Джаспер Т. Скотт
НЕТ ПУТИ ДОМОЙ

Перевод с английского - kostikoff

Пролог

    Лекси Рурк
    
    Падающий с потолка Центрального Террариума искусственный солнечный свет отбрасывал пестрые тени на лицо директора круиза Лекси Рурк, когда она бежала трусцой по извилистой дорожке, петляющей между деревьями, травой и искусно разбитыми клумбами цветов. Дыхание ровное, размеренное, в такт ритмичному стуку шагов. Каждое утро на несколько драгоценных мгновений она почти забывала о том, что находится на борту корабля – тщательно выращенная флора, искусственное небо точно такого же голубого оттенка, как на Земле, запрограммированное пение птиц создавали иллюзию нормальности, которую отчаянно жаждал ее разум.
    Террариум занимал три палубы в центре «Небесного скитальца», представляя собой полое ядро с искусственно созданными садами и дикой природой. Массивные дубы и клены протягивали ветви к искусственному солнцу, заросли орхидей и пышных зеленых папоротников создавали яркие цветные заросли вокруг прудов с кувшинками и голографическими лягушками. Между веток летали птицы, а над распускающимися цветами порхали бабочки. Вся эта живность была голограммой.
    Лекси свернула по тропинке в сторону, на мгновение растворившись в искусственном воздухе, свежем и наполненном естественным ароматом кленового сока и цветочного нектара. Уровень влажности точно отрегулирован, создавая ощущение леса после небольшого дождя.
    У правого виска тихо ожил ГолоДот, слабая пульсация сообщила о входящем вызове. Лекси перешла на шаг и приняла вызов, специально для того моргнув.
    – Директор Рурк, – сказала она, слегка запыхавшись.
    – Это Деккер. Произошел инцидент. – Голос начальника безопасности был неестественно напряженным, поэтому Лекси сразу почувствовала нехорошее.
    – Что случилось? – спросила она, остановившись на мостике через бурлящий ручей.
    – Мы обнаружили два тела в одном из фирменных апартаментов на палубе 29.
    По телу Лекси пробежал нехороший холодок, по спине промчались мурашки. Пульс участился, дыхание перехватило.
    – Кто…
    – Пассажир и член экипажа. – Голос Деккера стал тише. – Оба мертвы. Похоже, стреляли из энергетического оружия. Возможно, лазер. Выстрелы сделаны с хирургической точностью, прямо в голову.
    – Убийство?
    – Похоже на то, – ответил Деккер. – Я оцепил место происшествия и уведомил капитана. Он хочет, чтобы вы тоже были здесь.
    Лекси уточнила, в каком номере обнаружились тела и удалось ли их опознать. Ответ поверг ее в шок во второй раз.
    – Я сейчас поднимусь, – сказала Лекси, быстрым движением руки завершая разговор.
    Мирная атмосфера Террариума превратилась в резкую, и почти непристойную по сравнению с реальностью только что произошедшего. Лекси развернулась и побежала в направлении ближайшего лифта, а голографические птицы продолжали весело петь, не обращая внимания на нехорошие изменения в мире людей.
    Что бы ни происходило на борту «Небесного скитальца», это что-то только что стало смертельно опасным.

     ТРЕМЯ ДНЯМИ РАНЕЕ
     Глава вторая

    Капитан Мерсер
    20 августа 2642 года, 04:00 по межзвездному времени
    Палуба 26 | Обзорная площадка
    
    Капитан Элиас Мерсер стоял на прозрачной с нанопокрытием обзорной площадке «Небесного скитальца», наблюдая, как внизу, под ногами, медленно вращается Земля. Планета сияла сквозь прозрачную палубу и изогнутую прозрачную стену впереди. Её ночная сторона здорово уступала место яркому дневному свету.
    Он поднес к губам термокружку с дымящимся кофе. Поднимающийся пар увлажнил кончики усов, а крепкий напиток хорошо прочистил мысли, рассеивая затянувшийся туман сна.
    Мерцающие огни городов на континентах меркли по мере того, как солнечный свет скользил по морям и растрепывал белые облака. Капитан представил, как от прибоя поднимаются брызги солёной воды, когда волны разбиваются о берег – воспоминания из юности. Тогда были времена попроще. Это уже потом вина, горе и сожаления повисли на его шее, словно жернова
    Сегодня он уже не плыл по волнам. Он в них тонул. Погружался в тишину, поглощённый темнотой.
    Взгляд скользнул к мягкому золотисто-голубому сиянию двигателей, отмечавшему движение небольших кораблей, курсирующих между Землей и станцией «Зенит», которая уже виднелась на горизонте. Орбитальный узел размером с город, «Зенит» был основным космическим портом Земли и гражданской верфью. Неподалеку он него проплыл авианосец класса «Колосс» с эскортом, яркие силуэты на фоне пустоты.
    Элиас пригубил кофе и поморщился, когда горький напиток прогнал паутину горько-сладких воспоминаний о том времени, когда он был офицером флота.
    Был понедельник, двадцатое августа, четыре утра. К 17:00 по международному и, одновременно межзвездному стандартному времени, «Небесный странник» совершит первый сверхсветовой прыжок, а через несколько часов сюда начнут прибывать первые пассажиры, желающие отправиться в месячное путешествие – эксклюзивную экспедицию по неизведанному космосу, предназначенную для сверхбогатых искателей приключений.
    Когда сто лет назад компания «Новадин» первый раз запустила коммерческие варп-двигатели, люди заговорили о золотом веке исследований и экспансии, о бесчисленных колониях и беспилотных зондах, которые за пару сотен лет исследуют всю галактику. Но попытки уменьшить размер варп-двигателя потерпели полную неудачу, и единственными кораблями, которые могли их использовать, оказались только массивные гиганты вроде «Небесного странника».
    При длине чуть меньше километра и сорока двух палубах, из которых только двадцать пять доступны пассажирам, «Странник» был больше большинства авианосцев военного флота и даже некоторых колониальных кораблей. Это был самый большой гражданский корабль из когда-либо построенных. Впечатляюще небольшой экипаж – всего пятьсот двенадцать человек – и более чем три тысячи ботов. При максимальной вместимости «Странник» может вместить до семи тысяч двухсот человек, хотя в предстоящем полете их будет лишь немногим больше трех тысяч. Корабль – настоящее чудо инженерной мысли. Теоретическая дальность полета – 9652 световых года, ну или 4800 световых года, потому что еще предстоит возвращаться обратно. Правда, варп-топливо слишком дорогое, чтобы тратить его впустую, чтобы отправляться так далеко.
    Это путешествие займет скромные тысячу сто световых лет, от Земли до KOI-4878, системы, куда пока не залетали даже беспилотные аппараты. Оказавшись там, «Странник» нанесет на карту и две соседние системы, используя услуги геодезистов по контракту Содружества – разумеется, за солидную плату.
    Однако вряд ли в тех системах есть что-то, кроме голых скал. В ходе круиза корабль посетит еще пять колоний: Новый Эдем на Проксиме Центавра, Солара на Люйтене, Триаду Миров на Трапписте-1, Новый Сион на Кеплере-456 и Синдару на Волке-1061. В каждом мире можно посмотреть на экзотические инопланетные достопримечательности и множество чудес природы, которые стоит оценить по достоинству.
    Элиас натянуто улыбнулся. Как и любой из пассажиров, он тоже хотел увидеть неизведанные системы. Именно поэтому и пошел во флот много лет назад, поднялся по служебной лестнице, став капитаном эсминца класса «Персей».
    Потом произошел инцидент на «Аркадии». Он ответил на сигнал бедствия с колониального корабля с поврежденным варп-двигателем, но когда прибыл на место, обнаружил, что местные сепаратисты захватили корабль и держат колонистов в заложниках. Командование флота приказало ему отступить, ничего не предпринимать и ждать прибытия корабля с послом Вирджелом для переговоров с сепаратистами.
    Но повстанцы начали убивать заложников, и угрожали убить еще больше, поэтому Элиас отправил на борт инженеров, надеясь, что жертв будет меньше, и чтобы выиграть время до прибытия посла.
    Это стало ошибкой. Он не смог задержать сепаратистов достаточно надолго, и в тот момент, как двигатели починили, мятежники скрылись, забрав с собой девятнадцать человек его команды. Их больше никто не видел.
    Элиас вернулся домой с позором, предстал перед военным трибуналом и провел в тюрьме три года. Он потерял жену и опеку над детьми. Они никогда не были особенно близки, потому что работа для него всегда была на первом месте, из-за чего он порой на долгие месяцы оказывался вдали от Земли. И судебный процесс с тюремным заключением положили конец тому, с чего началось их отдаление. Жена и дети стали жить дальше уже без него. За все время его тюремного заключения они его ни разу не навестили. Когда Элиас вышел на свободу, он тоже стал жить дальше. Старый приятель по флоту, ныне адмирал, курирующий круизную компанию «Путешествие», дал ему еще один шанс стать капитаном корабля, только на этот раз не военного, но все же грозного судна.
    – Капитан.
    Элиас вздрогнул от знакомого голоса – богатого, мелодичного, хорошо поставленного. Женского.
    Обернувшись, он увидел Лекси Рурк, директора круизного тура. Она стояла на обзорной площадке в обрамлении мягкого золотистого света коридорных ламп.
    Как всегда, она выглядела безупречно. Темно-синяя униформа идеально сидела на ее высокой, элегантной фигуре. Каштановые волосы убраны в пучок, несколько искусных прядей обрамляли высокие скулы. Слегка кривоватая улыбка гармонировала с озорным блеском в зеленых глазах.
    – Вы рано встали, – сказала она, скользя к нему по прозрачному полу.
    – Такова работа, – ответил Элиас, кивая ей и снова поворачиваясь к пейзажу.
    Лекси тоже устремила взор на облака и тонкие инверсионные следы от взлетающих на орбиту кораблей. Некоторые уже покинули атмосферу, тут инверсионные следы уже обрывались, оставляя все удлиняющиеся промежутки между сверкающими корпусами кораблей и следами их отлета с Земли. Они летели прямым курсом к станции «Зенит». С этой же станции пассажиры и их багаж через стыковочный узел будут доставлены на борт «Небесного странника».
    Технически, «Странник» может приземлиться в одном из земных океанов, погрузить всех прямо оттуда, но нагрузка на корпус и стоимость потраченного топлива делала такой маневр непрактичным.
    – Осталось совсем немного, – сказала Лесли.
    – Да начнется безумие, – ответил Элиас, отхлебывая кофе.
     Продолжение скоро будет...