, он.
- Необходимо, кончать с энергетическими излишествами. Ограничить каждодневные кутежи. При отсутствии сверхтрат энергии, реактор протянет ещё достаточно долго. За это время мы сможем создать свой форпост за пределами убежища. В одном из сохранившихся после катастрофы природных оазисов. Подобная стратегия представляется нам с Мюдером оптимальной.
Внезапно мэр пришёл в ярость.
- Вы, что это серьёзно?! Хотите, что бы я отказал в удовольствиях так жаждущему их электорату.
- Поскольку речь идет о выживании, да!
- Невозможно! Вы хоть понимаете, о чём просите?
Морис вдруг ощутил невероятную усталость. Он осознал, что весь разговор был бесполезен с самого начала. Хэн Хок был просто большой вкусовой попурышкой, большим желудком, при полном отсуствии мышления.
- Ну, успокойтесь, - секретарь решил взять на себя миссию примирения. - Давайте встретимся ещё раз, уверен, мы придём к компромиссу.
Они согласились, ещё раз встреться через день. Но Морис подтвердил согласие как-то вяло, уже ни во что не веря.
- Проклятие, ґ- жаловался он чуть позже Гранту. - Я думал, у них пробудится хотя бы инстинкт самосохранения.
- У них-то, брось, - главный энергетик не оставлял места иллюзиям. - Этот инстинкт у большинства в Убежище давно атрофировался, за отсутствием здесь реальной опасности.
Он горестно усмехнулся.
- Большинство хотят просто хлеба и зрелищ, как в древнем Риме. Вот только где сейчас древний Рим. И где вся цивилизация солнечной исповедавшая по большому счёту всё тот же принцип.
Ответом было молчание. Не ждёт ли остатки человечества та же судьба? - думал каждый.
Они не знали, что в то же самое время в своих апартаментах, в центре убежища, бушевал мэр.
- Ни каких компромиссов! - кричал он секретарю! - Никаких сделок с теми, кто желает лишить граждан их радостей! Да это же тоталитаристы какие-то! Хотят, что б меня на следующий срок не избрали!
- Успокойтесь, - мягко урезонивал его секретарь. - Конечно, отбирать развлечения у народа нельзя. Но есть другой способ сократить потребление.
Мэр посмотрел на Фрэя с надеждой.
- Какой же?
- Мы сократим численность населения.
Хен Хок тупо уставился на помощника.
- Но... - до него всегда очень медленно доходило. - Так же нельзя.
Секретарь вдруг уставился ему прямо в глаза. На миг мэру сделалось очень страшно, но тут же наступила кристальная ясность. Этот странный взгляд действовал так на него всякий раз.
- Да, да, конечно, в ваших словах есть какая-то правда, - проговорил мэр.
- Конечно, - ласково продолжал внушать Фрэй, - народ неприкосновенен. Но среди людей есть и те, кто народом только прикидываются. Члены братства, например. Они давно разорвали связь с нами, и мы тоже разорвём всякую связь с ними.
- Да, да - негромко проговорил мэр, - неплохая идея, я просто не понял сразу.
Секретарь, наконец, отпустил его взгляд. Фрэй знал, что после хорошей дозы внушения мэр всегда преисполняется энтузиазма, поэтому больше не обращал внимания на свою марионетку. Неожиданно для себя секретарь глубоко задумался. Он с самого начала воспринимал, доклад Мориса, как попытку предать себе больший вес, сделав слона из мухи. Но что если это не так, и убежищу теперь грозит серьёзная опасность?
Нет невозможно! Он проглядывал имевшиеся технические документы, те которые смог понять. Реактор продержится ещё лет пятьсот. Просто Морис тоже затеял интригу. Чем он собственно хуже других. Тревога ушла. Что ж, каждый мерит окружающих по себе.
3
Птеран летел на сравнительно не большой высоте. Земля под ним походила на иссушенную солнцем кожу. От жары кожа потрескалась и теперь была рассечена на неравноценного вида куски. Всюду песок и глина. В момент прекращения войны законов эта часть планеты пострадала особельно сильно.
Но даже здесь временами появлялись оазисы: зелёные пятна расположенные вокруг небольших озёр. Раз, укоренившись, жизнь, стремилась расширять свои владения, преобразуя ландшафт. Но должно было смениться ещё не мало поколений, прежде чем вся обращённая к солнцу поверхность земного диска станет пригодной для обитания.
Некоторое время Стас развлекался, пытаясь обнаружить как можно больше этих зелёных пятин по курсу птерана, но вскоре это ему наскучило: слишком мало их всё-таки здесь было. В настроении он прибывал мрачном.
Надежды учителя не оправдались. Прибыв в зону сигнала Котов, обнаружил полуразвалившейся бункер, невесть, зачем построенный, и в нём древний инк который бог знает, почему вышел из состояния консервации. Искусственный интеллект находился в состоянии, мягко говоря, не вменяемом.
- Привет, парниша! - послышался вопль через динамики, как только Котов до него добрался. - Меня зовут Харитон! Дёрнем стаканчик!
Каким образом интеллектуальный компьютер собирался напиться, оставалось великой загадкой. Сам он в ответ на законный вопрос Стаса сообщил, что намерен решать проблемы по мере возникновения.
- Проблема первая, - поучал он Стаса, - это найти алкоголь, а как выпить уже вторая.
- Я решу её позже, - пообещал инк.
В ответ на вопрос о сигналах Харитон сообщил, что сигнал это здорово, и вообще он намерен, веселиться покуда может.
Этого самого может, оставалось, однако у Харитона очень не много. Его аварийный энергозапас иссекал. Стас видел это по показаниям датчиков. Раздосадованному разведчику не оставалось ничего иного, как покинуть бункер. Эта неудача оказала на настроение Котова, куда большее влияние, чем он готов был признать. Всё-таки слишком сильны были надежды.
Впереди показался крупный лесной массив. Птеран отчётливо пересёк не видимую границу. И вскоре деревья расстилались повсюду, насколько хватало глаз. Блеснула небольшая река. Стас ещё более снизил скорость, он знал, что по близости располагается деревня Гордов - одного не слишком агрессивного племени. Желая посмотреть на неё, он немного изменил курс. Ага, вот она. Стас включил оптику.
Собственно деревней это можно было назвать только с натяжкой. Скорее сборище больших шалашей, благо с изменением климата зимних холодов можно было не опасаться.
У входа в один шалаш сидела не молодая женщина, что-то перетирая в ступе. Движения её были заучены, словно у механизма. Неподалёку играли грязные голые дети. А это ещё что? От удивления Котов даже рот слегка приоткрыл. На краю поляны виднелась изба. Кривенькая, кое как сляпанная, но, тем не менее, самая настоящая. В прошлый раз у племени ничего подобного не было. Прогресс, однако!
Что же это за зодчий у них выискался? - думал Котов. Ему вдруг захотелось посадить птеран и пообщаться с новоявленным гением. Он даже поискал взглядом место удобное для посадки. Но потом вдруг раздумал: путешествие всё же слегка его утомило. Но после он обязательно вернётся сюда, - решил Стас.
Ему уже приходилось общаться с племенем, - оно было достаточно дружелюбным, хотя на взгляд Стаса слегка туповатым. Даже летающие машины не производили на них особого впечатления. Сейчас лишь несколько детей приподняли голову, увидев бегущую по земле тень: сам птеран двигался абсолютно бесшумно.
Наконец деревня осталась позади. Но скорости Стас не прибавил: ему нравилось смотреть на неспешно проплывающие внизу деревья. Да, что собственно случилось? - встряхнулся он. - Ну, оказался в бункере сумасшедший инк, вместо людей, только и всего. Что мы с этого потеряли? Да, ничего! Абсолютному большинству в Убежище всё равно наплевать, они и наружу никогда не выходят.
Неожиданно птеран содрогнулся. Его бок мгновенно рассекла трещина, казалось, что аппарат вспарывают гигантским ножом. Огромный кусок обшивки отвалился, полетев вниз. И прежде, чем Стас понял, что происходит, птеран стал разваливаться на части. Перед глазами несколько раз поменялись местами земля и небо. Потом экраны погасли.
Всё происходящие казалось настолько безумным, что Стас даже не успел по настоящему испугаться. Удар! Почувствовав, как ремни впиваются в его тело, пилот потерял сознание.
Когда он очнулся, всё тело болело. Не удивительно, после такого падения. Основное освещение не работало, лишь тускло горели аварийные огни по углам. На пульте тоже не светился ни одни индикатор. Кабина была покорёжена. Отстегнув ремни, пилот кое-как встал.
Огромная дыра буквально пересекала весь фюзеляж. Стас покачал головой. Сам он уцелел чудом. Точнее его спас уник: мгновенно затвердев, он тем самым смягчил удар.
И так, что же это такое было? - подумал Стас. Что могло сотворить такое с птераном способным подниматься на низкие орбиты и прекрасно защищённого даже от мелких метеоритов. И с абсолютной ясностью понял что. Нагауль! Неучтённый и не зарегистрированный. Только он мог вспороть птеран, словно консервную банку. После прекращения войны законов, нагаули перестали расти, но отнюдь не исчезли. Оставалось только удивляться, что на него никто не наскочил раньше.
Стас выглянул в дыру. Остатки птерана лежали среди деревьев, вокруг валялись ветви вырванные падением из кроны. Стас задрал голову. В густом сплетении ветвей выделялась не маленькая дыра, сквозь которую был виден медовый кружёк светила.
В сущности, мне ещё повезло, - решил Котов, - аварийные системы смогли хоть как-то притормозить падение потерпевшего аварию аппарата, тем самым, смягчая удар. Будь иначе, не помог бы никакой уник.
Он вернулся вовнутрь. Короткого осмотра хватило, что бы понять, что передатчик погиб безвозвратно.
- А может быть, и не повезло, - пробормотал себе под нос, Стас Котов.
4
Усевшись на замшелый валун, Стас пообедал. Вытряс из прозрачной капсулы пищевую таблетку, медленно и задумчиво прожевал, запивая водой из фляги. Таблетка была безвкусной. Под воздействием слюны, она разбухала, заполняя ротовую полость. Однако ощущение было таким, словно жуёшь бумагу.
Так, что у нас в активе? Четыре капсулы с пищевыми таблетками. Если растянуть - хватит деканов на шесть. Ну, в самом крайнем случае прикажу бумерангу отрастить универсал и поохочусь. Стас задумчиво посмотрел на таблетки. Как охотится за дичью, он имел самое смутное представление. Как приготовлять тоже. Хорошо хоть нож есть. Ладно, будем решать проблемы по мере возникновения.
А что в пассиве? А в пассиве у нас примерно тысяча пятьсот километров пути. Из них около сотни перед самым Убежищем через полностью обезвоженную местность. Хорошо хоть в лесу проблем не будет.
Конечно, его будут искать. Весь вопрос где? Во время обратного пути, Стас несколько раз отклонялся от прямого маршрута ради собственной прихоти. И что теперь делать? Ну уж точно не жалеть себя любимого.
Он глянул на часы. До времени, условно определённым в Убежище как ночное, оставалось ещё четыре часа. Котов нехотя встал. Ноги слегка гудели. Только не расслабляться, - велел себе Стас. И он снова зашагал по лесу. Ветви вверху здесь были не слишком плотные, и сквозь них можно было разглядеть небо, в котором виднелась лохматая запятая кометы. Эти небесные странницы давно стали частыми гостями в системе.
Через полчаса Стас едва не наступил на змею. Что-то толстое и длинное взметнулось перед ним из травы и зашипело. Инстинктивно Стас отскочил, хотя знал, что прокусить наноткань уника змея не сможет. Рептилия не довольно раскачивалась. Потом, очевидно решив, что застывший рядом двуногий укуса всё же не стоит, распласталась в траве и поползла проч. Шелест слышался долго.
Стас покачал головой, если бы цапнула в лицо... Хотя вряд ли, для неё он слишком высокий. И ведь как спряталась: не видать? Стас ещё раз глянул на то место, где скрывалась змея, и обомлел. На земле был явный след человеческой ноги в обуви.
Некоторое время Котов разглядывал цепочку следов, размышляя. Значит, здесь есть дикари. Отпечатки были явно недавними. Человека ещё можно было догнать. Вот только стоит ли? Даже если местное племя достаточно дружелюбно, а это ещё не факт, помочь ему они явно не смогут. Если же нет... Не то что бы Стас опасался: облачённый в сверхпрочную наноткань "бумеранга" способный в любой момент отрастить на своём плече ствол "универсала", Котов чувствовал себя достаточно защищённом. Но лишнее-то противоборство к чему?
Сверившись по компасу, он определил, что следы уходят немного в сторону, от его пути. Вот и хорошо. Приняв решение, Котов двинулся дальше. Он даже слегка отклонился в сторону, совершая небольшой крюк. Вскоре протянулись заросли весьма затруднительные для продвижения.
Наконец, он выбрался, но более или менее свободное пространство. Пы-ых. Он тут же почувствовал боль. Что-то вонзилось в лицо, словно не большой кусочек стекла. Стас отскочил назад и закрутил головой, разыскивая источник опасности. Прямо перед ним росли кусты в ветвях, которых располагались синие шарики.
Пы-ых, пы-ых. На его глазах два шарика лопнули, выбросив из себя мгновенно рассеявшиеся облачка тонких иголок. Котов едва успел заслонить лицо рукой. Иголки ударились в ткань уника.
- Хорошо, хоть в первый раз ничего в глаз не угодило, - проворчал он.
Что это такое Стас знал. Это растение называли плюющейся колючкой. Почувствовав тепловое излучение живого, она выбрасывала из себя множество мелких ядовитых шипов, способных свалить не большое животное. Погибшие обычно удобряли в зарослях почву. Даже люди, попавшие под подобный залп, чувствовали себя не слишком приятно, Котов в который раз порадовался, что на нём уник.
Немного отойдя, он далеко обошёл кустарник. Усталость чувствовалась всё больше и больше. Теперь не было смены дня и ночи, как в старые времена. Однако внутренний хронометр Котова подсказывал, что приближается время сна. Он проверил свои ощущения по часам, так и есть. Стас стал искать место для ночлега. С самого начала он решил по возможности проводить отдых на дереве и теперь высматривал ствол поудобнее.
Наконец он нашёл подходящее дерево. Стас понятие не имел, как оно называется. Но дерево было крепким, раскидистым, с прочными ветвями и тем самым вполне его устраивало. Подпрыгнув, Стас ухватился за нижнюю ветвь. Мгновение повисел, подтянулся и вскоре уже был скрыт ветвями, не видимый с земли.
Минута и он расселся на толстом суку, облокотившись спиною о ствол. Переплетение ветвей было здесь настолько густым, что свалиться Стас не боялся. Вскоре он задремал. Разбудили его голоса. Внизу стояли женщина и мужчина.
Молодая женщина была примерно возраста Стаса. Она была одета в зелёное, под цвет листвы платье, и была примерно возраста Стаса. Мужчина стоящий напротив неё имел вытянутую, совершенно лысую голову. Одет он был в тёмный плащ, с откинутым капюшоном и смотрел на женщину блёклыми холодными глазами. Возраст его Стас определить затруднялся.
Зазвучал резкий голос.
- Наконец-то я поймал тебя Мария, - произнёс мужчина. - Я уже подчинил себе твоё тело, а скоро подчиню разум.
Только сейчас Стас заметил, что девушка всё это время слегка шевелилась, пытаясь сбросить наваждение и двинуться с места, но её словно сдерживали невидимые путы. Стас быстро настроился на пси диапазон и обомлел. Исходящая из мужчины сила была чудовищной. Стас, лучший интрасенс братства, смотрелся против него ребёнком. При этом вся его аура была окрашена тёмным. Это был настоящий тёмный маг. По счастью он не отвлекался на окружающие. Стас немедленно заблокировал свой пси диапазон.
Мужчина между тем продолжал.
- Сейчас я зомбирую тебя, сделаю своей рабыней и отправлю в твоё племя, шпионить для меня среди Россов. Ты расскажешь мне всё о планах Дивия. А потом, когда я дам сигнал, убьешь его.
Девушка снова дёрнулась, роль зомбированной убийцы её явно не прельщала. Лысый некоторое время стоял, сложив руки на груди и явно наслаждаясь собой. А он позёр, - подумал Стас, - словно суперзлодей из какого-то дурацкого фильма.
Так, что дальше. Стас понимал, что атаковать неизвестного мужчину в пси диапазоне бессмысленно. Он не сможет пробить его щиты. В своих щитах юноша был тоже уверен. Получался телепатический пат. По счастью существовал иной путь.
Вообще-то ничто не заставляло Стаса вмешиваться в противостояние этих двоих. Оставаясь не обнаруженным, он мог спокойно наблюдать за происходящим с ветвей. Пусть занимаются своими разборками. Однако всей натуре юноши претило оставлять девушку в таком положении. Он отдал команду на формирование "универсала".
- Это ещё, что такое, - вдруг произнёс тёмный маг.
Слегка повернув голову, он уставился взглядом прямо в древесную крону. При чём Стас ясно понял, что, не смотря на хитросплетение ветвей и ментальную блокировку, тот ощущает его присутствие. Формирование универсала внезапно остановилось. Что такое? - успел подумать изумлённый Котов.
- Иди сюда, - мужчина поманил Стаса пальцем.
И того вдруг охватило непреодолимое желание спрыгнуть с дерева. Котов прекрасно понимал, что против него ведётся телепатическая атака, вот только предпринять не мог ничего: его хвалёный ментальный щит оказался пробитым.
Каким-то чудом Стас удержался от прыжка, который наверняка закончился бы переломом обоих ног. Но сопротивляться зову не смог. Он начал медленно слезать с дерева. Мужчина спокойно ждал его внизу.
- Стой! - прозвучал новый приказ. - Посмотрим на тебя голенького.
Стас замер и тут произошло нечто необъяснимое.
Наноткань уника вдруг зашевелилась, и начала сползать с Котова, минута и она уже блестела на земле словно лужа.
- Встань рядом с ней, - распорядился колдун.
Стас повиновался словно марионетка. Мужчина холодно оглядел его.
- Ты из Убежища, - констатировал маг.
- Вы знаете о нас? - пробормотал Стас, и удивился, что ещё может говорить.
- Конечно, - мужчина говорил как о чём-то, само собой разумеющимся. - Уже близок день, когда мы захватим ваше сборище слабых духом.
Он замолчал и ещё раз пристально оглядел Стаса. Потом проговорил даже с некоторым уважением.
- Но сам ты достаточно силён. Признаться, я ожидал, что ты просто бросишься с дерева. Что ж судьба сделала мне сегодня двойной подарок. Думаю, из тебя получится не плохой раб. После того как я подчиню твой разум, конечно.
Котов отчаянно сопротивлялся. Однако разорвать оцепенение никак не удавалось. Власть чёрного мага сковала Стаса будто тисками.
- В последний миг взгляни на мир, как свободный человек, - вещал тёмный.
Потом началась атака на разум. Ментальные щиты юноши медленно, но верно сдвигались к цитадели его я, самым основам личности. Стас чувствовал затопляющую разум тёмную силу. Он знал, что долго не выдержит. Тогда Котов решился на хитрость. Резко ослабив поддержку щитов, он позволил врагу поверить, что тот уже победил и тот на мгновение утратить бдительность. Сам же, мгновенно сгруппировав пси силы, попытался вырваться из ментальный тисков. Какую-ту секунду Стасу даже казалось, что он сумел добиться желаемого. Потом мощь врага обрушилась на него с прежней силой.
Однако, сражаясь с Котовым, колдун всё же ослабил психическое давление на женщину. И та не преминула этим воспользоваться. Разорвав ментальные путы, Мария рванулась вперёд, словно вихрь. Сорвав с пояса нож, она ударила им мага. Мужчина оглушительно завопил, и тёмная сила, окутавшая мозг Стаса исчезла.
- Самоуверен как всегда, Т-Найл, - проговорила она.
Мужчина корчился на земле, истекая кровью.
- Ты меня... - прохрипел он.
- Ну, не себя же, - усмехнулась она.
- Проклинаю, - объявил тёмный маг, - обоих.
Стас видел, как он пытается нанести ментальный удар, но никак не мог сосредоточиться из-за боли.
- И не пытайся, - сказала Мария, - ты застал меня врасплох, но сейчас бессилен.
Она подошла к Т-Найлу, и, подняв нож, без колебаний перерезала ему горло. Стас отвернулся.
- Не одобряете, - с интересом посмотрела на него женщина.
- Не то что бы не одобрял...
- Такова жизнь, тёмники ничего лучшего не заслуживают. Хотя должна признаться меня больше беспокоило, не хватит ли ему сил, затеять схватку по новой. Слава Конструктору, он не был способен нейтрализовывать боль.
- Да, кто он, в конце концов, - не выдержал Стас.
- Они называют себя членами всемирной ассоциации магов и спиритов, - произнесла женщина, - понятия не имею, что значит последнее слово.
Она вопросительно посмотрела на Стаса, но тот промолчал, поскольку тоже не знал.
- А хотят они, ни много, ни мало, власти над всем земным диском. Говорят, их организация возникла ещё до войны законов. Кстати, спасибо, если бы ты не отвлёк его внимание, то я ни за что бы, ни выкрутилась.
Она внимательно оглядела спасителя. Похоже, осмотр её полностью удовлетворил, и она едва заметно кивнула.
- Что же давай знакомиться, моё имя ты, скорее всего уже слышал.
- Да, - согласился он, - Т-Найл назвал тебя Марией.
- А как зовут тебя?
- Стас Котов.
Находиться снаружи убежища без уника было слегка не привычно. Стас словно чувствовал себя голым. К тому же было немного прохладно.
- Что он сделал с моей одеждой, - поинтересовался он, - разглядывая лежащий в траве большой комок наноткани.
Женщина проследила направление его взгляда.
- Древняя одежда, управляемая мыслью, - задумчиво проговорила она. - Я слышала о такой. Скорее всего, Т-Найл перехватил контроль. Управляемые мыслью системы очень уязвимы для сильного адепта. А я не думаю, что бы древние снабжали свои системы ментальной блокировкой.
Стас изумлённо посмотрел на неё. Мария рассуждала вовсе не как дикарка.