Аннотация: Двенадцатая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава двенадцатая: История одного обещания.
Страхи, как и мечты, имеют
тенденцию сбываться. -
Кристиан Воган
- Ты что - преследуешь меня? - промямлила Милена, боясь обернуться. Наверное, она ещё никогда не ощущала столько эмоций одновременно. Они набросились на неё, словно голодные чайки, готовые драться за случайный кусок хлеба. Страх боролся с облегчением. Волнение с диким приливом радости. Стук сердца отдавался в ушах оглушающим эхом. ..
Милена попробовала открыть дверь в парадное. Но Кристиан стремительно накрыл её руку своей. Она испуганно застыла.
- А если и преследую, то что? Осторожно, Милена Каролл, у меня начинает складываться впечатление, будто ты вовсе не рада меня видеть! - голос Вогана звучал с привычной насмешливой интонацией, а не хриплыми нотками отчаяния, как по телефону. Милена так резко повернулась, что стукнулась о плечо Кристиана. Как она и ожидала, блондин больше не походил на того измученного человека, которого ей показал Александр. Милена заворожено провела ладонью по его гладким острым скулам. Ни следа щетины! Воган смежил веки, как кот, довольный неожиданной лаской хозяина. Милена тут же отстранилась. Обогнув его, она попятилась. Кристиан быстро распахнул глаза. Тонкая усмешка скользнула по её губам. Воган вернулся. Усталость на лице уступила место холодной скучающей маске. Голубые глаза не смотрели, а буквально пронзали. Будто неожиданный удар кинжалом.
- Ты думала, что сможешь сбежать от меня, рыжик? - Кристиан подступил ближе, а Милена сделала шаг назад. - Подойди ко мне, - произнёс блондин и протянул руку. Она так часто замотала головой, что волосы душной занавесью накрыли лицо. - Просто подойди. Разве это так сложно? - тихий голос Вогана скользил по воздуху шёлковой нитью. Милена вздрогнула - она прямо чувствовала, как эта нить обматывается вокруг неё цепким лассо.
- Сделай шаг ко мне. Поверь, это совсем не больно, - он криво улыбнулся. Милена отвернулась и устало протёрла глаза. Как ей надоели эти игры! Послышались шаги, и в тот же миг волосы на затылке шелохнулись от чужого дыхания. Родной аромат ванили окутал, точно сладкое облако.
- А ведь я чувствую твой страх, - Кристиан прижался губами к её шее, где безумно билась жилка. - Отключи свой разум. Прислушайся к сердцу. Не думай. Чувствуй, - прошептал он. И Милена решила отдаться чувствам...
Развернувшись, она дала ему звонкую пощёчину.
- Чёрт, женщина, у тебя уже вошло в привычку поколачивать меня! С такими темпами я скоро буду носить мешковатую одежду, чтобы скрыть следы побоев! - проворчал он, потирая покрасневшую щёку. Милену эту невозмутимость лишь ещё больше распалила. Она снова ударила его.
- Молчи и терпи! Ты заслужил это! - процедила Милена. Кристиан настолько ошалел от её бесцеремонности, что чуть не получил третью пощёчину. Но вовремя опомнился и перехватил её ладонь. Милена попробовала высвободиться, но тщетно. Похоже, придётся ограничиться двумя ударами.
- Кто бы говорил?! Не успел муж выйти за порог квартиры, как жена притащила домой любовника! Я всё знаю! - прошипел Воган,
впервые за этот вечер сняв маску спокойствия. Милена знала, что этот дрожащий тон - предвестник того, что ведьмак скоро выйдет из себя.
- Я тебе не жена! - возразила она, желая растопить остатки хладнокровия Кристиана. Она намеренно его провоцировала, желая увидеть настоящие чувства. Но глаза парня оставались непроницаемыми.
- Пока что, миледи! А если бы была? Мне было бы вдвойне обиднее! - отшутился Воган. Хотя в голосе не проскальзывало даже искорки веселья.
- Зачем ты вообще пришёл?! - взвилась Милена, срывая голос на крик. - Всё только начало налаживаться, как в мою жизнь непослушным вихрем врываешься ты! - взвизгнула она.
- Зачем так вопить?! Хочешь посвятить всех соседей в подробности своей личной жизни? Если так, то продолжай в том же духе! Но на тон выше не бери - окна могут не выдержать! - бросил Кристиан и отошёл. Милена поняла свою оплошность и мысленно посчитала до десяти. Позволила гневу развеяться. Будто стряхнула прилипшие клочки пыли с ковра в гостиной.
- Ты прав, - выдавила она. Но опоздала. Из окна уже высунулась голова местной сплетницы, чьему чуткому слуху мог позавидовать даже опытный оборотень. Несмотря на полутьму Милена разглядела её глаза, похожие на двух блестящих жучков.
Девушка жестом показала Вогану, чтобы он следовал за ней, а сама юркнула в парадное. Если выяснять отношения, то точно не на крыльце дома, где их видно как на арене. К счастью, квартира сейчас пустовала. Босс отца, наконец, оценил его трудолюбие и пригласил вместе с Лорой в ресторан - обсудить повышение. Так что у Милены был уникальный шанс поскандалить с Кристианом, не стесняясь зрителей. Ей же столько хотелось сказать, что мысли в голове путались. Она просто не знала, с чего начать. Но стоило им переступить порог квартиры, как слова, готовые сорваться с губ, прилипли к нёбу. Милена вдруг осознала, что ничего не изменилось. Девушка так же безоговорочно доверяла Вогану. Иначе как бы она привела его к себе домой, зная, что там некому её защитить? И от этого понимания ей стало страшно. Что же блондин с ней делает?
Кристиан заметил, что её воинственный настрой исчез и фыркнул. Он подступил вплотную и властно обвил руками её талию. Милена, вырываясь, наступила ему на ногу. Ведьмак ответил ей тем же. Почти не ощутимо, но всё же Милена чуть не зарычала от возмущения. Она обернулась и толкнула его в грудь. Воган хлопнул её ладонью по плечу - в этот раз сильнее. Милена вцепилась ему в волосы. Но ответа не последовало. Вместо этого рот Кристиана накрыл ей губы, и она ощутила шёлк его языка. В этом поцелуе было что-то дикое. Воган по-звериному мял её губы. А Милена судорожно впилась пальцами в его плечи, понимая, что такой хваткой причиняет боль, но рук не убрала. Однако и этого вскоре стало мало. Милена даже не заметила, как они оказались на полу.... Всхлипывая, она сорвала с Кристиана свитер. Блондин дёрнулся, когда Милена провела пальцем вдоль его позвоночника. Но она не обратила на это внимания, наслаждаясь ощущением гладкой кожи и игры напрягшихся мускулов. Ведьмак, в свою очередь, подхватил её за пояс и притянул к себе. В этом поцелуе они выплеснули все накопившиеся чувства: боль, грусть, ярость, надежду...
Воган отстранился первым. Но не отодвинулся, а принялся целовать её лицо. Только уже мягко и нежно. Милена пискнула от неожиданности, когда он спустился к шее и прильнул к коже, чуть прихватив её зубами. С одной стороны ей не хотелось, чтобы он останавливался. Но с другой - она понимала, что завтра на этом месте проявится засос. И придётся одеть гольф с высоким воротом... Вряд ли родители обрадуются, если именно таким образом узнают, что Милена и Кристиан помирились.
Наконец, они оторвались друг от друга. Но Воган не дал ей встать, а прижал к себе. Так они пролежали в молчании несколько минут, упиваясь объятьями и тишиной. В этот момент Милене было так хорошо, что её даже не мучили угрызения совести. А ведь она обманула доверие Джея! Но Милена знала, что это маленькое предательство ещё даст о себе знать.
Внезапно Кристиан разорвал тишину:
- У меня к тебе есть одна просьба и один вопрос, - Милена подняла на него глаза. Эйфория сменилась настороженностью. "Только бы Воган воздержался от своей едкой иронии и горьких шуток!" - взмолилась она.
- Начнём с просьбы: пообещай, что расстанешься с Джеем. Я боюсь, что просто не вынесу, если он снова к тебе прикоснётся, - вместо ожидаемого Миленой сарказма, голос ведьмака звучал до ужаса серьёзно. Даже то, что он назвал Винса по имени, а не по кличке, говорило, что Кристиану не до шуток. Она взвесила его слова и кивнула. Ей будет больно взглянуть Факелу в глаза после случившегося, но он достоин узнать правду от неё. А не от каких-нибудь "доброжелателей".
- Я обещаю, что выполню твою просьбу, - поклялась Милена, видя, что ему одного кивка недостаточно. А может, Кристиан просто хотел, чтобы она произнесла это вслух.
- А теперь вопрос: ты всегда выполняешь свои обещания? - игриво протянул ведьмак. Милена со смехом покачала головой. А она уже всерьёз испугалась, что с Воганом что-то не так!
- Ты не исправим! - буркнула она. Милена уткнулась ему в плечо и с удовольствием вдохнула аромат чистой голой кожи. Но когда первая волна счастья спала, Милена смогла, наконец, трезво осмыслить ситуацию.
- И что мы теперь будем делать? - взволнованно прошептала она, - Ты ведь теперь привязан к пустырю! А это значит: ни школы, ни Утёса Дракона... Альпин рассказал мне об обычаях пустыря... Что если ты дал клятву Воронам, то уже не сможешь её нарушить! - Милена заглянула в лицо Кристиану. Но ленивый взгляд блондина подсказал, что он сейчас не готов к разговору. Воган долго молчал, перебирая её волосы и любуясь, как они вспыхивают красным в свете ламп, будто грани тёмного граната.
- Я и не сомневался, что эта болтливая борода всё тебе выложит, - изрёк, наконец, ведьмак. - Но гном прав: клятву ведьмаков с пустыря нельзя нарушить... - увидев, как исказилось лицо Милены, он хмыкнул. - Её можно обойти! И я сделаю это! Даже не сомневайся! Иначе я бы не носил фамилию Воган! - гордо добавил он. В её сердце затрепетала неокрепшими крохотными крылышками надежда.
- И как же это можно сделать, мистер-Я-Буквально-Свечусь-От-Самодовольства? - скептично осведомилась Милена.
- Прости, рыжик, но это секрет производства. Я не могу огласить клятву и всё, что связано с ней. Просто доверься мне, - Кристиан понизил голос до шёпота. И Милена доверилась.
Они не стали ждать, пока вернутся родители и застукают её на полу с уже знакомым полуголым блондином, которые не менял своё амплуа. Вместо этого Милена и Кристиан отправились к ней в комнату. Она быстро переоделась в любимую пижаму с лягушатами и забралась в кровать.
- Ты снова в этой пижаме? - наигранно удивился Воган, лежащий рядом.
- Знаешь, с такими темпами, как все обращают на неё внимание, я скоро её возненавижу! Только никому не говори! Все думают, что я без ума от этой вещицы! - хихикнула Милена, устраиваясь поудобнее.
- Не буду. Нет ничего романтичнее, чем общая тайна! - прошелестел Кристиан ей на ухо. Ощутив, как прохладные руки легли ей на талию, Милена блаженно улыбнулась. Теперь всё встало на свои места.
* * *
На следующее утро Милена проснулась от аромата яичницы. Она довольно потянулась, представляя, как вонзится зубами в жёлтую рыхлую плоть. Покидать тёплую постель не хотелось, но мысли о еде заставили подняться. Мурлыча под нос незатейливую мелодию, Милена умылась и натянула домашний халат. Он был немного большим, но с утра её знобило, а пушистая мягкая ткань приятно согревала. Настроение было таким чудесным, что даже грядущая встреча с миссис Шейп не пугала. Наоборот - ей хотелось с радостным воплем бежать в школу. Милена напоминала себе переполненный сосуд. Казалось, ещё чуть-чуть и кожа лопнет, а из-под неё хлынет энергия. Она скинула халат и, распахнув шкаф, придирчиво оглядела его содержимое. Сегодня она решила одеть нечто лёгкое - под стать ветреному настроению. На кровать полетел яркий ворох одежды. Будь воля Милены, она бы размышляла полчаса, но время подгоняло. В итоге выбор пал на пышную цветастую юбку выше колена, гольф, который скрывал засос на шее и короткую джинсовую куртку. Балетки и сумка через плечо завершали наряд. Довольная собой, Милена поспешила на кухню. Но вдруг застыла на одной из ступенек. Она вспомнила причину своего внезапного прилива радости. Голос Кристиана сзади...Крики и упрёки, которые плавно переросли в поцелуи... Обещание, данное Вогану...
Милена мёртвой хваткой вцепилась в перила. В голове назойливо крутился один вопрос. Где Кристиан? Как он сумел незаметно улизнуть из её комнаты? От мысли, что блондин специально поставил будильник, чтобы успеть уйти, прежде чем его застукает Лора, Милена прыснула со смеху. Когда она спустилась на кухню, то обнаружила, что за столом уже собралось всё семейство. Вэнс приветливо помахал ей рукой, хотя лицо оставалось хмурым. Милена не знала, удачно ли прошёл вчерашний вечер, но вид у отца был недовольный. В одной руке он держал газету, а в другой - чашку кофе. Милена озабоченно посмотрела на мать. Лора наоборот сидела с такой широкой улыбкой, что рисковала вывихнуть себе челюсть. Милена перевела взгляд на последнего человека, сидящего на кухне. Улыбка медленно сползла с губ... Кристиан спокойно попивал апельсиновый сок, делая вид, что не замечает мрачных взглядов Вэнса, которые тот бросал на него. Не чувствуя ног, Милена робко устроилась возле блондина. Есть больше не хотелось. Она обожгла ведьмака укоризненным взглядом. Как он мог так её подставить? Неужели Воган признался, что провёл ночь у них дома? Милена взяла протянутую матерью тарелку с яичницей и опустила глаза. Еда пахла просто восхитительно. А гренки манили своей хрустящей корочкой... Но Милена лишь притворилась, что кушает. От напряжения кусок в горло не лез. Она вздрогнула, когда Кристиан вдруг нашёл под столом её руку.
- Знаешь, Крис - это так любезно с твоей стороны! Навестить нас с самого утра! А я знала, что настоящие джентльмены ещё существуют! - пропела Лора. Вэнс закатил глаза. Милена удивленно подняла глаза на Вогана. Он ответил ей снисходительной усмешкой и сделал долгий глоток сока.
- Ох, миссис Каролл, вы меня совсем смутили! - при этих словах покраснел не блондин, а сама Лора. - Просто я хотел сделать Ми приятный сюрприз и проводить сегодня в школу, - Милена благодарно сжала его пальцы под столом. Иногда ей казалось, что Кристиан ещё более азартный игрок, чем Аш. Просто в отличие от неё, он никогда не показывал своих намерений. Всё держал в себе. А потом неожиданно доставал из кармана козырную карту. Непредсказуемость - вот одна из главных черт Вогана, которые её пугали.
- Ты правильно поступила, что помирилась с Кристианом, - прошептала Лора, наклонившись к Милене, чтобы забрать почти нетронутую тарелку.
- А мне и Джей нравился! - проворчал Вэнс, специально повысив голос. При этом он не отнимал глаз от газеты. Ведьмак приподнял бровь, но промолчал.
- Думаю, нам пора. Мы ведь не хотим опоздать в школу, правда, Ми? - пропел Кристиан и поднялся. Милена последовала его примеру, уже жалея, что отказалась от яичницы. Теперь придётся мучиться до ланча. Они, тем временем, направились в прихожую. Лора порхала вокруг них, щебеча о повышении Вэнса и щедрости его босса. Обычно женщина была немногословна, но сегодня просто не закрывала рот. Милена задумчиво заправила прядь за ухо. Может, её родители поменялись телами? Непривычно угрюмый и молчаливый, этим утром отец сам не походил на себя. Неужели мужчина так расстроился из-за того, что она помирилась с Кристианом? Или он, наконец, осознал, что дочь выросла и вырвалась из-под уютного родительского крылышка?
- Мне кажется, твой отец не испытывает ко мне особой симпатии... - заключил Воган, когда они вышли из парадного. Милена звонко рассмеялась. Она хлопнула блондина по плечу с такой силой, что тот скривился.
- Тебе мало того, что от тебя девочки тащатся? Хочешь ещё обзавестись поклонниками мужского рода? - Милена хихикнула, когда Кристиан вспыхнул от негодования. "О, Боже! Мне удалось пошатнуть спокойствие самого Вогана! Не знала, что он вообще может смущаться!" - пронеслась веселая мысль. Остаток пути они молчали. Обычно дорога от дома до школы занимала десять минут и казалась Милене вечностью. Но сегодня время пролетело незаметно. Девушка изо всех сил льнула к Кристиану, до сих пор не веря, что он рядом. Но когда они подошли к школе, сразу отстранилась. Однако избежать внимания не получилось. Ученики начали толкать друг друга локтями и перешептываться, тыкая пальцами в их сторону. Милена вжала голову в плечи - будто завернулась в панцирь. Как она устала от этих любопытных взглядов! Проходя мимо одной группы старшеклассниц, она различила отрывок фразы: "...поменяла бой-френда за выходные!". Причём сказано это было таким тоном, будто они не столько завидовали ей, сколько восхищались. Она помотала головой и отодвинулась от Кристиана.
- Не отстраняйся от меня, - Воган схватил её за локоть. Милена даже не успела понять, что он собирается сделать. Блондин вдруг наклонился и мягко поцеловал её в губы. - Я хочу, чтобы все знали, что ты... больше не с Джеем... - выдохнул он. Рука, обвивавшая её плечо, напряглась. Милена обернулась и увидела, что к ним приближается Глэн Хэнкс. И хотя на её лице играла улыбка, глаза оставались мёртвыми. Неподвижными. Как у затаившейся кобры. Узкая блузка с широким воротником лишь подчёркивала сходство со змеей. Милена уже давно заметила, что Глэн предпочитает официальный стиль в одежде, хотя в Вэтхеме не соблюдали школьную форму. Она, не мигая, поедала взглядом лицо Кристиана.
- Где ты был? - холодно осведомилась Глэн и поставила руки в боки. Стая местных сплетниц насторожилась и подступила ближе в ожидании разборки.
- Болел, - Воган демонстративно кашлянул. Глаза Хэнкс сузились. Милена потянула ведьмака за рукав, зная, что означает такой взгляд. Взрыв. Но Кристиан не понял её намёка и зашёлся в новом приступе кашля.
- Я тебе не верю! Ты позвонил мне и пригласил на свидание! Сказал, что зайдёшь за мной! А сам не объявился даже на следующий день! - взвизгнула Глэн. Милена прикусила себе язык, чтобы сохранить безразличное лицо. Она не хотела, чтобы Хэнкс поняла по её выражению, что ей ничего неизвестно об этом свидании. Беглый взгляд на лицо Кристиана сказал, что это правда. Глэн не врала. Милена подавила в себе прилив обиды и с вызовом уставилась на Хэнкс.
- Не беспокойся, рыжик. Она тебе не соперница. Просто я был очень зол на тебя, когда узнал, что ты начала встречаться с Факелом. А злость, как известно, порождает несуразные поступки. Как говорит мой любимый братец: если не можешь решить одну проблему, найди другую. Но я с ним не согласен. Жаль лишь, что я понял это слишком поздно, - Воган понизил голос, чтобы его слышали лишь Глэн и Милена. Он отбросил косую чёлку, слетевшую на глаза. Блондин немного помолчал, подбирая слова:
- Прости, что я выбрал именно тебя для того, чтобы совершить несуразный поступок, - прошептал он. Хэнкс судорожно кивнула. Салатовые глаза заблестели от сдерживаемых слёз. Она круто развернулась, и гордо расправив плечи, направилась к школе. Милена присвистнула. Всё-таки Глэн была достойным врагом. Осмеянная как шут, она ушла нарочито медленно, с осанкой королевы. Внезапно к ним подлетела недовольная Лиза.
- Миссис Боумен любит говорить, что труд сделал из обезьяны человека! Всё это чушь! Вот сколько тружусь в школе, ничего не помогает! Всё с точностью наоборот! От частого посещения этого зловещего места мне становиться только хуже! - воскликнула Сквойн вместо приветствия. Синяки под глазами говорили о том, что толстушка не выспалась. - Если до этого у меня были цели, мечты, стремления... То сейчас только два желания! Поесть и поспать! Всё, как у обезьяны! Что же будет дальше?! Мой мозг атрофировался! Я деградирую! О, ужас, я превращаясь в обезьяну! - Лиза схватилась за голову. По-видимому, она действительно встала не с той ноги, так как даже не стала мудрить над причёской. Было только раннее утро, а русые пряди уже повылазили из её хвостика, точно солома. Сквойн ткнула пальцем в удаляющуюся фигуру Глэн.
- Бедная Хэнкс! Она уже превратилась в гориллу! - воскликнула Лиза и повернулась к Милене. Но замерла, только сейчас заметив Кристиана. При этом у неё сделался такой вид, будто ведьмак - её запоздавший подарок на Рождество. Воган на всякий случай сделал шаг назад. Милена знала, что блондина не так легко напугать. Но существовали вещи, способные его заставить бежать, сломя голову. Лиза Сквойн - вот имя главного его страха.
- Пупсик, я так рада, что ты вернулся! - пропищала она и крепко его обняла.
- А где же твои перышки? Может, они растут в месте, куда лучше не заглядывать? Ты ведь теперь наполовину птичка! - толстушка прижала ладонь ко рту и хихикнула. Пользуясь тем, что Кристиан ещё не пришёл в себя, она снова его обняла. Воган бросил на Милену обвиняющий взгляд, в котором читалось: "Как ты могла всё рассказать?".
К счастью, ей не пришлось отвечать на этот немой вопрос. Лиза схватила Милену за руку и потащила к школе.
- Ладно, Крис, покажешь свои пёрышки потом! Нам пора на урок! Не хочу опоздать на контрольную к миссис Хрю! А то она пообещала, что снизит за это баллы! - пояснила Сквойн. Милена послала Кристиану слабую улыбку. Но ведьмак быстро скрылся из виду. Его сразу окружили одноклассники, спрашивая, где он пропадал.
Первое, что изумило Милену, когда они с Лизой зашли в кабинет, было обилие народа. В классе почти не осталось свободных парт. Хотя обычно в это время все ещё наслаждались переменой. Похоже, предостережение завуча восприняли серьёзно. Милена заняла свое место, гадая, где сама учительница. Школьники возбуждённо загалдели, надеясь, что миссис Шейп не придёт. Но дверь в этот момент, как назло, распахнулась. В кабинет вплыла завуч. Как видно, её кумиром была леди Гага, так как её наряды изо дня в день становились всё эпатажнее. Сегодня на её голове красовалась маленькая розовая шляпка с пушком и огромным бантом. А мохнатое фиолетовое платье, украшенное помпонами, придавало ей сходство с ядовитой медузой. Учительница одарила всех кивком и подошла к доске.
- А говорят ещё, что смерть - это старуха с косой! Народ опять врёт! - проворчала Лиза, наблюдая, как миссис Шейп записывает дату. - Как оказалось, это толстуха с громадным бантом на голове! - Милена даже не усмехнулась. Из-за Кристиана она совсем позабыла о контрольной. "Что ж, придётся снова прибегнуть к импровизации!" - вздохнула Милена. Судя по оценкам подруги, Лиза тоже не сильно готовилась дома к тестам.
- Если хотите, можете воспользоваться своими конспектами. Так я заодно пойму, кто конспектировал мою лекцию, - пробормотала миссис Шейп, раздавая листики с заданием. Милена с тоской взглянула на тетрадку. Будь она героем мультика, то на её конспекте сидел бы скелет, покрытый слоем пыли и паутины. Она даже не помнила, когда открывала его в последний раз! Видно Лиза столкнулась с той же проблемой. Они с Миленой обменялись красноречивыми взглядами и синхронно чертыхнулись.
- Она что - глумится над нами? Или это вселенский заговор? Вот почему, чтобы успешно написать контрольную по химии, нужно к ней готовиться, слушать Шейп и делать записи? - буркнула Лиза. Она уставилась на свой конспект, где на обложке была выведена корректором жирная надпись:
"Эта тетрадка никогда не открывалась. Просьба её не открывать. Опасна!".
Милена фыркнула и приступила к работе. Ровно спустя минуту и семь секунд, она решила, что пора сдаться. Эта схватка обречена на провал. От некоторых вещей просто невозможно спастись... От цунами, от влюбленности, от контрольной по химии... Милена поймала на себе ехидный взгляд завуча и покачала головой. Внезапно в кабинет без стука ворвался дежурный. Тот самый, что в прошлый раз передал ей отрывок из дневника Агнессы. Милена подавила желание сдать свой листик и вернулась к тесту. В конце концов, с чего она решила, что дежурный вновь принёс ей записку? Может, он хочет сообщить что-то миссис Шейп. Но сомнения развеялись, когда школьник заговорил:
- Я не записывался тебе в почтальоны, Каролл, - процедил он и бросил на стол скомканную бумажку. Милена вскочила с места.
- Кто тебе её дал? - она схватила парня за ворот сорочки.
- Мне передала её смуглая старуха! У неё ещё волосы заплетены в длинную толстую косу! По-моему, это новая учительница биологии у младших классов! - прохрипел дежурный. Милена отпустила его и, сунув записку в карман, метнулась к выходу. Она слышала, как миссис Шейп кричит ей вслед, но не остановилась. У неё был шанс узнать, наконец, кто передает ей отрывки из дневника бабушки! И Милена не собиралась его упускать! Возможно, она ещё сможет догнать эту незнакомку!
Когда Милена выбежала из школы, то увидела мелькнувший силуэт. Она опоздала... Но не расстроилась. Ей хватило и одного взгляда, чтобы понять, кто отсылал ей записки. Она узнала старуху. Таинственной незнакомкой оказалась Андра. Верденская знахарка, давняя подруга Агнессы и по совместительству новая учительница биологии.
* * *
Соломенные кресла были настолько удобными, что Милена почти растворилась в одном из них. Лиза тоже чуть ли не лежала. На её лице блуждала мечтательная улыбка. А веки были прикрыты, так что Милена подозревала, что та задремала. С подругой такое часто случалось. Она могла глубоко задуматься и сама не замечала, как мысли уносят её далеко-далеко. Но сегодня у Сквойн было законное право повитать в облаках. Тест по химии выжал из неё все соки... Когда она вышла из кабинета, то напоминала вампира из дешевого фильма ужасов. Румянец сполз с щёк, а волосы облепили лицо, как липкие лепестки сердцевину цветка. Сейчас Лиза потихоньку приходила в себя. Уже много лет они с Миленой забегали в кафе "Веселый лобстер", чтобы поболтать и просто развеяться. Но этот раз выдался особенным, так как к их компании присоединился Кристиан. Ощутив её взгляд, он отвлёкся от придирчивого изучения меню и подмигнул.
- А знаешь, ты всё-таки правильно сделала, что улизнула с теста! Везунчик! Тебе удалось спастись бегством! Горжусь! - подала голос Лиза, не открывая глаз. Милена нахмурилась, вспоминая события этого дня. На урок к завучу она так и не вернулась. Вместо этого Милена заявилась в кабинет, где проходили занятия у Кристиана. Когда она ворвалась, учитель потерял дар речи от возмущения. Девушки наоборот принялись хихикать, а парни противно заулюлюкали. Воган не выказал особого удивления её появлению, словно она врывалась к нему посреди занятий каждый день. Они вышли из класса и уселись на подоконник, где Милена вкратце ввела его в курс дела. Она вынула из кармана записку и протянула ведьмаку. Пока глаза блондина бегали по строчкам, выражение его лица не менялось. Вот за это Милена и любила Кристиана. Не засыпая её лишними вопросами, он просто впитывал информацию. В этом и заключался весь Воган. Ведьмак не пытался изменить мир, а принимал его таким, какой он есть. Но не прогибался под обстоятельствами. А ходил с гордо поднятой головой, будто любые неприятности, которые встречались ему на пути, заранее запланированы. Причём, для его же выгоды.
Милена очнулась от воспоминаний и бросила осторожный взгляд на блондина. Как же она рада, что Воган снова с ней! И не даёт увязнуть в этой паутине интриг! Милена положила голову на его плечо, чувствуя, как остатки напряжения выползают из тела. Точно потревоженные светом насекомые. Милена закусила губу. Хотя она не смирилась с новой "ипостасью" Кристиана, но на душе было легко и спокойно. Она вытащила скомканный листик из сумки и углубилась в чтение. Воспоминания Агнессы были настолько живыми, что Милена ощущала себя так, будто сама отправилась в опасное приключение... "Никогда бы не подумала, что это путешествие так увлечёт меня! Хотя у него есть и тёмные стороны. Жить под открытым небом оказалось не так романтично, как я представляла. Запасы еды стремительно подходят к концу. Конфликты между Соршей и Варраваном участились. Ведьма ему вообще не понравилась с первого взгляда. Я вижу - он ей не доверяет, но не могу понять почему. Сорша меня ещё никогда не подводила! С гор пришли ледяные ветра, что лишь усугубило и без того мрачную атмосферу. Охотиться шаман запретил, сказав, что это чужая территория. Если пришел в гости без разрешения - нехорошо залезать в хозяйский холодильник. К тому же, зверей в округе и без того мало. Наше терпение вот-вот готово лопнуть! Даже мой энтузиазм начал потихоньку гаснуть..." - на этом запись кончалась и начиналась новая. Правда, без даты. "И вот, когда отчаяние пропитало воздух насквозь, мы нашли деревню. Сначала меня постигло жуткое разочарование. Это место давно заброшено! Вокруг ни души! Однако стоило нам вступить в саму деревню, как она на наших глазах ожила! Необычные строения, похожие на развалины, оказались домами. Но нам было не до любования архитектурой. Как только мы увидели местных жителей, то бросились к выходу... Но было слишком поздно. Они нас окружили. И явно не с целью проявить гостеприимство. Местные даже не были людьми! В тот момент я поняла, почему в округе мало животных. И почему шаманы предостерегали нас сюда не ходить. Жители этого племени сами были зверями. Какой-то новой расой! Скрещением человека и животного! Огромные, размером с медведя, они имели четыре лапы. Но передвигались на двоих - прямо, как люди. Густая жёсткая шерсть покрывала всё тело, спасая от сырого дыхания гор. Голову существ венчали маленькие прямые рога - великолепное оружие на охоте. Но больше всего меня напугали их лица. Несмотря на глаза с вертикальными зрачками, лицо было человеческим. Плоский нос с широкими ноздрями... Резко очерченный рот, полный мелких острых зубов... Вглядываясь в лицо зверя, я осознала, что это за таинственное племя. Снежные люди. Общались они с помощью телепатии, как стигские колдуны. Жестокие, вспыльчивые, своевольные хищники, наделенные разумом и магическими способностями. Что может быть страшнее? Поэтому я навсегда запомнила миг, когда вожак племени впервые заговорил со мной. Этот грубый голос с рычащими нотками, проникающий тебе в голову... Такое невозможно забыть!" - дочитала Милена. На этом запись оканчивалась, будто Агнессу что-то резко оторвало от писания.
- Еда! - радостно закричала Лиза, когда официант принёс им долгожданный заказ. Лиза взяла себе тирамису, а Кристиан только чашку крепкого черного кофе, так как был не голоден. Милена решила не скромничать и попросила порцию курицы с гарниром из овощей и грибов. Живот возбуждённо заурчал, предвкушая сытный обед. Утром она сама отказалась от завтрака, а ленч трусливо пропустила, опасаясь наткнуться на завуча. Милена нацепила на вилку ломтик сочного мяса и застонала от наслаждения. Что ж, теперь ей стало многое понятно. По-видимому, её монстр и есть житель воинственного племени. Но даже этот факт вызвал за собой лавину других вопросов. Зачем бабушка попросила снежного человека присмотреть за ней? Почему оставила его в наследство? Неужели она искренне верила, что зверь её защитит, а не разорвёт на множество рыжих клочков? Как старуха сумела договориться с этими варварами? И самый главный вопрос: зачем верденская знахарка подкидывала ей отрывки из дневника Агнессы?
Милена пригубила яблочный сок, который заказала вместе с курицей. Теперь она знает, от кого требовать ответы. И как Милена сразу не догадалась, что новая учительница по биологии и есть Андра? Смуглая, как истинная южанка, с толстой косой и длинной юбкой, чтобы скрыть тату на щиколотке... По всем описаниям впечатлённых школьников она сразу могла смекнуть, кто это!
- Я маленькая глупая тля! - воскликнула Милена, чем вызвала недоуменные взгляды. Она поспешно вернулась к еде, но посетители и без того уже позабыли о ней. Её вскрик почти сразу утонул в гомоне. Кафе "Весёлый лобстер" оправдывало название. Она чуть не подавилась, ощутив на колене ладонь Кристиана. К счастью, Лиза пропустила этот жест. Она уже разобралась с тирамису и озиралась в поисках симпатичного парня, чтобы построить глазки. Завидев жертву, толстушка аж подалась вперёд. "Точно хищник, почуявший кровь добычи!" - усмехнулась Милена. Воган чуть сжал её колено, привлекая внимание к себе. Он поднялся с кресла и показал ей, чтобы она шла за ним. Милена неохотно встала и последовала за блондином.
- В ночь, когда верденские знахарки отмечали праздник солнца, ты слышала в голове голос зверя, - констатировал Кристиан, когда они вышли из кафе. Хотя произнесено это было чуть вопросительно, будто он сомневался, что всё правильно понял. Милена кивнула. В тот вечер она решила, что просто-напросто сходит с ума. Как ещё объяснить слуховые галлюцинации?
- Нужно возвращаться домой. На Утёс Дракона, - прошептал ведьмак. Он развернулся, собираясь вернуться в кафе. Но Милена схватила его за плечо.
- А где твой новый дом? Где ты живёшь в Вэтхеме? - поинтересовалась она. Вряд ли в их небольшом городе можно найти такое поместье, в каком жила семья Вогана. Этот вопрос Милена задала Александру, когда они возвращались в Вэтхем. Но он его успешно проигнорировал. Кристиан наверняка знает, что она была в их особняке, так что глупо терять шанс расспросить его. По размерам поместья она поняла, что у ведьмака обеспеченная семья, но всё равно недоумевала. Неужели ведьмак сам купил себе дом? Или квартиру?
- Так, где ты живёшь? - повторила Милена. Воган бросил на неё задумчивый взгляд и молча вошёл в кафе. "Похоже, это у них семейное хобби - игнорировать мои вопросы!" - мысленно проворчала она и удручённо поплелась за высокой фигурой блондина.
* * *
На следующий день Милена уже корила себя за то, что они с Лизой вместо того, чтобы заняться проектом по биологии, просидели полдня в кафе. Они лишь вскользь обсудили предстоящую работу... За что и поплатились! "А ведь меня предупреждали, что лень до добра не доведёт!" - пронеслась унылая мысль. Во всяком случае, именно об этом думала Милена, краснея под взглядом учителя. Начался только второй урок, а девушка уже готова была просверлить дыру в стене, чтобы выбраться из этого жуткого места. Обычно это желание посещало её только под конец рабочего дня, а не в самом его начале. Надежда, что она умрёт от передозировки смущения, тоже рухнула. Они с Лизой позорились уже несколько минут, а смерть всё не приходила. Закон подлости! Учитель кашлянул, чтобы унять хихиканье школьников. Толстушка жалобно взглянула на Милену и произнесла фразу, которая уже стала короной: "А сейчас самое время передать слово моей коллеге по проекту". Класс не выдержал. Сдавленные смешки переросли в оглушительный хохот. Это была единственная фраза, которую девушки сказали с тех пор, как их вызвали к доске! В перерыве между этим они молчали или мямлили глупости, не связанные с биологией.
Учитель перестал хмуриться и согнулся пополам, хрюкая от смеха.
- Мисс Сквойн, мисс Каролл, ваше выступление, безусловно, впечатляет! Но боюсь, вы перепутали тему! Вам нужно было подготовить речь о влиянии окружающей среды на организм человека! А вы вместо этого разыграли нам сценку "Как довести учителя до слёз"! Буквально! - воскликнул мистер Краер, вытирая слезу, которую пустил в приступе хохота. - Прошу, подготовьте проект на завтра. Я даю вам ещё один шанс. Милена и Лиза с облегчением переглянулись. Они уже направились к своей парте, как дверь в кабинет распахнулась. На пороге показался Джей Винс. На Милену жаркой волной накатила паника. В эту минуту она поняла, что всё это время, проведённое с Кристианом, была пьяна. А сейчас наступило последствие её счастливых безмятежных деньков. Глубокое похмелье. Грусть и ярость смешались в глазах ведьмака, заставив их сверкать, как гладь воды на солнце.
- Что вы себе позволяете? - взревел учитель, придя в себя от такой наглости. Но Джей проигнорировал его и решительно направился к Милене. Она не сдвинулась с места. Клятва, данная Вогану, обжигала язык. Но Милена решила, что не сбежит, а попробует спокойно объясниться с Винсом. Правда, когда он подошёл вплотную, её уверенность, поскуливая, начала таять.
- Могла хотя бы ради приличия опустить глаза! - прошипел ведьмак. Класс затих, ожидая бури. Даже учитель прекратил причитать, с интересом наблюдая за сценой. Милена с печалью заключила, что за эти месяцы превратилась в школьного клоуна. Может, ей стоит брать деньги за представления? С такими темпами она бы заняла первое место в журнале "Forbes" в списке самых богатых людей мира!
Факел, по-видимому, тоже решил, что публика ни к чему. Он грубо схватил её за локоть и повёл к двери. Мистер Краер попробовал запротестовать, но благоразумно передумал. Джей щёлкнул пальцами, и на них зажглись искры. Перекатывая их в руке, он громко хлопнул за собой дверью. Милена ожидала, что стоит им оказаться наедине, как коридор наполнится криками. Но вместо этого Факел прислонился к стене и сполз по ней вниз. Он обхватил голову руками и замер в таком положении.
- Почему Кристиану всё позволено? Будь я на его месте, ты бы меня простила? Спорю на пятьсот фунтов - нет, - прошептал Джей мёртвым голосом. Милена смутилась. Видеть Факела таким убитым ей ещё не приходилось. Злым, весёлым, даже диким - да. Но этот тихий голос, лишённый эмоций и привычных игривых ноток, был ей незнаком. Милена решила растормошить его. Желая разрядить обстановку, она брякнула:
- Спорим, у тебя нет четырёхсот фунтов? - сказав это, Милена осознала, что совершила ошибку. Ведьмак резко поднялся, собираясь уйти. Милена попыталась взять его за руку, но он отдёрнулся.
- Не трогай меня! Мне противно! - проговорил он. И хотя Милена понимала, что Факелу больно, но на глаза всё равно навернулись слезы.
- Кто тебе всё рассказал?! - с отчаянием выкрикнула она. Ногти с такой силой вжались в ладонь, что Милена ойкнула от боли. Джей остановился и медленно обернулся, окатив её презрительным взглядом.
- Глэн оказалась столь великодушна, что поделилась со мной последними новостями, - бросил ведьмак и направился к выходу. Вслушиваясь в звук его удаляющихся шагов, Милена со свистом выдохнула. Она выполнила обещание. Но в глубине души догадывалась, что история этого обещания ещё не окончена.
* * *
Сидя на качелях, Милена терзалась сомнениями. Правильно ли она поступила, что так резко оборвала отношения с Факелом? Чувство потери не покидало её, отзываясь тупой болью в сердце. Неужели она и вправду влюбилась в Джея? Но почему тогда её тянуло к Кристиану, будто мотылька к пламени? Милена посмотрела на небо. Пожалуй, стоит признаться самой себе, что она запуталась. Что теперь делать? Чувства переплелись в тесный клубок шипящих змей, так что она не могла понять, какая из них ядовитая.
- Эх, Ми, ты перестала удивлять гномиков! - просипел Альпин, сидящий на соседней качели. Милена повела плечом. Сегодня гном снова доказал, что всерьёз дорожит их дружбой. Как только она вышла из дома, Альпин выбежал ей навстречу и крепко обнял. Глядя на его улыбку, терявшуюся в бороде, на душе потеплело. Карлик специально ждал её. Похоже, за это время он успел хорошо изучить привычки Милены. И знал, что в минуту грусти она отправится именно на детскую площадку.
- Ну, и почему ты не удивлён? - тихо спросила она.
- Конечно, я мог бы солгать, что мои предки были прорицателями, но не буду... И вовсе не из скромности! Просто поговаривают, что моя прабабка согрешила с гномьим царём Хардином. А это означает, что во мне течёт королевская кровь... А ты думаешь, откуда у меня аристократические манеры? Я уже молчу о своём гордом точёном профиле! - Альпин приосанился и повернулся к ней боком, показывая нос картошкой. Милена хмыкнула, вспомнив, как карлик вытирал рот бородой. Если он на самом деле потомок Хардина, то бедный царь, наверное, уже устал переворачиваться в гробу!
- Кстати, Ми, я бы на твоём месте не расслаблялся! Эта история ещё дописана! Поверь моему богатому опыту в любовных делах! Как только Джей успокоится, то снова ринется в атаку! - Альпин засунул озябшие руки в карманы штанов. Сегодня было довольно прохладно. - Всякий раз, когда ты отталкиваешь Факела, то лишь больше разжигаешь его! Эх, насколько у нас, гномов, всё проще... - протянул карлик и чихнул. Подувший ветер принёс горьковатый аромат осени и сырой запах озона - предвестника дождя.
- А как гномы ухаживают? - поинтересовалась Милена, решив сменить тему. Альпин почесал покрасневший от холода нос и принялся раскачиваться.
- Когда гном хочет заполучить приглянувшуюся карлицу в жены, то должен показать, что достоин её. Сначала он накапливает приданое, - гном перехватил непонимающий взгляд Милены и пояснил. - Приданое составляют бутыли земляного пива, бочонки с драгоценностями и борода. Если она у него длинная и пышная, то гномиха даёт согласие. Увы, о самой свадьбе я тебе не могу рассказать, - таинственно закончил Альпин.
- Почему? Это секрет? Там совершаются тёмные ритуалы, о которых никто не должен знать? - живо осведомилась Милена. В голове сразу возникла картинка, как гномы играют свадьбу в подземелье, чтобы не раскрыть тайн своего народа. Альпин бросил на неё странный взгляд и остановил качели.
- Э, нет... И вообще, хватит читать Кинга перед сном! Он на тебя пагубно влияет! С такими темпами ты скоро заподозришь, что миссис Шейп носит парик, чтобы скрыть тату Аватара! Ну, только не говори, что ты не смотрела мультик "Аватар: Легенда об Аанге"! Там у главного героя синяя стрела на голове... - протараторил гном.
- Расслабься, Альп! Я знаю этот мультфильм! Просто не думала, что ты его смотришь! - пролепетала Милена, стараясь убрать с лица удивление.
- Ну, после Спанч-Боба это мой любимый мультсериал! - буркнул карлик. Но понял, что ушёл от темы и встряхнул головой. - Просто гномы настолько напиваются, что потом не помнят, что происходило на свадьбе! Может, они вообще не женятся! Да уж, как говорил наш великий правитель Розес: "Гномье пиво - это зелье, яд и нектар одновременно!", - прокряхтел он. Милена вздохнула и приготовилась слушать лекцию о пиве, но внезапно пришло спасение... А точнее её мать.
- Собирайся, Ми! Мы едем в ресторан отмечать повышение твоего отца! Кстати, Хелен тоже там будет, - воскликнула она. При этом женщина даже не удостоила гнома взглядом. Альпин обиженно засопел, что в сочетании с вспухшим розовым носом смотрелось комично.
- Значит, я тоже еду! - подал голос карлик. Но увидел, как глаза Лоры налились кровью и сбавил тон. - Просто на сегодня я её телохранитель! Так что вы просто вынуждены взять меня! Конечно, вам вовсе не обязательно кормить старого, несчастного, голодающего, замёрзшего карлика... - прохрипел Альпин и сделал печальные глаза существа, которое не ело много дней подряд... Правда, впечатление портили выпирающее брюшко и румяные, пышущие здоровьем, пухлые щёки. И хотя гном соврал матери, что сегодня его очередь дежурить, Милена не стала возражать. Ей сейчас не хотелось расставаться с Альпином. В его обществе просто невозможно грустить! Язвительные реплики карлика могли развеселить даже сосредоточенного палача во время взмаха топора.
Лора поморщилась, но кивнула. При этом у неё был такой вид, будто все проблемы республики Конго легли на её плечи. Милена не стала переодеваться. Вместо этого она сразу направилась к машине.
До ресторана было ехать всего несколько минут, но эту поездку Милена запомнила надолго. Каждые полминуты Альпин жаловался, что его укачивает, как ему холодно, как жарко... В общем, когда они доехали до ресторана, Лора буквально вылетела из машины. Вэнс наоборот чудесно провёл время, хихикая над шутками карлика.
Зайдя в ресторан, Милена пожалела, что не сменила старую футболку и драные джинсы. Дверь им открыл швейцар с таким надменным лицом, будто сделал одолжение, что вообще впустил их. Мужчина скользнул взглядом по её поседевшим от множества стирок штанам и скривился. Но стоило ему поднять глаза, как он окаменел. Милена поспешно накрыла рукой ключицу. Клятая татуировка! В такие минуты она жалела, что рисунок не может впитаться обратно в кожу. Лицо швейцара охватил такой ужас, что Милена забеспокоилась. Как бы бедняга не упал в обморок прямо возле двери! Но мужчина сдержался. Он проводил их к столику и быстро перекрестился. Милена даже возмутиться не успела. С радостным визгом к ней кинулась тётя. Хелен была такой же тощей, как и брат. Но в отличие от него, она обладала не огненно-рыжей гривой волос, а светлыми кудряшками. На губах Милены заиграла тёплая улыбка. Пожалуй, тетя Хелен была единственной в семье, кто чуть ли не с восторгом воспринял новость, что она стала ведьмой.
- Никак не ожидала, что вы пригласите меня в ресторан "Шик и блеск"! Да ведь это самое дорогое место в Вэтхеме! Говорят, здесь шеф-поваром работает один шотландец-скандалист! Ходят слухи, что он однажды кинул в клиента своим же блюдом, когда тот раскритиковал его манеру готовить! - прощебетала сестра Вэнса. Она была настолько поглощена беседой, что даже не заметила Альпина. Милена устроилась возле гнома и огляделась. Громоздкая люстра, широкая лестница, чьи перила были покрыты пушком, подделки знаменитых картин... "Судя по обилию пафоса, это заведение принадлежит миссис Шейп! А должность завуча - лишь прикрытие!" - заключила Милена. Она бы вообще отказалась сюда прийти, если бы не вкусная кухня. Этот шотландец хоть и был грубияном, но дело своё знал.
Альпин нетерпеливо выхватил меню из рук швейцара.
- Бедная тетя Софи снова сделала себе операцию! Ну, когда она уже поймёт, что молодость не вернуть? Когда осознает, что эти пластики до добра не доведут? Когда один её глаз станет больше другого? Она и так уже почти не моргает! Врач даже прописал ей специальные капли для глаз! По-моему, эта погоня за вечной красотой - просто изощрённый способ свести себя пораньше в могилу! Только с красивым перекошенным лицом! - проворчал Вэнс, - Ты со мной согласна, дорогая? - он повернулся к Лоре, но та не ответила. Она была занята тем, что сверлила гнома подозрительным взглядом. Наконец, Альпин не выдержал и захлопнул меню.
- Хватит так на меня таращиться, женщина! Иначе твой муж начнёт ревновать! Я понимаю, что от меня так и исходит гномья сексуальность, но нужно держать себя в руках! Или, может, в моей бороде застрял кусочек ореха? - карлик принялся судорожно ощупывать бороду. - Проказница Флешка! Я из её хвоста меховую петунию сделаю и подарю Гугу! Или вы, миссис Каролл, опасаетесь, что я закажу слишком дорогое блюдо? Не бойтесь! Если выйдет слишком круглая сумма, я подложу себе в тарелку дохлого таракана! Тогда официант вообще спляшет перед нами с бубном, лишь бы мы не подали в суд! - весело пробасил Альпин. Лора около минуты моргала, переваривая его вдохновенную речь. Вэнс и его сестра вовсю хохотали. А Милена уже начала жалеть, что взяла карлика с собой. Если он продолжит в том же духе, то привлечет к ним ненужное внимание! Подошла официантка. Как видно, она увидела гнома впервые, так как впала в ступор.
- О, ещё одна жертва моих карличьих чар! - Альпин кокетливо подмигнул девушке, оценив ситуацию по-своему. - Кстати, крошка, мне уже есть восемнадцать, так что можешь смело нести большой бутыль пива! - официантка заворожено кивнула и приняла заказ. Лора начала спорить с гномом, заявляя, что бутыль пива - это слишком много, а она не будет нести пьяного карлика домой. Внезапно зазвенели дверные колокольчики. Милена обернулась, чтобы посмотреть, кого занесло в эту обитель пафоса. Уильям, сопровождаемый кучкой колдунов, вошел в ресторан. Бедный швейцар так и не успел договорить свою реплику: "Добро пожаловать в наш ресторан. Позвольте проводить вас к свободному столику". Узнав старика, который организовал мятеж Ордена Посвящения, он жутко побледнел. В зале повисла напряжённая тишина. По-видимому, посетители тоже узнали его.
- Ох, господа, я, конечно, польщён, но к чему это тягостное молчание? Продолжайте свою трапезу! Я зашёл сюда лишь на секунду! Хочу показать своему другу его новые владения! - при звуке этого ровного, нарочито вежливого голоса Милену передёрнуло. Уильям заметил, как люди начали озадаченно переглядываться, и улыбнулся. - А разве вы не в курсе? Правительство в Вэтхеме сменилось уже как целых полчаса назад! Как в наше время плохо работает СМИ! Совсем бедолаги нюх потеряли! - колдун потряс кулаком. Люди сжались, ожидая заклятья. Но его не последовало. Стиг явно наслаждался тем, какой властью обладает. В такие минуты его серые глаза лихорадочно блестели, показывая настоящего Уильяма Лайрона. Сурового жестокого колдуна, а не любезного джентльмена.
- Позвольте представить вам нового мэра: Роджера Пола Винчерстоуна! - Уильям зааплодировал. Посетители, точно глупые марионетки, оцепенело последовали его примеру. В центр зала вышел коротышка с такими буграми мышц, что при отвешенном ироническом поклоне его пиджак затрещал. Милена уставилась в его грубое лицо и ужаснулась. Не раз поломанный нос, узкие глаза, зализанные пепельные волосы, волевое лицо, покрытое десятками шрамов... По одной его внешности Милене сразу стало ясно, что перед ней стоит убийца! Что они сделали с прошлым мэром города? Где мистер Эйбрамсон - обаятельный толстячок с мягким голосом? Милена не была уверена, что хочет получить ответ на свой вопрос.
Уильям, тем временем, неспешно приблизился к их столику. Но не стал говорить. Лишь прикоснулся к полям своей шляпы в безмолвном приветствии. Одарив Лору долгим оценивающим взглядом, он удалился. Стиги послушными тенями скользнули за ним. Милена отложила меню в сторону. Аппетит пропал.
Два её мира начали сталкиваться. И у неё не было ни одной мысли, как их остановить, пока граница между ними окончательно не рухнет.
* * *
Весь обратный путь домой семейство Каролл пребывало в подавленном настроении. Альпин ныл, что ему не дали подложить в тарелку таракана и пофлиртовать с официанткой. Но в этот раз его попытка разрядить обстановку с треском провалилась. Даже Вэнс не улыбнулся, мрачно размышляя о случившемся.
Когда машина подъехала к дому, гном попрощался и поплёлся к каштану. Но на полпути остановился и покосился на Милену. Она махнула рукой, показывая, чтобы он её не ждал. Девушка выпорхнула из автомобиля и подбежала к матери. "Интересно, сколько раз в жизни она виделась с Уильямом? Считает ли она его отцом? Каково это - знать, что тобой пренебрегают только потому, что в твоей крови не течёт магия?" - задумалась Милена. Кажется, она, наконец, нашла причину ненависти матери к Ордену Посвящения.
- Ты как? - робко спросила Милена. Лора ласково потрепала её по щеке.
- Всё в порядке, тыковка. Я уже привыкла, - проговорила она. Но прочитала в глазах Милены сомнение и прочистила горло. Проведя влажными ладонями по юбке, Лора сделала глубокий вдох и попыталась снова заговорить:
- Когда я была маленькой, то не знала, что в семье может быть по-другому. Что существует папа и что не у всех детей мать отсутствует месяцами... Вечные поездки и путешествия Агнессы просто сводили меня с ума! Поэтому когда я подросла, то возненавидела её. Я знаю, как ты относишься к бабушке... Но согласись - её сложно назвать примерной матерью, - она замолчала. Её глаза затуманились от воспоминаний. А взгляд стал таким далёким, будто она перенеслась в те времена. - Потом я уже поняла, что мать не была плохой. Да, Агнесса была ветреной и непостоянной. Но она не виновата в том, что у меня нет отца. Уильям пришёл ко мне лишь один раз... Но убедился, что я - обычный человек и больше не появлялся. В тот момент я настолько возненавидела магию, что ополчилась на весь Орден... И сама не заметила, как прожила с этой ненавистью всю жизнь, - Лора натянуто улыбнулась, когда мимо прошёл Вэнс. Но стоило двери парадного захлопнуться, как усмешка растаяла. - Наверное, именно поэтому мне было так сложно смириться с тем, что ты теперь одна из них. Член великого и таинственного Ордена Посвящения. Я испугалась, что потеряю тебя, - тихо закончила она. Милена, поражённая такой откровенностью, растерялась. Лора зажмурилась, а когда открыла глаза - в них больше не было и капли печали. Милена ещё раз восхитилась тому, насколько сильной личностью оказалась её мать, сумевшая взять себя в руки за несколько секунд. Они решили не продолжать разговор и вместе направились в парадное, будто это обычный вечер в их жизни.
- Пойду в свою комнату. Мне ещё надо подготовиться к проекту по биологии, - Милена помчалась к себе в спальню, с ужасом думая, что даже не начинала работы. Она распахнула дверь и застыла на пороге. В её комнате, закинув огромную сумку на плечо, стоял Кристиан. Милена осмотрелась и прижала ладонь ко рту. Дверцы её шкафа и ящики стола были открыты, вещи валялись на кровати... Воган был настолько увлечён копанием в одежде, что не заметил её появления.
- Что ты делаешь? - взвизгнула Милена, увидев, как он бросил в сумку её лифчик. Блондин обернулся и испустил звук, похожий на рычание.
- А что не видно? Собираю твои вещи! Или ты думаешь, я хладнокровно ворую твой лифчик? Да, признаюсь, я всегда о таком мечтал! И хотя он не моего размера, я уже всё продумал! Вата и апельсины - вот моё спасение! - огрызнулся Кристиан. Милена ринулась к нему и, вытащив из сумки лифчик, спрятала его за спину. Щёки залила густая краска. Воган фыркнул. Он бросил сумку на пол и развалился на кровати - прямо сверху кучи одежды.
- Ну, и что ты имеешь против лифчика? Почему так жаждешь не брать его с собой? Или ты вообще его не носишь? - его бровь взвилась вверх. Милена прыгнула на блондина и начала душить подушкой. Но он оказался сильнее. Один взмах ресниц - и ведьмак уже лежит на ней, крепко придавив своим телом. Милена ожидала поцелуя, но вместо этого наткнулась на немигающий серьёзный взгляд.
- Послушай, Ми, сейчас не время для игр. На счету каждая минута. В Вэтхеме объявилось новое правительство. И это только начало! Завтра Уильям займётся крупными городами! - Кристиан скатился с неё и помог ей подняться. - Аш дала срочный приказ: вернуться на Утёс Дракона! - Воган вскочил с постели и продолжил сбор вещей. При этом он, по-моему, не особо вглядывался, что кладёт в сумку. Милена вырвала из его рук старый дырявый свитер, который уже давно пошёл на тряпки.
- Но мне нужно время, чтобы попрощаться с родителями! К тому же, у меня завтра пересдача проекта по биологии! - запротестовала она. Но поймала красноречивый взгляд ведьмака, который будто говорил: "Ещё слово и я лично займусь твоим обучением!". Инстинкт самосохранения подсказал, что лучше закончить спор. Увидев, с какой решительностью Кристиан двинулся к тумбочке, где хранилось её ночное бельё, Милена перекрыла ему дорогу. Она выхватила у него сумку и указала на дверь. Воган недоумённо покачал головой, но послушно выскользнул из комнаты. Как ни странно, сборы не заняли много времени. Милена уже привыкла быстро укладывать вещи. Надеясь, что у неё осталось в запасе несколько минут, она плюхнулась на кровать. Когда она сможет распоряжаться своей жизнью, как ей самой того хочется?
Ополоснув лицо холодной водой, Милена спустилась с сумкой вниз. Когда она зашла в гостиную, то застала Лору за просмотром любимого сериала. Вэнс хоть и притворялся, что читает газету, но сам уставился в телевизор. В соседнем кресле развалился Кристиан и скептично следил за событиями на экране. В его глазах явно читался вопрос, как такое могут не только снимать, но и смотреть. Сумка выпала из рук Милены и ударилась о пол, расплескав, словно бокал, немного одежды. Все трое одновременно повернулись на шум. Воган бросился ей помогать. Милена подняла глаза на мать. Судя по той силе, с какой она сжимала пульт, Кристиан уже рассказал, куда они собираются.
- Простите. Крис, думаю нам уже пора, - проронила Милена. В этот раз Лора не стала устраивать истерику, а лишь судорожно кивнула. "Она действительно пытается принять меня такой, какой я стала! Борется с собой!" - с радостью подумала Милена.
- Святая корова! Я уже решил, что мы останемся в этом месте на веки вечные! Сколько можно обниматься? Признаться, когда твоя мама снова стиснула тебя в объятьях и с минуту не отпускала, я решил, что она втихаря воспользовалась супер-клеем! - проворчал Воган, когда они вышли на лестничную клетку. Милена не стала язвить в ответ, боясь задеть блондина разговорами о семье. Лишь бросила тоскливый взгляд на квартиру и начала спускаться по лестнице. Ждать старый лифт, который мог в любой момент застрять, не хотелось. Они с Кристианом как раз подходили к третьему этажу, когда на пути выросла фигура. Милена с облегчением выдохнула, осознав, что это сосед Поунстер и его болонка по кличке Облако. Она поздоровалась, но ответа не услышала. Милена изумлённо взглянула на старика. Куда подевалась его вежливость, граничащая с чопорностью? Сосед посмотрел на их переплетённые пальцы и цокнул языком. Собака жалобно прижалась к его ногам. Она испуганно поджала хвост, глядя на Кристиана. По-видимому, болонка почуяла запах чёрной магии, которой он насквозь пропах. И хотя Милена не видела, чтобы Воган вызывал тёмные чары, но иногда улавливала от него необычный аромат. Смесь миндаля и неизвестных пряных трав. Милена уже давно заметила, что именно запах помогает понять, какую магию недавно использовали. Ведь аромат ещё долго витает после этого в воздухе.
- Жаль, Каролл. Жаль, что твой разум проиграл в борьбе с чувствами. А зря... Младший Воган опасен так же, как и старший. А может, даже больше. Этот, во всяком случае, в своём уме! - прошипел старый моряк. Милена даже ответить не успела. Кристиан вдруг кинулся на соседа. Она схватила его за руку, но тут же отдёрнулась, заметив, как та покрывается перьями. Милена отшатнулась. Воган обернулся к ней, а старик, воспользовавшись моментом, выбрался из захвата.
- Агнесса, наверное, исцарапала ногтями крышку гроба! Хорошо, что она мертва! И не видит, с кем водится её внучка! С грязным циничным наёмником! - выплюнул мистер Поунстер. Он обогнул их и поспешил к себе на этаж. Звонкий лай ещё долго раздавался в парадном. Кристиан сел на ступеньку и с отчаянием запустил пальцы в волосы. Милена заглянула ему в глаза. Ей показалось или в них действительно промелькнуло не только страдание, но и ...страх?
- Ты боишься меня, рыжик? - прошептал он внезапно осипшим голосом. Милена села рядом с ним и крепко - почти до треска в костях, обняла.
- Нет, не боюсь. Я знала, на что иду, когда простила тебя, - произнесла она и придвинулась к Кристиану вплотную. Он поймал её губы и жадно прильнул к ним. Воган целовал медленно, тягуче, мягко прикусывая кожу. Руки Милены легли ему на плечи. А затем обвили шею, притягивая блондина ближе. Наконец, она прервала поцелуй, но не встала. В объятьях ведьмака было невероятно уютно, так что девушка пожалела, что им надо торопиться.
- Это ненадолго. Перья не всегда будут проявляться, когда я разозлюсь. Просто ворон ещё борется во мне с человеком. Процесс превращения не до конца завершён. Но это скоро пройдёт, - с этими словами блондин разжал объятья и поднялся.
Милена хихикнула. Что ни говори, а жизнь потихоньку налаживается! Во всяком случае, её парень скоро перестанет быть неуправляемой птичкой! Да и проект по биологии благополучно остался позади...
* * *
Когда Кристиан, Альпин и Милена приземлились, ночь распустилась на Утёсе Дракона чёрными плотными лепестками. Все эти деньки, кроме сегодняшнего, выдались на удивление солнечными. Золотой диск светил так ярко, что почти ослеплял. Но сейчас осень, по-видимому, решила отыграться. Началась буря. Гром и молния раскромсали небо, так что алые тучи напоминали кровавые раны. Ветер бил по щекам и нещадно обдирал листву. Деревья раскачивались, точно пугала на поле, потревоженные любопытной стаей птиц.
Милена услышала всплеск воды и бросилась к обрыву, где увидела интересную картину. Стадо сихорсов, поблёскивая блестящими боками, стремительно разрезали воду. По истеричному ржанию Милена смекнула, что животные чем-то напуганы. Внезапно из реки вынырнула Мурена. Слипшиеся лиловые волосы напоминали диковинные водоросли. Сирена отбросила их и оскалилась. Клыки белым лезвием сверкнули во тьме.
- Что случилось? - крикнула Милена и махнула рукой, привлекая её внимание. Но получилось немного громче, чем она рассчитывала, так что от её крика вздрогнули Альпин и Кристиан, стоящие неподалёку.
- Новая жертва монстра. В этот раз это не лесной зверек, так что Андра может спать спокойно. Это человек, - кинула Мурена и вильнула хвостом, собираясь нырнуть.
- Постой! Кто это?! Что за человек? - завопила Милена.
- Сорша, - обронила сирена и ушла под воду. Хрустнув костяшками пальцев, Милена решительно шагнула вперёд.