Костина Юлия Викторовна : другие произведения.

Юные герои

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик по мотивам компьютерной игры Heroes of Might and Magic III. Пишется из-за моей подруги Шуши и ради нее. Абсолютно не вычитанный черновик с ошибками и опечатками. Не дописан. Продолжаться будет. Что еще не сказала? Ах, да! Сочиняется исключительно, чтобы подурачиться, когда у автора случается особо буйное настроение, так что никакой литературной ценности сия вещь из себя не представляет. Вот. Вроде обо всем предупредила. Спасибо за внимание. Приходите еще. Ы!
    Обновление 19.08.2010. В тексте выделено зеленым.
    ВРЕМЕННО ЗАМОРОЖЕНО

  

Фанфикшн по мотивам компьютерной игры Heroes of Might and Magic III

"Юные герои"

  
   Как часто будущих героев не ценят по-началу. Времена их детства и юности зачастую проходят не слишком радужно. В большинстве случаев избранников судьбы мир признает только, когда они уже совершают свой подвиг. Но до этого момента они обречены быть совершенно обычными, и практически всегда считаются бесперспективными. Гораздо хуже тем, кто уже с детства отличается от других, неважно чем: внешностью ли, характером или просто желанием выделиться. Таких общество не любит и всячески старается притеснить или дискредитировать.
   Джелу не повезло. Он отличался всем и сразу. Ну, а воинственный характер мало помогал ему снискать уважение сверстников в те далекие времена, когда он был еще юн и даже не подозревал о Клинке Армагеддона, так радикально поменявшем его судьбу в будущем. Полукровка, да еще и эльф-вори, он был обречен стать объектом для насмешек собратьев по оружию, точнее будущих собратьев, потому как Джелу только-только поступил в один из гарнизонов АвЛи, где готовился стать снайпером.
   Это было их первое задание. Что-то вроде экзамена перед переходом на следующую ступень обучения. Небольшой отряд кадетов, каждый из которых был экипирован только кинжалом, луком и колчаном со стрелами, получил приказ разведать территорию вблизи заброшенной шахты, бывшей некогда золотым рудником, и ни в коем случае не вступать в борьбу в случае обнаружения потенциального врага, кого и сколько бы там ни было.
   Отряд Джелу, включая его самого, состоял из семи молодых и одинаково неопытных эльфов. Они бесшумно крались по лесу в направлении шахты под покровом ночи, ветвей и зеленых маскирующих накидок.
   - Эй, полукровка, - шепнул кто-то на ухо Джелу, и он обернулся, встретившись с насмешливым взглядом одного из эльфов из своего отряда. - Зачем ты взял с собой свой парик? Он слишком сильно привлекает к себе внимание.
   Остальные сотоварищи нагло захихикали. Ярко-рыжая шевелюра Джелу частенько не давала покоя шутникам вроде того, который сейчас попытался сострить и теперь думал, что у него это получилось.
   - Это не парик, - пробурчал Джелу, сверкнув на собеседника бездонной чернотой глаз из-под натянутого до самых бровей капюшона. - Не нравится -- не смотри.
   - Я бы рад, только ты светишься как факел. Хочешь помогу вырвать лишние? - услужливо предложил ничуть не смущенный эльф, намекая на выбившиеся из-под капюшона рыжие пряди Джелу. Снова послышались смешки.
   - Вырви свои! - огрызнулся Джелу, тем не менее поспешно заправив волосы обратно в капюшон.
   - Даже если ты обреешь его налысо, он все равно не перестанет сверкать в темноте, - послышался еще один голос за спиной полукровки. - С такой шкурой ему только в снег нырять, а не в лесу маскироваться.
   - А может грязью его облепим, чтобы не привлекал внимание? - предложил кто-то третий.
   - Да ну! Зачем напрягаться? - вступил в беседу еще один эльф. - Если кто и заметит полукровку, а его заметят -- я не сомневаюсь, то все стрелы все равно полетят в него, а мы зато будем заранее предупреждены о приближении врага.
   - Прекратите говорить обо мне так, словно меня здесь нет! - возмутился Джелу, не выдержав нападок в свой адрес.
   - Не ори! - зашипели на него сразу со всех сторон. - Мы не на прогулке!
   Джелу буквально задохнулся от возмущения, что помогло ему сдержаться от реплик негодования. Остальные тоже внезапно замолчали. Веселье быстро сменилось рабочим настроем. Впереди показались очертания отвесной скалы с вырубленным в ней входом в заброшенный золотой рудник.
   - Мы уже близко, - с трепетом выдохнул один из недавно хихикавших эльфов.
   - Надо разделиться, - прошуршал чей-то голос из отряда. - Предлагаю сделать так: двое осмотрят левую сторону от шахты, двое -- правую, еще двое поднимутся по скале, ну а Джелу осмотрит вход. Кто за?
   Все единогласно поддержали. Все, кроме Джелу.
   - Я?! Почему я?
   - Ну, ты же у нас самый рыжий!
   Ночную тишину в которой раз наполнило хихиканье эльфов, только вблизи шахты они смеялись тише, но для Джелу все так же мерзко. На самом деле он не расстроился, что ему досталось самое сложное задание. В отличие от сотоварищей ему неведомо было чувство страха. Он был даже рад, что у него, наконец, появилась возможность проявить себя. Он покажет этим гнусным трусам, зовущим себя гордым словом эльфы, на что способен настоящий эльф-вори. Ну, может быть и не такой уж настоящий, а всего лишь полукровка, но он заставит их уронить на землю челюсти и признать, что они зря насмехались над ним! В его плане был только один маленький нюанс. Золотое правило лучника. Кто-то всегда должен прикрывать спину, чтобы можно было отстреливаться без помех.
   - Я должен пойти один? - Джелу не был уверен вопрос это или требование. Он не хотел, чтобы его напарником был один из этих нахальных эльфов, тем более что ему и не нужен был напарник. Он же не собирался драться, пусть даже и очень хотел. Джелу еще раз напомнил себе, что идет всего-лишь на разведку. Горячая молодая душа с воинственным нравом требовала сражений. Но приказ есть приказ.
   - Нас всего семь, так что прости, для тебя пары нету. Но ты ведь единственный и неповторимый, ты и один прекрасно провалишь задание, - с издевкой возвестил один из эльфов.
   Джелу фыркнул и, демонстративно развернувшись, направился к зияющей пустоте входа в рудник. Он осторожно крался, соблюдая все правила маскировки, когда услышал далеко позади ехидную реплику шутника из своего отряда:
   - Белеет парус одинокий...
   Тут же в ответ со всех сторон разнесся призрачный хохот остальных кадетов.
   "Эти шуточки вам когда-нибудь выйдут боком. А без парусов между прочим и лодки не плавают, так что я вам еще покажу, где эльфы зимуют!" - пробурчал себе под нос Джелу, входя под своды рудника. Резко повеяло холодом и в лицо ударил зловонный запах какой-то гнили.
   "Фу, мерзость!" - подумал он, поспешно зажав рот рукой. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что это не его рука. Но прежде, чем он успел что-нибудь сделать, вторая рука обхватила его талию и настойчиво потянула в сторону, а потом чье-то тело прижало его к стене. Тело было мягкое, приятно пахнущее и явно женское.
   - Ш-ш-ш! Не кричи, это всего-лишь я, - прошептал ему на ухо знакомый мелодичный голос, и в поле зрения Джелу выступила юная красавица с непокорными белокурыми кудряшками, ангельским лицом и обалденно изящной фигуркой.
   - Джем?! - воскликнул полукровка, когда девушка убрала свою ладонь с его губ.
   - Ш-ш-ш!!! - зло зашипела на него красотка, снова зажав ему рот рукой. - Я же просила тебя не кричать! Теперь вся шахта, а заодно и окрестный лес знают о моем визите.
   - Прости, - понизил голос Джелу, убрав с лица руку Джем. - А что собственно ты здесь делаешь?!
   - Не могла же я пустить тебя одного без охраны в лапы к врагам, - тихо возмутилась девушка и ослепительно улыбнулась.
   Джелу вздохнул. Если уж Джем решила составить ему компанию, то ее никто не переубедит, и особенно сам Джелу. Оставалось только смириться с присутствием девчонки, которая любому парню даст фору в наживании приключений на свою пятую точку. И за что ему такое счастье?
   Джем была настоящей сорвиголовой, причем не только в переносном смысле. Дерзкая, гордая, самодостаточная, она была неуправляема, как стихийное бедствие, но ей прощали любые "шалости" - Джем умела подкупить любого своим неповторимым обаянием. Половина - если и не весь - гарнизон, в котором жил и обучался Джелу, был влюблен в эту опасную красотку. Единственный, кто оставался слеп к очарованию Джем, был сам Джелу, а она почему-то с самого первого дня не давала ему прохода. Будучи белой вороной в обществе кадетов-снайперов, полукровка тем не мене не искал защиты от постоянных насмешек собратьев и был несказанно поражен, что нашел покровителя, вернее покровительницу, в лице самой популярной девушки гарнизона. Естественно, этим он нажил себе только больше недоброжелателей. Он это прекрасно осознавал и даже более того, успел в полной мере прочувствовать на себе всю силу чужой ревности, поэтому был не в восторге от внимания такой знаменитой особы. Однако Джем упорно отказывалась замечать, что доставляет Джелу больше проблем, чем пользы, и искренне верила, что ее опека благородно сказывается на изгое общества. Так их дружба и началась...
   - Вообще-то я не один, нас здесь целый отряд, - пробурчал Джелу больше из вредности, чем надеясь что-то доказать Джем.
   - Да, я вижу, как твой "храбрый" отряд выполняет задание посредством тебя, - ехидно заметила Джем. Разве мог Джелу на это что-нибудь возразить? Как ни крути, а он действительно один, несмотря на всех шестерых эльфов, прохлаждающихся на свежем воздухе возле рудника.
   - Это тебя вообще не касается, - продолжал ворчать Джелу. - Я сам разберусь со своим отрядом.
   - Ну-ну, я и слова им не скажу, - снисходительно уступила Джем и коварно улыбнулась. - А за тобой я все-таки присмотрю.
   - Я что - ребенок, чтобы за мной присматривать? - не унимался полукровка, начиная впадать в глухое отчаяние из-за упорства своей подруги, которая уже все решила и без сомнения никуда не уйдет.
   - Уси-пуси, мой маленький, - хихикая, засюсюкала Джем и ущипнула Джелу за щеку как какого-то пухленького карапуза, но перехватив его разъяренный взгляд, примирительно подняла руки. - Ладно-ладно, пойдем!
   И не дожидаясь его, она ринулась в темноту. Джелу ничего другого не оставалось, кроме как последовать ее примеру, сетуя на свою горькую и несправедливую судьбу. Он всего лишь хотел тихо и спокойно выполнить не такое уж и сложное задание, чтобы добиться, наконец, признания, но по злой насмешке судьбы вынужден был плестись за девушкой, чья бескрайняя энергия наверняка превратит простое задание в самую настоящую катастрофу.
   Его предчувствия оправдались очень скоро. Началось все с того, что неосторожно завернув за угол, Джем взвизгнула, оказавшись лицом к лицу с противной обвисшей и расслаивающейся на кусочки физиономией отвратительно воняющего зомби. А когда тот, недолго думая, обхватил ее гниющими руками, она от отвращения начала истерично вырываться и брыкаться подобно взбесившейся кошке, поэтому вместо того чтобы дать пинок своему обидчику, со всего размаху нечаянно угодила ногой прямохонько в самое чувствительное место поспешившего ей на помощь Джелу, который тут же согнулся пополам от пронзившей его сильной боли. Джем этого даже не заметила, продолжая визжать и извиваться в руках бесстрастного зомби. В следующий момент начинающей волшебнице пришло в голову освободиться из гнилых объятий посредством магии, и она, не думая о последствиях, быстро сотворила простейшее заклинание огненного шара, произведшее в узком проходе пещеры эффект разорвавшейся бомбы. Бедного Джелу опалило сильнейшей волной жара и отбросило в дальний конец коридора, впечатав в стену так, что содрогнулись своды потолка, обрушив на него целый ворох каменных глыб.
  

***

   Очнувшись, Джелу обнаружил себя лежащим на куче обглоданных полусгнивших костей и связанным по рукам и ногам. Рядом, угрюмо насупившись, сидела перепачканная и тоже связанная Джем. "Да уж!", - подумал полукровка. - "Бой был коротким, но синяки проходить будут еще очень долго."
   - Доигралась? - хрипло спросил он у Джем, чувствуя как боль медленно разливается по затекшему и избитому телу.
   - Это ты во всем виноват! - обиженно обвинила его подруга. - Кто тебя просил терять сознание? Мог бы между прочим и мне помочь!
   - Я хотел, - мрачно заверил ее Джелу, вспоминая болезненный пинок, которым она его удостоила, когда он имел неосторожность броситься ее спасать.
   - Толку от тебя никакого! - буркнула Джем и отвернулась.
   - Так-так-так! Кто это тут у нас такой вкусненький попался? - весело проскрипел леденящий душу мертвенный голос, и пленники одновременно оглянулись на него.
   Перед ними, опираясь на посох, вырезанный из человеческих костей, стоял самый старый и мерзкий некромант, которого когда-либо носила земля. Его бледное иссохщееся лицо с крючковатым носом и синюшными кругами под ввалившимися выцветшими глазами напоминало скорее обтянутый кожей череп, а сам он, скрючившись почти пополам и трясясь словно в лихорадке, был закутан в бесформенный черный балахон из потускневшей от времени ткани и взирал на своих пленников с голодным вожделением.
   - Эй, дедуля, ты случайно не съесть ли нас собираешься? - вкрадчиво поинтересовался Джелу, внутренне весь содрогаясь от подобной перспективы. Если уж ему предстояло быть съеденным, то он бы предпочел стать обедом какого-нибудь дракона -- это даже почетно, но перевариваться в желудке беззубого тщедушного старичка самый настоящий позор! Мало что ли над ним судьба поиздевалась?
   - Думаешь, не получится? - невинно вскинул кустистые седые брови некромант.
   - Подавишься! - злобно рявкнула Джем.
   Некромант обратил к ней изумленный взгляд.
   - Тобой что ли? - забавляясь, проскрипел он. - Нет, милочка, это вряд ли! Знаешь ли, девичье мясо такое нежное-нежное, - он мечтательно закатил глаза, даже причмокнув от удовольствия, - что я при всем желании не смогу тобой подавиться. А вот твой дружок... хммм... - Некромант в задумчивости перевел взгляд на Джелу. - Ты часом не болен ли, милок? А то бледный какой-то, да и худощав не в меру. Думаю, жестковат будешь... Ну ничего! - Его лицо просветлело, словно он решил какую-то трудную задачу, и тут же весело закончил: - Просто порежу тебя помельче, да потушу подольше!
   - Я невкусный! - запротестовал Джелу.
   - Эй! - возмутилась Джем. - Хочешь, чтобы меня одну съели? Побудь хоть немного джентльменом и...
   - ...пропусти даму вперед? - с надеждой предположил Джелу.
   - Хам! - фыркнула Джем.
   - Ну, прости, - взмолился полукровка, зная, что если его подруга сейчас очень сильно обидится, то потом, если они выживут, она устроит ему ад на земле, пока не решит, что достаточно отомстила. - Я просто не хочу быть съеденным!
   - А я по-твоему хочу?! - не поверила своим ушам дерзкая красотка.
   - Все-все-все! - оборвал их спор скрипящий голос некроманта. - Не ссорьтесь, ребятки! Сердитый обед потом плохо переваривается. Почему бы вам не побояться меня для разнообразия? Это придает еде особую остроту.
   - Что?! - одновременно воскликнули пленники, приоткрыв в изумлении рты.
   - Ну, сделайте старичку приятное, - попросил некромант. - Вам же теперь уже все равно, а я хоть вкусно поем.
   - Ну уж нет! - гордо возразила Джем. - Не буду я для тебя стараться. Хочешь особой остроты, раздобудь себе специи!
   - Эх, молодежь, - со вздохом посетовал некромант, отворачиваясь и направляясь к выжженному на голой земле месту, чтобы разжечь костер, который явно уже не раз полыхал там, на ходу ворча себе под нос. - Ни капли уважения ни к моему почтенному возрасту, ни к моей благородной профессии. А ведь когда-то я был уважаемым лордом Дейджа, и весь Антагарич трепетал только от одного упоминания моего имени...
   Некромант бормотал что-то еще, но ни Джем, ни Джелу уже не смогли расслышать ни единого слова. Джелу между тем позволил себе оглядеться и окружающая обстановка не сильно его порадовала. Помимо мерзкого некроманта, возящегося с разведением костра, и кучи костей, усеивающей пол, в самом углу пропитанного зловонием темного закутка пещеры валялась груда наваленных друг на друга наполовину обглоданных бездыханных тел, в одном из которых Джелу не без ужаса и отвращения узнал недавно напавшего на них зомби. Тогда-то полукровка со всем омерзением и осознал, что составляет постоянный рацион некроманта, и кем, в конечном итоге предстоит стать ему, если он срочно не предпримет попытки сбежать. Он был слишком молод, чтобы умирать такой отвратительной смертью, да и умирать вообще, а Джем -- слишком красивой, чтобы удостоиться участи стать гниющей марионеткой, которую день за днем будет медленно поедать выживший из ума старикашка.
   - Джем, - тихо позвал Джелу.
   - Чего? - небрежно отозвалась она, злобно сверля взглядом спину некроманта, словно надеясь пробурить в нем дыру.
   - Пора линять отсюда, - уверенно заявил полукровка.
   - Ага, спасибо, что сказал, а то сама бы я ни за что об этом не подумала, - мрачно усмехаясь, съязвила девушка, но потом опомнилась и спросила. - Есть какие-нибудь идеи?
   - Я думал, ты что-нибудь предложишь, - замялся Джелу.
   - Я что, все за тебя должна делать?! Пора бы тебе уже и самому начинать шевелить мозгами, - Джем явно была не в духе.
   Джелу подумал о том, что если бы она поменьше за него делала, то он бы вряд ли оказался в такой ситуации, да и вообще жил бы намного спокойнее, но вслух этого, конечно же, не сказал. Он вообще ничего не сказал.
   - Ладно, умник, - не выдержала молчания Джем. - Давай решать эту задачку вместе.
   - Давай, - с готовностью поддержал полукровка, мгновенно преисполнившись энтузиазма найти решение.
   - Хоть какие-нибудь соображения у тебя имеются? - спросила Джем без особой надежды.
   - Нууу... - задумчиво протянул Джелу. - Может магией пальнуть?
   - Один раз я уже пальнула, - уныло напомнила ему подруга. - К тому же со связанными руками я не смогу сотворить ни одного нормального заклинания.
   - Тебе и с развязанными не особо это удается, - буркнул Джелу, припоминая сцену с зомби, и тут же в первый раз порадовался, что Джем связана, потому что она посмотрела на него с такой убийственной яростью, что будь ее руки свободными, она непременно размазала бы его по стенке. "Впрочем, - иронично подумал Джелу, - не так давно она уже проделала этот трюк, так что бояться вроде нечего. Подумаешь пару сломанных косточек! Все равно, кроме некроманта, который собирается в ближайшем будущем покопаться в моих внутренностях, этого никто не заметит".
   - Может сам попробуешь поколдовать? - яростно прошипела девушка.
   - Я же не волшебник, - возразил полукровка.
   - Тогда и не говори о том, чего не знаешь, - уже спокойнее проворчала Джем.
   - Хорошо, - примирительно ответил Джелу и выдвинул следующее предложение. - Тогда может просто подождем мой отряд? Как думаешь, скоро они поймут, что со мной что-то случилось?
   Плечи Джем затряслись от беззвучного смеха. В безуспешной попытке сдержать нарастающий приступ хохота, она уткнулась носом в пол, давясь нервными смешками.
   - Что? - обиделся Джелу.
   - Мне иногда кажется, что у тебя снег вместо мозгов, - сквозь смех с трудом выдавила девушка, и ее плечи затряслись в новом приступе истеричного веселья.
   - Что я такого сказал? - жалобно промычал полукровка.
   - Ты серьезно думаешь, что эти трусливые эльфы, до смерти перепугавшиеся одного вида рудника, примчатся тебя спасать? Тебя -- которого на дух не переносят? Да они спохватятся лишь тогда, когда через пару недель кто-нибудь из гарнизона придет проверить, почему отряд так долго не возвращается с разведки. И тогда они все равно найдут какую-нибудь отмазку, естественно свалив всю вину на тебя, в то время как мы с тобой будем бултыхаться в желудке немощного старца или, смердя на всю шахту, безвольно шататься по заброшенным коридорам пещеры, - насмеявшись вдоволь, объяснила Джем.
   Джелу не нашел в этом ничего смешного, а юная волшебница, увидев комически-недоверчивое выражение лица своего друга, не удержалась и расхохоталась в голос, при этом полукровка начал серьезно сомневаться в психическом здоровье Джем, решив, что у той поехала крыша из-за пережитого шока от встречи с некромантом-людоедом.
   - Я так похож на клоуна? - проскрипел тот самый некромант-людоед, принявший смех девушки на свой счет. - Нет, я, конечно, понимаю, что уже давно не вселяю былого трепета в сердца людей, но может все-таки объясните, что именно во мне вы находите забавным?
   - Не обращайте внимания, с ней такое иногда бывает, - ответил Джелу, потому что Джем еще не отошла от приступа смеха.
   - Вот как? - старик явно расстроился. - Какая досада! А я хотел...
   Тщедушный некромант осекся на полуслове, не договорив, чего же такого он там искренне желал и почему смех Джем привел его в такое уныние. Впрочем, Джелу не горел желанием этого знать, поэтому и не стал задавать никаких вопросов. Старичок же, недовольно исказив и без того не самого приятного вида физиономию, с отвратительным хрустом резко повернул голову к выходу, если таковым вообще можно было назвать круглую дыру с неровными краями, сияющую бездонной чернотой посреди одной из заросших сталактитами стен зловонной пещеры.
   - Скелетики мои! - в сердцах воскликнул некромант по-видимому один из своих коронных возгласов удивления. - А ему-то какого зомби здесь понадобилось?
   Загадочный ОН, о котором говорил старый людоед, не заставил себя долго ждать, появившись в окошке выхода сразу после недоуменного восклицания "гостеприимного" хозяина. Сначала из темноты повеяло могильным холодом, затем оттуда высунулась желтоватая костлявая рука, обтянутая истлевшими лохмотьями непонятного цвета, а вслед за зловещей конечностью появилось и остальное тело... Ну, не совсем тело, конечно, а скорее его останки. При виде подобного премерзкого зрелища Джелу даже не сразу заметил, что истеричный хохот Джем, сотрясающий каменные своды пещеры, мгновенно затих, неестественно оборвавшись на самой высокой ноте.
   - Не гнить тебе, соседушка, - поприветствовал гость старого некроманта бесцветным замогильным голосом, жуткое сочетание которого с ласковым словечком вызвало огромные даже не мурашки, а мураши на коже полукровки-эльфа.
   - И тебе трухой не осыпаться, друг мой, - в тон ему проскрипел хозяин закутка пещеры, растянув высохшие и потрескавшиеся губы в подобии улыбки, отчего его сморщенное старческое лицо стало похожим на поистине ужасающую маску с предупреждающим оскалом вместо задуманной вежливости. - Прекрасно выглядишь! Сделал отбеливание костей?
   Джелу мог бы поспорить насчет прекрасности внешнего вида гостя, облик которого иначе как кошмарным не назовешь, но мудро рассудил не привлекать к себе излишнего внимания.
   - Если желтые кости этого немертвого уродца наш безумный некромант-старикашка называет отбеленными, то как же тогда они выглядели до процедуры отбелевания? - задорно прошептала на ухо полукровке Джем с самой что ни на есть искренней заинтересованностью.
   Джелу посмотрел на нее с такой убийственной ошеломленностью, которая, впрочем, не произвела ни малейшего впечатления на девушку. Ее полный отвращения взгляд был поглощен благоговейным созерцанием ужасающей парочки костлявых товарищей, продолжающих обмениваться любезностями и не замечающих перешептываний вкусных пленников.
   - Смертным духом повеяло из твоего обиталища, соседушка, - все тем же протяжно-безликим голосом сказал гость, проигнорировав пропахшие ехидством комплименты хозяина, и вдохнув затхлый воздух полной грудью, а вернее сказать полными ребрами, уставился прямо на пленников безглазыми провалами черепа, в глубине которых сверкали нечеловеческие огоньки чего-то мерзко-недоброго. - Поймал себе на ужин детишечек?
   - Да они сами сюда забрели! - нахмурив кустистые брови над беззубым оскалом улыбки, отмахнулся некромант. - Что ж мне с ними делать-то еще? Не выгонять же еду... то есть я хотел сказать, гостей на улицу.
   - Отдай их мне, - без обиняков заявил скелетообразный сосед старика не требованием, не просьбой, а какой-то сухой констатацией факта, при этом указав на Джелу и Джем костлявым пальцем, отчего те зябко поежились, а юная волшебница даже позволила себе презрительно фыркнуть.
   - Скелетики мои! С чего бы это? - гневно возмутился хозяин-людоед.
   - Не отдашь -- поплатишься, - безразлично поведал ему на это гость.
   - А ты мне не угрожай, - предупредил его некромант. - Я между прочим тоже не лыком шит. Или ты думаешь я не смогу развеять тебя в пыль?!
   - К чему эти споры, соседушка, - даже вопрос в устах зловещего скелетона звучал бесцветным утверждением, а уж угроза старика, казалось, его не просто не напугала, а вообще не тронула. - Я же не на совсем забираю их. Поиграюсь немного и отдам тебе на съедение. Что не нравится тебе в этом вариантике?
   - Вот это-то и не нравится! - ворчал хозяин зловонного закутка. - Знаю я, как ты с пленниками играешь. Они ж после этого совсем невкусными будут, а вид и вовсе станет непрезентабельный! Нет, не нужны мне замученные зверскими пытками изуродованные полуживые тела. Вон тот бледный с рыжими патлами такой хворый на вид, что и не переживет, наверное, игр твоих, а девица тем и хороша, что красива, а ты всю красоту испортишь!
   От услышанного несчастные пленники, судьба которых в обоих вариантах оставляла желать лучшего, покрылись нездоровой испариной. Если бы в этот момент спросили мнение Джем относительно того, кого из двух злобных вершителей ее судьбы она бы выбрала, то девушка во всех подробностях рассказала бы, куда бы она послала и того и другого с их безумными привычками и пристрастиями. А если бы спросили Джелу, то он отправил бы туда саму Джем, потому что это она была виновата в том, что они попали в, мягко говоря, щекотливую ситуацию. К тому же, чисто по-джентльменски, полукровка хотел, чтобы его подруга оказалась подальше от опасности, и не важно, что место, в которое он желал ее отправить, тоже обладало не совсем приятным климатом.
   - Значит, не отдашь, - устало подвел итог диалогу жуткий гость и без предупреждения метнул в старичка-некроманта каким-то наспех сотворенным заклинанием, отшвырнувшим его в противоположный угол на кучу бездыханных тел зомби.
   Старичок, несмотря на всю свою видимую тщедушность, оказался крепкий. Вскочив с несвойственной его почтенному возрасту резвостью и дико хрипя, скрипя и вопя, он бросился на обидчика... Бросился первым попавшимся хладным трупом, которого сходу оживил из той самой кучи тел, на которую и приземлился. Это не испугало агрессивного гостя. Более того, его безмятежный череп впервые за все время приобрел хоть какое-то подобие эмоций. Он не растерялся и призвал на помощь свою собственную армию нежити. Что тут началось! Изо всех видимых и невидимых щелей поперли марионетки-мертвяки, руководимые злой волей кукловодов-некромантов, а эти самые некроманты к тому же пытались достать друг друга всевозможными огненными, электрическими и прочими разящими заклинаниями, соревнуясь в умении и смертоносности. Джелу даже сквозь закрытые веки видел настоящее светопреставление, устроенное двумя могущественными, но влачащими жалкое существование в захолустной пещере заброшенного рудника колдунами, а Джем, изумленно распахнув глаза, тихо поражалась неимоверному мастерству древней и давно позабытой магии, пытаясь запомнить на будущее как можно больше заклинаний, чтобы потом как-нибудь при благоприятном стечении обстоятельств попробовать повторить их.
   Вокруг забившихся в угол пленников начался настоящий конец света: сверкали молнии, полыхали огни, неизвестно откуда потоками лилась вода, ревел ветер, сыпались камни, рушились своды пещеры, фонтанами била загустевшая черная кровь, во все стороны летели раздробленные кости и отрубленные полусгнившие конечности, а иногда и целые зомби пикировали под потолком подобно бройлерной птице. И все это без единого вскрика, не считая испуганно голосящих пленников, не понимающих при этом, что голосят именно они. Иногда обрывки заклинаний, смешиваясь и переплетаясь, задевали поочередно то Джелу, то Джем, но к удивлению обоих не причиняли им боли. Возможно в этом виноват был испытываемый ими ужас, а возможно древняя магия не менее древних некромантов, сливаясь воедино, нейтрализовала последствия противодействующих друг другу сторон. Никто не смог бы сказать наверняка. Как никто не смог бы сказать и того, как долго будет продолжаться буйство антикварных старичков, не поделивших между собой добычу.
   Треск, грохот и оглушительный шум, закладывая уши, гремели со всех сторон и над головами пленников, как вдруг эти же тревожные звуки раздались прямо под ними. Пол дрогнул, и не предвещавшая беды монолитная поверхность, заваленная обглоданными костями, неожиданно обвалилась вместе с не успевшими ничего понять неудачливыми искателями приключений, связанными по рукам и ногам. В общем гвалте и суматохе их исчезновение осталось незамеченным, а сами они не заметили, как пролетев несколько метров плюхнулись на жесткую землю и кубарем прокатились еще столько же вниз по пологому склону.
  

***

   С минуту было тихо. Шум разбушевавшихся некромантов, которых по окончании схватки при любом исходе будет ждать жестокий облом, остался далеко наверху, а бывшие пленники, чудом не потеряв сознание при болезненном падении, лежали, присмирев и вслушиваясь в кромешную тьму. В воздухе парило взметнувшееся облачко пыли, никак не подсвечивая мрак, но затрудняя дыхание своим незримым присутствием.
   - Ты жива? - послышался в темноте хрипловатый голос Джем.
   - Вроде да, - ответил стонущий голос Джелу. - А ты?
   - И я вроде жив, - поколебавшись, согласился голос юной волшебницы.
   - Подожди-ка, - с подозрением протянул баритон полуэльфа. - Мне кажется, или ты говоришь моим голосом?
   - Аааааааа!!! - внезапно завопило перепуганное женское сопрано.
   - Что случилось? - встрепенулся взволнованный голос Джелу.
   - У меня выросла грудь! - орал голос Джем.
   - Идиот! - огрызнулся голос полукровки. - Это моя грудь! Ты в моем теле, а я в твоем!
   - Но...
   - Не знаю как! - предвосхищая вопрос Джелу, оборвала его Джем его же собственным голосом. - И хватит лапать мою грудь!
   - Да не лапаю я ее! Я же связан!
   - Тогда как ты узнал, что она у тебя есть?
   - Когда лежишь на том, чего у тебя никогда не было, не трудно догадаться, - съехидничал Джелу.
   - Вот когда не надо, ты проявляешь чудеса эрудиции! Лучше бы подумал, что теперь делать, вместо того, чтобы изучать особенности строения женского тела! Моего, между прочим, тела! - продолжала возмущаться Джем. - И вообще! Хватит валяться! Развяжи меня!
   - Как? - беспомощно простонал Джелу. - Если ты не заметила, я тоже связан.
   - Да знаю я! - отмахнулась Джем. - Но ты же мужчина в конце концов! Тебе положено выручать слабых женщин.
   - Вообще-то, - хмуро заметил полукровка. - Теперь мужчина ты.
   Это заявление явно озадачило Джем и она замолчала, а Джелу облегченно вздохнул, радуясь, что наконец иссяк поток ее словесных обвинений. Ему и без ее нотаций сейчас было тошно. Однако, как оказалось, расслабился он рано. Безрезультатно поворочавшись на месте несколько минут, Джем яростно рявкнула, да так, что Джелу даже подпрыгнул от резко прорезавшего тишину громогласного баритона, в восклицании превратившегося почти в бас:
   - Твое хилое тело ни на что не годно!
   Полукровка вспыхнул от возмущения, задохнувшись в гневе и обиде. Он впервые по-настоящему обиделся на свою подругу. Вообще-то он знал, что не блещет мускулатурой, и многие не стеснялись говорить ему об этом. К чужим насмешкам он привык с детства, но Джем... От нее он такого не ожидал! Он был готов простить ей многое, однако не мог смириться с тем, что и она начнет оскорблять его подобно эльфам-кадетам из его гарнизона. Это была его больная мозоль, а Джем не просто наступила на нее, она воткнула в нее нож и расковыряла до крови. Хотя может быть все дело в женских гормонах, которые начали влиять на него после загадочного обмена телами? Джелу вдруг поймал себя на мысли, что стал более эмоционален...
   - Эй, ты чего притих? - опомнилась юная волшебница. - Обиделся что ли?
   - Нет, - слишком поспешно возразил полуэльф, что и выдало его с головой.
   Помолчали.
   - На правду не обижаются, - тихо заметила девушка, на что Джелу громко и демонстративно фыркнул.
   Еще помолчали.
   - Джелу, - тихо позвала Джем.
   - Чего тебе? - неохотно отозвался он.
   - Ты это, - совсем уж неуверенно промямлила она. - Ну... в общем... прости что ли...
   Джелу не поверил своим ушам. Джем извиняется?! Наверное на улице выпал снег посреди жаркого лета, а на болоте сдохла последняя виверна. Это было столь невероятно, что вся обида мгновенно куда-то испарилась. Ну, уж точно совершенно женская резкая переменчивость настроений!
   - Я не злюсь, - примирительно пробормотал полукровка, внутренне ужасаясь относительно своего открытия в себе женских качеств.
   Джем вздохнула. Похоже не поверила. Она кстати начала вести себя так, как на ее месте повел бы себя Джелу, то есть по-мужски (обидел даму, попытался перевалить вину на нее, раскаялся, неубедительно извинился и не поверил в свое прощение ибо сам бы за такое не простил). Неужели обмен телами имел НАСТОЛЬКО серьезные последствия?! Полуэльф занервничал не на шутку. Он бы не хотел превращаться в особу женского пола со всеми ее сентиментальностями и соплями, да и Джем ему нравилась такой, какая она есть, и он сомневался, что смог бы продолжать питать к ней симпатию, превратись она во что-то мужеподобное. Едва подумав об этом, Джелу захихикал. Мысль о мужеподобной Джем вызвала в его сознании забавные образы.
   - Ты что? - удивилась волшебница, решив, что ее друг тронулся умом.
   - Да так, ничего, - отмахнулся он и снова захихикал.
   Джем вздохнула второй раз и снова заворочалась.
   - Не могу ослабить эти чертовы веревки! - пожаловалась она, на этот раз удержавшись от нелестных характеристик в адрес доставшегося ей от полукровки тела, и отчаянно попросила: - Сколдуй что-нибудь!
   - Я?! - опешил Джелу, забыв про давившее его хихиканье. - Я не умею колдовать! Это ты у нас волшебница!
   - Была, - поправила его девушка и, подражая недавнему тону полукровки, заявила, перефразировав его высказывание: - Теперь волшебница ты.
   - С чего бы это? - возразил полуэльф. - Я не учился волшебству.
   - Зато мое тело училось! - доказывала Джем. - В том смысле, что оно обладает запасом магической силы, то есть маной, а в твоем теле зачатков магии даже не наблюдается. Ну, и как по-твоему я смогу колдовать без маны? Так что придется этим заниматься тебе.
   - Но я не умею! - запротестовал полукровка.
   - Зато я умею, - самоуверенно оборвала его препирательства Джем. - Я буду тебя учить.
   - О, нет, - простонал Джелу, на мгновение представив весь ужас этой затеи. Будучи начинающей волшебницей, Джем и сама еще не закончила обучение, поэтому многие заклинания получались у нее совсем не такими, какими они должны быть на самом деле. Что уж и говорить, что наставница из нее получится не самая лучшая, а уж сам Джелу, который даже не знает с какой стороны к магии надо подступать и сталкивался с ней только в чужих руках, окажется не очень хорошим учеником.
   - Что значит "нет"?! - вспылила Джем.
   - А у этого слова разве есть другие значения? - невинно переспросил полукровка, прекрасно сознавая, что дразнить подругу в таком состоянии не самая удачная идея, но удержаться он не смог. Однако, вопреки его ожиданиям, очередного взрыва эмоций Джем не последовало. Вместо этого наступила напряженная, почти физически осязаемая тишина.
   - Джем? - не выдержал Джелу.
   - Тссс!!! - цыкнула на него подруга. - Слышишь?
   - Что? - удивился полукровка, до боли в ушах вслушиваясь в тишину, но ничего не слыша, кроме мерных ударов своего, вернее Джеминого сердца.
   - Ты правда не слышишь? - удивилась в ответ Джем.
   - Нет.
   - Хм, выходит твое тело все-таки на что-то годится, - признала девушка. - Ты знал, что у тебя отличный слух?
   - Конечно, я ведь на половину эльф, поэтому и слух у меня лучше, чем у людей, - спокойно пояснил полукровка. - А что такое? Что ты слышишь?
   - Сюда кто-то идет...
   - Кто?
   Джем на мгновение задумалась, оценивая то, что доносилось до принадлежащих теперь ей ушей Джелу.
   - Гремучая змея... неподкованная лошадь на двух ногах... гигантская птица... что-то электрическое... и кучка громадных лягушек? - неуверенно, фразой, больше напоминающей вопрос, заявила она, наконец.
   - Кто-кто? - ошеломленно переспросил Джелу. - Ты уверена?
   - Как по-твоему я могу быть уверена в этом бреде?! Или ты действительно думаешь, что к нам в этом месте может приближаться передвижной зоопарк?! Я лишь предполагаю и говорю о том, что слышу! - разозлилась девушка, но теперь она злилась вполголоса и по возможности старалась не срываться с шепота на крик. - Когда ты, наконец, включишь свои... МОИ мозги?!
   Джем говорила что-то еще в подобном тоне, но Джелу рассудительно предпочел не вслушиваться в ее слова, чтобы ненароком еще раз не обидеться на свою подругу. Или теперь впору называть ее другом?! Полуэльф опасливо подумал, что, следуя этой логике, он сам отныне вполне мог именоваться подругой, поэтому решил оставить подобные рассуждения и не менять приоритетов.
   А тем временем под яростный шепот бывшего когда-то своим голоса Джелу начал смутно различать звуки приближающейся кампании. Поразительно, но из того, что он слышал, полукровка мог сделать вывод, что Джем не ошиблась с предположениями. В отдаленном шуме прекрасно прослеживался шорох ползущей змеи, глухой цокот двух копыт, свист разрезаемого размашистыми крыльями воздуха, треск миниатюрных молний, шлепанье нескольких пар перепончатых лап, и все это без единого возгласа осознанной речи, которая всегда сопровождает прогулку разумных существ. Но самое ужасное было в том, что Джелу не мог даже представить, кого ему предстояло увидеть в ближайшем будущем, и что делать при встрече с неизвестными созданиями в невыгодном положении чужого, да еще и связанного по рукам и ногам женского тела. Ему оставалось только лелеять надежду, что страшная кампания не заметит тихо замеревших людей и пройдет мимо. Однако его надеждам, как в общем-то и всегда, не суждено было сбыться...
   Джелу не заметил, когда затихла Джем, потому что все его внимание было сосредоточено на зловещем шуме. Он до рези в глазах всматривался в темноту, окружавшую их со всех сторон, но не мог ничего различить. Пока вдруг совсем рядом не вспыхнул синеватый электрический свет, в ореоле которого неожиданно возник... огромных размеров глаз! Один единственный глаз, величиной чуть ли не с целого гнома, пристально уставился из-под грозно нахмуренного века на преграду перед своими ногами, если таковые, конечно, у него были. Полуэльф в немом ошеломлении смотрел в ответ на глаз, когда вокруг него медленно и словно неохотно начали возникать множество мелких глазков, оглядывающих Джелу и Джем с тем же недоверчивым возмущением, что и их большой сородич. И тут Джем, наконец, заметила появившееся во тьме существо и, как и положено девушке, испуганно завизжала. Вот только девушкой она уже была не физически.
   Истерично визжащий юноша сразу же привлек внимание большого глаза, в то время как мелкие по инерции продолжали изучать настороженно молчащую девушку. Многоглазому существу явно не понравилось нетипичное поведение встреченной парочки, и оно похоже решило разобраться в ситуации на свой манер, но когда закружившиеся вокруг него угрожающе потрескивающие всполохи готовы были сорваться на головы несчастных, имевших неосторожность привлечь гнев странного монстра, в полуосвещенном молниями пространстве появилось еще одно действующее лицо.
   Она ураганом вылетела из-за исходящих молниями глаз и, обдав связанных потоками затхлого подземного воздуха, несколько раз взмахнула крыльями, прежде чем приземлиться на холодные камни пещеры, встав между пленниками некроманта и глазами. В слабом свете электрических молний можно было различить смутные очертания женского тела на когтистых лапах, похожих своей формой на куриные. За спиной этого существа слабо трепетали оперенные крылья, а на голове творился форменный беспредел вместо прически, который можно было охарактеризовать как "воронье гнездо". С лица, если это конечно было лицо, на окончательно растерявшихся пленников смотрели алые разрезы глаз и плотоядная улыбка маньяка с ровным рядом острых зубов, сверкающих в темноте неестественной белизной.
   - Какая прелесть, Глазик! Ты нашел настоящих живых существ из надземного мира! - радостно заверещала женщина-птица противным клекочущим голосом.
   - Кхрррр-кррррр, - недовольно прострекотал названный Глазиком монстр, но молний вокруг него поубавилось.
   - Хозяйка будет довольна! Она обязательно нас наградит за то, что мы нашли жертв. Целых две жертвы! Какая удача! - продолжало радоваться птицеобразное существо.
   - Ш-ш-ш-ш-ш-ш, - раздалось зловещее шипение из темноты позади электрических глаз. - Заткнис-с-с-с-с-сь, глупая Гарпия! Нез-с-с-с-с-с-зачем им з-с-с-с-с-снать о планах хоз-с-с-с-зяйки!
   - Ой! - испуганно вскрикнула Гарпия и поспешно отскочила в сторону, а на ее месте из темноты на освещенный молниями Глаза участок выползла следующая гостья. Именно выползла. Потому что это была полуженщина-полузмея. Из относительно человеческого у нее была только верхняя часть тела, впрочем, как и у гарпии, эта часть тела женщину напоминала только очертаниями. Остальное же было откровенно змеиным: от начинающегося ниже пояса змеиного хвоста с угрожающим гремучим кончиком до зеленой чешуи вместо кожи и ярко желтых глаз, расчерченных вертикальными зрачками, в глубине которых затаилось что-то настолько ужасное, что лучше туда не заглядывать, чтобы не обратиться в безжизненный камень. Даже волосы у этой представительницы змееподобных были множеством живых мелких змеек, самостоятельно копошащихся на ее голове. В руках это чудо природы держало длинный лук, а за спиной ее висел колчан с торчащим оттуда оперением стрел.
   - Ну з-с-с-сдравс-с-с-с-ствуйте, гос-с-с-с-сти дорогие, - ехидно прошипела змеевидная женщина, вплотную подползая к связанным пленникам, которые после всей последовательной смены лиц (или рож?) никак не могли отойти от шока, завладевшего ими с самого начала этого "занимательного" знакомства с местной фауной. Джем уже не верещала глубоким баритоном полуэльфа, в крике срывающимся на фальцет, а тихо поскуливала от пережитого ужаса, который все никак не хотел отступать. Какой бы смелой девушкой она не была, она в первую очередь была именно девушкой, пусть сейчас и в мужском теле, поэтому столь внезапное рандеву с неизвестными ей чудовищами, да после веселенького общения с древними ходячими мертвецами, к тому же еще и в абсолютно бессильном перед врагами состоянии естественным образом вылилось в тихую истерику. Джелу же со свойственным ему характером впал в некое подобие заторможенности, вылившееся в безмолвное созерцание новых пленителей с абсолютно отсутствующими на положенном месте в мозгах мыслями, которые самовольной стайкой разбежались в разные стороны и безнадежно затерялись где-то далеко от сознания.
   - Так что делать-то будем с жертвами? - снова вклинилась женщина-птица, перескакивая с лапки на лапку от нетерпения.
   -Кххрррр-крррр! - недовольно рявкнул Глаз. Чем именно он вообще подавал голос, пленникам было не видно, но звук шел именно от него.
   - С-с-с-с-с-с! - поддержала змеевидная, злобно зыркая в сторону гарпии.
   - Молчу-молчу, - поспешно откликнулась птицеподобная, резво отскакивая назад.
   На мгновение воцарилась тишина, в которой цокот копыт и шлепанье перепончатых лап по земле зазвучало отчетливее и громче, говоря о том, что странный отряд лягушек, возглавляемый двуногим копытным существом, уже совсем близко. Зловещий приближающийся шум оборвался внезапно, как по команде, но на свет неведомый отряд так и не вышел, затаившись в непосредственной близости где-то позади исходящего молниями Глаза.
   - Генерал, - заискивающе проворковала женщина-змея, оборачиваясь назад, - будьте так любез-с-с-с-сны, помогите наш-ш-ш-шим нежданным гос-с-с-с-стям и с-с-с-сопроводите их в з-с-с-замок к Хоз-с-с-с-с-зяйке. Она будет оч-ч-ч-чень рада!
   Зацокали копыта, и в свете Глазовых молний возник, представ во всей своей брутальной мощи... минотавр. Его бычью голову украшали длинные рога, один из которых был то ли отломан, то ли спилен, мускулистое человеческое тело, оканчивающееся массивными копытами вместо положенных ступней, было заковано в тяжелую золотистую кольчугу с шипастыми вставками, а в мохнатых лапах красовалась внушительных размеров секира, небрежно заброшенная на плечо. Ни Джелу, ни Джем раньше не доводилось видеть этого представителя подземелий в живую, но радости от встречи ни один из них не испытал. Если гротескный Глазик, курецеобразная Гарпия и зловещая змеевидная женщина, как вид, вообще не были знакомы молодым представителям лесов АвЛи, то о жутких минотаврах, обитающих в легендарном подземном мире, не слышал только ленивый. Но что понадобилось жителям Подземелья в заброшенной золотой шахте? И как вообще они туда попали? Уже несколько веков подземные твари не показывались на поверхности, из-за чего большая часть знаний о них была утеряна, а молодое поколение не имело даже малейшего представления об этих монстрах, за исключением нескольких особо выделяющихся видов, вроде тех же минотавров или, например, драконов с необычной для надземного мира черной чешуей. Их не видели с тех самых пор, когда после очередной войны между надземными и подземными государствами все известные Входы-в-Подземелья были замурованы обвалами, а порталы наглухо закрыты магией. И вот теперь начинающей волшебнице и недоучке-снайперу довелось своими глазами увидеть ожившие ночные кошмары, которыми их с детства пугали наставники. "Вот тебе и не сложное задание! Экзамен, чтоб его!" - зло подумал Джелу, с какой-то неестественной отстраненностью наблюдая, как вслед за минотавром проявляются из темноты похожие друг на друга безглазые лягушки-переростки с хищно выщеренными оскалами в целую сотню игловидных зубов и острыми пиками в склизких перепончатых лапах. Джем, наконец, затихла, тоже взирая на парад пресмыкающихся. Но в отличии от индифферентного взгляда Джелу, в ее глазах читалось настороженное любопытство. Похоже, к волшебнице начало возвращаться ее обычное состояние. Что напугало полукровку гораздо больше, чем встреча с легендарными тварями из Подземелья, потому как он боялся даже представить, что теперь вытворит его неугомонная подруга, и какие последствия будут ожидать их обоих после этого.
   Однако, к неимоверному удивлению Джелу, Джем беспрекословно и не проронив ни звука позволила лягушкам по молчаливой указке минотавра сграбастать себя в охапку и потащить куда-то в неизвестном направлении. В том же направлении вслед за ней потащили и самого Джелу, в отличии от подруги попытавшегося было брыкнуться, но тут же схлопотавшего оплеуху от нетерпеливой Гарпии. "Вряд ли Джем понравится такое неаккуратное обращение с ее телом", - с неудовольствием отметил полукровка и с горечью осознал, что спрашивать за каждый синяк волшебница будет с него, кто бы ни был создателем этого увечья, а потому решил пока больше не трепыхаться по примеру подруги.
   Тащили их долго. В бесконечных темных коридорах невозможно было что-либо разглядеть, но по внутренним ощущениям пленники понимали, что дорога постоянно спускалась вниз. Хотя казалось, куда уж дальше? Откуда вообще в заброшенном руднике такой запутанный лабиринт ходов? Или они давно уже не в шахте? А где? Неужели в подземелье? Но тогда что же это получается? Не воспринимаемый всерьез за угрозу рудник на самом деле тайный ход врагов?! Сюрприз, однако! Вот только, если Джелу и Джем не найдут способ сбежать и сообщить об этом начальству, то никто так и не узнает тайну заброшенной шахты, пока монстры подземелья, собрав армию, не вырвутся на свободу, чтобы захватить и поработить АвЛи, а может и другие не ведающие об опасности страны...
  

***

   Притащили пленников в итоге в какой-то величественный замок, хотя когда и где он начался не смогли сказать ни Джелу, ни Джем. Просто в какой-то момент необработанные каменные своды сменились аккуратными коридорами, сложенными из ровных булыжных блоков. То там, то здесь подсвечивали полумрак чадящие факела, в неярком пламени которых отчетливо проступали очертания странной мебели, придававшей даже некоторый уют помещениям. Постепенно навстречу стали попадаться другие монстры вроде Гарпии, Глаза, минотавра и женщины-змеи, и все они провожали процессию заинтересованными взглядами, но ни разу не остановили шествующий по коридорам отряд.
   Конечным пунктом путешествия стал какой-то огромный зал, посреди которого и бросили несчастных полуэльфа и волшебницу. Вернее, аккуратно поставили на ноги, заботливо отряхнули и расползлись в стороны, открыв взорам пленников дальний конец помещения, где на вычурном троне вальяжно развалилась экстравагантного вида молодая женщина. Кроваво-красные волосы непослушным ежиком топорщились во все стороны на макушке, затылок был гладко выбрит, оставляя только спадающую вниз тонкую косичку, а на лице горели сумасшествием глаза и играла торжествующе-злая усмешка. Тело женщины с приятными мужскому глазу формами плотно облегал кожаный комбинезон с изображением дракона, а на поясе, отнюдь не для красоты, был пристегнут простой на первый взгляд ятаган.
   С любопытством оглядев своих подданных и лишь мимолетом скользнув взглядом по пленникам, незнакомка задала гениальный по своему содержанию вопрос:
   - И?
   Подземные твари заволновались и испуганно переглянулись, выбирая парламентера, после чего вперед выползла змеевидная и, почтительно поклонившись, прошипела:
   - Это гос-с-сти из-с-с поверхнос-с-стного мира, Хоз-с-сяйка. Мы думали они тебе понравятс-с-ся.
   - Это Глазик их нашел, - вставила несдержанная Гарпия, за что удостоилась злобного взгляда женщины-змеи.
   - Кхрррр-кррррр, - подтвердил из другого угла Глаз, довольно осветив пространство вокруг себя снопом молний.
   Минотавр согласно фыркнул, ударив копытом о пол.
   Большие лягушки безучастно промолчали.
   - Во-о-от ка-а-ак! - радостно протянула женщина с трона, которую змеевидная назвала Хозяйкой. - Го-о-о-ости, значит. Какая пре-е-елесть!
   От этого жуткого тона заядлой маньячки пленников передернуло, а в глазах Джем появился колкий блеск, означающий, что вызвавшую неудовольствие волшебницы Хозяйку ждут неприятности. Вот только Джем сейчас не была волшебницей. Она находилась в чужом мужском теле недоучки-снайпера и совершенно не умела стрелять, да и к тому же была безоружной. Осознав это, девушка повернулась к другу, чтобы дать ему несколько полезных указаний относительно пары магических трюков, которые бы стоило применить в данной ситуации. И возмущенно фыркнула, обнаружив КАК взирает на местную правительницу Джелу. Учитывая то, что он был в эту минуту девушкой, выглядел его затуманенный мужским интересом взгляд весьма глупо. Кое-как вывернувшись из пут, Джем с силой наступила на ногу своему другу и прожгла его злобным взглядом. Полуэльф скривился от боли и, тряхнув головой, сбрасывая наваждение, удивленно воззрился на подругу, не понимая, чего это она вздумала драться. Ну и что, что он в женском теле. Ему что же теперь, полюбоваться красивыми девушками нельзя?
   А пока пленники молчаливо выясняли отношения, красноволосая женщина успела подойти к ним и изучить обоих с ног до головы. Причем девушку, коей сейчас являлся Джелу, она удостоила презрительно-высокомерного, а вот ее спутника Хозяйка рассматривала долго и придирчиво, словно прикидывая на него какую-то роль.
   - Что? - не выдержала Джем, которой стало неуютно под оценивающим взглядом. Все же больше на нее смотрели так мужчины, а удостоиться внимания женщины было для нее не только ново, но и неприятно. Пусть она сейчас и в мужском облике, но ее внутренней сути и взглядов на мир это не меняло.
   - Какой милый эльфик, - с довольной улыбкой констатировала красноволосая и умиленно протянула: - Ры-ы-ыженький!
   - И нечего не рыжий, - пробурчал Джелу, разделяя неудовольствие Джем. Эх, был бы он сейчас в своем теле! А то обидно-то как: первый раз в жизни, можно сказать, на него обратили внимание (да какое! Не насмешливое, а вполне себе восхищенное!), а тут такая незадача с обменом телами. - Чего вы вообще все к волосам прицепились?
   Хозяйка обернулась на голос и, прищурившись, ревниво поинтересовалась:
   - А ты ему кто?
   Полуэльф растерялся. Что тут ответишь? Хозяин тела? Как-то звучит это недвусмысленно в их ситуации...
   - Парень он мой! - вмешалась Джем, с вызовом глядя на красноволосую. - Тьфу! То есть девушка.
   Джелу удивленно округлил глаза, посмотрев на подругу, как на полную дуру. Что она творит? Вот зачем дразнит пленительницу, от слова и прихоти которой зависят сейчас их жизни?
   - Да-а-а? - разочарованно вздохнула Хозяйка, но спустя пару мгновений снова просияла и, доверительно потрепав Джем по плечу, успокаивающе заверила: - Ну, ничего, милый. Это не надолго.
   Волшебница подавилась воздухом и закашлялась, а полуэльф затравленно посмотрел на красноволосую и втянул голову в плечи. Как-то не внушала оптимизма последняя фраза. Впрочем, в их положении вообще ничего хорошего не наблюдалось.
   - Кстати, меня зовут Мутаре, - промурлыкала Хозяйка на ухо Джем, судорожно от нее отскочившей и тут же грохнувшейся на пол из-за сковывающих движения веревок. Красноволосая расхохоталась и, потрепав волшебницу по рыжей шевелюре, бросила наблюдающим за ними подданным:
   - Развяжите его, приведите в порядок, накормите и пришлите ко мне. А ее, - кивок в сторону Джелу, - бросьте в темницу и подготовьте все к ритуалу.
   - К-какому ритуалу? - испуганно пискнул полуэльф, переглянувшись с не менее испуганной подругой.
   - Жертвоприношения, конечно, - послала ему добрую материнскую улыбку Мутаре. - Видишь ли, нам нужно открыть скованный древними чарами портал, ведущий на поверхность, а для этого необходимо провести такой же древний ритуал с закланием существа из наземного мира. Так что ничего личного, красавица. Просто ты -- идеальная жертва. А о парнишке твоем я позабочусь, не переживай. Такого смазливенького эльфика грех убивать на алтаре.
   Посчитав пояснения достаточными, Хозяйка обернулась к змеевидной и компании.
   - Чего ждем, мои дорогие? - мягко поинтересовалась Мутаре и резко рявкнула, так что загремело оглушительное эхо под потолком: - Исполнять приказ!
   Приказ исполнился на удивление быстро. Отчаянно сопротивляющихся и что-то несогласно орущих пленников растащили по разным дверям под довольным взглядом красноволосой, сумасшедшая улыбка которой приобрела поистине колоссальны размеры.
  

***

   Лежа на холодном камне алтаря, туго скованный жесткими путами, Джелу проклинал тот день, когда впервые познакомился с Джем. Не будь ее в его жизни, он бы не угодил в такую крайне неприятную ситуацию. Спину ломило от холода, ноги и руки затекли, в носу свербело. Он мужественно воздерживался от того, чтобы позорно чихнуть, и хмуро косился на 'свое' женское тело. Кто бы мог подумать: едва ли не весь его гарнизон жаждет заполучить в свои руки это тело, а Джелу, ставший счастливым его обладателем, отчего-то вот совсем не рад! А щекотка в носу все возрастала...
   Возрастала и активность вокруг алтаря. Туда сюда сновали безмолвные лягушки, которых при пленнике змеевидная несколько раз называла тупыми троглодитами. Джелу так и не понял, было ли это прозвище, данное лягушкам со злости, или же это действительно название их вида. 'Да уж, - рассуждал от нечего делать полэльф, уставший сопротивляться затянутым вокруг тела путам и решивший, что лучше уж смиренно полежать и поберечь тело Джем. - Тупой Троглодит. Беднягам с таким расовым названием не позавидуешь. Лучше бы уж назвали как есть: Зелеными Лягушками. Так и то менее обидно'.
   Женщина-змея тем временем суматошно ползала взад-вперед перед глазами Джелу, изрядно раздражая его свои мельтешением и до нервного смеха напоминая всклокоченную гусеницу, которой оборвали все лапки, и она теперь не знает каким макаром ей ползать. По крайней мере загадочные телодвижения змеевидной иной ассоциации не вызывали, заставляя задумываться полуэльфа о собственном психическом здоровье. Раньше он за собой не замечал богатой фантазии, да и спазмами периодического нервного подхихикивания тоже никогда не страдал. До сегодняшнего дня. Впрочем, неприглядная судьба стать в скором времени козлом (хотя скорее козой, что еще обиднее) отпущения, призванной превратиться в безропотную тушу для тыканья в нее ритуальными кинжалами, кого хочешь доведет еще и не до таких помешательств. Так что Джелу мог даже гордиться собой. Он еще неплохо держался. А то, что все мимо пробегающие по делам подземные твари стали уже подозрительно коситься на него, так это мелочи. Он тоже может на них коситься с тем же выражением.
   'Да что же так чихать-то хочется, а?!'

   Джем тем временем, насильно отмытая змеевидной, разодетая в какие-то шутовские тряпки неугомонной Гарпией, через силу давилась непонятной субстанцией в глиняной миске, вроде как изображающей еду, под бдительным надзором хмурого Минотавра, который, едва она прекращала есть, тут же угрожающе направлял на нее острое оружие. 'Чтоб их всех дракон побрал! - ругалась в мыслях Джем, запихивая в себя очередную ложку отвратительного сладковатого нечто. - Ответственные слуги, огр им в жены! Чтоб им птица рух на голову нагадила! Да чтоб они вообще в болоте у гидр жили!' Минотавр оставался глух к ее молчаливым проклятиям на его голову, которые, впрочем, не спешили исполняться, все также ответственно наблюдая за трапезой.
   - Миииилыыыый, - противно протянул голос из коридора, заставив волшебницу вздрогнуть и поежиться, и в резко распахнутую (скорее всего с ноги) дверь королевской походкой вошла довольная до нельзя Мутаре. - Ты готов?
   - К чему? - передернуло еще раз Джем, но она с готовностью вскочила с насиженного места, радуясь вместе с бунтующим желудком, что не придется больше впихивать в себя называющуюся здесь едой субстанцию, которая вот-вот грозилась выйти проветриться, причем неизвестно какому выходу она бы отдала предпочтение.
   - К церемонии! - загадочно поиграв бровями воскликнула красноволосая.
   - Ээээ... - многозначительно призналась волшебница, подумав, что не прочь съесть еще одну порцию местного деликатеса, лишь бы никуда не идти с этой сумасшедшей. Слово 'церемония' ей не нравилось заранее. А уж взгляд Мутаре нервировал до желудочных спазмов. Или их вызывало насильно продегустированное творение здешнего повара? Не важно! Что бы там не послужило причиной, желудок явно решил сплясать лезгинку на внутренностях полуэльфа, в чьем теле вынужденно мучилась Джем, а мозг верещал бежать подальше от тронутой рассудком хозяйки подземного логова, ну, или на крайний случай претвориться мертвой, авось прокатит. Не прокатило. Неубедительная попытка изобразить предсмертные конвульсии и картинно грохнуться на что-нибудь мягкое, хрипя и закатывая глаза, была жестко пресечена бесчувственным минотавром, схватившим неудачливую актрису за шкирку и поцокавшим вслед за еще больше развеселившейся Хозяйкой, безудержно о чем-то хохочущей. Джем даже показалось, что хохот смахивает на удивительно знакомую мелодию походного марша. А что? Есть же умельцы, насвистывающие музыку, так почему же ее нельзя хохотать? Но подобные абсурдные мысли не долго занимали голову Джем. Ей вновь стало обидно, что она находится в столь неуклюжем и негодном ни на что теле друга. Уж в своем она виртуозно изображала обмороки, если те вдруг оказывались необходимы для достижения цели. 'Впрочем, - вновь сменили направление мысли волшебницы, когда она обвела хмурым взглядом свой немногочисленный конвой, - будь я в своем теле обморок бы тем более не помог. Публика не та'.
   Она бы еще долго могла размышлять о превратностях судьбы, забросившей ее, такую бедную и несчастную (и плевать, что на самом деле она сама виновата во всех своих злоключениях), в пренеприятнейшую ситуацию, в которой она собственно сейчас и находится, но короткое путешествие по переходам подземного дворца, похоже, привело их живописную троицу (лыбящуюся, но уже переставшую подвывать от смеха Мутаре, невозмутимого Минотавра и болтающуюся у него в вытянутой руке слегка бледную после трапезы Джем) в конечный пункт. Почему волшебница так решила? Наверное, потому что ее, наконец, не очень аккуратно поставили на ноги, предательски при этом подогнувшиеся. Джем слегка мутило. То ли от того, что ее укачало в процессе непривычной для нее транспортировки, то ли от того, что съеденное активно просилось погулять, а желудок явно из вежливости не отказался бы проводить своих гостей.
   Картина, представшая глазам волшебницы, между тем, мгновенно привела ее в чувство, едва только она обратила внимание на окружающий антураж. Сказать, что ее удивило собственное тело, глупо хихикающее на алтаре, это ничего не сказать. Увидеть себя в таком положении ей абсолютно не польстило. К тому же она никак не могла понять, почему наблюдает себя в столь пикантном положении со стороны. И только спустя несколько минут заторможенного наблюдения с отвисшей челюстью за самой собой, Джем, наконец, вспомнила, что дрыгается от спазмов смеха на каменной конструкции вовсе не она, а находящийся в ее теле Джелу. Только вот отчего-то сие осознание не принесло облегчения. Чего полуэльф там забыл? И почему ведет себя подобным образом? Окажись на алтаре сама волшебница, она бы скорее всего пыталась изо всех сил освободиться, ну, или на крайний случай недовольно кричала, чтобы ее отпустили мерзкие гады, но ни в коем случае не смеялась, как истеричная идиотка. А Джелу вот не понятно с чего веселился. И почему вокруг нее все ржут? То Мутаре, то вот этот недалекий рыжий индивид. Впрочем, сейчас из них двоих именно она была рыжей. Что тоже настроения не добавляло. Ей, к слову, нравились свои белокурые кудряшки.
   - Ну, кааак? - раздался над ухом ненавистный голос красноволосой, заставив Джем вздрогнуть и неприязненно покоситься на говорящую, с трудом удержавшись от того, чтобы не пнуть ту в бок. Не любила волшебница, когда к ней подкрадывались со спины, да и Мутаре, собственно, она тоже не любила. 'Что за привычка растягивать слова?' - раздраженно подумала Джем, вслух недоуменно огрызнувшись:
   - Что 'как'?
   - Уууу, какие мы злые! - отчего-то обрадовалась неадекватная Хозяйка, вызвав в Джем настойчивое желание съездить той пару раз по холеному лицу, пусть это даже и не ее методы выяснения отношений. - Сюрприз, говорю, как?
   - Какой сюрприз? - снова не поняла волшебница.
   - Милый глупый эльфик, - с умилением в голосе погладила ее по рыжей голове Мутаре.
   Скрипнув зубами и отскочив в сторону от такой фамильярности, Джем злобно уставилась на красноволосую нахалку, примериваясь, куда лучше приложить к ней кулак тела Джелу: к глазу или к челюсти. Но с недовольством осмотрев хилые конечности друга, вынуждена была признать идею неудачной. Сломаются еще, а ей потом выслушивать его нытье, что не уберегла ценные для снайпера части тела! Хозяйку подземелья же реакция гостя позабавила и она снова довольно рассмеялась. Чем вызвала новую порцию злобы Джем. Хохот красноволосой ее уже порядком достал.
   - Так что за сюрприз? - проворчала она, решив расставить таки все точки над 'i'.
   - Ну, как же? - удивилась Мутаре, резко обрывая хохот, и неопределенно махнула рукой в сторону: - Вот.
   - Где? - снова не поняла волшебница, чувствуя себя глухим в разговоре с немым.
   - Рыыыыженький, ты идиот? - в лоб спросила красноволосая, скептически вскидывая точеную бровь.
   - Рыженький может и идиот, - согласилась Джем, покосившись на самозабвенно хихикающего Джелу, периодически морщившего нос, как от плохого запаха. Все признаки сумасшествия, как говорится, на лицо. Точнее на лице. Ее. А Джем не нравилось видеть на своем симпатичном лице такое дебильное выражение. Хотя и то, что друг съехал с катушек ей тоже не нравилось. А эта, с позволения сказать, с... своеобразная женщина с красными волосами удумала тут с ней в шарады играть и превосходство показывать. Джем терпеть не могла людей, считающих себя выше других и гордящихся этим, поэтому почти прорычала в лицо Мутаре, которое, по мнению волшебницы, скучало по кирпичу:
   - Только твои глупые вопросы еще хуже!
   - Ну, какой же ты все-таки мииииленький, - вместо того, чтобы обидеться, восхитилась Хозяйка. - Прям как цепная мантикора. Такой же злобный и пушистый. Аж так и хочется потискать!
   От такого заявления Джем выпала в осадок. Ее брови вдруг срочно решили встретиться с макушкой, а глаза подумали, что круглая форма полуэльфийскому лицу подходит больше. Ну, а то, что их самовольные передвижения придают хозяину до крайности глупое выражение, чересчур самостоятельные органы, конечно, проигнорировали. Зато заметила Мутаре, в очередной раз умилившись 'забавному эльфику', похожему теперь на 'только вылупившегося и первый раз увидевшего маму красного дракончика'. Причем, как мимоходом успела заметить Хозяйка, именно дракончиков она и любила больше всего, надеясь однажды стать одной из них.
   'Ненормальная!' - обреченно констатировала Джем, оставив бесплодные попытки добиться вразумительного ответа от пленительницы и переключив внимание на прикованного к алтарю друга. Тот хихикать перестал, о чем-то напряженно задумавшись.

   Думал Джелу о нескольких вещах.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"