Аннотация: "...И это было именно то, о чем говорил мне Тэй: "Если повезет, мы никого не встретим". Похоже, нам не повезло..."
Все комментарии и оценки прошу оставлять в общем файле. Спасибо.
Глава 3
Лес Эльфов
Если гостей встречают только с хлебом,
значит, насолить они могут сами.
Борис Крутиер
Тэтэйус разбудил меня на рассвете, торжественно возвестив:
- Сегодня нам предстоит преодолеть Лес Эльфов, и если повезет, мы никого не встретим.
Как можно испытывать столько энтузиазма в такую несусветную рань? Для меня подъем на рассвете -- настоящая трагедия, и утренняя жизнерадостность Тэя меня угнетала, поэтому обращать внимание на демона и вставать абсолютно не тянуло, даже несмотря на то, что за ночь на жесткой земле я отлежала себе все, что только возможно отлежать. Но он умел чертовски убедительно тормошить спящих, так что в конце концов пришлось подчиниться его призывам. Еле-еле разлепив слипающиеся веки, я присела у костра, разминая затекшее тело, и стала вяло наблюдать за попытками Тэтэйуса приготовить нам завтрак. Успешными попытками надо признать. Кулинарный талант у него явно имелся. Хотя возможно это всего лишь результат опыта походной жизни? Что я вообще знала о Тэе? Ничего... И от этого почему-то стало грустно. Демон, занятый едой, не замечал меня, поэтому я позволила себе беззастенчиво его рассматривать, в который раз восхищаясь его дивной красоте. Он попутно что-то обсуждал с вернувшимся Ноэлем, но так тихо, что мне не удалось разобрать ни слова, да я не особенно-то и интересовалась, поглощенная созерцанием. Мужчина, готовящий завтрак. Приятно звучит, не правда ли? А уж как приятно это наблюдать...
Покончив с завтраком, мы двинулись в путь и уже спустя примерно час стояли на опушке величественного, таинственного и устрашающего леса. Он казался настолько древним и непроходимым, что я усомнилась, правильно ли демон выбрал маршрут. За все утро мы не обмолвились с ним и словом. Я, слишком сонная, была не в силах требовать у демона очередную порцию ответов, а он, слишком довольный моей сонной покладистостью, не хотел нарушать наше безмолвное перемирие. Однако увидев перед собой сплошную стену неприступного леса, я поспешила сообщить Тэтэйусу, что не намерена туда входить. У него же на этот счет было свое мнение.
- Если ты устала, я могу тебя понести, - услужливо предложил демон, пресекая дальнейшие препирательства, в которых моим главным аргументом было то, что я слишком измучена для путешествий по лесу.
- Еще чего! - возмутилась я. Вообще-то предложение Тэтэйуса не было таким уж неприятным. Скорее даже заманчивым. После бессонной ночи на жесткой сырой земле у меня болели все кости, и я с трудом передвигала ноги, поэтому перспектива отдохнуть еще немного в уютных объятьях не казалась отталкивающей. Но я не хотела быть обязанной демону. К тому же, памятуя о своем последнем путешествии на его руках, я поостереглась находиться к нему так близко. Мало ли что еще взбредет в голову Тэтэйусу.
В итоге мы все-таки вошли в лес. Разве я могла сопротивляться демону? Он был сильнее и убедительнее меня, а еще умел внушать свою волю. Хотя в этот раз гипнозом он не воспользовался. Интересно почему? Так или иначе я сдалась и пошла за ним. Он бы все равно отправился в лес, а мне слишком страшно было оставаться одной. Я не знала Авалонию и не могла здесь о себе позаботиться. На Эрфелио надежды мало. Вряд ли он, не имея физического тела, мог бы меня защитить. А Тэтэйус это мог. По крайней мере он уже не раз доказывал это. Так что пока наши дороги совпадали. А потом... Кто знает, как сложится моя судьба? Загадывать на будущее не стоит, ведь в жизни всякое бывает.
Далеко в лес нам зайти не удалось. Вскоре после того, как опушка скрылась из вида, нас плотным кольцом окружил отряд в зеленых плащах. Я не успела заметить, как они появились. Они выросли словно из-под земли, причем как по команде все сразу. Каждый из них был неотличим от соседа. Все стройные, изящные и высокие, и у всех на глаза надвинуты капюшоны с выглядывающими из-под них ровными прядями золотых волос, а в руках застыли резные луки с натянутыми тетивами, в которых подрагивали готовые к стрельбе стрелы с золотым оперением. Стрелы, естественно, были нацелены на нас.
- Ноэль, ты же сказал, что эльфов нет поблизости, - с упреком и так тихо, что я с трудом расслышала, прошептал Тэтэйус ворону, замеревшему на его плече.
Я вспомнила, как демон с птицей беседовали о чем-то утром у костра. Должно быть они обсуждали как раз эту тему. И это было именно то, о чем говорил мне Тэй: "Если повезет, мы никого не встретим". Похоже, нам не повезло.
- Но их и не было, - так же тихо оправдывался Ноэль. - Хозяин, Вы же знаете, как они мастерски маскируются в лесу и как быстро по нему передвигаются.
Тэтэйус не ответил. Его напряженный взгляд впился в фигуру, выступившую на шаг из ровного строя лучников. Я видела, как демон подобрался для прыжка, готовый в любой момент отразить атаку. Как он собирался это сделать?! Со всех сторон на нас в упор смотрели смертоносные острия стрел. С такого расстояния не промахиваются! Прежде чем Тэтэйус сделает хоть шаг, его превратят в подобие подушки для иголок. А я между прочим стою на линии огня! Любое неосторожное движение, и мы все станем похожи на дикобразов с торчащими ото всюду стрелами вместо шипов. Неужели в Авалонии и дня нельзя прожить без приключений? Я не подписывалась на ежедневное получение адреналина, но он образовывался в моей крови с завидным постоянством. Интересно, зависимость от страха бывает? В любом случае в Авалонии мне недостаток страха не грозит. Я здесь неполные двое суток, а уже успела несколько раз побывать на волосок от смерти. Больше никогда не стану жаловаться на скучность жизни! Чего бы я сейчас не отдала, чтобы вернуть привычный, а главное безопасный уклад жизни.
- Ничего не бойся, - шепнул мне Тэй. - Все будет хорошо.
Ох, как я не люблю эту фразу! Обычно после нее все становится только хуже. И вообще, кого он успокаивал: меня или себя?! И как тут можно успокоиться, когда на нас направлено несколько десятков острых как иглы стрел? Он сам-то верит, что сможет все уладить?
Мне было не по себе, и я хотела провалиться под землю, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Тэтэйус заметил, как я сжалась, и его рука потянулась ко мне, крепко обхватив запястье. Совершенно не к месту от его прикосновения меня пронзили сотни тысяч электрических импульсов, пробежавших по телу куда-то вниз. От неожиданности я вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух. Нет, ну куда это годится? Похоже гормоны и разум начали жить отдельно друг от друга, причем выбрали они для этого не самый подходящий момент. Все у меня не как у людей!
Фигура в зеленом плаще, сделав еще шаг вперед, отбросила с лица капюшон, и я шумно выдохнула. Что ж с моим дыханием-то творится, а? Воздуха стало ощутимо не хватать. Пораженно застыв, я даже забыла о стрелах, угрожающих в любую секунду изрешетить нас. Передо мной стояло самое прекрасное существо из всех, кого я когда-либо видела. Если Тэтэйус был красив, то это существо было прекраснее его вдвойне. Стройное спортивное тело, одухотворенное лицо, словно выточенное из камня великим мастером, теплые скрывающие в своей глубине какую-то тайну карие глаза под разлетом изогнутых правильной дугой тонких бровей и расплавленное золото волос, шелковым покрывалом струящееся по плечам до самых бедер... Если бы не длинные остроконечные уши, выдающие в нем эльфа, я бы подумала, что это еще один ангел, спустившийся с небес на пару к Эрфелио.
Рука Тэтэйуса крепче сжала мое запястье, возвращая к реальности.
- Я -- Леиренд, командир Первого отряда Великого Эльфийского Леса Авалонии, - представился эльф. Его голос звенел как трель соловья: высокий, чистый, приятный. - Кто вы, и с какой целью вторглись во владения Лесного Короля?
- Мы просто путники, следующие своей дорогой, - осторожно ответил Тэй. Его тон был спокоен и вежлив, но я каждой клеточкой своего тела ощущала напряжение демона, которое передавалось и мне. Я не могла понять, почему эльфы так агрессивны. Если верить легендам, они ведь должны быть светлым и добрым народом. А потом до меня дошло, что понятие добра и зла зависит от того, на чьей стороне ты находишься. Со стороны демона -- создания тьмы -- эльфы выглядели потенциальными врагами, а с их стороны врагами были мы. Только вот мне почему-то никто не позволил выбрать сторону. Вероятно, эльфы решили, что раз я путешествую с демоном, то тоже принадлежу к темным началам. Или быть может все дело в банальной настороженности к чужакам? Ведь мы, можно сказать, нагло вломились на их территорию без какого-либо разрешения.
- И куда же вы направляетесь? - поинтересовался Леиренд. Он высокомерно осмотрел Тэтэйуса, равнодушно скользнул взглядом по Ноэлю и остановился на мне. Эрфелио, похоже, он и вовсе не увидел. Когда же эльф посмотрел на меня, его глаза зажглись интересом. Тэй заметил это и потянул меня к себе за спину, тем самым отгородив от Леиренда.
- Мы идем на другую сторону Великого Леса, - сказал демон. Более чем туманный ответ. А я-то думала, он только со мной так разговаривает, но оказывается, он всем любит морочить голову. Эльф тоже обратил внимание на туманность ответа, как в общем-то и на то, что Тэтэйус слишком явно оберегал меня.
- Назови свое имя, - потребовал у меня Леиренд.
- Ника? - это прозвучало вопросом. Я чувствовала себя школьницей, знающей правильный ответ, но спрашивающей его у учителя. Под пристальным взглядом эльфа, мысли разбегались в разные стороны. На более сложный вопрос я бы вряд ли смогла вразумительно ответить. И дело вовсе не в моих интеллектуальных способностях, просто я была слишком растеряна и перепугана, чтобы соображать хоть что-то.
- Леди Ника, от имени Лесного Короля приглашаю Вас посетить Астондэл, величайший из эльфийских городов, - от меня не ускользнуло, что Леиренд обращался только ко мне.
- Я так понимаю, мы не можем отказаться? - подал голос Тэтэйус.
Леиренд не удостоил его даже взглядом.
- Я настаиваю, - сообщил мне эльф непререкаемым тоном. - Следуйте за мной.
Он развернулся и поплыл в лес. По-другому его воздушную походку не назовешь. Эльф едва касался земли, и ни одна травинка не шелестела под его легкими танцующими шагами. Нам ничего не оставалось, кроме как пойти за ним. Остальные эльфы из окружившего нас отряда исчезли так же внезапно, как и появились, и опять как по команде. Какая поразительная слаженность действий! Но они не растворились окончательно. То там, то здесь я изредка замечала промелькнувшую искорку золота или лоскут зеленой ткани. Мы были под конвоем. Просто наш конвой следовал на небольшом расстоянии от нас и, как и говорил Ноэль, мастерски маскировался. Я не сомневалась в мастерстве эльфов и была уверена, что замечаю их только потому, что они сами намеренно иногда показывались на глаза, чтобы мы не забывали, что нам от них никуда не деться. Но разве это возможно забыть, когда впереди уверенно шествует представитель неземной красоты? Наш провожатый тоже предпочитал держаться от нас на почтительной дистанции, и если бы не его яркая как солнце шевелюра, я бы с легкостью потеряла его из вида. Зато мы с Тэтэйусом могли переговариваться, не опасаясь быть услышанными. Это было благородно со стороны эльфов -- предоставить нам право на личное пространство. А вот демону это право похоже было чуждо.
- Можешь отпустить мою руку, - предложила, а вернее потребовала, я, но не потому что мне было неприятно его прикосновение, скорее наоборот, а потому что я не доверяла себе. Не доверяла тем чувствам, которые вызывал во мне демон. Он не может мне нравиться! Это просто неестественно!
Тэтэйус смутился. Неужели забыл, что все еще сжимает мою руку?
- Прости, - извинился он, мгновенно разжав пальцы. Куда же исчезла его дерзость и самоуверенная усмешка, почти никогда не сходящая с его губ? Я впервые со дня нашего знакомства видела Тэя таким сконфуженным и растерянным.
- Что с тобой? - спросила я. - Что-то не так?
- Все не так! - расстроенно ответил Тэтэйус. - Все с самого начала пошло наперекосяк!
- Что например? - похоже у меня появился шанс, наконец разговорить демона.
Он посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом, от которого у меня перехватило дыхание. Опять! Кажется, легкие объявили мне сегодня бойкот. Я так скоро вообще разучусь нормально дышать! Было видно, что в Тэтэйусе происходила какая-то внутренняя борьба, а его неотразимые изумрудные глаза светились чем-то, значение чего я не могла разгадать. Губы демона дрогнули, словно он хотел мне что-то сказать, но так ничего и не сказав, он одернул себя и, как-то нервно потерев тыльную сторону предплечий, отвернулся. Что это с ним? Какое откровение он был готов мне сообщить? И что его остановило?
- Ничего, забудь! - огрызнулся демон, окончательно развеивая мои надежды на конструктивный диалог.
Я вздохнула. Ну что ж, шанс был призрачный, и он не оправдался. Какой бы ни была внутренняя борьба Тэтэйуса, она завершилась не в мою пользу.
Мне мало запомнилось путешествие по лесу. Деревья сменялись деревьями, а за ними снова и снова мелькали деревья. Однообразная картинка, не меняясь, застыла перед глазами, а мы все шли, шли и шли. Деревья, правда, становились все выше и выше с каждым шагом, углубляющим нас в дремучую чащу, но это было мало заметно изнутри леса, если не задирать постоянно голову вверх. Я задумалась, как лес должен выглядеть с высоты птичьего полета. Как конус? Или как лестница? Никто, конечно же, не пожелал ответить мне на этот вопрос. Даже Ноэль отказался покидать плечо своего Хозяина, чтобы проверить мои догадки.
Несколько раз я замечала в кронах замаскированные ветками постройки, в которых при нашем приближении мелькали какие-то тени. Однако Леиренд ни разу не задержался, уверенно продвигаясь вперед. Мы же покорно следовали за ним. Тэтэйус объяснил, что эти постройки -- сторожевые посты эльфов, призванные охранять Эльфийский Лес от вторжения чужеземцев, а нас они не останавливают только потому, что мы идем в сопровождении целого отряда остроухих. Тэй вообще очень охотно делился информацией об эльфах и их лесе. Я узнала все... Кроме того, что меня действительно интересовало! Я узнала, что эльфы -- гордые и благородные создания, но по натуре расисты и не терпят на своей территории чужаков, особенно если те не относятся к их виду. Я узнала, что Великий Эльфийский Лес Авалонии очень древний, почти как сама Авалония, и зачарованный, как и все в этом мире. А еще я не без страха узнала, что Астондэл -- главный город эльфов и резиденция их мудрого Лесного Короля -- никто, кроме самих эльфов, никогда не видел, а те, кто попадал туда, обычно никогда не возвращались. Но я так и не узнала ничего ни о моей участи в контракте демона, ни об Императоре, заключившем с ним сделку. Тэтэйус ни словом не обмолвился и о том, почему все кому не лень отчаянно жаждут видеть меня своим трофеем. Когда я задавала демону эти вопросы, он просто уводил разговор на другую тему, с легкостью отвлекая меня на очередную порцию историй об эльфах и Авалонии. Подозреваю, что тут не обходилось без его чарующего голоса, но прямого вмешательства в мое сознание я не заметила, не считая, конечно, постоянного вмешательства Эрфелио, хотя с момента появления эльфов мой хранитель странно притих. Но мне было достаточно и того, что он как привязанный парил возле меня. Мысли об Эрфелио навели на размышления о том, почему Леиренд не обратил внимания на духа?
"Не знаю", - равнодушно ответил на эти размышления Эрфелио и снова замолк.
- Тэтэйус? - возможно мне удасться выяснить это у демона?
- Что?
- Леиренд заметил Эрфелио?
- Кого? - удивился демон.
- Ну, моего духа-хранителя, - нетерпеливо пояснила я.
- Так у него есть имя? - засмеялся Тэй. И что в этом такого забавного? Но прежде чем я озвучила этот вопрос, Тэтэйус уже отвечал на предыдущий. - Не думаю, что он его заметил.
- Почему?
- Я умею создавать иллюзии, забыла? Я спрятал Эрфелио, - демон выделил имя насмешливым тоном. Что он имеет против того, что мой дух имеет имя? Я снова не успела спросить это вслух. Тэтэйус грустно закончил. - Но те, кто хоть немного разбираются в ментальной магии, без труда разглядят твоего хранителя под моей завесой.
- Зачем вообще его прятать? - я действительно не понимала этого.
- Затем, чтобы его никто не увидел, - снова туманные ответы. Это начинало действовать на нервы.
- Конечно, как же я сама не догадалась?! - съязвила я.
Губ Тэтэйуса коснулась едва заметная улыбка.
- Если духа будет видеть каждый встречный, то каждый встречный захочет отнять тебя у меня, - от этих слов демона мое глупое сердце предательски подпрыгнуло и радостно затрепыхалось. Вообще-то мне следовало бы возмутиться подобному произволу, ведь я не принадлежала Тэтэйусу, но почему-то мне было приятно услышать, что он не хочет никому меня отдавать. Разум подсказывал, что я не должна этому радоваться, но вопреки доводам рассудка на душе стало удивительно тепло.
- С чего ты взял? - спросила я, всеми силами стараясь унять трепет своего сердца.
- Вчерашнее нападение наемницы тому доказательство, - он снова уклонился от прямого ответа. Я это чувствовала и не понимала, какое отношение имеет Эрфелио к желанию каждого встречного "отнять меня" у демона. Неужели во всех моих злоключениях виноват мой дух-хранитель? Его, а не меня все хотят заполучить? Тогда почему охотятся за мной?
"Мы неразделимы, - пояснил Эрфелио. - Куда пойдешь ты, там буду и я. Я бесплотен, и поймать меня невозможно, поэтому даже если и охотятся за мной, то ловить будут тебя".
"Но зачем за тобой кому-то охотиться? Кто вообще мог знать о твоем существовании, если даже я до недавнего времени об этом не догадывалась? Ведь кто-то же заключил контракт с Тэтэйусом? Значит, этот кто-то знал о тебе до того, как я появилась в Авалонии!"
"Этого я не знаю. Возможно, охотятся за нами обоими?" - предположил Эрфелио.
"Возможно", - согласилась я.
Дух был прав. Как и он, я ничего не знала наверняка, а прояснить ситуацию мог только Тэтэйус, но демон по каким-то причинам отказывался это сделать.
- И что же доказывает нападение наемницы? - поинтересовалась я, возвращаясь к разговору с демоном.
- Что духа надо спрятать. Что собственно я и сделал, - раскрывать тайну Тэй по-прежнему не собирался. Ну что ж, я другого и не ожидала.
- Но теперь она о нем уже знает, - заметила я, не позволяя демону сменить тему.
- Да. Однако лучше, чтобы больше никто не узнал. Достаточно и одного преследователя.
А вот это было неожиданностью. Я думала, Тэтэйус прогнал ее раз и навсегда. И что же я узнаю? Мало мне было демона и эльфов, так теперь еще каждую минуту опасаться нападения неизвестной наемницы?
- Она вернется?
- Не сомневаюсь. Если наемник береться за какое-то задание, то у него только два выбора: либо выполнить его любой ценой, либо умереть, потому что в случае провала его убьют свои же. Однако вряд ли наемница появиться, пока мы в плену у эльфов. Здесь она обречена на поражение.
- Разве мы в плену? - удивилась я. Учтивое, хоть и настойчивое приглашение Леиренда, несмотря на агрессивную встречу, не было похоже на пленение.
- А ты думала, это просто визит вежливости в город, из которого не возвращаются? - усмехнулся Тэтэйус. Сарказм в его голосе был ядовитым. - Опомнись, шаили! Нам даже не дали шанса отказаться! И сопровождают нас отнюдь не радушные хозяева, а целый отряд вооруженных до зубов бойцов!
Я опомнилась. И возразить мне было нечего. Против фактов не попрешь. Мы действительно шли под надзором вооруженного отряда эльфов-конвоиров, во главе которых шествовал златовласый красавец Леиренд, потребовавший моего присутствия в "величайшем из эльфийских городов". Но насколько я помнила, приглашение Леиренда распространялось только на меня, и Тэй мог избежать визита в "город, из которого не возвращаются". Выходит, демон добровольно сдался в плен эльфов только для того, чтобы последовать за мной? Зачем? Неужели этот контракт настолько важен для него, что он готов пожертвовать жизнью, лишь бы исполнить его, как один из наемников, о которых он рассказывал? Или же для него важна я сама? Нет! Я не должна допускать таких мыслей! Они противоречат всякой логике! Я для него всего-лишь контракт, и мне не следует позволять себе испытывать к нему какие-либо чувства, как и он не испытывает ко мне ничего, кроме профессионального интереса. С чего вообще я задумалась о чувствах? Их нет и быть не может! Только почему же это причиняет мне такую боль?
- Зачем эльфам это нужно? - полюбопытствовала я, чтобы отвлечься на более насущные проблемы.
- Понятия не имею, но думаю, нас не ждет ничего хорошего, если мы не найдем способ избежать визита в Астондэл.
Ну, зачем он постоянно повторяет "мы"? Слышать это так... так... так приятно?! Я искоса посмотрела на Тэтэйуса, и от одного только взгляда на него мое сердце учащенно забилось. Ну, это уж совсем не поддается никакому здравому смыслу! Ни одному человеку раньше не удавалось затронуть в моей душе таких струн, какие удалось затронуть демону. Это же просто абсурд! Что бы я не испытывала к Тэю, мне следует запереть эти чувства под замок и никогда их не выпускать. Потому что, если я пущу все на самотек, то потом мне будет очень плохо. Я была уверена в этом и не хотела такого допускать.
Больше я себе не доверяла и старалась избегать даже мимолетных взглядов в сторону Тэтэйуса. Вместо этого я заняла себя разглядыванием Леиренда. Им хотя бы полюбоваться можно без риска сбоев в работе сердца. Тем более полюбоваться было на что. Внешности эльфа можно было только позавидовать. Таких красавцев просто не бывает! Высокий, головы на две выше меня и, возможно, даже выше Тэя, изящный как дикий кот, хоть и немного женственный, но в то же время статный и широкоплечий. А как он двигался! Словно танцор, кружащийся в вальсе. А таких прямых шелковых волос цвета теплого летнего солнца, покорными прядями укрывающих спину эльфа, в природе вообще не существует, хотя наверное все же существует, раз он такие носит. Жаль лица со спины не было видно. Им бы я тоже была не прочь полюбоваться. Я видела лицо Леиренда всего несколько минут, но и их хватило, чтобы в памяти остался образ идеальных черт. Чего стоили только одни глаза глубокого карего цвета под тонкими золотыми разлетающимися бровями, прикрытыми густой челкой, и аккуратный прямой нос над чувственной линией губ. Одним словом эльф был похож на рисованного героя из японского аниме: слишком идеален, чтобы быть правдой. Мне было приятно смотреть на Леиренда, но его красота почему-то не трогала потаенных глубин моего сердца так, как трогала красота Тэтэйуса. Все равно что смотреть на красивую картинку и любоваться ей, но не получать от нее ничего, кроме эстетического удовольствия, которое впрочем не отвлекает от терзающих душу мыслей и сомнений.
- А если мы все-таки попадем в Астондэл, что эльфы с нами сделают? - осведомилась я, продолжая внимательно рассматривать командира эльфов. Лучший способ избавиться от душевных терзаний по поводу чьей-либо персоны, а в данном случае персоны Тэтэйуса -- занять себя переживаниями иного рода, например, о грядущем, которое не сулит ничего хорошего.
- Лучше тебе не знать, - мрачно провозгласил Тэтэйус.
Я невесело рассмеялась.
- Тебя послушать, так я должна притвориться дурочкой и закрыть глаза на все, что происходит вокруг меня, - я сама удивилась резкости своего тона, когда произнесла это.
- Прости? - не понял демон, изумленно воззрившись на меня.
- На все мои вопросы ты постоянно твердишь, что лучше мне не знать, но от незнания мне почему-то лучше не становится, - раздраженно пояснила я, дивясь собственной вспышке злости, настигнувшей меня так внезапно.
- О чем ты? - продолжал недоумевать Тэй. Он и правда не понимает или притворяется, чтобы окончательно вывести меня из себя?
- Ты отказываешься говорить о своем контракте, который напрямую касается меня, ты не рассказываешь об Императоре, которому зачем-то понадобилась девушка из параллельного мира, которую он и в глаза-то никогда не видел, а теперь еще не хочешь сообщать, что ждет нас в Астондэле?! - я непроизвольно начала повышать голос, давая выход накопившимся внутри эмоциям. Я вовсе не собиралась ругаться с Тэтэйусом, тем более что это был не самый удачный способ наладить отношения с единственным защитником. Но слишком уж много всего мне пришлось пережить за последнее время, а организму, не привыкшему к такому количеству переживаний, необходима была разрядка. Если бы я и дальше продолжала копить в себе стрессовое состояние, то последствия могли бы быть куда хуже, чем простая ссора.
- Я просто не хотел тебя расстраивать, - ответил Тэтэйус. Он не был настроен на выяснение отношений. Его удивленные глаза, казалось, стали еще больше. Он не понимал, с чего вдруг я вспылила. Я и сама себя не совсем понимала, однако решила пойти до конца:
- А я вот расстроилась!
- Ну извини, что я пытаюсь уберечь тебя! - в конце концов не выдержав, воскликнул Тэй.
Я так и застыла с открытым ртом, мгновенно растеряв весь свой пыл. Неужели я слышу это от своего похитителя? Он это серьезно?! А даже если и серьезно, то как можно уберечь кого-то, скрывая от него правду? Я не верила своим ушам, пытаясь понять, где же тут логика, однако его слова все же отрезвили меня. Я ведь веду себя как ребенок, жаждущий заполучить то, что ему запрещают. Раньше я никогда не была такой: я всегда была сдержанной и рассудительной. Но после встречи с Тэтэйусом я перестала узнавать себя.
- Проблемы? - прозвучал совсем рядом мелодичный голос Леиренда, и мы с Тэтэйусом одновременно вздрогнули. Мы так увлеклись перепалкой, что не заметили, как эльф бесшумно подкрался к нам.
Первым опомнился демон.
- Никаких проблем, - бросил он эльфу.
Леиренд проигнорировал его так же, как и при встрече, словно Тэй был пустым местом. Командир эльфов, не мигая, смотрел на меня, похоже ожидая только моего ответа.
- Никаких проблем, - повторила я слова демона, отвечая Леиренду таким же пристальным взглядом. - А в чем собственно дело?
- Темнеет, - коротко сообщил эльф.
- И? - подтолкнула я его к дальнейшему объяснению.
- И я так понимаю, вы не сможете передвигаться ночью по лесу? - он говорил это с таким высокомерным превосходством, словно для него ночная прогулка не составила бы никакого труда. Впрочем, я бы не удивилась. Я не знала, на что способны эльфы. Зато я знала, на что не способна я, и поход по ночному лесу был как раз одним из таких пунктов.
- Допустим, - дипломатично предположила я, с вежливым интересом ожидая, что предложит Леиренд.
- В таком случае нам придется остановиться здесь, - он поднял руку вверх, указывая пальцем куда-то в густую крону дерева, раскинувшего над нами могучие ветви. Там, как птичьи гнезда, спиралью уходя ввысь, пристроились к стволу причудливые сооружения, похожие на те, что я уже видела сегодня днем. Только эти постройки были намного меньше и казались куда более хрупкими.
- Лезть на дерево? - засомневалась я.
- Спать на дереве, - категорично поправил эльф.
Я скептически поджала губы. Не то чтобы я не умела лазить по деревьям -- в детстве это было моим любимым занятием -- просто конструкции выглядели чересчур ненадежными, чтобы выдержать даже мой небольшой вес, не говоря уже о Тэтэйусе и остальной мужской части моих попутчиков. К тому же я опасалась, что ночью во сне могу нечаянно выпасть из такого "гнезда".
- А на земле никак? - с надеждой спросила я. Все-таки птицу из себя изображать не очень-то хотелось.
- Боюсь, что нет, - с улыбкой ответил Леиренд. Вроде ответ вежливый, а ничего и не возразишь. Это снова напомнило мне об отсутствии у нас выбора, что еще раз подтверждало слова Тэя о плене. Чувствовать себя пленницей было неприятно.
- Ну, хорошо, - великодушно согласилась я. Будто бы мое мнение вообще кого-нибудь интересует! Однако строить из себя великодушие гораздо приятнее, чем показывать поруганное достоинство. Что тут скажешь? Гордыня хоть и один из семи смертных грехов, но от нее никуда не денешься. Да и кто сказал, что я безгрешна? Идеальных людей не бывает.
Краем глаза я заметила, как уголки губ Тэтэйуса поползли вверх. Что его так развеселило? Впрочем, я еще раз напомнила себе, что решила не обращать на демона внимание.
Путь на дерево оказался намного проще, чем я его себе представляла. С нижнего "гнезда" нам спустили лестницу, по которой мы и вскарабкались туда. А дальше еще легче, потому как каждое "гнездо" соединялось между собой навесными мостиками. Так что мы без труда поднялись почти на самую вершину, где в глубине кроны пряталась самая большая постройка, напоминающая скорее огромный зал, способный вместить в себя сразу несколько десятков эльфов. Внутри даже плетеные столы со стульями имелись, и несколько скамеек стояли вдоль стен, в которые по всему периметру были искусно вмонтированы причудливые канделябры с заключенными в них светящимися шарами, напоминающими прозрачные сгустки энергии и выполняющие роль фонарей. Эдакая комната отдыха на эльфийский манер.
- Что это за место? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовалась я, с любопытством разглядывая своды потолка, образованного изогнутыми к центру и перевитыми между собой ветвями.
- Что-то вроде постоялого двора, - пояснил Леиренд. - В таких местах, как это, наши отряды или одинокие путники останавливаются для отдыха или ночлега. Вообще-то мы и ночью неплохо ориентируемся в лесу, но иногда бывают такие случаи, когда нужно устроить засаду, переждать время до очередного распоряжения Лесного Короля или просто затаиться.
Исчерпывающий ответ. Вот бы Тэтэйус так же развернуто отвечал на все мои вопросы. Только я об этом подумала, как демон тут же напомнил о себе.
- Нечто сродни отелям или гостиницам в вашем мире, - шепнул мне на ухо свое объяснение Тэтэйус, щекоча кожу горячим дыханием, отчего волоски на моей шее встали дыбом, а вдоль позвоночника резво пробежали мурашки. Я отшатнулась от демона как ужаленная. Впредь мне следует держаться от него подальше, чтобы не вводить себя в искушение. Своему телу я уже не доверяла, так что попробую сохранить хотя бы разум.
Леиренд тем временем усадил нас за стол в самом дальнем углу и куда-то удалился. Только сейчас я обратила внимание, как много эльфов пришло вместе с нами. У Леиренда был многочисленный отряд, но мне показалось, что с момента первой встречи остроухих стало еще больше. Очевидно, они присоединились по дороге, только я не заметила как и когда. Хотя я бы вряд ли смогла заметить это, даже если бы точно знала, куда смотреть. Эльфы -- скрытный народ. Правда сейчас они очень даже открыто косились на нас и не пытались прятать изучающие взгляды. Я несколько раз пробовала отвечать им на эти взгляды, но каждый раз проигрывала игру в гляделки, первой отводя глаза в сторону. Что же они на нас так уставились? Я не любила столь пристальное внимание к себе, да и такой настойчивый осмотр смутил бы кого угодно. Однако Тэю взгляды эльфов, похоже, не доставляли никакого дискомфорта. К нему вернулось его обычное расположение духа. Он раскованно облокотился на стол и, самодовольно улыбаясь, демонстрировал свои клыки всем смотрящим на него остроухим. Оскал получился довольно внушительный.
Должно быть демон обладал невероятной выдержкой, раз мог вести себя так самоуверенно в плену. И этой выдержке существовало как минимум два объяснения. Либо он хочет показаться лучше, чем он есть на самом деле, либо придумал план, как нам незаметно сбежать отсюда. Хотя о каком побеге может быть речь, когда за нами неприкрыто следит сразу столько надзирателей?! Спрашивать демона об этом сейчас я не решилась: слишком много любопытных ушей вокруг. Были и другие более безопасные темы, которые меня интересовали, но я твердо решила игнорировать Тэтэйуса, чтобы больше не попадаться на его чары. То, как он действовал на меня, иначе как чарами я назвать не могла. Один раз я уже попалась на эту удочку, доверчиво позволив демону завлечь меня в свои сети и тем самым заманить в ловушку под названием Авалония. Больше я не повторю своих ошибок и не стану жертвой обольщения. Я буду держать его на расстоянии настолько далеко, насколько буду способна. Эрфелио поддержал мое решение.
Вскоре вернулся Леиренд с подносом еды в руках.
- Прошу прощения за столь скудную трапезу, леди Ника, - искренне извинился предо мной командир эльфов, поставив на стол миску с экзотическими фруктами, буханкой хлеба и три стакана воды. - В здешнем хранилище завелось семейство гремлинов, и нам никак не удается их извести, поэтому больше чем это, - Леиренд обвел стол рукой, - я предложить не в силах.
Я лишь улыбнулась в ответ. Проблемы с гремлинами мне были не ведомы, но я предположила, что это что-то сродни набегу крыс. В любом случае я была благодарна эльфу за то, что он вообще хоть чем-то соизволил накормить своих пленников, то есть нас. После утомительно долгого дня физических нагрузок в виде пешего путешествия по чаще леса без еды, воды и отдыха я безумно проголодалась и была рада всему, что хоть немного могло утолить голод. Тем более что фрукты на проверку оказались очень вкусными, только вот хлеб был пресным, зато, как заметил Леиренд, достаточно питательным, чтобы восстановить силы. К слову сказать, Леиренд решил отужинать с нами, что по-началу меня сильно удивило. Разве не приятнее ему было бы провести время в компании своих друзей? Однако вскоре я поняла причину, побудившую эльфа предпочесть общество пленников. Едва присев за наш стол, он излил на меня целую тираду незаслуженных комплиментов.
"Он что клеит меня?" - не веря собственным догадкам, потрясенно поделилась я сомнениями с Эрфелио.
"Похоже на то", - с долей недовольства согласился мой дух-хранитель. У него, похоже, командир эльфов не вызывал особо теплых чувств. Впрочем, демона он тоже не жаловал.
Весь вечер Леиренд осыпал меня комплиментами и услужливыми ухаживаниями, при случае не упуская возможности похвалить и себя. Вообще, я заметила, что эльф страдал нарциссизмом. Хотя с его внешностью ему это было вполне простительно. Один маленький недостаток не затмевал сногсшибательной красоты. С таким ухажером мне могла бы позавидовать любая девушка. Да что там, еще пару дней назад я бы и сама себе позавидовала! Теперь же внимание эльфа мне льстило, но не более того.
Оправдывая себя чистым любопытством, я все время украдкой следила за Тэтэйусом, самоуверенная ухмылка которого резко скисла, сменившись хмурой маской недовольства, как только Леиренд решил составить нам компанию. В присутствии эльфа демон казался раздраженным и злым, пронзая Леиренда взглядом с такой яростью, что казалось мог бы испепелить беднягу. И когда он успел его так возненавидеть? Леиренд же в свою очередь обращал на Тэтэйуса не больше внимания, чем на стол, за которым сидел. Все его внимание было приковано ко мне. Он увлеченно о чем-то болтал, прекрасно справляясь с диалогом и в одиночку, а я лишь изредка вставляла короткие фразы вроде "да", "нет" или "наверное", при этом особо не вслушиваясь в разговор.
Я поняла, что засыпаю, только когда моя голова безвольно опустилась на руки, скрещенные на столе. Вот уж никогда не думала, что сон может сморить так внезапно. Раньше мне казалось, что такое бывает только в кино. Вот человек сидит, увлеченно принимая участие в беседе, а в следующее мгновение уже спит беспробудным сном младенца. Теперь же я испытала это на собственном опыте, с той лишь разницей, что заснуть мне не позволили.
- Леди Ника?
- Шаили?
И эльф и демон подскочили ко мне одновременно, а их встревоженные голоса слились для меня в единое восклицание. Я подняла голову, сонно вглядываясь в их обеспокоенные лица, и смущенно улыбнулась.
- Со мной все в порядке, - сквозь зевок пробормотала я. - Просто немного устала.
- Я отведу Вас в Ваши покои, - галантно вызвался Леиренд.
Покои... Как приятно звучит! Это слово ассоциировалось у меня с огромной комнатой, обставленной с царской роскошью. Но самое главное, по моим представлениям, в такой комнате обязательно должна была быть мягкая удобная кровать, в которой можно хорошенько выспаться. Только вот откуда на дереве взяться кровати? Я с трудом подавила смешок, представив как глупо смотрелось бы подобное сооружение. Интересно, что же собой представляют покои в понятии эльфов?
Леиренд хотел было помочь мне подняться, но я уже спала на ходу, поэтому едва ощутив под ногами пол, тут же споткнулась, упав прямо в объятия эльфа. Мне показалось, или клацнули чьи-то зубы? Взглянув на командира эльфов, я увидела, как тот расплылся в довольной улыбке, а оглянувшись на Тэтэйуса, заметила его замкнутое выражение лица. Послав им обоим извиняющийся взгляд, попыталась выпрямиться и даже сделала два шага вперед, когда снова почувствовала притяжение земли, и Леиренд подхватил меня во второй раз.
- Леди Ника, Вы уверены, что сможете идти? - обеспокоено спросил эльф.
Я кивнула. Однако поразмыслив пару минут пришла к выводу, что все же мне это не удасться. Ноги были на удивление ватными, а глаза снова слипались. Мне стоило немалых усилий удерживать веки открытыми. Тяжело вздохнув, я отрицательно покачала головой.
- В таком случае я Вас отнесу, - решил Леиренд и, не дожидаясь моего разрешения, взял на руки. У меня даже возмутиться не было сил. Что же им всем так нравится таскать меня на руках?! Сначала Тэтэйус, теперь Леиренд. Кто дальше? Ну и ладно! Я все равно сама никуда бы не дошла, а так и напрягаться не надо.
Дорогу Леиренду преградил Тэй.
- Я сам ее отнесу! - с вызовом произнес он, протянув ко мне руки. У меня дрогнуло сердце, когда я это услышала. Неужели Тэй ревнует? Но тут же осадила себя. Он не ревнует, а всего лишь печется о том, чтобы главный объект его сделки не украли у него из-под носа. Как же противно чувствовать себя трофеем!
- Тебе лучше остаться здесь, даймон! - ледяным тоном приказал ему Леиренд. Как резко отличалось его отношение к Тэтэйусу от того, как он обращался со мной! Похоже, ненависть Тэя, которой он так неожиданно воспылал к эльфу, оказалась взаимной.
В воздухе повисла напряженная тишина. Демон и эльф нерушимыми скалами застыли друг напротив друга, скрестив тяжелые взгляды в молчаливом поединке. Из-за меня еще никто никогда не дрался, но я надеялась, что Тэтэйус достаточно благоразумен, чтобы не вступать в схватку с Леирендом на глазах нескольких десятков эльфов, которые уже сейчас враждебно на него уставились, мгновенно позабыв все свои дела, а некоторые даже потянулись за оружием. К тому же если бы дело дошло до настоящего боя, то я не была уверена, кто бы из них двоих вышел из него победителем. Тэтэйус без сомнения был силен как физически, так и ментально, но и Леиренд хлюпиком не казался. Пожалуй, в бою они были бы равными соперниками. Что уж и говорить о том, что с целым отрядом Тэю не справиться и подавно.
Тэтэйус это тоже понял. Он медленно обвел взглядом всех присутствующих и, раздраженно скривившись, отступил в сторону, пропустив Леиренда вперед. Напряжение в воздухе рассеялось. Эльфы вернулись к своим занятиям, и в окружающей их атмосфере воцарилось прежняя непринужденность. А я снова смогла дышать. И почему я так волнуюсь за Тэя?
Я оглянулась на него только на выходе. Его черный силуэт ярким пятном выделялся на фоне однотипной кучки эльфов и казался там совершенно лишним. Он неотрывно смотрел на меня, и взгляд его прекрасных изумрудных глаз был полон тревоги, смешанной со странной тоской. Не в силах вынести этот взгляд, я отвернулась.
На улице уже совсем стемнело, несмотря на то что в зале по-прежнему было светло как днем. Необычные магические фонари эльфов прекрасно заменяли солнечный свет. Я заметила, что здесь они были повсюду. Не только в зале, но и снаружи. Вся крона дерева была усыпана ими. Где-то вдалеке сияло еще одно точно такое же усыпанное фонарями дерево, словно тысячи ярких светлячков поселились в нем.
Леиренд повел, вернее понес, меня куда-то выше в крону гигантского дерева, перебираясь по навесным мостикам с грацией и ловкостью пантеры. Я-то думала, что выше уже ничего и быть не могло. Но как оказалось пресловутые покои скрывались на самой верхушке дерева. Эти самые покои, которые я представляла роскошными апартаментами, в понятии эльфов оказались ничем иным как очередным гнездом, сплетенным из ветвей. Круглое, как скворечник, оно было закрыто со всех сторон, а единственное отверстие, предположительно являющееся входом, отделяло его от остального мира всего лишь тонкой занавеской из полупрозрачной ткани. С большим разочарованием я отметила, что вместо мягкой кровати, которую я ожидала увидеть в моих "покоях", там был навален только пучок сена, собственно и составлявший весь интерьер гнезда.
- Леи, - горько вздохнув, обратилась я к эльфу. - Я ведь могу называть тебя Леи?
- Конечно, леди Ника, - с готовностью согласился эльф.
- Просто Ника, - поправила я, чувствуя себя неуютно от такого пафосного обращения в ответ на фамильярность.
- Как Вам будет угодно, леди Ника, - невозмутимо ответил Леиренд.
Это что, шутка? Я подавила очередной вздох. Ладно, пусть называет меня как хочет, если уж ему так нравится. Скоро Тэтэйус придумает, как вытащить нас отсюда, если уже не придумал, так что мне недолго осталось терпеть причуды командира эльфов. Я сомневалась, что после побега еще когда-нибудь увижу Леи. Почему-то от этого стало грустно. Мне уже начало нравиться быть в плену эльфов, тем более что обращались со мной тут как с королевой, да и сам Леиренд мне тоже нравился. Он хоть и самовлюбленный нарцисс, но со мной вел себя всегда исключительно любезно и мило. Я бы хотела иметь такого друга. "Только друга", - с горечью подумала я, понимая, что эльф видит во мне нечто большее, а сама я вижу нечто большее отнюдь не в нем. Сколько бы я ни сопротивлялась своим мыслям, они постоянно возвращались к Тэтэйусу, и это пугало меня. Он же демон! Как могу я видеть в нем кого-то другого?
- Леи, - снова обратилась я к Леиренду, вспоминая, что же хотела ему сказать, пока меня не отвлекли посторонние мысли.
- Да? - отозвался он, с вежливым интересом ожидая моего вопроса.
- Меня будут охранять? - кажется, я спросила совсем не то, что собиралась сначала, но мысли о Тэтэйусе косвенно напомнили мне о нападении наемницы.
- Вы нуждаетесь в охране? - удивился эльф.
Я улыбнулась. Не то чтобы я в ней особо нуждалась... Мне совсем не хотелось, чтобы за мной следили посторонние наблюдатели. Хватало и Эрфелио. Да и, по словам Тэтэйуса, наемница не сунется к эльфам. Просто без защиты Тэя мне было немного не по себе. К хорошему быстро привыкаешь.
- А разве пленников не должны охранять? - задала я встречный вопрос.
Леиренд обиделся.
- Вы не в плену, - горячо запротестовал он. - Вы наша гостья!
- Гостья, которая не может уйти, - тихо заметила я, не рассчитывая, что Леи услышит это замечание, но он услышал. Хороший же у него слух!
- А Вы хотите уйти? - в голосе эльфа послышалась угроза.
Ну вот, а говорит не в плену! Если бы это было так, он бы не разозлился.
- Сейчас я хочу спать, - широко зевнув, отвертелась я.
- Тогда доброй ночи, леди Ника.
- Угу, и тебе тоже, Леи, - сонно пробормотала я, уже хотев было забраться в свои "покои".
- Постойте, - окликнул командир эльфов. Я изумленно повернулась к нему. Он протянул мне какой-то фрукт, напоминающий не то яблоко, не то персик. - Это Вам. Подарок.
Что-то в его тоне и пристальном взгляде меня насторожило, но я все равно взяла фрукт.
- Спасибо, - поблагодарила и поспешно скрылась за занавеской гнезда, после чего Леиренд сразу же ушел.
Сил хватило только на то, чтобы доползти до копны сена и устало повалиться в нее. Это, конечно, не номер люкс, но все же лучше чем спать на голой земле. Подо мной в копне что-то зашевелилось, и я, испуганно вскрикнув, отскочила в сторону. Возмущенно фыркая, из сена выбрался маленький пушистый зверек, похожий на взъерошенного котенка, только без хвоста и с ушами как у летучей мыши. Зверек настороженно смотрел на меня черными миндалевидными глазками, в которых, казалось, отражалась сама бездна, и по-акульему улыбался мне во все два ряда острых клыков. Или это был злобный оскал?
"Осторожнее, Ника!" - предостерег Эрфелио, когда я робко протянула руку к зверьку. Он выглядел так забавно, что испугаться его было совершенно невозможно, даже несмотря на демонстрируемые им острые зубки.
"Эрфелио, не будь занудой. Это же всего лишь крохотный зверек! Не порвет же он меня в конце концов", - успокоила я духа.
Зверек меня не порвал, но огрызнулся достаточно свирепо, чтобы я отскочила еще дальше.
"Ну, хорошо-хорошо, я буду осторожной", - уверила я своего хранителя, между тем раздумывая, чем бы мне подкупить зверька, чтобы он перестал скалиться. Мне в любом случае придется найти с ним общий язык, ведь он претендовал на мой ночлег, а звать Тэтэйуса или кого-нибудь из эльфов только для того, чтобы они выгнали из моего гнезда такого маленького зверька было бы просто кощунством! Я не какая-то изнеженная принцесса, которую надо оберегать от всего и от всех. С таким пустяком я справлюсь и сама!
Ничего лучше, чем угостить незваного гостя фруктом, подаренным Леирендом, мне в голову не пришло. Возможно, если я прикормлю его, он простит меня за то, что я плюхнулась на него, и станет более покладистым? Оставалось только надеяться, что зверек не плотоядный, и ему придется по вкусу мое угощение. Разломив фрукт на несколько частей, я положила один кусочек ровно посередине между мной и зверьком. Он осторожно принюхался, продолжая фыркать точь-в-точь как ежик, затем с опаской приблизился и в упор уставился на кусок фрукта. Когда я уже начала сомневаться, что зверек вообще притронется к моему угощению, он медленно надкусил его, а едва попробовав, тут же проглотил и остальное. Я испытала некоторое облегчение: пока все идет по плану. Второй кусочек я положила прямо у своих ног. На этот раз зверек не раздумывал ни секунды. Он подскочил к приманке, съел ее и требовательно уставился на меня. Похоже, ему понравилось угощение! Третий кусок я предложила взять ему из моих рук. Он съел и его, но перед этим долго и с подозрением изучал мое лицо. Хорошо хоть пальцы не откусил! Остаток фрукта я скормила ему довольно быстро. Теперь он брал угощение из моих рук с большой охотой.
- Прости, дружок, больше ничего не осталось, - развела я руками с извиняющейся улыбкой, когда он доел последний кусок.
- ... ффф... фырк... фкусно... ффф... фырк... - сквозь фырканье, но достаточно внятно пробурчал зверек, и я округлила глаза.
- Ты умеешь говорить? - растерялась я, но голос мой при этом звучал на удивление спокойно. Мне достаточно быстро удалось справиться с изумлением. Говорящую птицу я уже встречала, так почему же должна удивляться говорящему зверьку? Кажется, я начинаю привыкать к чудесам Авалонии.
- Приятно познакомиться, Фафнер. А меня зовут Ника, - улыбнулась я.
Этот серенький пушистый комочек с забавным чубчиком на голове, едва выговаривающий слова, стал первым в Авалонии, с кем я познакомилась без угрозы смерти от стрел, потери души или еще чего-нибудь эдакого, а значит более менее по-человечески. Вот уж действительно парадокс! Не удержавшись, я погладила Фафнера по мягкой шерстке. Он ласково заурчал. Ну, чем не котенок?
На улице послышалось хлопанье крыльев, и перед входом в мои "покои" что-то мягко приземлилось. В ночной тьме, слабо освещаемой эльфийскими фонарями, сквозь занавеску мне с трудом удалось разглядеть неясные очертания большой птицы, черная окраска которой почти полностью сливала ее с окружающей мглой. Если бы не серебристые блики, мерцающие в ее перьях при малейшем движении, я бы ни за что не догадалась, что это был ворон.
- Ноэль? - осторожно позвала я, надеясь, что это именно он. Слишком страшно было представить других птиц, интересующихся мной, потому как если Ноэль служил Тэтэйусу, то почему бы и другим воронам кому-нибудь не послужить? А в этом случае их интерес мог иметь для меня не самые приятные последствия. Может все таки стоило попросить у Леиренда пару охранников?
- Вы еще не спите, госпожа? - раздался удивленный голос Ноэля, и я вздохнула с облегчением. Кажется, я становлюсь слишком подозрительной. Это ж надо было испугаться простой птицы!
- Мое имя Ника, - ворчливо напомнила я ворону, начиная раздражаться от того, что все зовут меня так, как им вздумается. Как только меня не называли: и шаили, и леди, а теперь еще и госпожа! Если с первыми двумя я как-то смирилась, то третье -- уже явный перебор.
- Я это помню, госпожа, - отозвался Ноэль.
Я закатила глаза. И этот туда же! Неужели так трудно произнести простое имя Ника? Хотя чего еще ожидать от слуги, привыкшего пресмыкаться?
- Что-то случилось? - недовольно уточнила я, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Если Ноэль здесь, значит его прислал Тэтэйус, а если его прислал Тэтэйус, то ему что-то нужно.
- Хозяин беспокоится о Вас. Он послал меня проследить, - сказано это было без особой радости. Меня же она захлестнула с головой.
"Тэтэйус беспокоится обо мне!" - одной этой мысли хватило, чтобы сердце пустилось в бешеный галоп. Как же я себя за это ненавидела! Я не должна впадать в эйфорию каждый раз, когда демон соизволит проявить ко мне беспокойство. Я не должна испытывать к нему особых чувств. Я не должна даже думать о нем так, как я о нем думаю, и столько, сколько я о нем думаю! Иначе мне не сохранить голову трезвой, а я не хочу ее терять из-за демона.
"Он беспокоится не о тебе, а о своем контракте!" - жестко заметил Эрфелио. Духу, без сомненья, мои чувства доставляли столько же тревоги, сколько и мне самой. Мой хранитель переживал за меня, и тоже не хотел, чтобы я теряла голову из-за Тэтэйуса.
"Да, ты прав", - помрачнев, согласилась я. Трудно было отрицать очевидное, но в глубине души я продолжала отчаянно сопротивляться словам Эрфелио, пока холодный рассудок не возобладал, наконец, над голосом сердца. Вся радость мгновенно куда-то испарилась, и ей на смену пришло горькое чувство разочарования, постепенно превратившееся в новый приступ злости.
- Мне не нужны надзиратели! - рявкнула я ворону. - За мной присмотрит Эрфелио. Так и передай своему хозяину!
Ноэль ничего не ответил, но никуда и не улетел. У него был строгий приказ, который он не мог нарушить. Вспорхнув на крышу гнезда, ворон устроил там свой наблюдательный пост. Я же, ворча и фыркая от досады не хуже Фафнера, свернулась клубочком на куче сена и вскоре забылась беспокойным сном.
Мне снился дом в родном и любимом с детства городе. Мои родители, дворовые друзья, одноклассники, Вася, Кеша и даже все сокурсники и мимолетные знакомые, шумно веселясь, собирались в нем на какой-то праздник, а я смотрела на них сквозь толщу колодезной воды и до хрипоты кричала о том, чтобы они взяли меня к себе, но в ответ мне смеялось эхо моего же голоса. Никто, абсолютно никто, не замечал, что на празднике не хватает одной только меня, а я уже начинала биться в истерике, когда что-то сильное схватило меня сзади и потащило прочь от колодца, в котором отражались все, кого я когда-либо знала. Я сопротивлялась изо всех сил, зовя почему-то Тэтэйуса и умоляя, чтобы он спас меня, но он все никак не шел. Я начала задыхаться от страха и отчаянья, топя себя в собственных слезах, а вокруг сгущалась непроглядная тьма, хищно подступая ко мне...
Я в ужасе распахнула мокрые от слез глаза и поняла, что мне все еще не хватает воздуха. Чья-то рука в черной перчатке грубо зажимала мне рот, не давая вздохнуть, а на шее чувствовалось холодное прикосновение острой стали. Эрфелио бешено метался вокруг, швыряя в ночного гостя все, что было под рукой, но в гнезде не было ничего, кроме соломы и туго сплетенных между собой веток.
- Молчи, или я перережу тебе глотку! - услышала я высокое сопрано женского голоса, и в подтверждение этих слов острая сталь сильнее прижалась к моей коже.
Испуганно шаря в темноте глазами, чтобы разглядеть обладательницу грозного голоса, и видя только ее огромные кошачьи зрачки, устремленные на меня с хладнокровным янтарным блеском, я осторожно кивнула, насколько позволила мне это сделать прижатая к шее сталь. Рука в перчатке слегка ослабила грубую хватку, и я смогла судорожно вдохнуть, давясь всхлипами пролитых во сне слез.
- Угомони своего духа-хранителя! - приказала женщина, ловко уворачиваясь от очередной полетевшей в нее ветки, которая не причинила бы ей никакого вреда, даже если бы попала в голову. Откуда она знала об Эрфелио? Она же не должна была его видеть под иллюзорной завесой Тэя!
Мне не надо было просить Эрфелио остановиться, он и сам прекрасно слышал слова ночной гостьи, поэтому сразу же замер, прекратив взметать в воздух вихри из соломы и тоненьких хворостин. Острая сталь отдалилась от моей шеи ровно настолько, чтобы не оцарапать кожу, когда женщина с совсем не женской силой потащила меня к выходу из гнезда. Сопротивляться захватчице было невозможно и глупо, пока моей жизни угрожало острие холодной стали. Где же Тэтэйус, когда он мне так нужен? И почему ни Эрфелио, ни Ноэль, посланный сторожить меня, не предупредили заранее о нападении ночной гостьи? Почему никто меня не защитил?!
"Эрфелио, помоги!" - с колотящимся от страха сердцем, взмолилась я уже оказавшись на улице. Я не хотела, чтобы женщина с жуткими кошачьими глазами утаскивала меня в неизвестность, но боялась сделать лишнее движение под угрозой стального клинка. Бедный дух не знал, как помочь мне, беспомощно протягивая бесплотные руки, не способные защитить меня от опасности.
"Позови Тэтэйуса!" - в отчаянии воскликнула я. В тот момент я не думала о том, что только демон и сможет спасти меня, потому что только он один мог видеть моего хранителя, скрытого им же от чужих глаз. Я хотела, чтобы именно Тэй спас меня!
Эрфелио мгновенно растаял в воздухе, и я надеялась, что он приведет подмогу прежде, чем я окончательно исчезну в ночи вместе со страшной захватчицей. Мне показалось, что прошла целая вечность -- хотя на самом деле истекло не больше нескольких секунд -- когда, наконец, появился Тэй, спешащий на помощь, словно рыцарь с мечом в руках. За ним по пятам следовал Леиренд, на ходу натягивая стрелу на тетиву инкрустированного золотой тесьмой лука.
- Стоять, или она умрет! - пронзительно заорала мне на ухо захватчица, а стальное лезвие жгучей болью впилось в горло.
Тэтэйус и Леиренд одновременно замерли, застыв всего в нескольких шагах от нас с оружием на изготовку.
- Ты не убьешь ее, - уверенно заявил Тэй, но поостерегся подходить ближе, чтобы ночная гостья и в самом деле не притворила свою угрозу в жизнь.
- Откуда такая уверенность? - усмехнулась она, демонстративно впиваясь клинком в мою шею так, что по коже заструилась теплая струйка крови. Я крепко стиснула зубы, чтобы не закричать от страха и боли, мысленно моля о том, чтобы этот кошмар быстрее закончился.
- Она нужна тебе живой, иначе ты провалишь задание, - Тэтэйус старался говорить как можно спокойнее, но я слышала странную дрожь в его голосе, словно он пытался убедить мою захватчицу, сомневаясь в собственных словах.
Леиренд все это время стоял рядом с Тэтэйусом, целясь в незваную гостью с обеспокоенным лицом. Я была достаточно наслышана о меткости эльфов, чтобы знать, что он не промахнется даже несмотря на то, что его цель прикрывается мной как щитом, но стоит ему сделать это, и холодная сталь в предсмертных судорогах держащей ее руки мигом оборвет мою жизнь. Именно поэтому Леи хмурился и не решался спустить стрелу.
- Что ты можешь знать о моем задании?! - гневно выпалила женщина, но в ее голосе мне послышались нотки неуверенности, точно такой же как и в голосе Тэя.
- Достаточно, чтобы утверждать: если бы она не нужна была тебе живой, ты бы уже убила ее, а не растрачивала время на пустые угрозы, - гнул свою линию Тэтэйус.
Захватчица не ответила, понимая, что проиграла в словесном поединке. Ее рука напряглась, вдавливая клинок в мое горло так, что мне стало трудно дышать, но она медлила, явно раздумывая, стоит ли убивать меня или послушать Тэя.
- Отдай ее мне, - вкрадчивым тоном произнес Тэтэйус, не дожидаясь дальнейших действий захватчицы.
Я впервые видела, как демон использует свой чарующий голос на ком-то другом. До этого он направлял его исключительно на меня, манипулируя моей волей как ему вздумается, и мне было интересно, как же действует его сила на других. Женщина озадаченно моргнула и тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, а по ее телу пробежала дрожь. Если бы мне не было так больно из-за впивающейся в шею стали, я бы усмехнулась, потому что прекрасно знала, что чувствует сейчас ночная гостья.
Дальше все произошло очень быстро, так что мне с трудом удалось понять, что случилось. Клинок вдруг перестал давить мне на шею, я почувствовала сильный толчок в спину и полетела прямо в руки Тэтэйуса. Он поймал меня, и в этот момент я услышала свист спущенной стрелы, а оглянувшись не увидела ни стрелы, ни захватчицы. Ночь непроницаемой пеленой окутывала нас, словно ничего и не случилось.
- Не могу поверить, - прошептал Леиренд, и взглянув на него, я обнаружила эльфа совершенно потрясенным и недоверчиво смотрящим куда-то вниз. - Она просто спрыгнула с дерева, как будто мы не на самой его вершине. Моя стрела ее даже не коснулась! Я никогда раньше не промахивался. Я не мог промахнуться!
- Я бы больше удивился, если бы ты в нее попал, - хмыкнул Тэй, и его колдовские зеленые глаза обеспокоенно переметнулись на меня. - Ты в порядке, шаили?
Я осторожно коснулась шеи, а потом взглянула на свою ладонь. На ней остался кровавый след. Меня замутило, но я не чувствовала слишком уж сильной боли, значит рана -- не больше чем царапина.
- Жить буду, - заключила я, продолжая изучать окровавленную ладонь.
Рука Тэтэйуса успокаивающе погладила меня по плечу, и я вдруг осознала, что нахожусь в его объятьях с тех пор, как меня толкнула туда захватчица. Сердце подпрыгнуло и заколотилось так, как не колотилось под угрозой смерти. Вот тебе и решение держаться подальше от демона! Как же я смогу осуществить это в таких условиях, когда каждый встречный буквально толкает меня к нему? Я замерла, не в силах ни отстраниться, ни насладиться объятиями Тэя.
- Прости, я недооценил наемницу. Не думал, что она сможет пробраться в логово эльфов. Если бы я только знал... - сокрушенно проговорил Тэтэйус.
Зачем он так убивается? Ведь все уже позади.
- Так значит это была она, - больше для себя, чем для кого-либо еще пробормотала я. Выходит, я встретилась с той самой наемницей, что уже приходила за мной в первую ночь. Тогда неудивительно, что она знала про Эрфелио. И что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча.
- Я смотрю, вы знакомы с Вальсирующей-с-Мечами, - напомнил о себе эльф, видимо, уже оправившийся от потрясения задетой гордости из-за позорного промаха. - А могу я поинтересоваться, почему легендарная наемница, не знающая поражений, возомнила свои долгом поймать леди Нику?
Я бы сказала ему, если бы сама знала ответ.
- Спроси у Вальсирующей-с-Мечами, зачем она ей нужна, если тебя это так интересует, - насмешливо ответил ему Тэтэйус.
Я и не сомневалась, что он не станет раскрывать Леиренду тайну.
- Где Ноэль? - внезапно осенило меня. Последний раз я видела его громоздящимся на крышу моих "покоев" для моей же охраны, но сейчас ворона нигде не было видно.
- И правда... - задумчиво протянул Тэй, нахмурившись и оглядываясь по сторонам.
Леиренд не отпустил Тэтэйуса на поиски Ноэля, потому что не мог позволить пленнику свободно расхаживать по владениям Лесного Короля. Да и сам Тэй не пожелал оставить меня больше ни на минуту без своей защиты, несмотря на тревогу и злость, испытываемую из-за нерадивого слуги. Леи тоже вызвался охранять меня, поэтому они оба устроились под "дверью" гнезда сторожить мой сон. Однако уснуть я смогла, только после того, как уговорила Леиренда послать нескольких эльфов выяснить, куда же подевался ворон. Мне не давала покоя мысль о том, что Ноэль не самовольно покинул пост, а с ним что-то сделала наемница, и в этом я чувствовала свою вину, ведь пострадал ворон, охраняя меня.
Остаток ночи прошел в относительном спокойствии. Мне больше не снились тревожные сны, наемница еще раз объявиться не посмела, а усталость настолько сморила меня, что я даже не заметила, как наступило утро. Проснувшись, я обнаружила свернувшегося в ногах Фафнера и, умилившись этой картине, не без сожаления оставила спящего зверька в копне сена, как бы мне не хотелось взять его с собой.
На улице меня уже поджидали собранные и готовые к пути "охранники". Но если эльф выглядел невозмутимым и довольным жизнью, то демон хмурился и буравил злобным взглядом Леиренда. Как оказалось, Ноэля найти так и не удалось. Птица как в воду канула. Или может эльфы просто плохо старались? Впрочем, это меня бы не удивило. Однако страх за ворона несмотря ни на что прочно угнездился в сердце. И когда я успела так к нему привязаться? Хотя я себя обманываю. Меня больше беспокоила не пропажа Ноэля как таковая, а затаившаяся на дне изумрудных глаз тревога о нем. Что же со мной творится? Еще не хватало переживать за душевное состояние демона! Идиотка! Только почему же тогда сердце все равно предательски сжимается?
Тяжело вздохнув, я отвела взгляд от Тэтэйуса и покорно поплелась за Леи. Впереди нас ждал Астондэл. И если верить эльфу, а причин этого не делать у меня не было, то к вечеру мы будем там. Только вот я абсолютно не была уверена, что это так уж хорошо.