Дрю Хейз : другие произведения.

Неигровые персонажи ( ориг.Npc's)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что происходит, когда торговля прекращается, а лавки закрываются? Когда задание получено, кони осёдланы, и искатели приключений снова отправляются в путь? Они путешествуют по миру, нарываются на неприятности и испытывают удачу, но какой искатель приключений когда-либо беспокоился о Неигровых Персонажах (НИП)? В городке Кленовая Кора четверо таких неигровых персонажей всего лишь коротали вечер в трактире, совершенно не обращая внимания на пьющих искателей приключений, когда самым безобразным образом всё пошло наперекосяк. Как только пыль улеглась, четвёрка персонажей оказалась перед невозможным выбором: притвориться искателями приключений, принявшими смертельно опасное задание, или же увидеть разорение родного города и смерть близких. Держа в руках подобранное снаряжение, в умах поверхностные и обрывочные знания, скрывая в сердцах страшную тайну, только чудом можно выбраться из возникшей передряги. И даже если у них всё получится, самым опасным может оказаться окончание путешествия.
  Пролог.
  
  В коридорах воняло смертью, той кислой смесью, что собрала воедино худшее из упущенного времени, небрежности и неудач. С каждым шагом путнику всё больше казалось, как что-то выскочит из тени, покажет страшную морду в тусклом свете рун посоха, а затем разорвет ему горло. Отчаянно хотелось бежать; развернуться и нестись прочь из этого странного лабиринта, но смелости на побег уже не хватало. Любой миг трусости будет для путника последним; стоило о подобном узнать королю - исход будет один.
  Осторожно пройдя через сломанную дверь в древней арке, путник вошёл в комнату, отличавшуюся от встреченных прежде. Эта была круглой и небольшой, внутри царил полный беспорядок. Тем не менее в комнате было всё необходимое для жизни: покосившиеся книжные полки, старая мебель, кое-какая утварь и даже печь, хоть и давно разрушенная временем. В животе тут же заурчало, блуждание в лабиринте длилось больше суток и давно следовало подкрепиться, но тут несчастному путнику на глаза попался постамент.
  Пыльный постамент из чего-то белого, возможно даже ярко блестевший в другой жизни, стоял в центре комнаты. На вершине постамента, совершенно обыденно, лежал странный предмет, отражавший магический свет посоха. Путник шагнул к постаменту и сразу почувствовал странный пульс магической энергии. Стоило ему приблизиться к постаменту, как странный предмет, освещённый посохом, ярко засиял.
  Путник знал, что лучше не трогать явно зачарованный предмет. Учителя накрепко вбили знания в голову скромного придворного мага. Прекрасно осознавая опасность... и, всё же не удержался, тонкими эльфийскими пальцами хватая и сдёргивая предмет с постамента.
  Свечение усилилось; предмет больше не отражал свет посоха, теперь артефакт светился сам. Гнетущая тишина сменилась какофонией звуков - подземелье начало оживать. Заново снаряжались ловушки, в тёмных углах и комнатах зашевелились монстры, отовсюду заструилась магия, сверкая и переливаясь в воздухе. Однако путник не обратил на происходящее никакого внимания.
  Всё, что он видел, всё, что он мог видеть - любопытный предмет, крепко сжатый в ладони.
  
  Глава 1.
  
  - Ваша группа добралась до городка где-то к полуночи. Улицы пусты, если не считать редких стражников, совершающих обход, а свет виден, похоже только в окнах местного трактира, - Рассел тщательно описывал сонный городок Кленовая Кора, уделяя особое внимание деталям.
  - Чертовски вовремя, - проворчал Митч, - Прошла целая вечность.
  - Я же вам говорил, что хочу добиться большего реализма в наших играх. А подобный подход также включает в себя проблему учёта фактического времени в пути, - тяжело вздохнул Рассел.
  - Ну и ладно. Я предлагаю зайти в трактир. Парни, вы как? - спросил Митч, обращаясь к остальным игрокам за столом.
  - Чёрт возьми, да, - заявил Гленн.
  - Я в деле, - согласился Терри.
  - А я не уверен, что паладинам можно пить, - тихо сказал Тим.
  - Да не парься. 'Клятва чистоты' - тьфу, а не проблема. Да и вообще, твой персонаж первого уровня. Ну получишь божественное отлучение, просто перебросишь кубик, - фыркнул Митч, - Мы идём пить!
  - Прекрасно, - сказал Рассел, - кидай на проверку 'Видения'.
  - Ещё раз, как оно работает? - Тим просмотрел лежащий перед ним лист персонажа, пытаясь разобраться в различных цифрах. Он впервые играл в настольную ролевую игру 'Заклинания, Мечи и Скрыт', поэтому ему приходилось часто изучать описания.
  - Бросаешь игровую кость, в данном случае двадцатигранную, и добавляешь к результату свой бонус от навыков. В твоём случае бонус равен четырём, - Так как Рассел помогал Тиму заполнять лист, то был хорошо знаком с навыками и характеристиками персонажа. Каждый гейм-мастер или ГМ, как их неофициально называют, обязан помочь новым игрокам разобраться в игровой системе.
  - Если выпадет двадцатка, однозначный успех, значит ты добился успеха во всём, чтобы не делал. А если выкинешь единицу, то случился критический провал, а ты конкретно облажался, независимо от того, какой у тебя был бонус. Эти же правила применяются, когда пытаешься напасть на кого-то, только последствия будут гораздо хуже. К примеру, можешь разок перебросить, но если выпадет не больше пяти, то получится, что врезал сам себе. Если же выпадет три провала подряд, значит твой персонаж настолько криворук, что случайно самоубился.
  - А может так выпасть? - и без того бледное лицо Тима, казалось, стало ещё бледнее.
  - Не ссы, такого почти никогда не происходит, - осклабился Митч, - Оно бывает так же редко, как выкинуть три двадцатки подряд, что сразу же наглушняк валит твоего противника. Шевелись живее да кидай, мой персонаж так пить хочет, что готов бочку эля в себя влить.
  После того, как кости были брошены, а результаты сведены в таблицу, Рассел описал сцену, что предстала перед глазами персонажей.
  - Войдя внутрь, вы видите парочку посетителей, сидящих у стойки: один из них - мужчина в криво сидящей броне, похожий на местного стражника, а другой - благородно выглядящая женщина, в довольно дорого украшенном ярком платье. За столиком в углу, пьёт в одиночестве какой-то тёмный тип, маленький и сгорбленный. Вы замечаете, как он внимательно оглядывает каждого из вас.
  - А нефиг, пусть трясётся от нашего вида! - высокомерно заявил Терри.
  - Возможно. В любом случае, за стойкой возвышается полуорк. Как только вы вошли, он приподнимает бровь, - описал представшее перед игроками помещение Рассел.
  - Ой, он пытается нам на что-то намекнуть, - Гленн противно захихикал, - Время разрушительных чар.
  - Ни в коем случае, он же нас не провоцировал. А я могу кинуть на 'Определение Намерений'? - обратился к Расселу Тим. Он наконец-то нашёл лист со своими способностями и очень хотел быть полезным группе.
  - Конечно, - разрешил Рассел. Тим выбросил достаточное значение на костях, Рассел объявил результат. - Ты понимаешь, что таким способом полуорк спрашивает, - 'Что желаете заказать?'
  - О! - приободрился Тим, - Я подхожу к стойке и говорю: 'По кружке медовухи для меня и моих друзей', а затем кладу на стойку серебряную монету.
  - Он отсчитывает тебе несколько медяков сдачи и ставит на стойку четыре больших металлических кружки, наполненных медовухой.
  - Проклятый паладин, помешал нам подраться с полуорком, - мрачно проворчал Гленн.
  - Ну да, а я вообще хотел обокрасть трактирщика. Но, по крайней мере Тим пьёт с нами, - заметил Терри.
  - Проклятье! Я забыл, - Тим скривился, - Я же не оскорблю трактирщика, если не буду пить заказанное?
  - Да, какая разница? Он же просто НИП, - заявил Митч. Он повернулся к Тиму, который уже наполовину открыл рот, чтобы задать вопрос, - сие означает, что он неигровой персонаж, тот, кто не имеет значения. Он фоновый пейзаж, такой же, как здания и деревья. Но ты всё ещё пьёшь эту чёртову медовуху. Эх, плохо, что у нас в партии есть паладин. Если ты ещё и чёртов зануда, то мы просто зарежем тебя во сне.
  - Ты же знаешь, что подобное приводит к изменению мировоззрения, Митч, - предупредил Рассел.
  - Ну и что, мировоззрение не влияет на мои характеристики, - возразил Митч, - ладно, парни, поднимем кружки. За успех!
  -За успех! - повторили остальные игроки.
  - Итак, вы хлебнули медовухи, и всё выпили? - спросил Рассел.
  - Да, - заявил Митч: 'Я осушаю кружку одним глотком'.
  - Остальные, я полагаю, тоже всё выпили? - Рассел продолжал расспросы.
  - Конечно, - подтвердил Терри.
  - Ага, - добавил Гленн.
  - Вопреки здравому смыслу, да, я делаю большой глоток из кружки, - вздохнул Тим.
  - Тебе следует больше доверять своей рассудительности, Тим, - посмотрел на игрока Рассел. За ширмой мастера он бросил несколько игральных костей. Довольно долго Рассел изучал результат своего броска и сверялся с книгами; игроки же просто выжидали ничего не делая, если не принимать во внимание, что их персонажи в это время просто пили в трактире. Наконец Рассел снова посмотрел на группу. - Что ж, давайте подведём итоги. Все помнят, как я предупреждал вас всю неделю, что новый модуль, который я купил, будет более реалистичным, что означает учёт влияния веса снаряжения, еды и прочего?
  Игроки кивнули, а на их лицах появилось растерянное выражение.
  - А помните, как при создании персонажей никто из вас не покупал ни припасов в дорогу, ни озаботился запасом воды, а потом вы дружно голодали в лесу?
  - Пока ваш покорный слуга не вмешался и не нашел нам еды, - гордо заявил Митч.
  - Ага. Ты нашёл грибы. А нашёл ты их, когда выбросил критическую неудачу. Тебе ничего не показалось странным? - спросил Рассел.
  - Да с чего вдруг? Всего лишь кинул на проверку 'Собирательства'. Варвары созданы для того, чтобы бить морды, а не собирать цветы, - возмутился Митч.
  - Верно, но потом ты принёс грибы в лагерь и сварил из них суп, которым всех и накормил. И дело было часа четыре назад, по времени игры, что дало грибам достаточно времени, чтобы перевариться и усвоиться вашими телами, в кои вы только что залили по кружке спиртного.
  - К чему это ты клонишь? - нехорошо прищурился Митч.
  В ответ Рассел вытащил из-за ширмы одну из книг. Тот самый модуль, на который он всё время ссылался - готовая кампания избавившая гейм-мастера от необходимости детально создавать воображаемый мир, вместо этого вручая ему уже готовую к использованию историю приключений. Книга была раскрыта на странице с изображением гриба и его описанием. Рассел передал книгу Митчу, - Прочти-ка третий абзац.
  - 'Пьяный дьявол' - прозвище, данное грибу из-за его особых свойств. Его легко распознает любой, обладающий навыками натуралиста. Из-за его опасности, данный гриб следует всячески избегать. 'Пьяный Дьявол' обычно вызывает лишь тошноту и рвоту, примерно через шесть часов после того как его съели, но, если в течение суток после его поедания персонаж употребляет спиртное, то оно вступает в реакцию с грибом, что в свою очередь приводит к серьёзным повреждением внутренних органов и зачастую...к смерти! - по мере чтения голос Митча становился всё тише, и в конце концов умолк.
  - У нас есть сохранения? - с надеждой спросил Гленн.
  - Я просил вас подготовить их, когда вы ели суп. Вы все потерпели неудачу. А учитывая степень повреждений, которая у меня выпала, боюсь, что головы ваших персонажей только что с громким стуком ударились об стол, - развёл руками Рассел.
  - То есть. . . все мертвы? - обречённо произнёс Тим.
  - Да, все. Считайте случившееся наглядным уроком. Я ведь честно предупреждал вас об изменении стиля игры. Именно поэтому я просил вас создать запасных персонажей. Я как знал, что вы, парни нарвётесь на что-то подобное, - вздохнул Рассел. Раздался шелест перебираемых листов, игроки доставали новые описания персонажей, выбрасывая и забывая о старых.
  Однако кое для кого смерть четырёх игровых персонажей оказалась далеко не такой простой.
  
  * * *
  
  - Эй, Ворчун, ты опять подливаешь виски в медовуху? - повернулась к бару Габриэлла, когда четверо незнакомцев уронили кружки и рухнули на стол.
  - Нет, - ответил Ворчун, голос полуорка напоминал звук камней, скребущихся друг о друга.
  - Думается мне, эти парни просто не умеют пить медовуху, - заявил Эрик, в который уже раз за ночь поправляя неудобные доспехи и делая ещё один глоток эля. Рассел не упомянул в описании, но и Эрик, и Габриэлла были довольно красивыми людьми: Габриэлла похожа на классическую высокую и стройную блондинку-красавицу, а Эрик был худощавым, темноволосым и с яркими глазами.
  Однако следующие слова прозвучали от существа далеко не столь привлекательного. Даже по гномьим меркам.
  - Я, типа, считаю, что щас было бы верно прихватить их кошельки и выбросить парней наружу. - сказал тёмный гном, пробираясь мимо бара. Чёрная просторная одежда Чертополоха совсем не скрывала скрюченное тело и странную походку.
  - Чертополох, ты же знаешь, что я стражник. Я не могу позволить тебе грабить пьяных, - вздохнул Эрик.
  - А что, если я, типа, положу их в комнате? Тогда изъятие золота будет означать, что они, типа, просто заплатят за ночлег, а поскольку торговаться они не в состоянии, то вряд ли будут позже жаловаться, даже если почуют, что их нагрели. За оказанные услуги деньги не возвращаем, - усмехнулся гном.
  - Я не уверен... - колебался Эрик.
  - Напоминаю: другой подход, - выбросить их на улицу, а ты ведь помнишь, кого привлекает беззащитный искатель приключений? - наклонил голову Чертополох.
  - Ладно, ладно, убедил. Но только золото. Кража снаряжения конкретный перебор, - сдался Эрик.
  - Да чё я, в натуре, приличий не понимаю. Габби, помоги мне, - позвал девушку Чертополох.
  - Ага, сейчас! - отозвалась Габриэлла. Будучи дочерью местного мэра, она, как ни странно, совсем не беспокоилась о совершении поступков гораздо более неприглядных, чем позволялось настоящей светской даме, поэтому у них с Чертополохом была не то, чтобы дружба, но, по крайней мере, они понимали друг друга.
  Парочка подошла к столу и стала искать мешочки с монетами у лежащих искателей приключений. Габриэлла обшаривала парня в тяжелой броне, когда почувствовала знакомый запах. Ей понадобилось буквально несколько мгновений, чтобы сообразить, но как только она поняла в чём дело, тут же отодвинулась от тела, и выпрямившись медленно попятилась.
  - Дерьмо! - выругалась Габриэлла.
  - В чём дело? - спросил Эрик, обеспокоенно поднимаясь на ноги.
  - Они мертвы! - Габриэлла отошла от стола с искателями приключений.
  - Что значит мертвы? - озадаченно спросил Эрик.
  - А ты как думаешь, о чём я? Умерли, ушли за край, больше не с нами, сдохли, откинули копыта, корм для червей. Эти слова знаешь? - огрызнулась Габриэлла.
  - Но я не понял, как? Всё, что они сделали: вошли и выпили медовуху Ворчуна! - удивился Эрик.
  - Именно. Она их и убила! - заявила Габриэлла.
  - ЧТО! - Эрик неуверенно вытащил меч и повернулся лицом к полуорку, который был как минимум на голову выше него, - Ворчун, зачем тебе травить искателей приключений?
  - Да ладно тебе, сэр Хлипкий из Доблестных Храбрецов, не то я имела в виду, - пояснила Габриэлла, - Они похоже съели 'Пьяного дьявола' в лесу, а тут выпили спиртного. Получившаяся от такого смешивания дрянь убьёт большинство разумных быстрее, чем дырка от топора в животе.
  - А с чего это ты так уверена? - прищурился Эрик.
  - Да по запаху изо рта. Очень уж характерному. Это ведь один из опасных грибов, мне о них следопыт рассказывал, которому меня родители поручили. Меня ж часто похитители в лесу прятали. Описание было прямо в верхней части списка; следопыт также показал мне как выглядят жертвы подобных грибочков, чтобы я могла распознать симптомы и запахи на случай, если мне когда-нибудь подбросят подобную дрянь. Приторно-сладкий грибной запах, - тот же запах чувствуется от них прямо сейчас, - Габриэлла махнула в сторону тел рукой.
  - Да...дела! - озадаченно произнёс Эрик, вкладывая меч в ножны. - В смысле, всё выглядит так, как будто Ворчун их отравил.
  - Ой, да не раскисай! - отмахнулась Габриэлла, - Не такая уж большая проблема. Выбрасываем трупы в лес и позволяем монстрам позаботиться обо всём остальном. Посмотрите на их снаряжение, эти четверо - никто. Ни один священник не будет вызывать их духов, и никто не станет проверять, почему они умерли, если они исчезнут. Легко разберёмся.
  - Боюсь, не совсем, - возразил Чертополох, ковыляя со свитком в руке, - Я тут нашёл кое-что у жмуриков и оно, типа, конкретно меняет расклад.
  - Отлично! - выдохнул Эрик, - Больше проблем.
  - Ну, эта ещё мягко сказано. Согласно этой писульке, наши жмурики, типа, направлялись ко двору Солиума, чтобы получить задание от самого короля Лиадона! - помахал свитком Чертополох.
  - Подожди, их что вызвали предстать перед королём, чтобы получить задание? - удивилась Габриэлла.
  - Типа, да, а значит, что с той минуты, как наши жмурики получили свиток, они состояли на службе у Безумного Короля, сжигающего целые деревни при малейшем намёке на проступок, - подтвердил Чертополох.
  - Итак, у нас на руках четыре трупа искателей приключений на королевской службе, которых скоро ожидают при дворе, а сейчас, на любой непредвзятый взгляд, выглядящих так, как будто мы их отравили? - произнёс Эрик, - И что в сухом остатке?
  - Ну, типа, да, хотя ты мог бы добавить, что не просто на королевской службе, а на службе у короля, конкретно ненавидящего провалы и крайне радостно начинающего поиски любого провинившегося, даже якобы подохшего, чтобы подвергнуть несчастного пыткам, ну или, по крайней мере, тех разумных, что были рядом с трупом, - мрачно добавил Чертополох.
  Наступившую тишину прервал каменный голос полуорка, красноречиво описавший возникшую проблему одним словом: "П***ец."
  
  Глава 2.
  
  - Хорошо, мы справимся, нам просто нужно подумать. Выход есть всегда. - бессвязно бормотал Эрик, безуспешно пытаясь сохранять спокойствие.
  - Ну эта, типа, всё зависит от того, что считать выходом. Вообще-то, взятый штурмом город с полностью вырезанным населением, типа, тоже выход. Правда такой выход не является тем выходом, который можно считать нормальным, - скептически отметил Чертополох.
   - Спасибо за поддержку, Чертополох! - съязвила Габриэлла, - Есть более вменяемые предложения.
  - Я вообще-то читаю свиток, и ищу в нём что-нибудь, что поможет нам отмазаться. Разве эта, типа, нельзя назвать вменяемым? - возмутился Чертополох.
  - Так и есть, и мы ценим твои усилия. Мы просто пытаемся подумать о других вариантах на тот случай, если ты не найдёшь в свитке ничего полезного, - успокоил его Эрик.
  - Ну и кто из нас паникёр? - проворчал Чертополох, прежде чем снова погрузиться в чтение свитка.
  - Может быть, всё ещё можно просто выбросить тела в лес? - спросила Габриэлла, - Я имею в виду, что мы единственные, кто знает, что они пришли сюда. Если они просто умрут по дороге, тогда король, конечно, рассердится, но у него не будет никаких причин начинать полноценное расследование.
  - Оно не столько 'королю нужна причина', сколько 'король любит чего-нибудь поджечь и кого-нибудь поубивать', - поправил девушку Эрик, - Если мы спрячем тела, если они их не найдут, если у них не получится использовать магию, чтобы связаться с ушедшими душами, то в лучшем случае всё сведется к тому, что королевские войска перевернут вверх дном огромный кусок земли в поисках ответов. Был тут один случай после сбора прошлого урожая в Меховске.
  - Собственно, а почему он продолжает нанимать случайных искателей приключений, которых так легко убить? - задумалась Габриэлла.
  - Похоже ему нравится, когда за ним тянется след из разрушений и пожарищ, - напомнил ей Эрик.
  - Великолепно! Потрясающе! - с сарказмом заявила Габриэлла, остальные тоже часто слышали подобные выражения от различных искателей приключений, время от времени забредавших в их маленький городок. Фразы, что употребляли при общении между собой искатели приключений, заинтересовали жителей Кленовой Коры, и со временем местные стали использовать в разговоре такие же выражения. Одни фразы были более популярны, чем другие, и никто из жителей городка не уловил обычного значения выражения - 'разбить в лепёшку', хотя недавно оно звучало буквально из каждого угла.
  - Значит можно смело утверждать, что мы мертвы? - с отчаянием произнес Эрик.
  - Если бы только, - поправил его Чертополох, - Так было бы слишком просто. Вместо этого мы, типа, скорее всего увидим смерть всех жителей городка, включая наших друзей и семьи, а также полное разорение наших домов и земель. Ворчун хрустнул костяшками пальцев, а всем показалось что где-то, что-то взорвалось, - Запросто.
  - Да-да, дружище, никаких сомнений, - согласился Чертополох, - Но пока вы оплакивали свою судьбу, я, типа, нашёл кое-что интересное в полученном нашими жмуриками вызове.
  - Пожалуйста, пусть оно будет чем-то хорошим! - взмолился Эрик.
  - Ну, как тебе сказать. Что есть, то есть. Но вообще-то есть мысля, как эта, типа, можно использовать. В свитке написано, что искатели приключений, типа, обязаны предстать перед королем Лиадоном через три недели. Тут разъяснено, что за храбрость, проявленную при отражении нападения кобольдов на их собственный город, им, типа, оказана честь послужить королю, - заглядывал в свиток Чертополох.
  - Ну прибили они парочку мелких поганцев, и что это нам даёт? - спросила Габриэлла.
  - Очень малое, а то и вовсе ничего. Однако, если позволишь мне закончить, я скажу кое-что умное. Тут, типа, подробно описаны их подвиги и приказ явиться на аудиенцию к королю, но ни в одном месте не упоминаются их имена и внешний вид, только указано, что они Убийцы кобольдов из Голубого Водопада, - помахал свитком Чертополох.
  - Довольно странно, - заметил Эрик.
  - В натуре. Мне монетки нашептали, что король, типа, готовится к какой-то большой заварушке и набирает всех искателей приключений, кто может махать мечом или кидать заклинания. Да наверняка, он даже не знает имён этих четырех, а только что-то услышал об их небольшом успехе и решил добавить их к уже призванным, - Чертополох помолчал, а затем добавил, - Конечно, это, всего лишь мои догадки.
  - Если ты прав, то получается, что их вызвали к королю, но они ещё не встречались и не общались с ним? - задумчиво сказал Эрик.
  - Я, типа, так понял, - кивнул головой Чертополох, - Свиток просто требует, чтобы группа, состоящая из паладина, варвара, мага и разбойника, известная как Убийцы кобольдов из Голубого Водопада, явилась на аудиенцию к королю, чтобы получить задание.
  - Извини, но я до сих пор не понимаю, как это вообще нам поможет? - пожала плечами Габриэлла. Ворчун пришел на помощь гному. Полуорк вышел из-за стойки и подошёл к столу с лежащими телами.
  - Один! - прогремел он, указывая на тело в доспехах.
  - Два, три, четыре. - Полуорк по очереди ткнул пальцем в каждый труп. Затем он повернулся к группе и ткнул массивным серым пальцем в сторону Габриэллы.
  - Один! - затем указал на Эрика, - Два! Потом махнул рукой в сторону уже кивающего Чертополоха, - Три! - Наконец полуорк ткнул пальцем в свою широченную грудину, - Четыре!
  - Ну, я, типа, так и подумал, дружище, - согласился Чертополох.
  - Эй, эй, не гони коней, - запротестовал Эрик, отчаянно размахивая руками, - Ты о чём вообще?
  - Не тупи, я, типа, говорю, что не лучше ли взять их снаряжение и выполнить задание самостоятельно? - Чертополох выразительно посмотрел на Эрика.
  - Да, - согласился полуорк.
  - Вот, вот, - закивал головой гном.
  - Но это самоубийство! - Эрик едва не кричал.
  - У нас нет их опыта, мы не можем просто выдавать себя за них, - кивнул в сторону покойников Эрик.
  - Опыт, типа, приобретается через приключения, и у нас ещё есть три недели на путешествие, успеем получить необходимые знания, - отметил Чертополох, - По силе и умениям наши жмурики были так себе, учитывая, как легко они копыта откинули. В натуре, мы вполне можем достичь их уровня мастерства, сложив вместе пару недель кой-каких усилий и те навыки, что у нас уже есть.
  - Ты сумасшедший! - заявил Эрик, приближаясь к гному, - У нас нет шансов провернуть подобное. Поддержи меня Габби.
  - Вообще-то, - медленно произнесла Габриэлла, - Пожалуй я соглашусь с Чертополохом.
  - Что? - остановился Эрик.
  - Если вдуматься, у нас, по сути, верная смерть против вероятной смерти. Если мы ничего не предпримем, то можно с уверенностью сказать, что сумасшедший король наверняка кого-то убьёт, у него достаточно способов проследить путь погибших приключенцев до нашего трактира. С другой стороны, если мы возьмём снаряжение и примемся за задание, то вероятно умрём, но, по крайней мере, у нас будет надежда, - задумчиво сказала Габриэлла, поглаживая пальцем висок.
  - Не говоря уже о том, что если мы, типа, помрём, тогда король найдёт кого-то другого для своих гнусностей, - добавил Чертополох.
  Эрик собирался было снова возразить, но сказанное девушкой остановило его на полуслове. Чертополох говорил о том, что Эрику следовало бы понять самому: их судьба, вероятно, была уже предрешена, что бы они не делали, но не для их городка. Эрик вырос здесь, здесь были его друзья; его мать всё ещё жила и работала здесь. Чертополох предлагал так поступить не потому, что искренне верил, что подобное даст им больше шансов на выживание, а потому что верил: данный подход даст шанс выжить тем, кто был им дорог. Плечи Эрика поникли, когда пришло понимание очевидного.
  - Ты прав, - спокойно признал он, - Мы должны попытаться.
  - Рад, что ты с нами, - ободряюще произнёс Чертополох.
  - А теперь мы переходим к следующей части: разделению ролей. Как сказано в свитке, нам, типа, нужны паладин, разбойник, волшебник и варвар, - осклабился гном.
  - Думаю, я, наверное, лучший выбор на роль волшебницы, - сказала Габриэлла, делая шаг вперёд, - Я получила более глубокое образование, чем вы, но не уверена, что от меня будет много пользы в драке. Меня же постоянно похищают гоблины.
  - В натуре, несмотря на то что я хромой и кривой, я, типа, лучший выбор на роль разбойника. В конце концов, я много в чём замарался, когда служил разным жестоким психам, - попытался выпрямиться Чертополох.
  - Но ты же таким занимался, чтобы вредить им и выдавал их секреты воинам, пытающимся покончить с ними? - озадачился Эрик.
  - Знание есть знание. Не имеет значения, как оно было получено, важно лишь то, как оно используется, - отрезал Чертополох.
  - Остаются варвар и паладин. Паладин же носит доспехи, верно? - задумался Эрик.
  - Да, - подтвердила Габриэлла, - А также у него высокие моральные качества и вообще он благословлен богами нести добро.
  - Я не уверен насчёт качеств и несения добра, но я знаю, как драться в доспехах. Умение требует некоторой практики, так что думаю, я лучший выбор на эту роль, - сказал Эрик.
  - Ну и на столе остался только варвар. Ворчун, дурной силы в тебе много, и ты конкретно так пугаешь, так что эта роль, типа, как раз для тебя, - повернулся к полуорку Чертополох. Ворчун лишь кивнул в знак согласия.
  - Тогда решено. Сегодня, типа, всем спать, а завтра прощайтесь с близкими. Мы с Ворчуном припрячем трупы, а затем и со своими попрощаемся. Встретимся завтра здесь в это же время, -распоряжался Чертополох, - А пока что ещё разок обыщем тела.
  - Слова, с которых начинается каждое великое приключение! - саркастически заметила Габриэлла. Она бы сильно удивилась, узнав, насколько точными были эти слова.
  
  Глава 3.
  
  Из скромного дома, в котором жил, Эрик забрал только небольшой дорожный вещмешок с предметами первой необходимости. Он прожил в домике всего несколько лет, с тех пор как заработал достаточно денег на службе у местного мэра, позволивших перебраться из материнского дома. По правде говоря, он не был особенно уж искусным стражником; во время его смен гоблины как минимум трижды пробирались в городок и похищали Габриэллу. На самом деле, не дружи Эрик с детства с Габриэллой, его бы давно уже выгнали. К счастью, мэр, понимая, что у его дочери слишком мало друзей, оставил Эрика на службе, несмотря на все его промахи.
  Эрик перекинул вещмешок через плечо и поправил доспехи. Не выспавшийся, всю ночь проворочавшийся от беспокойных мыслей, Эрик вложил старый отцовский меч в потёртые ножны и глянул на своё отражение в тусклом зеркале. Став стражником, Эрик представлял себя героическим и стойким воином в сияющих доспехах. А сейчас он думал, что похож на ребенка играющего в переодевание: старая броня неуклюже сидела на худом теле. Мать Эрика часто рассказывала об отце, великом паладине и непобедимом фехтовальщике. Тем не менее Эрик полагал, что сложением он всё же пошел по линии матери - роду умелых швей и портных.
  Глянув на дом в последний раз, Эрик пошёл прощаться с матерью, надеясь, что в следующий раз он вернется сюда не просто кучкой пепла в погребальной урне.
  
  * * *
  
  Габриэлла даже не утруждала себя прощаниями, так как родители всё равно бы её не отпустили. Мужчинам, конечно, хорошо путешествовать в одиночку, но её семья ни за что не потерпит, чтобы женщина до замужества самостоятельно покинула отчий дом. Как только зарделся рассвет, она переоделась в одежду для верховой езды, да подхватила мешок с провиантом и вещами. После завтрака девушка обняла мать, поцеловала отца, сообщив, что собирается провести весь день, катаясь на лошадях. Габриэлла обожала верховую езду и часто до поздней ночи не возвращалась, возясь с лошадьми. Когда она не приходила вовремя домой, родители раздражались, но особо не волновались. Лишь на следующее утро они заподозрят, что она, возможно, уже не вернётся домой.
  Слезы набежали на глаза Габриэллы, когда она пустила коня в галоп. Несмотря на то, что родители часто вмешивались в её личную жизнь, она действительно очень любила их. Она злилась на себя за то, что родители будут волноваться, когда поймут, что она исчезла. Тем не менее, именно любовь к ним заставила её уйти от той комфортной жизни, что была знакома с рождения. Отправиться в путь - единственный способ защитить родных.
  Она заставила коня скакать быстрее. Габриэлла была не из тех, кто долго печалится и переживает о трудных решениях, поэтому она мчалась вперёд так быстро, как только могла, навстречу своему будущему.
  
  * * *
  
  Могила на холме была маленькой и простой, но очень ухоженной. Скромное надгробие смотрело в сторону ручья, протекавшего примерно в часе ходьбы от городка. Здесь было одно из её любимых мест. Чертополох сам выкопал могилу, чтобы его жена могла наслаждаться прекрасным видом в вечности.
  - Боюсь, я не смогу приходить к тебе какое-то время, - сказал гном, его голос звучал не громче мягкого плеска воды о берег, - Похоже, снова поднимается ветер. Чертополох изменил позу в тщетной попытке устроиться поудобнее на склоне холма.
  - Я не хочу, чтобы ты беспокоилась обо мне. Всё будет хорошо. Ворчун идёт с со мной, а вместе с ним и парочка людей, я рассказывал тебе о них. Совсем молодая зелень, волосы дриады и то зеленее, но в целом они хорошие дети. Кто знает, может быть у нас получится решить возникшую проблемку.
  Маленький гном встал и посмотрел вдаль. С холма открывался прекрасный вид, гном надеялся, что, когда его призовут в божественные чертоги, тело похоронят на этом холме рядом с ней. К сожалению, сейчас такой исход казался маловероятным. Единственным, кому он мог бы доверить свои похороны, был Ворчун, но теперь Чертополох чувствовал, что если погибнет в пути, то Ворчун и остальные не сильно от него отстанут.
  - А если у нас ничего не получится, - добавил Чертополох, - то, думаю, я всё равно скоро тебя увижу. Гном осторожно коснулся кончиками пальцев надгробия, а потом спустился с холма и медленно побрёл обратно в городок.
  
  * * *
  
  У Ворчуна не было семьи в Кленовой Коре. Не было и могил для посещения. Единственным другом он считал Чертополоха, а хитрый гном пошёл с ним. Однако у Ворчуна был свой трактир. Ворчун провёл руками по деревянным доскам стойки, вспоминая, сколько времени у него ушло на то, чтобы сделать её такой как он хотел. Он потягивал медовуху, наслаждаясь её вкусом, думая обо всех ингредиентах и мерах, необходимых для получения идеального напитка. Ворчун сидел за одним из столов, что сам собирал, на одном из стульев, что сам вырезал, и просто вспоминал. Он построил этот трактир с любовью и усердием. Жителям Кленовой Коры потребовалось время, чтобы привыкнуть к полуорку жившему среди них, но в конце концов местные приняли Ворчуна как своего.
  Ворчун не просто вёл здесь дела, он обрёл здесь дом. Он полюбил городок Кленовая Кора, хоть на него иногда нападали слабые монстры и бандиты. Ворчун не питал иллюзий: как бы он ни любил свой трактир, своё творение, не здание было домом. Домом были жители городка. Когда Ворчун облил лампадным маслом пол и столы, его поразила мысль: он разрушает свой дом, чтобы защитить свой дом. Удар в дверь возвестил о прибытии первого из компаньонов. Похоже пришёл Чертополох, как раз будет время выпить в последний раз.
  Как говорится - на посошок.
  
  * * *
  
  Зарево от горящего трактира Ворчуна осталось за спиной, пока группа медленно пробиралась через лес.
  - Я до сих пор не понимаю, - произнёс Эрик, пытаясь удержаться на ногах в надежде избежать ещё одного впечатляющего падения; криво сидящая броня так и норовила съехать в сторону да опрокинуть парня, - Почему он сжёг трактир?
  - Щас я тебе поясню. Что, типа, обычно происходит с заброшенными трактирами и гостиницами? - спросил его Чертополох.
  - Их заселяют монстры или бандиты, - ответил Эрик. В конце концов, это же всем известно. Искатели приключений часто разыскивали такие места, когда желали хорошей драки.
  - Именно. А теперь, отбросив в сторону проблемы, что, типа, возникнут с появлением подобного искушения в нашем маленьком городке, смотри сюда. Ворчун сам построил этот трактир. Он вложил частичку себя в его стены. Он заботился о нём с большей любовью, чем некоторые испытывают к своим детям. Одна только мысль о том, что какие-то отбросы разрушат его или кобольды будут гадить на пол... это уж слишком. Просто соображай - иногда лучше увидеть вещь сломанной, чем опоганенной, - Чертополох легко подпрыгивал по тропинке стараясь не отставать от своих более крупных товарищей. Он с трудом поддерживал ту же скорость, что и они, но у него за плечами был многолетний опыт подобных переходов.
  Габриэлла слегка похлопала полуорка по мускулистой руке - Прости за трактир. Ворчун в ответ лишь тихо рыкнул, что говорило, как и о его глубокой печали, так и о том, что он ценит искренние чувства. А может значило, что он голоден. В орочьем языке не так уж много уникальных звуков, а посему было не перечесть случаев неправильного толкования сказанного.
  Их группа искателей приключений, а они стали таковыми, нравилось им это или нет, в сумерках вошла в лес. Они решили идти пешком и избегать главных дорог по двум причинам. Во-первых, семья Габриэллы обязательно отправит за ней поисковые группы, а новоявленным искателям приключений необходимо полностью изменить личности, тогда будет хоть какой-то шанс на успех. Другая причина заключалась в том, что они надеялись встретить слабых монстров. Снаряжение, необходимое для новых ролей, у них есть, а вот необходимые навыки отсутствовали. С этой целью они и решили идти ночью, когда большинство монстров выходило на охоту, решив оставить собственную учёбу и отдых на дневное время. Группе понадобится больше времени, чтобы добраться до города Солиум, однако также появлялась прекрасная возможность подготовиться к аудиенции у короля.
  За их спинами дым клубами поднимался в пустое ночное небо. Тем не менее, они не встретили ни одного животного или монстра, с которым стоило бы сражаться. Взлетевший в небо новый огненный шар и да раздавший вслед за ним грохот, вот и всё что произошло с того момента как они вошли в лес; как сообразил Эрик, то огонь добрался до стоявших в подвале бочек со спиртным.
  
  * * *
  
  Несмотря на все их страхи и чувство приближающейся опасности, группа пережила ночь, не будучи убитой или обнаруженной. Проснувшись после недолгих часов беспокойного сна, каждый приступил к выполнению того, что считал наиболее важным, в полной мере пользуясь наступившим новым днём.
  Эрик взмахнул новым клинком, при этом случайно срубив несколько ветвей растущих рядом деревьев. Предыдущий хозяин клинка, несомненно, обладал прекрасным вкусом в выборе оружия. Длинный меч был хорошо выкован и идеально сбалансирован. Кроме того, меч был богато украшен: позолоченный витой узор шёл вдоль гарды и рукояти. К сожалению, у предыдущего владельца клинка были более крупные ладони, из-за чего Эрик не мог в полной мере пользоваться клинком. Став стражником, службе Эрик носил старый короткий меч отца; статус семейной реликвии спасал Эрика от безжалостных насмешек со стороны других стражников.
  Чертополох также приноравливался к новому снаряжению. Гном держал в руках пару длинных кинжалов с зловещими зазубринами, хотя для его роста кинжалы больше бы сошли за короткие мечи. Тем не менее, он хотя бы умел обращаться с подобным оружием, вращая клинками и отрабатывая те немногие защитные приемы, что изучил, когда был молод и амбициозен. Проверив вес кинжала в левой руке, Чертополох осторожно сжал рукоять, а затем резко взмахнув рукой метнул клинок в ближайшее дерево. Кинжал попал точно туда, куда целился гном; глубоко войдя в ствол дерева лезвие несколько мгновений дрожало. Чертополох вздохнул: точность броска то у него ещё была, а вот над силой придётся поработать.
  Габриэлла сидела на земле скрестив ноги, специально устроившись подальше от мелькающих в руках мужчин кусков острой стали. Она сосредоточилась на магической книге, листая страницы и пытаясь хоть немного вникнуть в искусство плетения заклинаний. Габриэлла перевернула очередной лист потёртого пергамента, всё больше понимая, почему маги проводят так много времени в изучении своего ремесла. Хотя кое-что из описанного в книге она поняла, но оказалось, что для освоения всего написанного ей потребуется нечто гораздо большее, чем просто быстро прочесть книгу.
  Из всех четырех только Ворчун занимался более приземлёнными делами, чем тренировки. Он набрал ягод да достал вяленое мясо, а также набрал воды из протекавшего неподалёку ручья, чтобы сварить похлёбку. Получившееся варево не было его лучшим кулинарным достижением; однако в походе приходилось обходиться тем, что было под рукой. Новый топор Ворчун держал под рукой, лезвие топора даже было относительно целым. Ворчун знал, как правильно размахнуться и точно ударить, а также верил, что всему остальному лучше учиться через непосредственное применение, а не просто размахивая железом. Кроме того, им нужно успеть поесть и отдохнуть, если они хотят продолжить путь с заходом солнца.
  К сожалению, именно Эрик первым услышал подозрительный шорох. Габриэлла провела много времени на природе, Чертополох был достаточно опытен, а Ворчуну просто доставало ума, чтобы понимать - на странно шуршащий куст всегда следует смотреть с подозрением. Эрик же, просто отмахнулся от шевеления веток и сосредоточился на тренировке, отбросив всё, что отвлекает внимание, как его и учили. К тому времени, когда шелест листьев достиг ушей Чертополоха, было уже слишком поздно предпринимать что-то, кроме как приготовиться к нападению.
  - Мальчики и девочка, - тихо, но твердо сказал Чертополох, - Думаю, скоро у нас на поляне появится компания.
  Габриэлла, оставив книгу открытой, схватила лежащий рядом с ней посох и резко поднялась. Ворчун, не сводя глаз с закипающей похлёбки, ловко и уверенно подхватил топор. Эрик встал в боевую стойку, нервно ища глазами угрозу.
  - Одобряю! - заявил Чертополох сразу как группа приготовилась к драке. - Помирать нам, типа, ещё рано. Мы ведь только-только отправились в путь.
  - Уж я постараюсь, - процедила сквозь зубы Габриэлла.
  А вскоре всем стало не до разговоров и шуток.
  
  Глава 4.
  
  Колеса прочных телег-клетей поглощали удары от множества неровностей дороги, делая поездку в лагерь удивительно приятной для пленных. Габриэлла сидела в одной из телег в передней части колонны и разговаривала с охраной громким рычанием и прищелкиванием. За ней шла телега с молчащими Эриком и Чертополохом. Эрик приходил в себя после удара по голове. В хвосте колонны ехала самая большая и крепкая из всех клеток, в ней держали Ворчуна.
  Назвать произошедшее 'битвой' было бы большим преувеличением, даже 'стычка' было слишком громким определением тому, что произошло с новоявленными искателями приключений. Хотя гоблины физически слабее людей, тем не менее имеют очень большой опыт борьбы с более сильными противниками и крайне умело используют окружающую обстановку в своих интересах. К тому времени, как группа приготовилась к бою, из кустов вышло штук двадцать лучников, а за ними сразу же появился с десяток воинов с алебардами. Прикинув количество нападающих, Чертополох неприлично быстро объявил о том, что группа сдаётся. По пять стрел в каждого - всё-таки многовато для обычного разумного, да и выжившие после обстрела вряд ли смогут отбиться от остальных нападающих.
  Как только искатели приключений побросали оружие, тут же убежал гоблин-гонец, вернувшийся менее чем через час с другими гоблинами на пони и, конечно же, с телегами - клетками. Забираясь в клетку, Эрик умудрился поскользнуться на ступеньке и удариться головой об одну из задних досок, что привело к единственной травме в их первой 'битве'.
  - У меня для нас есть хорошие и плохие новости, - крикнула Габриэлла из своей клетки. Она болтала с гоблинами с момента пленения их группы, приветствуя их с такой непринуждённостью, что остальные узники даже немного смутились. - Плохая новость заключается в том, что теперь, когда они знают, что я здесь, они собираются послать в город гонца, чтобы объявить о нашем захвате и вызвать искателей приключений. Хорошая новость в том, что уже почти закат, поэтому гоблины подождут до утра.
  - Габби, скажи на милость, а когда это ты научилась говорить на языке гоблинов? - спросил Чертополох сдержанным голосом, настолько вежливо, насколько это было возможно.
  - Гоблинский несложно выучить, если есть в наличии приличный учитель, - ответила Габриэлла, - Меня ему обучил много лет назад один гоблинский военачальник, он хорошо умел говорить на языке королевства.
  - Я думаю, Чертополох больше спрашивал, почему ты вообще разговариваешь на их языке, - пояснил Эрик.
  - Потому что, если бы я не умела, мне было бы ну очень скучно. Иногда между днём моего похищения и днём прибытия искателей приключений проходило по две-три недели. Чего попусту терять время, поэтому гоблины позволяли мне брать с собой кое-какие книги, когда меня похищали.
  - Тебе разрешали брать с собой вещи? - удивился Эрик, уверенный, что после удара по голове слух начал его подводить.
  - Ну да, как только я объяснила им, что книги основательно скрасят время моего плена. Не поймите меня неправильно, но они считали своим долгом учить меня знанию леса и брали с собой на охоту, но у них ведь есть и более важные дела, и они не могли тратить весь день на борьбу с моей скукой.
  - Приятно знать, что у нас такие добрые хозяева, - старался сохранить серьёзное выражение лица Чертополох, вступая в разговор, прежде чем Эрик задал новые вопросы (ответы на которые в конечном итоге не принесли бы никакой пользы, только вызвали бы лишнюю головную боль). - Кстати, а нас, типа, вообще собираются выпускать из клеток, когда прибудем в их посёлок?
  - Похоже, что нет. Если бы захватили только меня, то конечно, но поскольку они не знакомы ни с кем из вас, то у меня сложилось впечатление, что они попытаются поддержать видимость того, что мы настоящие пленники. Они даже не взяли с собой лошадь, на которой я обычно катаюсь возле их посёлка.
  - У них для неё есть даже отдельная лошадь, - пробормотал Эрик, прижимаясь к твердым, но гибким деревянным прутьям своей качающейся камеры. - Однажды я не спал тридцать часов подряд, охраняя её дверь, потому что прошёл слух, что в округе орудует гоблинская банда, а у неё оказывается есть собственная лошадь, на которой она катается.
  - Речной Прыгунок - не моя лошадь, - защищалась Габриэлла, - Она единственная, кто мне нравится, и кто меня признает. Будь она здесь, всё было бы гораздо проще.
  - Габби, я думаю, нам, типа стоит дать Эрику немного отдохнуть, - подбадривал страдающего стражника Чертополох, - И вообще, как далеко, по-твоему, мы находимся от их посёлка?
  - Если не нарвёмся на монстра, будем там примерно через час.
  - Очень хорошо. Дружище, как там твои дела? - позвал Ворчуна Чертополох. Ворчун хмыкнул, что могло значить как то, что он не пострадал и терпеливо ждёт возможности сбежать, так и то, что воробей нагадил ему в кашу.
  Чертополох кивнул в знак того, что всё понял и уселся напротив Эрика. Изворотливый ум гнома уже разрабатывал план побега, однако всё было бы бесполезно, если бы его маленькое скрюченное тельце было слишком измотано тем, что он простоял всю поездку. Сейчас самое время проявить терпение. У них будет по крайней мере несколько дней, прежде чем в городке появятся новые искатели приключений. Рано или поздно появится возможность сбежать.
  Как выяснилось, у Возможности оказалось гораздо меньше терпения, чем у Чертополоха.
  
  * * *
  
  Посёлок гоблинов оказался уютнее, чем представлял себе Чертополох. Конечно же присутствовали защитные сооружения: посты лучников, рогатки против всадников и даже несколько участков земли странного цвета, которые Чертополох определил как ловушки. Но было и такое, что совсем не вписывалось в обстановку: например, носящиеся вокруг гоблинята, гоблины-кашевары, готовившие большой ночной ужин и несколько гоблинов-музыкантов, настраивающих свои странные инструменты в последних лучах закатного солнца, падающих на жилища гоблинов.
  - Габби, слушай, а что, тут в лагере, типа, всегда так уютно? - удивлённо спросил Чертополох. Их клетки были установлены рядом друг с другом, а клетку Ворчуна поставили по другую сторону большого костра, горевшего посреди лагеря. Гоблины явно не раз имели дело с полуорками, и знали, как свести к минимуму ущерб, который он мог нанести.
  - Нет, они так живут только когда не заманивают искателей приключений, - ответила Габриэлла, - Как только гонец утром убежит, они переведут всех, кроме воинов, в безопасное укрытие. Потом, когда всё закончится, все вернутся назад.
  - К чему? К трупам? - спросил Эрик, - Разве воины не умрут во время битвы с искателями приключений?
  - Что? С чего ты так решил? Это их родная земля, они знают, что сюда приходят искатели приключений. Гоблины почти всегда побеждают, а даже если и проигрывают, они достаточно умны чтобы подготовить план отступления, - возразила Габриэлла.
  - Тогда почему ты всегда возвращаешься сюда после того, как искатели приключений приходят за тобой? - Эрик продолжал расспрашивать Габриэллу.
  - Потому что меня отпускают. Я всего лишь приманка, позволяющая заманивать искателей приключений, чтобы гоблины могли их ограбить. Как только они расправляются с пришедшими, они отпускают меня до тех пор, пока не будут готовы поймать другую группу. Габриэлла посмотрела на него глазами полными недоумения от того, что ей задали подобный вопрос.
  - Прекрати корчить из себя невинность Габби, - упрекнул её Чертополох, - Если ты не видишь ничего странного в том, как с тобой обращаются, то могла бы рассказать нам пораньше.
  - Ладно, возможно, похищения были не так уж страшны, как все предполагали, - Габриэлла тяжело вздохнула и выражение фальшивой невинности соскользнуло с её лица, - Поначалу было страшно. Но ведь трудно не найти общий язык с теми, кого видишь каждый день. Честно говоря, последние несколько лет эти похищения были для меня как каникулы, путешествие за пределы золотой клетки дочери мэра Кленовой Коры.
  Эрик потерял дар речи от подобных откровений, его взгляд нервно метался из стороны в сторону. Поэтому он и заметил непонятную активность гоблинов в другой части лагеря и решил сменить тему.
  - Эй, а что это они там делают?
  Габриэлла оглянулась, - Ой, похоже, они нашли брошенную повозку и разбирают добычу. Перед большим зданием, несомненно, самым прочным и хорошо защищенным в лагере, стояло несколько гоблинов в самодельных доспехах. Перед ними были другие гоблины, держащие пони, и повозка, по края бортов наполненная всяким добром. В центре толпы стоял пожилой гоблин в грязно-коричневой мантии, рассматривающий каждый предмет, вытащенный из повозки. Часть предметов он требовал отнести в здание, другую часть перенести куда-то ещё в лагере, а третью велел вернуть в повозку.
  - Тот, что посередине, - старейшина: он решает, что из добычи имеет наибольшую ценность. Такое несут на склад. Полезные, но недорогие вещицы раздаются жителям лагеря. Вещи, возвращаемые в повозку, будут разделены между другими командами сборщиков в зависимости от того, кому что нужно. Через несколько недель гоблины продадут дорогие вещи на рынке, и каждый получит свою долю, - объясняла действия старейшины Габриэлла.
  - Думаю, что те, кто нашел добычу, заслужили большую долю добычи? - заметил Эрик.
  - Гоблины так не считают. Они считают всех членов племени как одну большую общность и считают справедливой систему равного распределения сокровищ, - возразила Габриэлла.
  Они ещё долго бы вели разговор об особенностях гоблинской экономики, если бы старейшина именно в этот момент, не открыл поданную ему небольшую шкатулку, в которой оказался светящийся красный драгоценный камень размером с кулак Ворчуна. Возбужденное ворчание и щелчки заполнили пространство вокруг клеток, множество гоблинов сгрудились вокруг находки, чтобы рассмотреть её поближе. С высоты телег-клеток трое новоявленных искателей приключений могли различить мягкое сияние предположительно магического света и сверкающие красные грани камня. Однако только Эрик заметил легкие переливы цвета внутри камня, но и он не знал, что они означают.
  - Странно, - заметил Чертополох, - Если гоблины нашли, типа, брошенную повозку, можно было бы ожидать, что хозяева, бросившие поклажу, заберут столь явно ценный предмет.
  - Может быть, их перебили грабители? - предположил Эрик.
  - Грабители, которые оставили столько добра? - усомнилась Габриэлла. Я тут заметила, как гоблины вытащили парочку комплектов доспехов и, как я подозреваю, зачарованный лук. Ни один бандит в здравом уме не оставит такое снаряжение.
  - А если хозяев съели монстры? - предположил Эрик.
  - Ну, думаю такой расклад больше похож на правду, - согласился Чертополох. Их разговор был прерван звуком открывающейся дверцы клетки Чертополоха и Эрика. В клетку заглянула пара гоблинов, ещё несколько толкались снаружи. Посыл 'ничего не предпринимать' прозвучал ясно и громко ещё до того, как раздался первый щелчок гоблинского наречия. Другая команда гоблинов открыла дверь клетки Габриэллы, жестом пригласив ее выйти, выказывая при этом гораздо большую доброжелательность.
  Первым заговорил тот, кто был ближе всего к Чертополоху, более рослый, чем обычный гоблин и с красным баклером на руке.
  - Он хочет, чтобы ты снял доспехи, - перевела Габриэлла, глядя на Эрика, пока её вели к их телеге - клетке. Ни у кого, кроме мёртвого паладина, не было латной брони, и внимательно осмотрев броню покойного, Эрик сразу понял, что привыкание к ней потребует гораздо больше усилий, чем показалось на первый взгляд. Поэтому он решил оставить свою прежнюю броню, к ней он хотя бы уже привык. Когда их поймали, он всё еще надеялся, что гоблины не захотят возиться с его бронёй, но теперь понял, что решение гоблинов забрать доспех, было всего лишь вопросом времени.
  Красный Баклер щёлкнул ещё раз.
  - Он говорит, что они срежут его с тебя, но предпочли бы, чтобы ты снял её добровольно, так броня меньше пострадает, - перевела Габриэлла.
  - Конечно, почему бы и нет, - вздохнул Эрик, поднимаясь на ноги, - Честно говоря, мне броня никогда не нравилась. Она тяжелая, громоздкая, и я всё время спотыкался в ней. Он начал осторожно снимать каждую часть, процесс шёл быстрее по мере того, как уменьшалось количество надетой брони. - Что ж, без доспехов я не похож на настоящего паладина.
  - Сейчас мы должны не в роли вживаться, а думать о том, как нам в живых остаться, - напомнил ему Чертополох.
  Эрик снимал металлические пластины, пока они кучей не легли у его ног. Красный Баклер остался у дверцы, в то время как другие гоблины выстроились в линию, чтобы передавать друг другу броню, вытащенную из клетки. Как только с броней было покончено, Габриэллу посадили в одну клетку с Чертополохом и Эриком. Прежде чем клетка закрылась, перед ними положили джутовый мешок. Красный Баклер что-то сказал на своём языке и ушёл.
  - Он поблагодарил нас за сотрудничество, - сказала Габриэлла. Чертополох открыл мешок и обнаружил там большое количество хлеба, сыр, куски вяленого мяса и даже бутылку вина.
  - В швоё в'емя м'ня в пл'ну к'мили и п'хуже, - произнёс Чертополох, жуя большой кусок хлеба, - Надо отдать должное нашим пленителям, с едой жадничать не стали, - прожевав заявил гном.
  
  * * *
  
  Когда после схватки группу везли в посёлок, отобранное у приключенцев снаряжение гоблины несли на своих спинах, вовсе не собираясь оставлять пленникам какое-либо оружие. Единственную трудность создала книга заклинаний. Гоблины понимали ценность магии, особенно при торговле магическими предметами, однако им было прекрасно известно, что магические предметы крайне опасны, а ещё сообразили, что чем меньше времени проведёшь рядом с подобной вещью, тем безопаснее. Маги особенно часто зачаровывали книги заклинаний, чтобы предотвратить их кражу. Результатом подобного осознания стало здоровое отсутствие у гоблинов привязанности ко всему, что было связано с магией. После пяти минут споров о том, кому придётся нести книгу, они в конце концов пришли к компромиссу: бросить её в клетку с полуорком. Если он полезет в книгу, то сам себе виноват. Худшее, что он сможет сотворить, заглянув в книгу - так это устроить из себя весёленький костёрчик, ну или превратить свои ноги в пудинг.
  Поначалу Ворчун проигнорировал книгу, вместо этого смотря по сторонам, а потом сосредоточившись на осмотре клетки на предмет наличия в ней слабых мест. Когда же они прибыли в посёлок, а он оказался в стороне от остальной группы, скука сменилась любопытством, побудив полуорка пролистать страницы гримуара. Подавляющее большинство из них были пустыми: на самом деле было заполнено от силы штук пять страниц. Маг, которому раньше принадлежал гримуар, только начинал свой путь. Каждое заклинание было интересным сочетанием мысленных образов, жестов руками и определённых слов: всё вместе требовалось для вызова магии, содержащейся внутри плетения. Большинству разумных было бы очень трудно запомнить описанный в книге порядок действий, особенно находясь в сложной ситуации. Но для опытного владельца трактира, держащего все рецепты своей медовухи в уме (чтобы их нельзя было украсть), оказалось несложно запомнить описанную в книге последовательность плетения. Как ни странно, в описаниях по произношению каждого заклинания нигде не упоминалось, а что, собственно, произойдёт после завершения плетения? Ворчун быстро понял, что это, скорее всего, было задумано намеренно: даже если книгу украдут, любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, ну или немного ума, не будет произносить заклинание, результат которого нельзя предсказать.
  К сожалению, такой подход не учитывал возможность попадания гримуара в руки разумных, осознающих, что вскоре могут оказаться между жизнью и смертью. Ворчун вернулся к первой странице и начал читать снова. Он не знал, могли ли варвары произносить заклинания, но на самом деле ему было всё равно. А поскольку варвар, кидающийся заклинаниями, та ещё диковина, то он просто будет первым.
  Ворчун никогда не ждал, пока другие расчистят ему путь.
  
  Глава 5.
  
  С наступлением темноты всё больше гоблинов собиралось в середине посёлка. Стояли накрытые столы с расставленной едой, когда музыканты начали играть, очаровательные мелодии потекли в воздухе. Хотя звучание было знакомо только Габриэлле необычная музыка понравилась всей группе. Тёплая, бодрая и волнующая музыка проникала в душу, приводя узников в расслабленное состояние.
  - Они всегда так веселятся? - спросил Эрик.
  Габриэлла покачала головой, - Нет, такие празднования они устраивают только в ночь перед нападением на очередную группу искателей приключений. А также это подношение Гребсплюку, одному из гоблинских божеств охоты, но в основном это последняя трапеза воинов и их семей. Ведь кое-кто из воинов скорее всего не доживёт до следующей охоты.
  - А я тут подумал, - подал голос Чертополох, - Зачем, типа, вообще нападать на искателей приключений? Есть же более безопасные способы прожить.
  - Я тоже однажды спросила, - кивнула головой Габриэлла, - Они знают, что искатели приключений в любом случае придут за ними. Хотя и не знают, почему, но так они хоть как - то контролируют ситуацию и получают чуть больший шанс на выживание. Тем более, когда ищут похищенных, практически все искатели приключений в первую очередь начинают охотиться на гоблинов. А вообще, гоблины получают около трети своего дохода от мародёрки мертвых искателей приключений.
  Чертополох присвистнул так сухо, как будто умирал от жажды, хоть у них и было вдоволь воды. - Нехилый прибыток.
  - А мне любопытно, почему у их бога такое имя - Гребсплюк? - признался Эрик.
  - Я приблизительно перевела. На гоблинском имена как-то особо не выделяются. Отчасти поэтому я и не пыталась никого из вас представить.
  - Глуповато имя звучит, - Эрик отвернулся, разглядывая собирающихся на празднование гоблинов.
  - Не спеши осуждать чужого бога, - возмутился Чертополох, - Я вот являюсь преданным верующим бога, у которого тоже невыразительное имя. И всё же Брюзгарь, - добр и внимателен к своим верующим.
  - Я никогда не слышала о боге по имени Брюзгарь, - обхватила руками колени Габриэлла.
  - Оно и неудивительно. Его святыни скромны и находятся в сторонке в любом храме, но их много, если знать, что искать. Брюзгарь - бог приспешников и подручных. Когда-то сам бывший лакей, после обожествления он предпочел присматривать за своими верующими, а не важничать перед ними.
  - Теперь понимаю, как он находит последователей, - посмотрел на гнома Эрик. Подручные занимали самую низшую ступеньку в иерархии любой организации и большинство вожаков считали их одноразовыми и бесполезными. Эрик сильно потянулся, наслаждаясь ощущением растягиваемых мышц, свободных от тяжести брони. По правде говоря, он и сам был не более чем подручным. Возможно, стоит помолиться этому божеству в следующий раз, когда доведётся побывать в храме.
  А тем временем празднование набирало обороты. Когда тарелки были очищены от еды, всё больше гоблинов переходило от еды к танцам. Ни порядка, ни причины, что могли бы уловить пленники, не было даже единства в создании мига возвышенной красоты. В основном каждый гоблин просто выходил к огню, находил место посвободнее, и метался там так как ему больше всего нравилось. В их движениях не было ни грации, ни изящности, но всё же было что-то странно завораживающе. Возможно, именно поэтому гоблины чувствовали себя настолько свободно, танцуя как получится, ничего не опасаясь, не ожидая осуждения со стороны соплеменников.
  Музыканты заиграли быстрее. Казалось, прозвучал некий сигнал, поскольку ещё больше гоблинов поднялось со своих мест и начало танцевать. Вскоре у огня стало очень тесно, а свободный танец превратился в хаотичный хоровод, гоблины толкались и задевали друг друга, но теснота их не пугала. Ушастые коротышки царапали друг друга когтями да оттаптывали ноги танцующему соседу, а иногда и вовсе пара танцующих путалась в движениях и в мешанине рук и ног падала на землю. Но что значили подобные мелочи для получающих истинное удовольствие гоблинов?
  Мощный взрыв, прозвучавший где-то в посёлке и взметнувший в воздух куски дерева и непонятные обломки в один миг прекратил всё веселье. Музыка резко оборвалась, танцоры быстро разбегались по заранее распределённым местам. Кое-кто из воинов уже успел схватить оружие, лучники на стене посёлка присматривались к дымящимся стенам взорвавшегося здания. Стены принадлежали складу, теперь залитому мягким красным светом от горящих обломков. На мгновение в поселении воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием пламени.
  А затем все услышали непонятное щёлканье, клацанье да шарканье лап.
  
  * * *
  
  Эрик молчал, глядя на всё ещё дрожащее лезвие, торчавшее из дерева менее чем в ладони над его головой. У них не было времени среагировать, по крайней мере адекватно, когда раздался взрыв. Эрик просто посмотрел в сторону складского здания, увидел, как что-то летит в их сторону и бросился на пол. Сила взрыва была так велика, что топор Ворчуна, с легкостью перебил прутья клетки и на половину лезвия вошёл в доски с другой стороны. Как раз там, где только что была голова Эрика.
  - Чего бл***? - наконец произнесла Габриэлла, уставившись на тлеющее здание, находившееся в крайне неприличной близости от места их заточения. Пламя странно струилось сквозь дым и казалось, что среди обломков движутся какие-то крупные фигуры. Как будто в мареве. Только искатели приключений были достаточно большими, чтобы создавать такие тени, но все они были заперты в клетках.
  - Народ, валим отсюда! - быстро заговорил Чертополох, привлекая внимание спутников. Пока остальные приходили в себя, он осмотрел дыру, проделанную топором в прутьях клетки. Не слишком большая, но достаточно широкая, чтобы он мог пролезть без особых проблем, а вот у людей возникли бы сложности. Сейчас же, гибкость прутьев клетки сыграла ему на руку. Хотя движущиеся прутья затрудняли побег, но стоило в решётке появиться отверстию, стало очевидно, что в некоторых местах прутья можно сильно раздвинуть.
  - Бежим? - спросил Эрик, всё ещё не в силах отвести взгляд от едва не снёсшего ему голову топора.
  - Съё****ся, бежим, драпаем как кобольды, сматываемся! - рассердился Чертополох, - Если что-то внутри посёлка без причины взрывается, значит на поселение, в натуре, нападают и я не хочу сидеть в клетке безоружным и ждать пока на меня обратят внимание.
  - Ты ошибаешься, - заявила Габриэлла, - Гоблины умны и довольно сильны. Никто бы не застал их врасплох. Вероятно, взорвался какой-то магический предмет, на первый взгляд выглядящий безопасным. Нам ничего не угрожает.
  - Да, да, это всё хорошо и здорово, - поспешно согласился Чертополох, - Но ни разу не объясняет, в натуре, почему все гоблины похватали оружие и готовятся к драке.
  Габриэлла бросила быстрый взгляд в сторону гоблинов и тут же убедилась в правоте гнома. Детей и обычных гоблинов тащили к дальней стороне лагеря, в то время как вооруженные гоблины медленно продвигались к остаткам склада. Именно тогда слух Эрика наконец уловил то, что уже давно слышали большие уши гоблинов.
  - А это что там за шум?
  Чертополох и Габриэлла, прислушиваясь склонили головы. Теперь, когда Эрик обратил их внимание на непонятный звук, они услышали раздающееся из горящего здания странное щёлканье. Для Габриэллы звуки ничего не значили, а вот Чертополох сразу смертельно побледнел.
  - Рвём когти и быстро! - Чертополох дернул Эрика за рукав. Очень быстро, намного быстрее чем казалось могло передвигаться его сгорбленное тело, гном проскользнул в дыру и мягко спрыгнул на землю.
  - Да почему? Ты понял что там творится? - удивлённо спросил Эрик.
  Чертополох открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент ему на глаза попался первый из нападавших. Отвратного вида тварь: под два метра ростом, с красной корявой плотью искривлённого тела. На плечах монстра сидела голова уродливой безухой крысы, верхняя челюсть вытянулась на ладонь дальше нижней. Вместо рук у твари были клешни как у скорпиона, так что ранее услышанное щёлканье внезапно приобрело неприятный смысл для всех присутствующих. Ноги твари были почти птичьими, длинными и худыми, с четырьмя широко расставленными когтями. Но больше всего завораживали глаза: чёрные шары, чернее самой тёмной ночи, залитой чернилами. Глядя в них, человек не мог отделаться от ощущения, что его засасывает в бездну.
  - Демоны! - еле слышно выдохнул Чертополох.
  
  * * *
  
  Ворчун отложил книгу, когда началось празднование, и встал в клетке после того, как взрыв потряс лагерь. Однако, находясь ближе к воинам, чем другие, Ворчун не столь порывисто стремился освободиться из своей подвижной тюрьмы. Когда гоблины начали приближаться к зданию, Ворчун слегка сдвинулся в клетке. Гоблины стояли к нему спиной, взрыв понизил значимость пленника в списке ближайших приоритетов, но полуорк был терпелив. Ворчун не двигался, пока не увидел кое-что, что заставило его шевелиться намного быстрее. Он не видел, как демон вышел из дымящихся руин и не заметил, как несколько гоблинов побросали оружие и сбежали. Нет, сигналом, подсказавшим Ворчуну, что дела приняли неприятный оборот стал ужас на лице Чертополоха. Он знал гнома слишком много лет, и ко всему, что так могло так напугать коротышку, нужно было относиться соответственно.
  Клетки гоблинов отличались прочностью, качеством сборки и долговечностью. Ворчун был впечатлен их надёжностью. Будь он простым безмозглым животным, клетка бы оказалась более чем достойным препятствием. С другой стороны, обладай он знаниями, позволяющими оценить все качества клетки, но не способностью применять данные знания, он бы тоже застрял. К счастью, Ворчун был опытным мастером чьи мускулы были закалены столетиями естественного отбора полуорков. Уверенным движением он ухватился за один из не очень плотно сидящих прутьев в углу. С усилием, которое в любой другой ситуации бы переполошило охрану (демоны действительно склонны привлекать к себе внимание), Ворчун разломал решётку на части. Чтобы выбраться, он просто выдернул парочку связующих шнуров и выдернул достаточное количество прутьев.
  Полуорк тихо спрыгнул на землю, предпочитая скрытность скорости, на всё про всё Ворчун потратил меньше минуты. За это время из огня вышли ещё три твари. В возникшем хаосе Ворчун не мог понять, выбрались ли его спутники из клетки. Быстро осмотревшись, Ворчун увидел у своих ног брошенное гоблинское копьецо. В его могучих руках оно больше походило на кинжал, прикрученный к палке, однако выбирать не приходилось.
  Осторожными шагами Ворчун начал пробираться мимо основной массы гоблинов к клетке своих спутников. Он мог бы остаться незамеченным, да только демоны выбрали именно этот момент, чтобы прыгнуть. Первый приземлился посреди толпы гоблинов-воинов, ужасно завизжал и схватил по гоблину каждой клешнёй. Другой упал со стороны самого большого входа в лагерь, возбуждённо щёлкая клешнями. Первый появившийся демон остался на месте; очевидно, он не чувствовал необходимости в движении. Последний демон прыгнул дальше всех взмыв в воздух и приземлился с приглушенным стуком.
  Менее чем в четырех длинах меча от Ворчуна.
  
  Глава 6.
  
  Когда появился демон, людям потребовалось буквально несколько мгновений чтобы выбраться из клетки. Эрик выскользнул относительно легко, его узкое, худощавое тело больше не было обременено тяжёлым металлическим панцирем. А вот у Габриэллы возникли сложности. Хотя она выросла изящной девушкой, её любовь к верховой езде и занятиям по самозащите (в тщетной попытке остановить похищения) сделала её сильной и чуть-чуть более мускулистой, чем обычно полагалось благородной девице. После двух неудачных попыток выбраться из клетки она нашла иной путь.
  Схватив топор, застрявший в досках, Габриэлла сильным рывком выдернула его, затем просунула лезвие в отверстие и воткнула топор в землю. С помощью Эрика используя топорище как упор, она наконец смогла выбраться из деревянной клетки и безопасно спрыгнуть на землю. Хотя 'Безопасность' в данном случае была относительна, поскольку они всё ещё находились рядом с щёлкающим клешнями демоном и толпой вооружённых гоблинов. Тем не менее, они выбрались из ловушки и уже одно это было серьёзным успехом.
  Освобождение Габриэллы почти совпало с прыжком демонов; она спустилась на землю всего за несколько мгновений до того, как они взмыли в воздух. На мгновение ей показалось, что всё обошлось. В конце концов, чем меньше демонов рядом, тем больше шансов дожить до рассвета, не так ли?
  - Драконье дерьмо, - пробормотал Чертополох, наблюдая, как ужасные существа падают обратно в грязь.
  - Что опять не так? - спросил Эрик.
  - В натуре, твари нападают сообща, - объяснил Чертополох не сводя глаз с ближайшего монстра, - Тот, что в центре, типа, привлекает внимание и творит хаос среди воинов. А те трое снаружи могут отлавливать всех, кто окажется с краю толпы, при этом ещё и перекрывая лучшие пути отхода. Всё очень плохо. Демоны, устраивающие простую бойню неприятны, но их можно перехитрить. Когда же они достаточно умны, чтобы работать сообща, то, ну, типа, наши шансы на выживание сильно падают.
  - И что делать будем? - посмотрела на гнома Габриэлла. Недолго думая, она подняла топор с земли и положила его себе на плечо. Возможно, толку от него будет немного, но лучше иметь хоть такое оружие, чем вообще никакого.
  - Вы двое, валите отсюда, - распорядился Чертополох, - Хватайте любое оружие, доспехи, ну что увидите, - не хватало ещё чтобы вас волки сожрали после побега от демонов, - и убирайтесь из посёлка.
  - А ты что будешь делать, пока мы удираем? - спросил Эрик.
  - Кто-то должен выпустить Ворчуна, - ответил Чертополох, высматривая путь поудобнее.
  - Да и заметить меня в этой толпе гораздо сложнее, чем вас двоих. - А вот это было правдой. Гном был ростом со среднего гоблина, а значит, его легко было перепутать с ними. Два человека выделялись бы, ну, как два человека в толпе гоблинов.
  - Не хотелось бы оставлять тебя одного, - сказал Эрик.
  - Вот не надо тут слёзогонки; выскажешь позже, когда вернёмся к своим ролям. Да и не бросаете вы меня. Просто, вы, типа, позволяете мне спокойно делать мою работу и не забивать себе голову мыслями о вас. Мы группа. У каждого из нас свои задачи, - объяснил Чертополох.
  Эрику такой ответ не особо понравился, но и переубеждать Чертополоха было бессмысленно, а чем дольше бы они спорили, тем меньше шансов на выживание оставалось.
  - Хорошо, - согласился наконец Эрик, - Встречаемся на поляне, мимо которой проезжали.
  - Вот и ладно, - сказал Чертополох, и сразу скрылся в толпе.
  - Мне подходит, - добавила Габриэлла.
  - Ладно, с этим разобрались. Итак, куда двинемся, чтобы выбраться отсюда?
  - Я иду к проходу в западной стороне лагеря, - Габриэлла указала куда-то мимо воинов, - А тебе лучше пойти другим путём, поскольку мне придётся пройти мимо множества гоблинов. Они знают меня и не сразу набросятся. А вот о тебе я такого сказать не могу. Да и вообще, лучше пойти разными путями... на всякий случай.
  Эрик кивнул: тут и объяснять не надо было. Ситуация была крайне тяжелой, а шансы, что им всем удастся выбраться, были не то, чтобы очень велики. По крайней мере, если выбираться разными путями, то кому-то могло повезти найти свободный от врагов проход.
  - Береги себя, - напутствовал Эрик.
  - Ты тоже, - Пригнувшись, они тихо и быстро разбежались в разные стороны.
  
  * * *
  
  Мало что может сравниться с ощущением, когда смотришь демону в глаза, а между вами нет ничего, кроме корявого древка, которое почему-то кажется ещё меньше, чем было несколько мгновений назад. Ворчун и тварь встретились взглядами менее чем на полсекунды, но оба почувствовали в этом взгляде тяжесть всей жизни. Не было нужды притворяться: этот момент закончится смертью одного из них. Другой исход был невозможен.
  Чувство обречённости развеялось, когда в спину демона вонзились три стрелы; согнув под неестественным углом шею, тварь повернула отвратительную крысоподобную голову в сторону нападавших. Позади монстра стояли три воина да четвёрка лучников, отделившиеся от основной толпы. Воины медленно шагали к монстру, выставив вперёд алебарды, в то время как лучники накладывали новые стрелы на луки.
  Резко развернувшись в сторону нападавших, демон переключился на гоблинов. Очевидно, демона больше заботило количество, чем размер, поскольку монстр проигнорировал Ворчуна и полуорк теперь смотрел твари в спину. Один из лучников встретился с полуорком взглядом и яростно что-то произнёс, размахивая рукой. Хоть Ворчун и не говорил по-гоблински, но жест 'Брысь отсюда!' был понятен и без слов. Гоблины собирались сами разобраться с демоном, а Ворчун должен был быстро убежать, пока была возможность.
  Несколькими мгновениями ранее, глядя на демона, Ворчун ещё мог так поступить. Но теперь, когда он увидел, как его маленькие пленители противостоят монстру спасая полуорка, мысль убежать показалась жалкой. Ворчун не испытывал особой любви к гоблинам, они были просто существами, захватившими его в плен, потому что он был легкой добычей. Как бы то ни было, полуорк ненавидел демонов, и будь он проклят, если увидит, как эта мерзость разоряет селение. По крайней мере, он будет помогать, пока дети и не воины не сбегут.
  Ворчун крепче сжал древко и почувствовал, как оно заскрипело под ладонями. Он очень жалел, что не нашёл чего-нибудь посерьёзнее.
  
  * * *
  
  Эрик, демонстрируя либо хитрость, либо глупость (вся разница между данными понятиями заключается в том, сработала идея или нет), выбрал единственное направление, на которое никто не обращал внимания. Крадучись он пробрался к всё ещё горящему складу, хотя пламя быстро превращалось из адского в местами еле тлеющее. Первый демон продвинулся на пару метров вперёд и потрошил пару гоблинов, в то время как остальные гоблины яростно рубили монстру шкуру. В мягком свете огня Эрик проскользнул сквозь щель между складом и остатками того, что когда-то было чьим-то домом.
  Жар от пламени всё ещё был довольно сильным, Эрик аж вспотел, стоило ему оказаться рядом с развалинами здания. Парень медленно протискивался между камнями, ширина щели между остатками зданий больше подошла бы какому-нибудь гоблину чем человеку. Не разрушь взрыв большие участки стен обоих зданий, о том, чтобы пройти вперёд вообще не пришлось бы думать. Даже так требовалось постоянно подыскивать надёжные опоры и держать равновесие, поскольку временами Эрику приходилось буквально перелезать от щели к щели, поднимаясь над землёй на пару метров. Он поражался скорости своего тела, впервые за многие годы ощущая свободу движений, не скованную проклятыми доспехами. Парень снимал их только перед купанием и сном, что редко давало возможность размять конечности.
  Эрик уже был на земле, пробираясь рядом с проломом в стене склада, таким большим, что занимал по меньшей мере восьмую часть стены, когда кое-что увидел. Там, чудесным образом не затронутый ни взрывом, ни огнём, на куче разбитых сундуков лежал его меч. Не тот громоздкий меч, что он снял с трупа паладина, а его меч. Тот самый, что отец подарил ему в детстве для тренировок. Тот, что он носил, когда служил в страже, хотя остальные стражники смеялись над ним. Тот, что он не смог бросить, когда меньше дня назад собирал вещи. Его меч.
  Недолго думая, Эрик протянул руку через пролом и схватил рукоять меча. Она была горячей, но не обжигала, несмотря на пламя вокруг. Ножны слегка оплавились, однако клинок вышел из них всего лишь с небольшим усилием. Эрик снова вложил меч в ножны, заткнул за пояс и продолжил путь к свободе. Почти мгновенно он миновал последние завалы, преграждающие путь и выполз из узкой щели.
  Эрик был удивлен тем, насколько сладко пах ночной воздух. Плотная ограда гоблинского посёлка задержала столько сажи и насилия, что по другую сторону зданий, мир казался почти мирным. Предстояло обойти ещё несколько ловушек и препятствий, но, когда Эрик посмотрел в тёмную глубину леса, реальность вступила в свои права. У него получилось. Он выбрался.
  
  * * *
  
  Будь ситуация иной у Габриэллы бы всё получилось. Идея была здравой: прокрасться позади основной толпы воинов к секретному выходу. Тот был недалеко от главного входа, настолько скрытый, что найти его было очень сложно, если не знать, что искать. Девушка осторожно шла, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Хорошо зная посёлок, девушка шла к выходу, уверенная, что даже заметь куда она направляется гоблины вряд ли бы стали её задерживать. С одной стороны, она так часто бывала здесь, что ушастые коротышки считали её другом. С другой стороны, сейчас у гоблинов были гораздо более серьёзные проблемы.
  Демон, окруженный воинами, весь покрылся ранами. Какой бы прочной не была его шкура, удары огромного количества стрел и алебард отрывали куски его плоти. Тот, что буйствовал возле склада, казалось, чувствовал себя лучше - возле него было гораздо меньше гоблинов, да и монстр, размахивая клешнями шустро уменьшал их количество. Габриэлла не могла разглядеть демона, прыгнувшего дальше всех, но предположила, что он тоже завяз в драке. Непонятно только было, где приземлился четвертый демон. Пока Габриэлла не добралась до выхода.
  Сперва она обрадовалась, увидев толпу гоблинов вокруг демона. Ушастые коротышки быстро покончат с тварью, а затем помогут бить остальных. У целого племени были все шансы расправиться с демонами. Затем она заметила, как быстро гоблины падали и поняла, что лишь немногие из них были в броне или держали оружие. Быстрый взгляд туда, где был тайный выход, показал, что выход перекрыт.
  Завален трупами гоблинов.
  Причина, по которой вокруг было так много гоблинов, была в том, что демон понял: гоблины пытаются сбежать и перекрыл выход. Теперь тварь стояла между гоблинами и выходом из лагеря на главную дорогу. Вокруг демона были не воины, монстр сеял смерть среди убегающих мирных гоблинов и детей.
  
  * * *
  
  Чертополох спешил так быстро, как позволяло скрюченное тело, то есть медленно. К счастью, те гоблины мимо которых он осторожно проходил были настолько заняты дракой с демонами, что совершенно не обращали на него внимания. Последовав собственному же совету, гном снял с тел павших лучников пару разномастных кинжалов. Отобранные у мёртвого разбойника, были, конечно, лучше, но и эти оказались достаточно острыми, чтобы по-тихому ткнуть кого-нибудь, а большего от таких кинжалов и не требовалось.
  Из их группы гном последним добрался до цели, как из-за сложности препятствий, так и из-за своей хромоты. Он действительно добрался без происшествий, больше беспокоясь о том, как выберутся те двое. Чертополох надеялся, что та парочка доберётся до безопасного места. Если они выживут, то возможно смогут нанять новых бойцов, чтобы пополнить группу и отвлечь гнев короля от города. Именно так и поступил бы Чертополох, однако в свои шансы выжить он верил гораздо меньше. В молодых всё ещё были сила и решительность юности. В тот момент как Чертополох пробрался через толпу гоблинов к Ворчуну, все мысли о безопасности людей вылетели из его головы.
  Семь свежих трупов гоблинов валялись на земле вокруг демона, их светло-фиолетовая кровь уже впитывалась в грязь. В нескольких метрах от монстра Ворчун лежал на боку, изо всех сил пытаясь подняться опираясь о землю здоровой рукой. Из правого плеча демона торчало раздробленное гоблинское копьё, пробив над клешнёй толстую шкуру твари.
  В одно мгновение Чертополох понял, что произошло: увидев, что гоблинов перебили, Ворчун рванул вперёд, со всей силы нанося удар. Оружие, не рассчитанное на силу полуорка сломалось в корявой плоти твари, а ответным ударом демон сильно ранил Ворчуна. Картина тут же сложилась целиком и Чертополох ясно увидел, что произойдёт через несколько мгновений. Всё было так же просто как плетение Солнечного Света.
  Ворчун мог погибнуть.
  
  Глава 7.
  
  Конечно, бывают и лучшие способы умереть, чем вот так. Смерть в бою безусловно почётна, ещё лучше погибнуть во время грандиозного последнего боя за важное дело. Всё, что сделал Ворчун - ударил копьём демона пока тот убивал гоблинов. Судя по боли в плече и отсутствию значительного куска плоти, рассчитывать на мирную смерть не приходилось. Демон приближался медленно и осторожно. Усталый вздох Ворчуна, прозвучал как хрип сломанного органа. А какая была мысль, правда? - 'Один из немногих полуорков, умерших не в бою'. Ну что ж.
  Лезвие мелькнуло так быстро, что Ворчун даже не заметил, как оно пролетело мимо. Вот только что он смотрел на надвигающуюся смерть под личиной чудовища с крысиной мордой, а в следующий миг - на монстра с мерзкой харей, с торчащим у той из глаза кинжалом. Тварь мерзко взвыла, да так, что каждый кто её услышал, испытал тот страх, что нагоняет неведомый преследователь, таящийся в темноте. Демон резко развернулся, ища оставшимся глазом того, кто причинил ему боль. Виновник быстро нашёлся.
  - Эй, Одноглазый, а тебе идёт! - крикнул Чертополох, небрежно вертя в руке другой клинок, - Хотя всё равно криво. Хочешь, поправлю другой? Тогда не увидишь, насколько ты, типа, поганый.
  Демон зарычал, клешни громко защёлкали. Было не так уж важно, понял ли демон насмешку или просто осознал, что вот эта корявая мелочь выбила ему глаз: одно было ясно - провокация Чертополоха сработала. Демон тут же сменил цель, забыв про полуорка и двинувшись к гному. Ворчун почувствовал, как похолодел живот от пришедшего в голову осознания.
  Да, были лучшие способы умереть, но были и худшие. Например, умирать смотря как режут на куски единственного друга.
  
  * * *
  
  Позже, когда кровь высохнет и забрезжит рассвет, Габриэлла задумается о том, что же произошло. Она поймёт, что, нечто копившееся в ней годами - неизбежный откат от противоречий между тайной жизнью, что она любила и долгом перед семьёй. Именно тогда, она наконец осознала, как много значило для неё это племя; как ей нравилось, что они её учили, охотились вместе с ней и относились к ней как к способному и активному человеку, а не как к нежной кукле, которую нужно любить и защищать. Впрочем, осознание придёт позже.
  В тот момент, когда она поняла, что наблюдает за повальной резнёй слабых гоблинов, всё, что осталось у неё в душе - взрыв непостижимой ярости. Ни мыслей, ни страхов, ни сомнений: только желание сражаться. Страшно закричав (кто бы мог подумать, что миловидная девушка способна так орать), Габриэлла подняла над головой топор, схватившись двумя руками за топорище, и бросилась на тварь. Топор был слишком тяжёл, а девушка слишком неопытна, но сейчас всё было несущественно. Единственное, что имело значение - демоническая тварь, разрывающая очередного гоблина.
  Демон даже поднял голову, когда услышал несущуюся на него с диким криком девушку. Будь демон безмозглым убийцей, он бы переключил своё внимание на новую цель. Однако демон мог мыслить, поэтому почти не обратил внимания на изящную девушку с огромным топором. Монстр всего лишь прикрылся клешнёй в небрежном блоке и продолжил рвать гоблинов.
  Ошибочность своих действий демон осознал в тот момент, как услышал шлепок от падения чего-то тяжёлого на залитую кровью землю, посмотрел вниз и понял, что видит под собой собственную клешню вместе со значительной частью лапы. Топор рассёк крепкую плоть и кости так быстро, что демон ничего не почувствовал. Пришедшая спустя мгновение боль заставила потерявшего конечность демона пронзительно завизжать.
  - НЕ ТРОГАЙ МОЁ ГРЕБАННОЕ ПЛЕМЯ! - заорала Габриэлла, снова поднимая топор. Заходя к незащищенному правому боку, она замахнулась, целясь демону в голову. На этот раз демон отнесся к ней серьёзно, неуклюже выставив оставшуюся лапу, чтобы заблокировать лезвие клешнёй.
  Они кружили друг напротив друга бесчисленное количество мгновений: Габриэлла горела чистой яростью, а демон использовал отточенные боевые инстинкты. Казалось, бой зашёл в тупик, но вскоре стало ясно, что это не так. С каждым взмахом топор в руках становился немного тяжелее, мышцы болели всё сильнее. Хоть она и отсекла твари лапу, но не была уверена - получится ли ещё один удачный удар. Тем не менее, Габриэлла продолжала наседать на монстра, потому что, пока она отвлекала тварь, дети и простые гоблины проскользнули мимо, спеша к безопасности и свободе.
  Оставался всего десяток гоблинов, когда Габриэлла совершила ошибку, слишком широко размахнувшись она открылась и демон тут же воспользовался её оплошностью, ударив девушку в живот. Габриэлла отшатнулась с трудом пытаясь принять защитную стойку. Сильная боль заполнила разум, подавляя гнев, придававший сил в битве. Кровавое пятно, быстро расползающееся по ткани, не оставляло сомнений - скоро не получится даже стоять, не то, что атаковать. Похоже это, всё на что она способна.
  Демон тоже так решил. Зарычав, наверное, от радости, сделал шаг вперёд и приготовился закончить начатое. Быстрым движением монстр попытался поднять клешню для смертельного удара, но обнаружил, что конечность не желает двигаться. И тварь, и Габриэлла замерли в недоумении. Оставшиеся гоблины, увидев раненую Габриэллу, развернулись и отринув страх бросились назад. Дружно повиснув на оставшейся лапе демона, ушастые коротышки не давали поднять клешню. Монстр ещё раз попытался поднять лапу, но обнаружил, что гоблины, которым не хватило места на лапе, вцепились в других гоблинов, увеличивая общий вес. Демон разочарованно хрипло рыкнул.
  Габриэлла же глубоко вздохнула. Поборов боль снова почувствовала гнев. Она смотрела на лежащие вокруг тела гоблинов, слышала крики умирающих позади, представляла для скольких людей проклятое клацанье твари было последним, что они слышали в этой жизни. Ярость нарастала сама собой, огонь разгорался вновь, до тех пор, пока Габриэлла не смогла больше ни секунды оставаться неподвижной.
  Эта атака была более неуклюжей, чем раньше, даже если учесть, что девушка была совсем рядом от твари. Демон зарычал и попытался поднять лапу для защиты, но обнаружил, что гоблины сжимают его сильнее, чем раньше. Неуклюжие птичьи лапы попытались сделать шаг назад; однако их огромная сила слишком довлела над ловкостью, позволяющей перестроиться в бою. Прежде чем у монстра появился шанс среагировать, Габриэлла оказалась рядом с ним.
  Её топор двигался так быстро, что тихий свист прорезавший наполненный резнёй ночной воздух, был единственным прекрасным звуком среди творившегося вокруг хаоса. Но больше всего порадовал слух девушки глухой удар головы демона о землю. Габриэлла удовлетворённо оглядела дело рук своих и повернулась к гоблинам, выбиравшимся из-под корявой туши демона.
  - Живо уходите, теперь безо... - больше ничего Габриэлла произнести не успела. Из-за огромного физического напряжения и потери крови девушка пошатнулась и навзничь рухнула в грязь прямо возле дохлого демона.
  
  * * *
  
  Битва с демоном у склада шла с переменным успехом. Несмотря на то, что на помощь пришло ещё больше гоблинов, монстр был слишком силён и устойчив к ударам. Гоблинам удалось оттеснить тварь к зданию, из которого она выбралась, но успех дался дорогой ценой.
  Одному из воинов, одетому в короткую безрукавку из чёрной кожи, перешагивающему через труп другого гоблина, чтобы занять место павшего, пришла в голову совершенно негоблинская мысль о тщетности усилий. Он скоро умрёт и другой займёт его место как принято у гоблинов. Но они умирали так быстро! Что произойдёт, если гоблины закончатся раньше? Эта мысль преследовала гоблина, когда он ударил монстра алебардой, едва поцарапав толстую шкуру чудовища. Гоблин старался попасть в жизненно важные точки, такие как горло или глаза, но демон защищал их, отбивая удары. Да ещё мешала заметная разница в размерах между демоном и гоблинами. Одним отчаянным усилием воин подпрыгнул и ткнул лезвием своего оружия демону в глаз. Клешня твари без особых усилий отбила оружие, заставив гоблина растянуться на спине. Гоблин посмотрел вверх, ожидая конца.
  Именно поэтому он был единственным, кто не видел, как тёмная фигура выскочила из разбитого дома и вонзила короткий меч в спину монстра. Лёжа на земле, гоблин услышал только как тварь душераздирающе завопила от боли. Воспользовавшись тем, что демона отвлекли, гоблин откатился в сторону, схватил валявшуюся радом алебарду и вернулся в строй.
  Демон повернулся, чтобы найти нападавшего, но увидел лишь пустые дома и темноту. Гоблины никогда не упускали возможности нанести лишний удар противнику. Рубя демону спину, коротышки сумели вырвать несколько кусочков плоти из его шкуры.
  Щёлкая клешнями, демон развернулся, рвя всех гоблинов, до которых смог дотянуться. Фигура снова выскочила из тени, почти бесшумно подошла к твари и нанесла ещё один удар. Гоблины не знали, почему эти удары причиняли демону гораздо больше боли, чем их собственные, но будем честны, гоблинов такое мало волнует. Снова развернувшись, демон несколько секунд стоял спиной к гоблинам, позволяя коротышкам нанести ещё больше ран его незащищенной спине. В конце концов тварь повернулась и снова напала на гоблинов, хотя уже было ясно, что внимание чудовища разделилось.
  Незнакомец появился снова, но на этот раз, после полученного удара, демон, не поворачиваясь, махнул клешнёй себе за спину, не попал в нападающего, но зацепил ему плащ. Когда материал разошелся, гоблины увидели, что нападающим был ранее схваченный человеческий мужчина. Теперь же замеченный, он медленно отступал, защищаясь клинком и блокируя мелькающие клешни твари.
  Когда демон повернулся к человеку, гоблин в чёрной безрукавке увидел уязвимость в защите монстра. Какой-то воин сумел удачным ударом вырвать кусок плоти из тела демона, обнажив пару деформированных рёбер. Не раздумывая ни секунды, гоблин повторил свою предыдущую попытку, только на этот раз целился между рёбер. Точный удар превратил слабость гоблинского оружия в силу. Предназначенная для драки с более мелкими существами, алебарда скользнула сквозь рёбра. Воин продолжал давить изо всех сил, пока не почувствовал, как оружие упёрлось в нечто твёрдое в груди демона.
  Непонятно во что попал ушастый коротышка, однако последствия его удара оказались вполне очевидными. Истекающий ихором демон пошатнулся и рухнул, меж рёбер твари всё ещё торчало сломанное древко алебарды. Для пущей убедительности, а также потому, что демонам ни в чём верить нельзя, гоблины немедленно отрубили монстру голову. Что же до воина, нанёсшего смертельный удар, он подобрал кем-то брошенную алебарду и отправился на поиски других врагов.
  Таков путь.
  
  * * *
  
  Чертополох никогда особо не думал о том, как он умрёт. Гномам, родившимся без таланта к магии, приходилось очень рано мириться с осознанием своей смертности. Только собственный изворотливый ум и поддержка хороших друзей позволили ему так долго прожить, и теперь похоже он погибнет, помогая одному из тех самых друзей. Чертополох никогда особо не думал о том, как он умрёт, но в сложившихся обстоятельствах подобный исход казался вполне достойным.
  Демон медленно приближался, опасаясь кинжала, всё ещё танцующего в руке Чертополоха. Несмотря на все травмы тела, руки Чертополоха всегда были поразительно проворными. По правде говоря, успех того броска вполне можно приписать удаче или богам. Гном был талантлив, но результат впечатлил даже его. Чертополох медленно и осторожно отступал. Что толку если он помрёт до того, как Ворчун успеет подняться и сбежать. Хотя Чертополоху было любопытно как там его друг, он не осмелился отвернуться от приближающегося монстра. Вот почему гном не видел, как Ворчун делал странные жесты рукой и при этом что-то приглушённо и выразительно бормотал.
  Мало что может привлечь внимание демона, которому только что воткнули кинжал в глаз, ну разве что замораживающий удар ледяной магии, прилетающий ему в спину. Похолодало так сильно, что даже Чертополох застучал зубами, хоть гном и был на приличном расстоянии от монстра. Демон тут же развернулся, да и Чертополох тоже не смог удержаться и не взглянуть на происходящее.
  Всё ещё лежащий навзничь, Ворчун смотрел на демона с победным выражением на лице, с пальцев полуорка стекал вихрь голубой магической энергии, рассеивающийся, как туман на солнце. Чертополох даже не успел задуматься чему так радуется его друг, как демон бросился на полуорка. Зато стало понятно, что большой идиот пытался спасти Чертополоха, а Чертополох пытался спасти его. Тщетность действий обоих заставила бы Чертополоха со злости топнуть искалеченной ногой, будь на то время.
  Изворотливый ум гнома лихорадочно оценивал возникший расклад сил. Вовремя оказаться между Ворчуном и демоном он не успевал, попасть в глаз броском кинжала из-за спины чудовища невозможно, да и вряд ли насмешка вызовет у демона гнев больший чем удар ледяного заклятия. Раз уж возможных вариантов помешать демону не было, придётся пробовать невозможные.
  - Брюзгарь! - взмолился гном, перехватывая оставшийся клинок и целясь в спину удаляющегося демона, - Хоть сейчас я никому не служу, клянусь, отплачу за любую оказанную тобой помощь. Раздался странный звук, похожий на знакомый с детства звон колокольчиков, а Чертополох метнул кинжал.
  Клинок ударил демона в спину, но не воткнулся и перерубил позвоночник, как надеялся Чертополох. Вместо этого клинок продолжил движение вперёд, рассекая кости и плоть, а затем вылетел из груди твари вместе с фонтаном крови и обрывков мышц. Гоблинский кинжал пробил в туше демона дыру, настолько большую, что Чертополох и Ворчун уставились друг на друга сквозь неё. Демон свалился замертво, а испускающий белые струйки дыма кинжал со звоном упал на землю в паре метров от туши. На мгновение повисло молчание, у обоих просто не было слов от удивления. Откуда-то из центра посёлка раздались ликующие крики, похоже гоблины убили последнего демона. Услышанных восторженных криков хватило, чтобы у Чертополоха развязался язык.
  - Э, слушай, может мне это, типа, прикупить пару-тройку таких ножичков, прежде чем мы свалим отсюда? - интересовался гном, аккуратно подбираясь к наконец - то переставшему дымиться лезвию, - Очень уж любопытно сделаны, как я погляжу.
  Ворчун фыркнул в знак согласия и начал решать непростую задачу - Как подняться с земли?
  
  Глава 8.
  
  Прошли часы, прежде чем хаос после битвы наконец сменился неким подобием порядка. Гоблины тщательно прочесали посёлок и окрестности в поисках прячущихся демонов, ожидающих пока бдительность охраны ослабнет. Простых гоблинов и детей вернули в селение и сразу же попрятали в наиболее уцелевших укреплённых домах. Пожары потушили, а тела павших собрали в ранее пустовавшем здании. Причина, почему оно стояло пустым, похоже, была в том, что его использовали именно для подобных случаев.
  Искатели приключений быстро сориентировались в обстановке, Эрик и Ворчун следили друг за другом через толпу коротышек. Чертополох всё ещё был рядом с Ворчуном, по-тихому припрятав кинжал. А вот с поисками Габриэллы возникли сложности. Её искали, пытаясь общаться с гоблинами с помощью универсальных жестов. К счастью, один из гоблинов понял смысл жестов и повёл их в палатку недалеко от центра посёлка.
  Повсюду были расставлены койки с тяжело ранеными. Почти все лежащие были гоблинами, однако на самой большой кровати лежала Габриэлла. За ней ухаживали сразу несколько гоблинов: одни снимали бинты, наносили зелёную мазь и накладывали новые повязки. Другие следили за лихорадкой и пытались дать воды. Пока остальная группа наблюдала за лечением, один из гоблинов заметил плохо перевязанную рану на плече Ворчуна и сразу жестом позвал того. Через несколько минут рану Ворчуна должным образом обработали. К сожалению, с ранением Габриэллы дела обстояли гораздо хуже.
  Хотя мужчины хотели остаться рядом с раненой, до них вскоре дошло, что в медицинской палатке они больше мешают, чем помогают. С тяжелым сердцем все трое выбрались наружу, нашли место почище и посвободнее да стали устраиваться на ночь. Конечно, был велик шанс, что их повяжут во сне, но сил почти не осталось, слишком велик был груз напряжённой ночи.
  Стоило им только устроиться, как через мгновение все трое крепко спали.
  
  * * *
  
  Стоило Чертополоху открыть глаза, как сразу пришло понимание - он видит сон. С одной стороны, он ясно понимал, что мало кому удавалось уснуть посреди селения гоблинов, а проснуться в церкви. С другой стороны, он очень хорошо знал эту церковь, как и то, что если он здесь и никто на него не кричит, то это непременно должен быть сон.
  Чертополох осторожно поднялся со скамьи, на которой лежал и осмотрелся. На первый взгляд всё вокруг было таким, каким он помнил: тот же высокий свод, под которым гулял легкий ветерок; те же зачарованные высокие витражи, переливающиеся постоянно меняющимися цветами, и та же пыльная ковровая дорожка, доходящая до кафедры. В этот миг Чертополох понял, что отличалось. Вместо светящегося сквозь дымку шара, символа Собиравса, бога гномов, перед ним было изображение швабры с кинжалом, привязанным к верху ручки. Символ Брюзгаря, бога приспешников.
  Не успел Чертополох полностью осознать увиденное, как кобольд-мужчина (по крайней мере, мужчина, если Чертополох правильно помнил, как понимать количество шипов у тех на голове) запрыгнул на кафедру с передней скамьи. У кобольда была оранжевого цвета чешуя, хотя местами возле коленей и локтей та выглядела пепельной. Ящерица осклабилась, изображая улыбку на широкой голове, тем не менее Чертополох нашёл подобное выражение морды кобольда странно утешительным. Кобольд уселся на кафедру и посмотрел гному прямо в лицо.
  - Не в восторге? Ну ничего страшного. Не в первый раз.
  - Нет, ничего подобного, - потупился Чертополох, - Просто удивлён. Немногим удаётся встретить своего бога лично.
  - Это же сон, но ты ведь понимаешь, что сон не простой? - сообщил Брюзгарь, - У меня к тебе дело.
  - Что-то у меня нехорошее предчувствие появилось. Подобное, произносимое богом, редко означает что-то хорошее.
  - Что ж, ты не сильно ошибся, - согласился Брюзгарь, - Надо кое-что обсудить, а хорошее оно или плохое - решать тебе.
  - Ты о кинжале, верно?
  Брюзгарь покачал головой, - Нет, речь о молитве, что ты произнес прямо перед тем, как метнуть кинжал. Я не самый популярный бог в пантеоне, - и я же первый, кто в подобном признаётся, - однако и ко мне обращается изрядное число верующих. 'Пожалуйста, не позволяй хозяину бить меня сегодня вечером!' - звучит от одних или же - 'Прошу, не позволь этим искателям приключений найти моё укрытие!' - раздаётся от других. А тут происходит невидаль: один из моих верующих вместо того, чтобы по-тихому удрать, вдруг с молитвой лезет в драку, и всё ради чего? Да чтобы друга спасти!
  - Твоя вера учит тому, что важно заботиться друг о друге, - попытался выпрямиться Чертополох. Брюзгарь спрыгнул с кафедры на пыльный ковёр. Он был ниже обычного гнома, но искривлённое тело Чертополоха оказалось одного роста с воплощением бога.
  - Она действительно учит подобному, и ты сделал всё возможное. А ещё, то, что ты сделал, было храбрым, самоотверженным и, осмелюсь сказать, благородным.
  Понимание упало на Чертополоха, как Ворчун после слишком большого количества стопок дворфийского виски - О, нет. Нет, Нет. Нет. Ни за что. Посмотри на меня, ну нельзя же так.
  - Должен признать, ты не совсем тот, кого ищет большинство богов, но из моих верующих особо выбирать не приходится. Кроме того, формально я не обязан спрашивать твоего согласия. Брюзгарь пошёл вперёд, пока не оказался всего в нескольких шагах от Чертополоха, - Я ведь могу просто дать тебе призвание и проявившись, оно останется с тобой навсегда.
  - Да, ты можешь. Но не думаю, что ты так поступишь со мной, - рискнул возразить Чертополох.
  - И почему же? - склонил голову ящер.
  - Потому что ты бог приспешников: тех, кем уже помыкают и вертят как хотят сильные мира сего. Если бы ты был принуждающим богом, ты бы никогда не выбрал нас своей паствой. Брюзгарь коротко кивнул, - Подловил меня. Я никому ничего не навязываю. Если ты скажешь мне, что твой окончательный ответ, - 'Нет', то я оставлю тебя в покое. Можешь считать то, что произошло с кинжалом, божественным провидением и дальше пойдёшь своей дорогой.
  - Мой окончательный ответ... - Чертополох только начал говорить, но обнаружил, что больше не может произнести ни слова.
  - Хоть бы выслушал меня для начала, - покачал головой Брюзгарь, - Ну никакого уважения к богу.
  Чертополох не ответил, однако закрыл рот прекратив попытки говорить.
  - Уже неплохо. В любом случае, у того, что я предлагаю, есть свои преимущества. Увеличение сил, значительный прирост выносливости и способность благословлять оружие, не столь экстремальная, как сегодня вечером, но всё же впечатляющая. Плюс есть небоевые блага: немного божественной магии, приоритет при обращении к богу и, конечно же: 'Исцеление'. На слове 'исцеление' Брюзгарь наклонился вперёд так близко, что Чертополох мог чувствовать его дыхание.
  - А вот здесь можно поподробнее, я весь внимание, - признался Чертополох, радуясь возвращению голоса.
  - Женщине из вашей группы недолго осталось в этом мире, да и полуорк отстанет от неё всего на несколько дней. Демонические раны - отвратительная штука. Демонические эманации при таких ранах попадают в кровь и разлагают тело изнутри. Ни травы, ни время - раненых не спасут. Им нужна исцеляющая магия, та, что поддерживается божественным покровителем.
  - Предлагаешь выбрать: делать, что хочешь, или позволить раненым умереть?
  - Чертополох, не я напал на них. И не я выпустил этих демонов. Честно говоря, если бы не твоя молитва, я бы никогда и не узнал, - сказал Брюзгарь удивительно мягким голосом.
  - Не собираюсь я провоцировать тебя. Всего лишь предлагаю способ спасения, других возможностей помочь у вас особо то нет. Не будь нашего разговора они бы просто умерли через пару дней и на этом бы всё закончилось. Я всего лишь предлагаю помощь, - размахивал лапкой кобольд.
  - Пожалуй согласен, - сказал Чертополох после некоторого размышления, - Но вот что интересно: помогаешь ты так, что в итоге получаешь желаемое.
  - Я же бог как никак, - развел лапками Брюзгарь, - Есть же порядок и правила.
  - А, ладно. Твоя взяла. Но при одном условии, - Чертополох остановился на мгновение: 'Чудинка'.
  - Твоя жена?
  Чертополох кивнул, - Пока служение тебе не приведет меня туда, где я не смогу увидеть её в загробной жизни, я согласен.
  - Да будет так. Когда твоё служение закончится, я позабочусь о том, чтобы твой дух воссоединился с духом твоей жены.
  Чертополох почувствовал прилив силы, исходящей бога, казалось, реальность пульсировала вокруг них. О богах можно сказать одно: они всегда выполняли свои обещания. Они были связаны ими.
  - Ну и как принять призвание?
  - Да всё просто, даешь клятву и просыпаешься, - объяснил Брюзгарь.
  - Клянусь служить тебе, - тут же произнёс Чертополох.
  - Чё? И всё?! И так приличных верующих кот наплакал, нет чтобы добавить в клятву немного возвышенности и артистизма. Эх! - проворчал Брюзгарь.
  Чертополох подавил саркастический вздох. Все-таки ему ещё очень долго служить богу, так что можно проявить чуточку вежливости.
  - О, могучий Брюзгарь, бог подручных и приспешников, незримый наблюдатель за правящими миром, клянусь верно служить тебе, клянусь следовать твоему пути прославляя твоё имя'.
  - Во! Намного лучше! - Брюзгарь расплылся в улыбке, - Добро пожаловать ко мне на службу, Паладин Чертополох.
  
  * * *
  
  Когда гном вернулся в палатку в сопровождении озадаченных человека и полуорка без повязок, гоблины оказались слегка сбиты с толку. Когда гном протолкался к Габриэлле, вежливо, но твёрдо отодвигая всех в сторону, гоблины забеспокоились. И только когда гном прикоснулся к животу девушки, а от его рук начало исходить тусклое золотистое сияние, картина сложилась воедино. Захватив группу, гоблины предположили, что пленники выполняют задание, и, хотя выглядели как искатели приключений, но были недостаточно сильны, чтобы на самом деле ими быть. Как только сияние прекратилось, а Габриэлла открыла глаза, сомнений больше не было.
  Во время сражения с демонами что-то произошло. По крайней мере, один из бывших пленников стал настоящим искателем приключений.
  
  * * *
  
  Несмотря на божественное лечение, прошло ещё несколько часов, прежде чем медицинская бригада гоблинов отпустила Габриэллу и разрешила присоединиться к остальным. Она нашла остальную группу за одним из немногих уцелевших в хаосе прошлого вечера столов, перед мужчинами в тарелках лежало немного вяленого мяса и большое количество разных фруктов и ягод.
  - Присаживайся, - жестом позвал девушку Эрик, - После пожара осталось совсем немного мяса, но сегодня днём собиратели набрали много яблок и ягод.
  Габриэлла кивнула и села рядом с Эриком. Он выглядел как-то по-другому. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он всё ещё не надел свои доспехи. Сколько лет прошло с тех пор, как она видела его без брони? Похоже, бездоспешность пошла ему на пользу, спина выпрямилась, а с лица сошло обычное болезненное выражение.
  - Не хочу мешать, но надо кое в чём убедиться, - произнёс Чертополох, пока Габриэлла наполняла свою тарелку, - Я так мыслю, сегодня утром они, типа, не послали гонца?
  - Определенно нет, - подтвердила девушка, - После прошлой ночи они не готовы драться с полной группой искателей приключений. Им нужно время, чтобы восстановиться и подкопить силы. Кроме того, они сказали, что так неправильно, - удерживать нас после того, как мы им помогли. Как мне сказали, мы можем уходить.
  - Хорошо, - кивнул головой Чертополох - Я уже, типа перетёр с ушастыми, но просто хотел убедиться, что они сказали тебе то же самое. Рука Габриэллы застыла с кистью винограда на полпути ко рту.
  - Чертополох, ты же не говоришь на гоблинском.
  - Поправка: я НЕ говорил на гоблинском, - заявил Чертополох, - Вообще-то я до сих пор на нём не говорю. Всё, что они говорят, для меня звучит, типа, как сказанное на общем языке королевства. Предполагаю, они же слышат мои ответы на общем, как если бы я произнес их на гоблинском.
  - Невозможно! - заявила Габриэлла.
  - Не совсем, есть тут один нюанс. Гоблины - часто бывают подручными у разных типов, а значит являются преданными верующими Брюзгаря. Ну, типа, понятно, что паладин Брюзгаря может разговаривать с ними, - разглагольствовал гном.
  - Ты не...
  - Я. Да! - перебил девушку гном, - Как бы дико оно не звучало, уверяю тебя, это так. Тебе же сказали о твоём, типа, чудесном исцелении?
  - Да, но я просто предположила, что они ошиблись и меня лечил кто-то ещё. Мы же для них выглядим одинаково, - задумчиво ответила Габриэлла.
  - Я это был. К лучшему или худшему, но вчерашняя ночь кое-что изменила. Надо б нам обсудить всё и, типа, поправить наши планы, прежде чем двигаться дальше. Гоблины не особо то разговаривают с путешественниками, но через несколько дней мы доберемся до местечка 'Яблочный Пирог', того, что дальше по дороге. Кем бы мы там не представились, оно всё равно что в камне высечь, потому любое несоответствие может закончиться тем, что нас объявят мошенниками.
  - Понятно, - кивнула Габриэлла, наконец-то отправляя виноград в рот и наслаждаясь нежной мякотью.
  - Если оставить в стороне вопрос 'Как ты стал паладином?', это означает, что теперь ты лучший кандидат на эту роль, чем Эрик.
  - Честно говоря, я никогда не был таким уж хорошим кандидатом, - признался Эрик, - Просто только у меня были доспехи.
  - Ну, типа, да, похоже мне тоже придётся приобрести броню, прежде чем мы доберёмся до Солиума, - вслух размышлял Чертополох, вытаскивая перо с пергаментом и записывая.
  - Тогда кто будет разбойником? - спросила Габриэлла.
  - Судя по тому, что мне наболтали ушастые, прошлой ночью Эрик был тем ещё шустриком, бросаясь в бой и выходя из него, прячась в тени. - Перо Чертополоха двигалось ловко и точно, не мешая разговору.
  Габриэлла подняла бровь, глядя на Эрика, тут же сделавшего вид: 'А я чё? Я вот просто яблоко грызу!', но при этом слегка покрасневшего, - Шустрик? Неуклюжий Эрик?
  - Я даже не знаю как, - пробормотал Эрик, гоняя ягоды по тарелке, - Все остальные двигались медленно. Думаю, я привык к тому, что на мне всегда что-то тяжелое, а когда тяжести не стало, я чувствовал себя быстрым.
  - Ты не просто чувствовал себя быстрым, ты, типа, и был быстрым, - поправил Чертополох, - Быстрый, скрытный и смертоносный. Точно так, как и следует разбойнику.
  Румянец Эрика стал сильнее, - Я не знаю, почему мой меч был быстрее, чем оружие у других. Старый потёртый клинок.
  - Подарок отца? - поинтересовался Чертополох.
  - Ну, мне он достался не от матери.
  - Вот, типа, и объяснение. Оружие паладина обычно благословляется, возможно в твоём есть нечто подобное. Демоны ненавидят благословенное оружие, - поднял вверх кисть с зажатым в ней пером Чертополох.
  - Разбойник с благословенным мечом, - усмехнулась Габриэлла, - Что-дальше-то будет?
  - Полагаю, я смогу ответить на твой вопрос, - с умным видом заявил Чертополох, - Ворчун, прошу.
  Ворчун хмыкнул и вытащив книгу заклинаний из своей сумки, аккуратно положил гримуар на стол перед Габриэллой.
  - О, хорошо, а я боялась, что книга потерялась, - заметила Габриэлла. Она потянулась чтобы взять книгу, однако Ворчун придавил ту толстым пальцем.
  - Габби, ты вчера смогла произнести хоть какое-то заклинание из этой книги? - вкрадчиво поинтересовался Чертополох.
  - Не а, мне времени не хватило, чтобы разобраться в ней, прежде чем на нас напали.
  - Как ты думаешь, у тебя получилось бы?
  - Возможно. Очень уж заклинания трудные, но будь у меня больше времени для практики, я бы, наверное, разобралась с парочкой.
  - Ворчун разобрался в трёх. В натуре, одно изучил вчера вечером и ещё два сегодня днём, пока мы ждали тебя, - сообщил Чертополох.
  У Габриэллы глаза на лоб полезли, когда она глянула через стол на выражение лица упорного полуорка. И дело даже не в том, что она считала Ворчуна глупым, просто... кто когда-нибудь слышал о маге-полуорке?
  - Если хочешь попробовать сыграть эту роль, то будет справедливо, если мы дадим тебе немного времени попрактиковаться, - продолжил Чертополох.
  - Нет, Ворчун должен быть магом, - немедленно заявила Габриэлла. Как только она поняла, о чём говорил Чертополох, вопросов больше не осталось. Тот, кто лучше всего справляется с ролью тот и должен быть тем, кому ее дали. Их задача была слишком важной, чтобы можно было рассматривать какой-либо другой подход. - Если он изучил три заклинания, а на прочтение этой книги ушло меньше суток, значит, он для этого лучше подходит. Единственная проблема в том, что теперь нам не хватает варвара.
  - Гоблины тут кое-что рассказали Чертополоху, - вмешался Эрик, его собственная застенчивость разом исчезла, коль уж обсуждали не его.
  - А ты у нас дорогуша, оказывается, в натуре, хорошо размахиваешь топором? - добавил Чертополох.
  - Нет, случайно получилось. Мне нравится это племя и нет сил смотреть, как их убивают. Я бы сказала, что у меня скорее была истерика, чем прилив храбрости.
  - Довелось мне как-то попутешествовать с варваром, так я тебя уверяю, способность разгонять ярость в крови - собственно это, типа, оно и есть! - авторитетно заявил Чертополох.
  - Прости что сомневаюсь, - потупилась Габриэлла, - Я постараюсь, кроме того, у всех уже есть подходящие роли. Вот только когда дело дойдёт до настоящей драки, прошу особо не рассчитывать на меня.
  - Вот и ладненько, - облегченно выдохнул Чертополох. Он мог бы надавить на неё посильнее, но чувствовал, что, если дать девушке время, она сама придёт к пониманию. Теперь лучшей идей было отступить и позволить пониманию укорениться.
  - Роли меняются, план остаётся прежним. Мы продолжаем двигаться к Солиуму и, типа, делаем всё возможное, чтобы не погибнуть по пути. Есть возражения?
  Только молчание и кивки головами были ответом на вопрос Чертополоха.
  - Тогда, я предлагаю хорошенько отдохнуть ночью и отправиться в путь утром. Мы, типа, совсем не опаздываем, но и времени бездельничать у нас нет, - подвёл итог гном.
  - А ещё, нам не помешает немного потренироваться по дороге, - добавил Эрик, - Проверим насколько мы разбираемся в наших фальшивых навыках.
  - Да, действительно, в наших 'фальшивых' навыках, - повторил Чертополох, поймав взгляд Ворчуна и слегка покачав головой. Всему своё время, молодежь ещё поймёт.
  А пока нужно было позаботиться об ужине и сне.
  
  Глава 9.
  
  На следующее утро группа поднялась с восходом солнца, быстро позавтракала (в основном фруктами) да собрала спальники. Те немногие пожитки, с которыми они покинули Кленовую Кору, уменьшились в количестве ещё больше, многое сгорело или было потеряно в хаосе схватки. К счастью, их дорожные мешки лежали под телегами-клетками, так что предметы первой необходимости уцелели. Доспехи Эрика тоже пережили пожар, однако он решил отказаться от них. Они были частью его прежней жизни, и всякая испытываемая по ней ностальгия была быстро подавлена тошнотворной мыслью: 'Снова таскать на себе громоздкую тяжесть?'.
  Гоблины сделали всё возможное чтобы компенсировать причинённый ущерб группе, в том числе предложив пони и провизию для предстоящего путешествия. От пони отказались, потому что даже самые выносливые не выдерживали тяжести Ворчуна, хотя Чертополох согласился на одного, обосновав тем, что его скорость передвижения сильно замедлит движение всей группы. Провизию также приняли с благодарностью. Чертополоху предложили комплект гоблинских доспехов, так как только гном был достаточно мал, чтобы носить их. Гном отказался и вместо брони попросил пару крепких кинжалов, по возможности одинаковый комплект. Гоблины притащили множество разнообразных клинков, Чертополох выбрал парочку достаточно похожих друг на друга (на взгляд случайного наблюдателя). Поблагодарив Габриэллу и её спутников, а также пообещав задержать любого жителя Кленовой Коры, появившегося в посёлке в их поисках, гоблины тепло прощались со странной группой, направлявшейся по дороге в сторону городка Яблочный Пирог.
  Как только группа немного удалилась от гоблинского селения, Эрик нарушил всеобщее молчание.
  - Слушай, а почему ты отказался от брони? Ты же вроде говорил, что тебе нужен доспех?
  - Ну да, типа, нужен, - согласился Чертополох, - Но сейчас то мы выглядим, в натуре, как оборванцы. Когда доберёмся до города, нас спросят: 'Что, мол случилось?', а я им и скажу: 'Напоролись на гоблинов, кое-как вырвались'.
  - Звучит как будто мы сражались с гоблинами, - заметила Габриэлла.
  - Так я и хочу, в натуре, чтобы народ так подумал, - пояснил Чертополох. - Гоблины постоянно подстерегают разумных. Так что никто не удивится и не будет задавать лишних вопросов, а это то, чего мы хотим. Собираемся с силами, пополняем запасы, и снова в путь, а пока прикидываемся ветошью так долго, как получится.
  - К чему такие сложности? - спросил Эрик.
  - Слушай сюда, в натуре, когда мы со свитком доберёмся до Солиума, нами непременно заинтересуются; но, если мы не дадим никому повода, на нас не будут тратить магию, чтобы убедиться, что мы, типа, действительно те же искатели приключений, что убили кобольдов. Однако Яблочный Пирог находится довольно близко к Кленовой Коре. В натуре, если мы кого-нибудь слишком заинтересуем, они могут невзначай проехаться в обратном направлении. Ничем не примечательный проезд через Кленовую Кору, один-другой аккуратно заданный вопрос, и вот все уже знают кто мы такие на самом деле.
  - Не исключено, а зная тебя много лет я и говорю, - поразительно параноидальный вывод, - прокомментировала Габриэлла.
  - Лучше быть параноиком, чем мертвецом, - заметил Ворчун, на мгновение отрываясь от книги заклинаний, в которую он уткнулся лицом вот уже как нескольких часов. Для всех было загадкой, как он шёл и читал одновременно, а если ещё учесть, что полуорк ни разу не споткнулся, похоже полуорк нашёл способ.
  - Именно, дружище, - согласился Чертополох, - В любом случае, наличие припасов, кое-какого снаряжения и пони объясним так: когда убегали, типа, схватили первое, что под руку попалось. Комплект брони гораздо заметнее, поэтому я и решил его не брать. Если кто спросит, почему я паладин без доспехов, я просто скажу: мол броню сильно посекли в драке и её пришлось бросить.
  - Это были мои доспехи, - вставил Эрик.
  - Формально, я всё верно сказал, - невозмутимо отметил Чертополох.
  - О, точно, ты же теперь паладин, и врать не можешь!? - спросила Габриэлла.
  - Разные боги, - разные правила. И вообще, в натуре, приспешникам постоянно приходится лгать своему хозяину, хотя бы для того, чтобы успокоить его эго и убедить хозяина в его величии и непобедимости, а посему я сомневаюсь, что Брюзгарь будет сильно возражать против небольшого приукрашивания событий. Тем не менее, я считаю, что ложь более опасна, чем умело сказанная правда, поэтому я стараюсь лишний раз не врать. - наставительно заявил гном.
  - Каждый судит по себе, - сказала Габриэлла, в который раз поправляя висящий на спине топор. Родная перевязь сгорела в пожаре, поэтому гоблины соорудили некое подобие перевязи из холщового мешка для зерна и нескольких кожаных ремней. Сделанная кое-как перевязь не позволяла быстро выхватывать оружие, но хотя бы тяжеленный топор не оттягивал руки. Ворчун предложил понести топор за неё, но собственная паранойя Габриэллы требовала придерживаться своей роли. Раз она варварка, топор будет носить сама.
  После этого группа продолжала свой путь почти в полном молчании; если не считать цоканья копыт пони Чертополоха, все размышляли о том, во что они ввязались, и как, во имя богов, успешно завершить неожиданное приключение.
  
  * * *
  
  Два дня спустя группа из четырех искателей приключений вошла в город Яблочный Пирог за несколько часов до заката. Трое шли пешком, а четвертый ехал на очень усталом пони. Их обувь и одежда были покрыты дорожной пылью, а через спину пони были перекинуты две волчьи шкуры - без сомнения, великолепный приз от случайной встречи на дороге.
  Четвёрка направилась прямиком к местному постоялому двору, что одновременно был и трактиром, где распрягли пони и быстро сняли поклажу. Блондинка, с висящим в странной перевязи двуручным топором за спиной и худой мужчина потащили волчьи шкуры к кожевеннику, а полуорк и гном вошли в гостиницу.
  В обычное время такая компания привлекла бы много внимания. Яблочный Пирог был довольно большим городом, пожалуй, самым большим между Солиумом и Огнёвым, в соседнем королевстве на юге, но его горожане всё ещё интересовались рассказами искателей приключений, а иногда жители договаривались с ними об услугах. Так было раньше. В наши же дни почти каждый житель города, увидевший вприпрыжку несущихся по улице искателей, сказал бы следующее:
  'Ох, дерьмо, ещё одни припёрлись!'.
  
  * * *
  
  Ворчун с Чертополохом заметили неладное, как только вошли в трактир. В этом трактире, как у Ворчуна и во многих других по всей стране, на нижнем этаже подавали еду и питьё, тогда как на верхних этажах сдавались комнаты различным путешественникам. Годы управления собственным трактиром научили Ворчуна, что к ужину обычно ожидается наплыв посетителей, появление завсегдатаев в баре, да заглядывающих случайных групп искателей приключений. В один из сезонов, когда, по слухам, в округе появился дракон, в его трактире одновременно остановилось сразу три группы искателей приключений, и то это было самое большое количество, что он когда-либо видел.
  Войдя в дверь, Ворчун насчитал семь различных групп, все сидели за отдельными столами, да бросали подозрительные взгляды на остальных в зале. Все завсегдатаи, что обычно коротали тут вечера, похоже давно покинули зал из-за новых посетителей.
  Ворчуна и Чертополоха быстро оценили, стоило им только войти, и так же быстро потеряли к ним интерес. Что в полной мере устроило обоих. Пробираясь к бару, они прошли мимо группы из пяти человек, сразу замолчавших, стоило всего лишь пройти рядом. Что бы ни происходило, казалось, что даже тех, кого не считали угрозой, по-прежнему старались не подпускать близко.
  Чертополох вскарабкался на барный стул, скривившись из-за отсутствия перекладин, (у себя Ворчун ставил такие для низкорослых клиентов), в конце концов устроившись, ничуть не смущаясь своего роста. Гном осмотрел таверну, обратив внимание на рослого человека за барной стойкой, разливающего напитки, а также официанток, бегающих взад и вперёд вокруг столов. По схожим чертам лица и цвету глаз, не говоря уже о разнице в воздухе, Чертополох заключил, что они были либо дочерьми трактирщика, либо кем-то из близких родственников. Гном, отложив наблюдение в памяти на всякий случай, мало ли пригодится позже, переключился на заказ напитков.
  - Две медовухи, уважаемый, - обратился Чертополох к человеку за стойкой, чьи волосы цвета соли с перцем каким-то образом придавали ему скорее благородный вид, чем возрастной. Что любопытно, похоже каждый трактирщик казался воплощением жёсткости, (стейк из кобольда трехдневной выдержки и то мягче), но Чертополох всегда воспринимал подобное как должное.
  - Один серебряный, - ответил трактирщик, вытягивая каждому по кружке из ближайшего к нему бочонка.
  Чертополох с трудом подавил желание поднять бровь. Цена за две кружки была возмутительной. Очевидно, трактирщик намеревался извлечь всё возможное из случившегося в его таверне наплыва искателей приключений. Быстрым движением Чертополох положил на стойку монету, которую трактирщик тут же сгрёб.
  - Я также хотел бы остановиться на ночлег, - добавил Чертополох, быстро отхлебнув из кружки, стоявшей перед ним. Выпивка была сносной; он бы даже счёл её вкусной, если бы не годы употребления медовухи у Ворчуна.
  - Осталось две комнаты по двадцать золотых за каждую, - сообщил трактирщик. Если бы подняться обратно не было такой проблемой, Чертополох слез бы со стула, просто чтобы доказать свою точку зрения. Двадцать золотых за комнату, - нелепость, даже не вымогательство, а прямой грабёж. Прежде чем он успел высказать своё возмущение, Ворчун с громким стуком поставил пустую кружку на стойку.
  - Слишком слабая! - заявил Ворчун, поймав недоверчивый взгляд трактирщика, - Неплохо сварен, а вот состав так себе. Хмель где брал?
  Чертополох тут же отметил, что Ворчун изменил свой 'невежественный полуоркский' стиль речи. Раньше полуорк взрыкивал в конце предложения да пропускал не важные слова. Несмотря на свою простоту, подобный подход успешно заставлял недооценивать ум Ворчуна. Ко всему прочему Чертополох с раздражением признавал, что таким Ворчун был не таким запоминающимся, что было намного важнее. Все привыкли к тупости полуорков, что в свою очередь делало их такими же интересными, как столы или табуретки.
  - Да будет вам известно, свой хмель я покупаю у одного из известных торговцев зерном в Солиуме, а он продает мне 'Выдержанный Серебряный', - с гордостью объявил трактирщик.
  - Нет! - прогремел Ворчун.
  - Нет? Нет, что?
  - 'Выдержанный Серебряный' терпкий, с сосновым привкусом. А у этого привкус ореха. Это 'Хватающий Серебряный', - сообщил трактирщику Ворчун, - Выглядит почти так же. У твоего есть редкие красные прожилки на листьях?
  - Вообще-то да, - признался трактирщик.
  - Хватающий Серебряный. Выдержанный не имеет жилок. Торговец тебя обманул.
  - Жадный мелкий сукин сын, - выругался трактирщик - Я ему шею сверну как увижу. Ты уверен в подлоге? Ворчун кивнул, - Со мной пытались провернуть тот же трюк. Теперь у меня хороший поставщик, я скажу тебе как его зовут. Трактирщикам стоит присматривать друг за другом.
  - О, ты тоже трактирщик? Мужчина протянул Ворчуну руку, - Бертран, приятно познакомиться.
  - Ворчун. - Рукопожатие было острожным, поскольку оба были явно сильны и ни один из них не хотел причинять вред новому знакомому.
  Чертополох воспользовался возможностью и тихо соскользнув со стула, направился к двери, бормоча о том, что неплохо бы воспользоваться уборной. Ворчун явно что-то задумал, присутствие Чертополоха только помешало бы. Кроме того, гному нужно было подыскать новое место для сбора группы. Меньше всего им было нужно, чтобы кто-то увидел всех четверых вместе и понял, что в трактире на самом деле оказалось восемь групп. Лучше собраться подальше от любопытных глаз. Будем надеяться, что тем временем Ворчун сможет договориться на менее заоблачные цены на ночлег.
  
   * * *
  
  Час спустя одна из многочисленных официанток провела Эрика и Габриэллу в заднюю комнату трактира. Ворчун и Чертополох уже были там, расправляясь с тушеным мясом в мисках. После нескольких дней, проведенных на одних походных пайках, вкус исходящего горячим паром мяса с овощами был единодушно признан божественным.
  Габриэлла тихо присвистнула, - Надеюсь, вы не слишком потратились на отдельную столовую. Шкуры принесли не так много, как мы надеялись.
  - Один золотой, - добавил Эрик, опережая вопрос. Он положил единственную монету на стол, показывая скудный улов, - И это после получасового торга.
  - Торговец сказал, что они завалены всякой всячиной. Судя по всему, здесь толпа искателей приключений и они в свободное время перебили всех диких зверей в округе. Я ещё думала, он нас кинуть на деньги хочет, пока не заглянула в трактир, - объяснила Габриэлла, - Кстати, а почему девчонка приветствовала меня как 'нового претендента'?
  - Меньше подозрений по теме зачем вы последовали за нами в заднюю комнату, - объяснил Чертополох, - Якобы мы вернулись сюда, чтобы Ворчун, типа, мог поделиться кое-какими секретами с Бертраном, трактирщиком. На самом деле их общее занятие и несколько настоящих секретов заставили его сдать нам одну из комнат для прислуги за гораздо меньшую цену, чем комнаты наверху.
  - Сколько он хотел за комнату наверху? - спросил Эрик, осматриваясь и отмечая скудную обстановку и старые связки соломы.
  - Двадцать золотых, - прогремел Ворчун.
  - Драконье дерьмо! - выругалась Габриэлла.
  - Садись, ешь, я объясню, - сказал Чертополох, указывая на стол.
  Люди поняли намек и сели, быстро наполняя себе миски. Как только все устроились, Чертополох продолжил, - Очевидно, мэр Яблочного пирога заметил большой поток искателей приключений, направлявшихся в Солиум в последние недели, и, типа, решил прибрать к рукам немного их монет. Через два дня мэр проводит турнир с наградами в виде приличного количества звонких золотых. Сейчас в городе толпа искателей приключений, желающих померяться силами, а тем временем город, в натуре, выжимает из них все соки за каждую булку, ночлег или покупаемое снаряжение. Полагаю, именно поэтому дубильня была переполнена: группы, типа, пытаются заработать достаточно денег, чтобы продержаться до турнира.
  - Умно, - прокомментировал Эрик, жуя кусочек переваренной курицы, что вытащил ложкой из рагу, - Вы оба молодцы. Хороший способ приберечь деньги, а поскольку вам удалось договориться о приличной цене, завтра мы сможем снова отправиться в путь.
  - Да, кстати. Я сказал, что Ворчун договорился о лучшей цене, но не очень хорошей, - пояснил Чертополох.
  - Сколько у нас осталось? - с подозрением спросила Габриэлла.
  - Ну, на данный момент, - хмыкнул Чертополох, беря монету со стола, - Один золотой.
  - ЧТО! - Свирепость крика Габриэллы могла поспорить только с силой, с которой девушка хваталась за топор, - С ума сошли!
  - Успокойся, - посмотрел на девушку Ворчун, - Это хорошая сделка.
  - Да с какой стороны это хорошая сделка?
  - Потому что Бертран легко мог заработать в двадцать раз больше и, в натуре, намеревался так и сделать, - спокойно продолжил Чертополох - Вряд ли у него появится шанс снова заработать такие деньги в обозримом будущем, если вообще когда-либо. В натуре, Бертран был крайне любезен позволив остановиться здесь за такую ничтожную цену.
  - Можно и за городом лагерем встать, - заметил Эрик, - Не в первый раз.
  - В твоём плане есть один небольшой изъян, - возразил Чертополох, - Сейчас здесь, типа, очень много искателей приключений. В натуре, не мне вам говорить, насколько опасным в таких случаях становится пребывание за стенами. Нам вообще повезло, что мы прибыли тогда, когда группы вышли на охоту, иначе нас бы уже по кускам разобрали.
  Эрик кивнул. Никто не понимал почему, но чем больше было вокруг искателей приключений, тем больше монстров появлялось в округе. Как будто они собирались в соответствии с числом присутствующих искателей приключений, чтобы бросить им достойный вызов.
  - И всё? Ты променял все наши деньги на одну ночь ночлега и горшок тушеного мяса? - спросила Габриэлла, снова садясь. Начавшаяся было вспышка гнева утихла, хотя девушка была удивлена, что вообще почувствовала её. Габриэлла воспитывали сохраняющей самообладание в любой ситуации, как и подобает настоящей леди. Последние вспышки ярости были новым и не совсем желанным явлением.
  - Не бушуй. Я заплатил за три ночи проживания и трехразовое питание, - махнул рукой Чертополох.
  - Мы не пробудем здесь и трех ночей, - заметил Эрик.
  - На самом деле пробудем, - поправил его Чертополох, - Мы не можем просто так войти в Солиум. Никто не поверит, что мы прибили хотя бы ленивого барсука, не говоря уже о вторжении кобольдов. Нам требуется снаряжение, которое, типа, позволит нам выглядеть по крайней мере внушительно, а для этого нужны деньги.
  - Деньги, которые ты потратил, - пробормотала Габриэлла.
  - Деньги, которые я вложил. В натуре, тех, что у нас были, не хватило бы даже на приличный баклер, не говоря уже о том, чтобы снарядить нас всех, - возразил Чертополох, - Нет, нам нужно заработать настоящую монету и быстро. Сейчас у нас есть только один вменяемый вариант.
  - Ты, должно быть, шутишь? - опередил Чертополоха Эрик.
  - Я совершенно серьёзен, - ответил Чертополох, - Мы вчетвером участвуем в турнире Яблочного Пирога.
  
  Глава 10.
  
  Чертополох проглотил немного тушеного мяса, ожидая, пока утихнет шквал возражений от Эрика и Габриэллы. Даже захоти он обратиться к ним, ничего бы не вышло, очень уж быстро они говорили. Вместо этого он молча набивал живот, пока спорщики не поняли, что гном не собирается говорить, ожидая тишины. Перепалка заняла больше времени, чем гном ожидал, но в конце концов молчание принесло свои плоды. Он все ещё был очень голоден, а есть во время разговора было неудобно.
  Когда наконец за столом снова воцарилась тишина, Чертополох продолжил, - У нас нет выбора. Я помню, что говорил, что нам, типа, следовало затаиться, но это было до того, как я обдумал ситуацию. Новый план лучше. Если проявим себя на турнире, наша история станет достовернее, а если кто из королевства попытается что-нибудь разнюхать, то первым делом услышат о нашем успехе в Яблочном Пироге.
  - Ключевая фраза, - 'Если проявим себя!', - с сарказмом заметил Эрик, - Ты забыл, что мы понятия не имеем, что делаем?
  - Вовсе нет, - возразил Чертополох, - Кое-что мы всё же умеем, а ещё есть два дня на тренировки. Кроме того, будет, типа, шесть состязаний, вход на одно состязание для каждого искателя приключений бесплатный. Без сомнения, это уловка мэра, чтобы не дать повода задуматься о том, сколько на самом деле стоят еда и жилье.
  - Какие состязания? - наклонилась к гному Габриэлла. План был сумасшедшим, но Чертополох редко делал что-то, предварительно не взвесив все за и против. Кроме того, вся их затея с самого начала была сумасшедшей. Почему сейчас должно быть иначе?
  - Рад, что ты спросила, - кивнул Чертополох, - Проводится шесть состязаний: Бой на мечах, Стрельба из лука, Метание кинжала, Силовой подвиг, Общий ближний бой и Магические дуэли.
  - А я думал будет рыцарский турнир, - вздохнул Эрик.
  - Не за пределами королевского ристалища. Большинство настоящих искателей приключений, в натуре, не настолько искусны в конном бою.
  - А ты похоже много знаешь об искателях приключений, Чертополох? - прищурилась Габриэлла. Прозвучавшая фраза, без злобы, и уж тем более без лести, всё же эффектно прервала рассказ.
  Эрик и Габриэлла, да вообще вся Кленовая Кора знала, что прошлое Чертополоха было гораздо интереснее, чем он всем рассказывал. Никто не судачил, никто не допытывался. Просто очередная страница жизни. Как ни странно, чем дольше они носили личины искателей приключений, тем менее нормальными казались им слова 'один из...'. Если раньше они не придавали внимания, то сейчас, словно выбравшись из тумана, они начинали замечать детали вокруг себя.
  - Есть такое, - согласился Чертополох, - Возможно, однажды я расскажу эту историю, но не здесь и не сейчас. У нас, в натуре, есть дела поважнее.
  - Извини, - смутилась Габриэлла, хотя на этот раз по тому, как прозвучало извинение было ясно, что слова были всего лишь словами.
  - Не нужно. Нормально проявлять любопытство, но для таких разговоров своё время и место, - отмахнулся гном.
  - В любом случае, ты говорил о состязаниях? - Поинтересовался Эрик, желая сменить тему и немного разрядить напряженность в комнате.
  - А, да, состязания. Я неплох в метании кинжалов, так что я пойду туда. Эрик, ты, типа, чем лучше владеешь: мечом или луком?
  - Мечом! - мрачно заявил Ворчун.
  - Он прав, - признал Эрик, - Мечом. Когда я пытался научиться стрелять, то разбил три окна в трактире Ворчуна.
  - Впечатляет, - присвистнул Чертополох.
  - Ну как сказать. Я пытался попасть в цель в роще деревьев, что в дальней стороне.
  Чертополох вспомнил, о какой роще говорил Эрик. Она даже близко не росла рядом с окнами Ворчуна.
  - Значит меч, - утвердительно кивнул Чертополох.
  - Но, у меня нет доспехов.
  - Без паники, будешь махать деревянным турнирным мечом, - заверил парня Чертополох.
  - Да и вообще, ты без брони, в натуре, намного шустрее. Эрику нечего было противопоставить подобному утверждению, поэтому он просто кивнул и переключился на еду.
  - Далее: Ворчун. Осмелюсь предположить, что ты, дружище, можешь реально выиграть состязание 'Силовой подвиг'.
  - Верно, - согласился Ворчун, - Но я участвую в магических дуэлях.
  - Ну пожалуйста, Ворчун, участвуй там, где можешь выиграть. Нам нужны деньги, - уговаривала Габриэлла.
  - Нам нужна практика, - возразил Ворчун, его густой, рокочущий голос звучал гораздо плавнее в присутствии тех, кому он доверял, - Опыт дороже золота.
  - Ладно-ладно. Ворчун участвует в 'Магических Дуэлях', - поднял руки Чертополох. Лично он был согласен с Габриэллой, однако достаточно хорошо зная Ворчуна понимал: остановить что-то задумавшего полуорка способны только боги.
  - Габби, осталась только ты.
  - Возможно, я смогу преуспеть в стрельбе из лука, - задумчиво ответила девушка, - У меня неплохо получалось. Не здорово, но прилично.
  - Общий ближний бой, - высказался Ворчун.
  - Ненавижу так говорить, но я согласен с Ворчуном, - добавил Эрик, прежде чем Габриэлла успела что-то возразить, - Он прав, нам действительно нужна практика. Когда у тебя появится шанс сразиться с опытными воинами, не рискуя быть убитой? К тому же, я видел, как ты стреляешь из лука. Ты лучше меня, но это ничего не значит. Участвуем в состязаниях, на котором мы хотя бы чему-то научимся.
  - Габби, ну типа, в общем ближнем бою используют деревянное оружие, но даже им наносят сильные удары и сломанные кости не редкость, - мягко сказал Чертополох, - Я не буду просить тебя участвовать в состязании, которое тебе не нравится. Если скажешь: 'Стрельба из лука', значит 'Стрельба из лука'. Тебе решать.
  Мир вокруг Габриэллы погрузился в тишину, она же отчётливо услышала голоса. Укоризненные слова отца и матери, решительным тоном упрекали ее даже за то, что она вообще думала о сражениях. Настоящие дамы не ввязываются в драки. Настоящие дамы не размахивают топорами над головой. Настоящие дамы не пускаются в авантюры. Как она вообще надеется привлечь внимание кого-нибудь из членов королевской семьи Солиума, если продолжает заниматься этими глупостями? Только девушка хотела сказать: 'Стрельба из лука', как другой хор голосов эхом отозвался в голове. Говоря на гоблинском, голоса убеждали, что она хороший следопыт, каковым себя и показала. Она хорошо умела потрошить и свежевать пойманных животных - то, чему её обучили гоблины и с чем она замечательно справлялась. И еще один голос - самый тихий, но лучше всех слышимый - она храбрый воин, самоотверженно спасшая множество гоблинов.
  Нет, 'Общий ближний бой' не был занятием для настоящих леди, но она уже много лет занималась подобными делами. Она переступила черту дозволенного, живя в городе как дочь мэра, а в лесу как почётный гоблин. Теперь же полоса различий становилась шире, разделение между ними - больше. Ей предстояло выбрать, какой Габриэллой она действительно хотела быть, и пусть это не точка невозврата, но первый осознанный шаг в путешествии.
  - Общий ближний бой, - объявила Габриэлла, в её голосе звучало больше твердости, чем было на самом деле.
  - Уверена? - спросил Чертополох.
  - Да, уверена, - твёрдо заявила девушка. С этими словами пришла настоящая уверенность. Её родителей здесь не было, а согруппникам было всё равно, что она выберет. На этот раз единственным, кому она должна была угодить своим решением, была она сама, и правда заключалась в том, что Габриэлла была гораздо счастливее притворяясь гоблином, чем настоящей леди. Возможно, пришло время перестать притворяться.
  - Очень хорошо. Короче, завтра первым делом я нас зарегистрирую. Ворчун попробует выяснить, сможет ли Бертран убедить торгашей продать нам снаряжение по конкретно приличным ценам, а вы двое вольны делать всё, что пожелаете. Встретимся на тренировочной площадке для практики, - распорядился Чертополох.
  - А разве других участников там не будет? - спросил Эрик.
  - Почти наверняка будут, - подтвердил Чертополох, - Не беспокойся о них. Просто приложи все усилия, чтобы стать лучше за оставшееся до турнира время. Остальные группы, типа, будут больше озабочены оттачиванием собственных навыков, чем нашей оценкой.
  Несмотря на то, что Эрик знал нынешнее отношение Чертополоха к правде и лжи, его никак не оставляло ощущение: Чертополох только что им всем нагло соврал.
  
  * * *
  
  Площадку для тренировок организовали там же, где пройдёт сам турнир, поскольку возведение двух объектов для одной и той же цели: признак идиотской избыточности, присущей высшим правительственным структурам. Правда, многие знамена ещё были свёрнуты, а украшения не развешаны, но основные элементы турнирной площадки были налицо: деревянное оружие, мишени и огороженные площадки для поединков. Не было видно ни стрел, ни магических инструментов, потому что они легко ломались или изнашивались, а поэтому их отдельно продавали в лавках города.
  Чертополох прибыл первым, регистрация заняла меньше времени, чем ожидалось. Всё, что нужно было сделать: просто назвать имена и указать, кто в каких состязаниях участвует. Городской чиновник был глубоко разочарован тем, что никто из них не будет платить за право участвовать в дополнительных состязаниях, разочарование чиновника прямо сквозило из постоянных напоминаний о том, что чем больше состязаний выбрано, тем больше будет выигрыш. Гном не обижался на чинушу за его попытки заработать пару лишних монет, но назойливость чиновника утомляла. Чертополох вышел из здания и направился к тренировочной площадке, чтобы самостоятельно её осмотреть.
  В целом он был впечатлён. В Яблочном Пироге не было особых турнирных традиций, но город смог организовать внушающую уважение арену. Не такую роскошную как, к примеру, в Солиуме, однако в каком-то смысле местная арена больше нравилась Чертополоху. Он предпочитал искреннюю простоту вычурной роскоши. В конце концов, именно поэтому он и поселился в Кленовой Коре. Раз других участников ещё не было, Чертополох решил немного потренироваться.
  Наличие всего двух кинжалов делало процесс метания немного утомительным. Гном метал оба, затем ковылял по пыльной земле к мишени, выдёргивал кинжалы и тащился назад. К четвертому подходу к мишени он ожидал, что тело начнёт протестовать, а многолетний опыт подсказывал: вот-вот наступит предел перемещений, после чего его скрутит от боли. Как ни странно, ничего не болело. Пятый, шестой и седьмой подходы прошли без малейшего дискомфорта. Только в восьмом подходе, слишком сильно метнув кинжал и наполовину вогнав лезвие в толстую древесину мишени, Чертополох вспомнил, что его новая роль подразумевает получение большей силы и выносливости.
  Сосредоточенным броском гном так вонзил второй кинжал в мишень, что та аж треснула. Сдержанно улыбаясь, Чертополох шёл через тренировочную площадку, чтобы забрать клинки. Призвание паладина, возможно не сопровождалось длительной службой или активной общественной жизнью, но Чертополох честно признался себе, что ничуть не возражает против полученных выгод.
  Следующими пришли Габриэлла и Эрик. Посовещавшись, они взяли деревянные версии своего обычного оружия и направились к одному из поединочных кругов. Поскольку оба будут участвовать в ближнем бою, имело смысл выступать друг против друга. Первые подходы были скорее танцем, чем дракой, обычный обмен легкими ударами. Бой прекращался сразу, как только кто-то объявлял 'Выбыл!' или признавал поражение. Оба привыкали к новому весу и форме деревянного оружия. Деревья вокруг Яблочного пирога славились своей плотной и прочной древесиной. Хотя муляжи были легче чем обычный меч или топор, но древесина в них была тяжелее, чем в тех же мишенях.
  По мере того, как поединщики осваивались в потоке боя, а нанося удары друг другу чувствовали себя всё увереннее, для девушки схватки быстро превращались в вызывающее раздражение испытание.
  Эрика - медленного, неуклюжего и неэффективного Эрика - становилось труднее бить. Освободившись от тяжести плохо сидящей брони, теперь Эрик обладал странно красивой грацией. Он легко ускользал от клинка Габриэллы, уходя от каждого удара в сторону с запасом расстояния как минимум в ладонь, а затем бил девушку по рукам или в живот. Правда, недостаток силы парня означал, что удары были не очень сильными, но от настоящего меча раны были бы куда как серьёзными.
  С каждой выигранной схваткой разочарование Габриэлла росло. Почему он был так хорош? Она забыла, что парень регулярно тренировался с другими стражниками в последние годы, а сейчас девушку поглощало чувство обиды и ощущение несправедливости того, что Эрик исчезал как шёпот в толпе, стоило ей развернуться к нему.
  Переломный момент наступил в тот миг, как девушка увидела, что Эрик споткнулся; воспользовавшись шансом атаковать Габриэлла размахнулась топором, выложившись на все сто, уверенная, что на этот раз победит. Каким-то образом Эрик восстановил равновесие и увернулся от удара, тем же плавным движением развернувшись и прижав свой деревянный короткий меч к шее девушки сзади.
  - Попалась, - сказал Эрик совершенно спокойным голосом. Девушку зацепил тон слов. Если бы он был горделивым или насмешливым, она бы ещё стерпела. Но нет, Эрик сказал так, словно описывал погоду, словно что-то совершенно будничное. Конечно, он выиграл, ведь парень был намного лучше неё.
  Габриэлле казалось, что после этого он ещё что-то сказал, но она не смогла разобрать слов из-за внезапного стука в ушах. Ладонь девушки сжала рукоять деревянного топора так сильно, что крепкое дерево заскрипело. Не думая, девушка молча развернулась, отводя оружие назад. Хотя в тот момент она и не придала значения, но никогда не забудет выражение внезапного ужаса в глазах Эрика, стоило ей лишь глянуть на него. Оно будет мучить её ещё очень долго.
  Габриэлла гортанно крикнула и неожиданно сильно ударила. Она почти попала, сила удара была такова, что как минимум раздробила бы Эрику руку и плечо. Однако в последний момент девушка почувствовала, как её тело дернулось назад, резко ударив деревянным топором в пыльную землю. Дико метающуюся Габриэллу оторвали от земли, прижав руки девушки к бокам.
  Так её держали несколько минут, но в конце концов гнев утих настолько, что к ней вернулась способность связно мыслить. Сперва она осознала, что руки, державшие её, принадлежали полуорку, а потом она довольно быстро собрала всю картину воедино.
  - Я... я спокойна, Ворчун, отпусти, - дрожащим голосом сказала Габриэлла.
  - Что, во имя семи кругов Инферно, это было? - осторожно спросил Эрик, выглядывая из-за Ворчуна.
  - Побочный эффект, - сказал Ворчун прежде, чем Габриэлла успела ответить, - Иди потренируйся один. Нам нужно поговорить.
  Эрик понимающе кивнул и побежал к одному из ростовых манекенов, установленных в дальнем конце арены. Как только он ушёл, хватка Ворчуна ослабла, он осторожно поставил девушку на землю.
  - Я не знаю, что произошло, - сказала она, потрясённая тем, какие усилия приходилось прикладывать, чтобы просто стоять на ногах.
  - Я знаю, - ответил Ворчун, - Иди за мной. С этими словами он направился прочь от арены к небольшому леску, можно даже сказать рощице, проходя мимо зашедших на арену потренироваться других искателей приключений.
  С одной стороны Габриэлла задавалась вопросом, почему полуорк покидает арену, в то время как с другой стороны вставал другой, гораздо более важный: 'А что такое, собственно, с ней происходит?'. Вопрос, требующий ответа, и как можно скорее. Сделав пару глубоких вдохов и решив, что может передвигаться самостоятельно, Габриэлла последовала за полуорком.
  
  * * *
  
  Прибытие других искателей приключений заставило Чертополоха изменить подход к тренировке. Гном по-прежнему метал кинжалы, по-прежнему ковылял к мишеням, чтобы подобрать клинки, и по-прежнему возвращался на исходную для нового броска. Теперь же, когда на поле появились ненужные зрители, изменение подхода заключалось в том, что Чертополох стал - промахиваться.
  На самом деле гном сделал хитрый ход. Вместо того, чтобы целиться в центр мишени, Чертополох целился в точку ближе к внешнему краю. Он каждый раз менял точки попадания, иногда бросая клинок в центр мишени, тем самым подогревая интерес. Таким образом, гном всё ещё работал над тем, чтобы метнуть кинжал именно туда, куда требовалось, но стороннему наблюдателю могло показаться, что гном попадал по всей мишени. Несмотря на то, что гному через несколько дней предстояло устроить для всех знатное представление, стремление залечь на дно слишком укоренилось в натуре Чертополоха.
  - Хороший бросок! - раздался женский голос позади гнома. Чертополох обернулся и увидел приближавшуюся к нему полуэльфу. Женщина встала рядом с гномом, занимая позицию для метания в соседнюю цель.
  Женщина была довольно хорошенькой: утончённые черты лица, бледно-лиловая радужка глаз, чувственный изгиб губ, длинные золотистые волосы, не говоря уже о фигуре, изгибы которой красиво подчеркивались обтягивающими кожаными доспехами. Ну, в общем вы поняли.
  - Один из лучших за сегодня, - кивнул Чертополох, ковыляя к цели, чтобы забрать кинжалы. Один воткнулся близко к центру мишени, поэтому гном сделал себе пометку, следующие метать поближе к краю.
  - Надеюсь, таких будет побольше, - улыбнулась женщина. Она вытащила из висящих на боку ножен пару кинжалов: длинных серебряных красавиц с замысловатой гравировкой по зеркальной поверхности клинков. Быстрое движение рук, и лезвия, вздрогнув, замерли по обе стороны яблочка мишени.
  - Не так уж и плохо, - похвалил Чертополох.
  - Я стараюсь, - Женщина тихо свистнула, оба кинжала слегка засветившись, исчезли, тут же появившись в ножнах.
  - Удобный трюк, - Чертополох метнул клинки в верхний и нижний края мишени.
  - Кинжалы с заклинанием возврата, - иногда единственный выход. Я, кстати, Сиерва.
  - Чертополох, - представился гном, вернувшись от мишени на исходную.
  - Приятно познакомиться. Похоже, мы будем соревноваться друг с другом? - отметила Сиерва.
  - Скорее всего? - На этот раз Чертополох наблюдал за тем, как женщина с замахом метала кинжалы в мишень. Оба воткнулись довольно близко к яблочку. Оно бы и утешало, вот только гном заметил, что Сиерва вообще не целилась в яблочко. Полуэльфа использовала ту же уловку: намеренно 'мазала', чтобы показаться неумелой. Более того, учитывая, сколько пустых мишеней было вокруг, она, похоже поняла уловку гнома. Именно поэтому она поприветствовала гнома встав достаточно близко, чтобы за ней можно было наблюдать. Она хотела показать, что его обман раскрыт.
  Чертополох улыбнулся, прицелился и метнул первый из своих кинжалов. Были опасения что будет скучно, но, похоже, на этом турнире он всё-таки сможет немного развлечься.
  
  * * *
  
  В отличие от Чертополоха, Эрик не был особо интересен другим искателям приключений, забредавшим туда, где он тренировался. Большинство из них старались держаться вместе и перешептывались, когда рядом проходили другие. Некоторые бросали на Эрика подозрительные взгляды, оценивая, представляет ли он опасность, но, понаблюдав, как он шлёпает муляжом по манекену, быстро теряли интерес.
  На самом деле он их и не винил; ну не похож он на их собрата-искателя приключений. Все они были в хорошо сшитой одежде да ладно подогнанных доспехах, а Эрик был одет в самодельную рубашку и штаны, а обувь вообще едва держалась на ногах. Мать научила его латать одежду, хотя в спешке уезжая из города он и не подумал захватить с собой хоть какие-нибудь швейные принадлежности.
  Приходилось надеяться, что обувь продержится хотя бы до окончания турнира. Если хоть один из них выиграет, денег будет достаточно, чтобы снабдить группу всем необходимым. Эрик прервался, чтобы отдышаться, да посмотреть, как сражаются другие группы. Большинство бойцов были хороши, но не впечатляли. Эрик был уверен, что некоторых он действительно сможет победить. Хотя была и редкость: воины в явно зачарованных доспехах поражали друг друга с такой силой, что аж пыль от ударов в воздух летела. Один был дворфом, размахивающим палицей размером почти с него самого. Другой был человеком, длинный меч легко танцевал у него руках. Посмотрев на бой этих двоих, Эрик почувствовал, как внутри у него растёт уверенность, что если кто-то из его группы и победит, то это будет не он и не Габриэлла. Даже если бы у них были равные шансы против большинства остальных, один из тех двоих, за чьей схваткой он наблюдал, скорее всего, ушёл бы с победой.
  Эрик снова взял в руки деревянный меч и приступил к тренировкам, преисполнившись решимости. Возможно, оба впечатляющих соперника отправятся на 'Общий рукопашный бой', и в этом случае его группа может рассчитывать на выигрыш в бое на мечах. Как когда-то говаривал командир стражи - 'В настоящей битве может случиться всё, что угодно!'.
  Что значило - нужно быть готовым ко всему, что может применить против них противник, но Эрик уловил в этих словах иной смысл: каким бы трудным ни был противник, шанс есть всегда.
  И если он ему представится, Эрик намеревался максимально использовать появившуюся возможность.
  
  * * *
  
  Роща, куда Ворчун привёл Габриэллу, была не особенно мирной: звуки схваток всё ещё эхом доносились c тренировочной площадки, отражаясь от деревьев. Тем не менее, тень, зелень и удалённость от других сражающихся помогли Габриэлле успокоиться. Хоть убей, она не понимала, почему так накинулась на Эрика. Габриэлла была уже готова попросить Ворчуна забыть обо всём, что произошедшее простая случайность, когда полуорк заговорил.
  - Ты уже давно злишься, - грубый голос Ворчуна звучал мягче, чем обычно.
  - Нет, только после селения гоблинов, - ответила она.
  Ворчун покачал головой, - Годы. Всегда злишься. Недовольна своей жизнью. Недовольна своим местом в мире. Гнев кипит постоянно. Со временем злость растёт. Гнев начался не в посёлке гоблинов, но именно тогда Гнев вырвался на свободу.
  Габриэлла никогда не слышала, чтобы он говорил так много за раз. Ворчун всегда говорил коротко, просто и ёмко. Уже одно это убедило её в важности того, что он пытался до неё донести. Кроме того, разве она только что не призналась себе, что пыталась прожить две жизни, будучи вынужденной почти каждый день идти на сделку с самой собой? Возможно, подобное состояние утомляло её больше, чем она позволяла себе осознавать.
  - Но я никогда раньше не была вспыльчивой, - заметила Габриэлла.
  - Сарказм, едкость, свирепость. Ты всё держала внутри, выпуская наружу только по чуть-чуть.
  - Однако всё ещё не понимаю, почему оно проявилось так ярко именно сейчас.
  - Если у меня есть бочка с краном полная медовухи, я понимаю, сколько медовухи налью, - произнёс Ворчун, - Но, если я ударом пробью в бочке дыру, медовуха выльется так, как посчитает нужным. Кран больше не поможет. Ты выпустила запечатанный Гнев, когда увидела умирающих гоблинов. Теперь оно вытекает, когда и как захочет.
  - Отлично. Если - и это определённо 'если' - я приму эту мысль, как мне всё починить?
  - Сломанную бочку невозможно починить, пока не выльют всю медовуху. Я не знаю, как избавить человека от Гнева, - признался Ворчун, - Починка пока не обсуждается, так что нам нужно поработать с чем-то другим.
  - И с чем же?
  - Научиться направлять струю! - заявил Ворчун, и легкая улыбка расползлась по его широкому волосатому лицу.
  
  Глава 11.
  
  День турнира выдался великолепным: над головой ярко светило солнце, а на небе ни облачка. А вот для участников хуже погоды не придумаешь: блики света в глаза от любой блестящей поверхности, удушающая жара для одоспешеных. Тем не менее, когда группы появились на арене, настроение у всех было приподнятым.
  Аккурат накануне вечером местные жители установили и развернули все украшения. По всей арене были расставлены большие флаги, развешаны крупные знамёна и бесконечная разнообразная мелочь. На королевском турнире так бы висели знамёна великих домов или воинов, за которых болели различные группы; здесь же почти все они были рекламой различных ларьков и торговцев города. Флаг местного травника, с изображением раненого рыцаря, исцеляемого магией, к концу дня скорее всего принесёт больше всего денег.
  Ещё одним заметным отличием от предыдущих дней были зрители. Несколько дней назад мимо тренировочных площадок бродила всего пара-тройка крестьян, ведь подавляющее большинство местных работали в полях или лавках, выжимая из искателей приключений каждую монету. Теперь же, раз уж 'дойные коровы' заняты, можно и посмотреть на бесплатное представление. В конце концов, за последнюю неделю местные проделали большую работу. Все заслужили выходной.
  На трибунах царило праздничное, даже жизнерадостное настроение, поскольку местные жители, спрятавшие под матрасами больше золота, чем когда-либо прежде, расслаблялись и развлекались. По местам для зрителей ходили только самые упорные торговцы, предлагая медовуху и мясо, но открыто не называя цен. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь искатель приключений случайно услышал, сколько на самом деле оно стоило.
  Ближе к центру, на легко огороженной части трибуны, расположился мэр Яблочного Пирога и двое его детей. Несмотря на высокий пост, мэр Брандерс по-прежнему ежедневно работал на ферме, и был статным загорелым человеком богатырских размеров. Очень молодые парень и девушка (очень похожие на мэра) с расплывающимися в улыбках, светящимися от возбуждения лицами энергично носились по ложе. Бегая вдоль перил, подростки указывали на каждого нового искателя приключений, выходящего на арену, активно споря о том, кто в каких соревнованиях будет участвовать, и что будут делать.
  Дети мэра были далеко не единственными, кто строил предположения. По толпе прокатывался гул всякий раз, когда очередной искатель приключений хотя бы разминал спину. Ставки на то, кто в каких соревнованиях выиграет, делались и принимались скрытыми жестами и тайными передачами. Одни делали предположения, основываясь на общении с искателями приключений, в то время как другие в ставках ориентировались физический рост, а третьи исходили из качества доспехов, носимых претендентами. Из-за этих третьих, на группу, что Эрик наблюдал во время тренировки, уже ставили большие деньги, и по ходу дня к этой сумме, несомненно, прибавится ещё.
  Одной из групп, на которую никто не поставил ни единой медной монеты, оказалась состоящая из женщины-человека с большим топором, полуорка, сжимающего книгу заклинаний, скрюченного гнома, возившегося с парой кинжалов, явно сделанных гоблинами, и мужчины-человека в дырявой обуви. По правде говоря, их выделяло не столько унылое снаряжение, сколько пёстрый набор бойцов из разных народов, и даже это не сильно-то отличало их от других групп. У многих других отрядов было аналогичное качество снаряжения и такой же пёстрый состав групп. Что отличало эту группу от остальных, так то, что они, казалось, понятия не имеют, что делать. Пока они бродили по арене, бормоча что-то про себя, другие участники разминались, устраивали показательные схватки или просто позировали толпе. Эти четверо просто держались особняком, старались никому не мешать и ждали начала соревнований.
  Долго ждать не пришлось. Мэр вскоре поднялся со своего места и подошел к перилам ложи. Толпа зрителей тотчас замерла, даже дети мэра притихли. Мэр Брандерс не был жестоким человеком, не было у него и склонности повышать голос, но было что-то в том, как он двигался, и в том, как взглядом оценивал каждого встреченного, что говорило о большей внутренней силе, чем он показывал. Он был подобен котлу с кипящим серебром: простой и безмятежный на вид, но под поверхностью поджидала жгучая опасность.
  - Жители Яблочного Пирога, путешественники и отважные искатели приключений, я благодарю вас за то, что присоединились к нашему скромному празднику, - Даже без магии его слова легко разнеслись по арене. Господина Брандерса редко просили повторить сказанное, если вообще просили.
  - Я не бард, поэтому буду краток. Удачи всем участникам: Сражайтесь с честью, достоинством и без обмана, - Хотя последние два слова были произнесены тем же тоном, что и остальные, они мощно звенели в ушах каждого присутствующего. Начнём состязания с 'Метания кинжала'. Все, кто зарегистрировался для участия в соревнованиях, к мишеням в западной части арены. Всем остальным, держаться подальше.
  Завершив речь, мэр сел обратно в кресло, в то время как на арене искатели приключений спешили к западной стороне арены или от нее. Через несколько мгновений участок заполнился соперниками разных форм и размеров, каждый держал наготове кинжалы.
  Турнир начался.
  
  * * *
  
  - Правила метания кинжала просты! - Выкрикивал дородный мужчина, стоявший между собравшимися участниками и мишенями. - У вас будет пять подходов: каждый участник в каждом подходе бросает один кинжал. Чем ближе к яблочку воткнётся кинжал, тем больше очков получит метатель в этом подходе. Я буду наблюдать и вести подсчёт. Побеждает тот, кто наберёт наибольшее количество очков в конце финального подхода. О, ещё кое-что. Если в любом подходе вы промажете по мишени, будете немедленно отстранены от состязания независимо от счёта, - его широкое лицо расплылось в бесстыдной ухмылке, - Мы решили, что так будет интереснее. С этими словами он направился к широкому столу, а толпа помощников бросилась ставить первые мишени.
  - Кажется, мы снова соседи, Чертополох? - Сиерва вышла из всё ещё бурлящей толпы, заняв место справа от гнома. Большинство участников ждали, чтобы посмотреть, кто куда пойдёт, желая найти место, где будет посвободнее или конкуренты послабее. С другой стороны, Чертополох занял своё место сразу же как добрался. Попытайся он сейчас протиснуться сквозь толпу, его бы легко затоптали.
  - Довольно странное совпадение, хотя и приятное, - вежливо ответил Чертополох. Конечно, раз уж она нарисовалась рядом, это было совсем не совпадение, но приличия есть приличия.
  - Скажи-ка, что думаешь об этом последнем правиле? Немедленное отстранение в случае промаха.
  - Думаю, разумно предположить, что любой, кто так мажет, скорее всего, слишком слаб, чтобы претендовать на призовое место, поэтому их удаление сбережёт время для всех, - задумчиво произнёс Чертополох.
  - Возможно, хотя мне кажется позорным лишать их возможности исправить ошибку, и попробовать догнать лидеров, - кивнула Сиерва
  - Есть другие соображения?
  - Скорее подозрение, чем полноценная мысль, - призналась Сиерва - Что-то тут не так, но не могу понять, что именно меня беспокоит.
  - Ну, будь я менее доверчивым и гораздо более параноидальным, то у меня точно бы появились подозрения, - не глядя на полуэльфу высказался Чертополох, тщательно следя за тем, что говорит. Будь то годы службы подручным, количество встреч с искателями приключений или какое-то тайное чувство паладина, Чертополох предчувствовал: Сиерва заслуживала долю доверия. Конечно, она могла бы победить его, но такова была природа соревнования. Немного поделился соображениями сейчас, получил ответную услугу позже, а Чертополох любил, когда полезные разумные были у него в долгу.
  - И что бы это было, будь у тебя эта проклятая подозрительность? - Её взгляд не задерживался на гноме, вместо этого женщина наблюдала за установкой мишеней. Стороннему наблюдателю гном и полуэльфа показались бы не более чем соперниками, болтающими перед началом битвы.
  - Если бы я действительно был этим несчастным, мне могло бы показаться странным, что, пока город выжимал все соки из новых жителей, мэр разрешил свободный вход на турнир любому желающему. В сочетании с щедрыми призовыми деньгами, может показаться, что Яблочный Пирог упускает шанс заработать значительно больше монет. Однако добавление правила исключения... может просто отправить золото обратно в казну города, поскольку, в конце концов, единственный способ избежать выплаты призов - отсутствие победителей.
  - Сложно в такое поверить, - заметила Сиерва, - Если только каждый участник не будет отстранён по какому-то правилу.
  - Не меньше, - согласился Чертополох, во время разговора полируя гоблинский кинжал об кусок ткани. Почти все мишени были расставлены. Тут и время для разговоров закончилось.
  - Что ж, будем благодарны, что ты не настолько ужасен, чтобы сомневаться в наших милостивых хозяевах, - улыбнулась Сиерва.
  - Я каждое утро произношу благодарственную молитву именно об этом.
  Сиерва посмотрела на гнома, её глаза почти сияли в свете яркого дневного солнца. - Удачи тебе, Чертополох. Я намерена победить, однако, если я проиграю, то, надеюсь, ради твоего успеха.
  - Считай, я тоже так решил.
  - Метатели, готовьтесь, - крикнул дородный мужчина из-за стола, - Бросаем по моей команде!
  Чертополох отвёл руку, чувствуя холодный металл гоблинского кинжала, зажатого между кончиками пальцев, и позволил всему в мире за пределами мишени исчезнуть в небытие.
  "БЕЙ!"
  
  * * *
  
  Искателей приключений, не участвующих в текущем состязании, направили к тому, что, по сути, было гигантским загоном. Ограждение шло по бокам, доходя до края арены и уходя обратно в сторону города, а затем огибая площадку турнира. Тут и там были разбросаны муляжи оружия для тех, кто хотел потренироваться в последнюю минуту, но цель этого пространства была ясна из-за его пустоты: искатели приключений должны сидеть спокойно, ждать своей очереди и не отвлекаться от зрелища.
  Очевидно, многих участников не интересовало 'Метание кинжала', вместо того чтобы следить за состязанием, они занимались собственной разминкой. С другой стороны, участникам действительно интересующимся соревнованием, не пришлось толкаться в поисках хорошего места для просмотра.
  Эрик, Ворчун и Габриэлла разразились радостными возгласами после первого подхода, когда Чертополоху удалось вонзить кинжал прямо в яблочко. Беглый взгляд на остальных участников показал, что лишь немногим удалось показать такую же меткость, а кое-кто вообще не попал в мишень и был отстранён. Слева раздались громкие возгласы. Эрик оглянулся, немало удивившись тому, что команда в хорошей броне (за которой он наблюдал вчера), выстроилась вдоль ограды и улюлюкала изо всех сил. Должно быть, кто-то из их группы сейчас участвовал в состязании.
  Именно потому, что взгляд Эрика задержался на кричащей группе, он увидел повозку, тащившуюся по пыльной тропе за оградой. Повозка была покрыта парусиной, однако лёгкий ветерок шевельнул ткань, позволив Эрику на мгновение заглянуть внутрь. Вспышка света внутри повозки была быстрой и короткой, но такой яркой и очень знакомой, что первой мыслью стало: 'Почудилось, что ли?'. Мурашки бодрым строем промаршировали по шее парня.
  - Я сейчас вернусь, - сказал он остальным, не выпуская повозку из вида.
  - Собираешься пропустить выступление Чертополоха? - спросила Габриэлла, - Только не говори мне, что у тебя от переживаний снова болит живот.
  -Нет, я... наверное, ничего страшного. Мне просто нужно быстро кое-что проверить, - Не говоря больше ни слова, Эрик ушёл, двигаясь по загону настолько незаметно, насколько возможно, сохраняя при этом невозмутимый вид. Он не задумываясь протиснулся сквозь толпу с такой грацией, какую бы никогда не показал, осознавая собственные движения.
  - Странно! - заметил Ворчун, снова переключаясь на состязании. Чертополох не попал в яблочко на второй мишени, но был близок. Могучий полуорк рукоплескал, пока меняли мишени и извлекали кинжалы.
  
  * * *
  
  Чертополох поблагодарил слугу, вернувшего кинжал, как заметил рядом с собой Сиерву, делающую то же самое. Как только слуги перешли к другим участникам, гном решил удовлетворить своё любопытство.
  - Не могу отделаться от мысли, что ты можешь избавить людей от лишней работы и вернуть кинжал, как вчера.
  - Возможно, но в свете дополнительных правил отстранения я решила поступать по старинке, - пожала плечами Сиерва, - Магия призыва не даст мне каких-то особых преимуществ, но вот внимание точно привлечёт. Соперники и судьи могут обидеться на применение магии. Формально, единственными состязаниями, где разрешено применять магию, являются 'Магическая дуэль' и 'Общий ближний бой'.
  - Тогда лучше поберечься, - согласился Чертополох. Его взгляд устремился к новым мишеням, устанавливаемым на позицию, - Кажется они стали меньше, чем в прошлом подходе?
  - Я заметила. Примерно вдвое меньше первых, - добавила Сиерва, - Попасть в яблочко практически невозможно.
  - А вот промахнуться запросто.
  - Похоже на то, - согласилась Сиерва.
  - Это ж какими мелкими они будут в последнем подходе? - озадачился Чертополох.
  - Лучше сосредоточиться на том, чтобы продержаться так долго, как получится, - предложила Сиерва.
  - Хорошая мысль.
  Отбросив разговор, соперники сосредоточилось на мишенях, каждая из которых теперь была не больше крышки небольшого котла. На этот раз Чертополох был уверен, что сможет попасть. Будь мишень меньше, гном бы вознес молитву Брюзгарю. Единственный вопрос: можно ли считать подобное мошенничеством, учитывая его новое положение на службе у бога. Ну что ж: даже если бы и так, вероятно, большого значения бы не имело. Брюзгарь хоть и был справедливым богом, а вот внимательностью особо не славился.
  
  * * *
  
  Повозка обогнула арену, двигаясь к зданию на другой стороне. Хотя здание соединялось с ареной трибунами рядом с ложей мэра, формально оно находилось за пределами ограждения, обозначающего арену. Возчики остановили повозку у внешних дверей, охраняемых четырьмя стражниками. Они обменялись словами, слишком тихими, чтобы Эрик мог их расслышать на том расстоянии, где был - двое стражников пошли проверять содержимое повозки. Для этого пришлось бы поднять парусину, что позволило бы Эрику снова заглянуть внутрь. К сожалению, угол парусины, что они подняли, ещё больше скрыл интересовавшую Эрика часть повозки. Увиденное удовлетворило стражу, потому что они вернули парусину на место и жестом приказали остальным открыть двери.
  Однако, когда стража возвращала ткань обратно, закрепляя на борту, Эрик увидел ещё одну вспышку. И если первый проблеск он мог бы списать на разыгравшееся воображение, то вот эту вспышку он уже ждал: тускло-красный проблеск света от едва видимой кристаллической грани. Четыре дня назад оно бы ничего для него не значило. Четыре дня назад он увидел сверкающий красный камень в посёлке гоблинов, всего за несколько часов до того, как оттуда появились порождения ужаса. Правда, то могло быть совпадением: гоблины припрятали много магических предметов в своей хижине-складе. Но сходство между цветом драгоценного камня и кроваво-красным оттенком кожи демонов было неоспоримым. Эрик до сих пор слышал щёлканье клешней в ночных кошмарах, а иногда, проснувшись, ещё несколько душераздирающих секунд мерещилось проклятое клацанье. Возможно совпадение, но извивающийся осколок беспокойства в животе не позволял ему принять увиденное за игру воображения и вернуться к группе. Он должен убедиться, что драгоценный камень безвреден или хотя бы, что он не того же вида, что нашли гоблины.
  А значит, что у него был только один выход. Эрику, бывшему стражнику, предстояло проникнуть в здание.
  
  * * *
  
  - Что думаешь о размере монеты?
  - Я бы сказал, что очень даже похоже, - согласился Чертополох.
  Из шести оставшихся участников гном и полуэльфа наиболее спокойно отнеслись к размеру мишеней четвертого подхода. Остальные четверо подняли шум, в то время как толпа гоготала и потешалась над новым испытанием. Толпе то всё равно на сложности испытаний; для неё состязания просто зрелище.
  Центр тяжести кинжала сместился, когда Чертополох поправил хват. И чего бы не поменять гоблинскую поделку на лучший набор лезвий? Хоть ими и можно пользоваться, а гном пока не привык к их примитивной форме и недостатку баланса, но вероятность ошибки с каждым подходом уменьшалась. На этом этапе больше не было необходимости вести счет. Что бы ни было в первых трёх подходах, этот будет решающим, теперь оставалось только дойти до конца.
  В конце концов, остальные четыре участника поняли то, что Чертополох и Сиерва уже знали: никого не интересовали их жалобы. Деньги собраны, оставалось только выкинуть как можно больше конкурентов. Хорошее обслуживание искателям приключений надо искать в трактире, а не на турнире. Как только пришло понимание, участники вернулись на позиции для броска и постарались не позволить гневу сбить концентрацию.
  - Интересно, что-же будет на других состязаниях? - поинтересовалась Сиерва.
  - Они точно что-то задумали, в этом у меня нет сомнений, - ответил Чертополох, - Я рад, что участвую только в этом.
  - Возможно, ты сделал лучший выбор. А меня ещё ждёт Магическая Дуэль. Чертополох слегка приподнял бровь, - Разбираешься в магии?
  - Конечно. В конце концов, я ведь маг. Метание кинжалов, - просто любимое развлечение. Чертополох ещё раз оглядел полуэльфу, обратив внимание на гибкую, прочную броню. Она не была похожа ни на одного мага, с которыми гному приходилось пересекаться прежде, но Ворчун тоже не похож на мага, так что, лучше воздержаться от суждений.
  - А ты очень хороша, пусть это всего лишь развлечение.
  - Полагаю, скоро узнаем, достаточно ли хороша.
  
  * * *
  
  Эрик никогда не был особо искусным стражником, но виноват был не недостаток стараний. Совсем наоборот: зная, насколько он неумел, в попытках стать лучше Эрик учился усерднее, чем кто-либо другой. Он просматривал планы этажей дома мэра, постоянно выискивая незащищенные места, требующие большего внимания. В свободное время Эрик читал книги по устройству ловушек, методам взлома и проникновения, чтобы быть на шаг впереди любых злоумышленников. Он даже пробовал сам взламывать замки, чтобы посмотреть, сможет ли найти способ улучшить конструкцию механизмов. Стремление провалилось, но всё же оставило практические знания об устройстве большинства распространённых замков. Никто в Кленовой Коре не знал об охране больше, чем Эрик, что ещё больше расстраивало парня, раз ему постоянно не удавалось уберечь Габриэллу от похищения.
  Теперь же, осторожно входя в охраняемое здание, с теплотой вспоминал потраченное на исследования время. Изучение того, как остановить воров, непреднамеренно дало ему хорошее представление о том, как быть одним из них. Он понял: внешние двери невозможно взломать, не вызвав шума, а проникнуть внутрь в повозке проблематично, поскольку их обыскивали. Нет, слабым местом был пристрой, соединявшийся с трибунами. От него шёл коридор под трибунами, где, по предположению Эрика, и заканчивался в ложе мэра. Балки и колонны, поддерживающие трибуны, стояли плотно, слишком плотно, чтобы кто-либо мог свободно пробраться внутрь. По этой причине стражники обходили и проверяли эту часть трибун нечасто, и то это был скорее быстро брошенный взгляд, чем тщательный осмотр. Эрик по опыту знал: охраняя, невозможно видеть всё сразу, поэтому приходилось распределять своё внимание по местам, где вероятность вторжения была самой высокой. В данном случае этим местом были наружные двери.
  Конечно, это также означало, что у худощавого и ловкого человека было достаточно времени, чтобы пролезть сквозь поддерживающие балки и добраться до места соединения двух секций трибун. Эрик продвигался медленно, но невнимательность охранников дала ему время, необходимое для выполнения задачи. Некачественная конструкция наспех построенной арены также помогла, поскольку оказалось, что секции соединены неплотно, что позволяло относительно легко протиснуться в щель и пробраться внутрь коридора. Если бы Яблочный Пирог потратил больше времени или денег на подготовку своего импровизированного турнира, попытка Эрика пробраться в здание потерпела бы катастрофический провал. К счастью, упор делался на скорость постройки арены, пока искатели приключений не потеряли интерес.
  В здании Эрик нашёл штук двадцать ящиков, шесть небольших сундуков и три повозки. Беглый осмотр сундуков показал: забиты золотыми монетами. Похоже именно здесь хранились денежные призы для победителей. В ящиках лежало всякое барахло: одежда, свитки и знамёна с надписью 'Турнир Яблочного Пирога!' - наверное сувениры, планировавшиеся к продаже во время или после соревнований. В повозках были и другие призы: позолоченный щит, в котором, как подозревал Эрик, было больше краски, чем золота, серебряная статуя дракона с голубыми драгоценными камнями вместо глаз и очень богато украшенная шляпа со странным, несовпадающим узором. Эрик взял шляпу и повертел ее в руках. Он был поражен тем, насколько она была отвратительной. Возможно, в королевстве она и была модной, но он лучше бы взял хорошую широкополую шляпу, чтобы защититься от солнца. Стоило так подумать, как безвкусная шляпа изменилась и превратилась в обычную широкополую шляпу от солнца. Эрик положил шляпу обратно, стоило той покинуть его руки, как она тут же приняла свою первоначальную форму. Волшебная шляпа, меняющая форму, конечно, была интересной, но парня беспокоил один конкретный волшебный предмет, отвлекаться нельзя было ни на секунду.
  Затем, в паре метров, Эрик увидел ЕГО. Вопросов больше не было, он был почти таким же, как тот драгоценный камень, что парень видел у гоблинов. То же тускло-красное свечение, та же яйцеобразная форма и те же меняющиеся внутри узоры, хорошо видимые если достаточно долго вглядываться. Однако было два отличия от ранее виденного драгоценного камня. Первое заключалось в том, что свечение этого камня не было постоянным; оно ритмично вспыхивало и гасло через равные промежутки времени. Когда Эрик уставился на камень, ему показалось, что частота мерцаний неуловимо увеличилась. А вот это уже было совсем нехорошо.
  Потому что другое отличие этого камня от камня гоблинов заключалось в том, что камень перед Эриком, был больше. Примерно втрое.
  
  * * *
  
  Чертополох в изумлении уставился на торчащий из мишени кинжал, едва воткнувшийся, но все равно крепко держащийся. Он был уверен, что почувствовал, как кинжал слегка соскользнул во время броска, незначительная ошибка, что должна вывести гнома из игры. Его спас неожиданный порыв ветра, сместившего полёт кинжала. Всего на полпальца, но этого хватило. Конечно, удача одного гнома заключалась в провале других участников. Кроме кинжала гнома, только ещё один попал в мишень: клинок принадлежал длинноволосому человеку, стоявшему в нескольких шагах от него.
  - Проклятый ветер, - выругалась Сиерва, принимая кинжал от спешно подбежавшего слуги.
  - Сожалею, - склонил голову Чертополох.
  - Брось, не твоя вина, - заверила полуэльфтйка гнома. Однако Чертополох почувствовал зарождающееся зерно сомнения. То ли случайный порыв ветра, то ли Брюзгарь проявил благосклонность к своему новому паладину. Гном решительно отогнал подобные мысли. Если искать волю богов в каждом повороте судьбы, крыша съедет. Лучше принимать всё как есть, пока божество не явится во плоти.
  - Хороший бросок, - похвалила Сиерва мгновение спустя.
  - Не совсем. Если бы не ветер, я бы промазал.
  - Не скромничай. Без обид, но думаю, проблема в том, что ты используешь кинжалы, не подходящие для метания.
  - Ну да, тут нечем крыть, но работаю тем, что есть, - согласился Чертополох, принимая от слуги собственный клинок. Услышав шорох слева, гном оглянулся и обнаружил свисающий перед глазами кожаный ремень.
  - Одалживаю, - объяснила Сиерва. Кинжалы были вложены в ножны на поясе, серебряные рукоятки блестели в свете яркого солнца. - Каким бы ни был следующий этап, тебе нужны лучшие клинки.
  - Уверена? - Оружие, особенно такое, ценная и личная вещь. Вручать его незнакомцу действительно довольно странно.
  - Я хотела, чтобы один из нас победил. Не об этом ли мы договаривались? Кроме того, меня злит жадность этого города. Отбери у них хотя бы часть золота, потраченного нами за последнюю неделю.
  - Со всем желанием, - пообещал Чертополох, принимая подарок. Ему пришлось дважды обернуть пояс вокруг себя, чтобы застегнуть. Гном аккуратно вытащил клинки из ножен. Лёгкие, изящные, они скрывали опасность в своих острых гранях. Вблизи они были ещё красивее, чем раньше: замысловатая гравировка переплеталась по поверхности узором, меняющимся стоило глянуть на клинки иначе. Хотя они были немного больше, чем гоблинские кинжалы, их было легче держать, а баланс был безупречным.
  - Удачи, - напутствовала Сиерва, возвращаясь к загону вместе с другими, теперь уже отстранёнными участниками.
  Чертополох повернулся и увидел испытание последнего подхода. Хорошая новость заключалась в том, что мишени не уменьшили. Каждая по-прежнему была размером с монету. Плохая новость заключалась в том, что мишени привязали к лапкам двух ворон, рвущихся на свободу из рук слуг. В толпе раздались одобрительные возгласы, стоило зрителям осознать условия последнего испытания, ничуть не беспокоясь о состоянии участников.
  Чертополох случайно взглянул на мэра, невозмутимо наблюдающего за происходящим. По крайней мере, хоть он не веселился. Так что, скорее всего, он разрешил подобное, потому что считал необходимым, а не из-за откровенной скупости. Чертополох отложил мысленную заметку, перестал смотреть на толпу и сосредоточился на стоящей перед ним почти невыполнимой задаче.
  Если тот ветер наслал Брюзгарь, то Чертополох надеялся, что на этом божественная благосклонность не закончилась. Шансы на победу без божественной помощи были примерно такими же, как если бы гном вышел на бой один на один с великим драконом. И всё же чудеса случаются, так почему бы и не попробовать.
  - Участники! - крикнул из-за угла дородный мужчина, - По моему сигналу слуги выпустят ворон. После можете бросать кинжалы по готовности.
  Чертополох с человеком кивнули, не отводя взгляда от каркающих птиц с мишенями.
  - Приготовились! - крикнул судья, явно готовясь подать сигнал. 'БЕЖИИИИМ!' - Голос раздался с такой силой и свирепостью, что оба слуги подпрыгнули, нечаянно выпустив своих птиц. Человек метнул кинжал, срезав несколько перьев с вороньего крыла, но и только. Чертополох же повернулся к источнику шума, лишь слегка удивившись, увидев Эрика, краснолицего и тяжело дышащего, бегом мчащегося через арену.
  - Всем нужно бежать! СЕЙЧАС! -Эрик требовал с такой силой и энергией, как никогда ранее.
  - Как прикажешь тебя понимать? - спросил мэр, поднимаясь с кресла и обращаясь к нежданному вторженцу, - Почему мешаешь состязанию?
  - На нас вот-вот нападут, нужно немедленно уходить! - чтобы посмотреть на мэра Эрик задрал голову вверх.
  - Яблочный пирог следит за дорогами, у нас прекрасная стража. В округе нет ни бандитов, ни налётчиков. Так кто же, скажи на милость, нападёт на нас?
  Чертополох внутренне содрогнулся от этих слов: он слышал достаточно подобных фраз, чтобы знать, что они обладают странной магией. Подобные слова - что сцена театра, перед возможностью выступить на ней не могли устоять ни боги, ни судьба, ни безразличное наблюдающее за миром. Конечно же, едва мэр успел произнести последнее слово, как арену сотряс мощный взрыв в северо-восточном углу.
  - Демоны! - глухо ответил Эрик, ошеломленный осознанием того, что он опоздал. Его слова утонули в криках разбегающихся от огня зрителей.
  - Демоны близко!
  
  Глава 12.
  
  А ведь всё казалось так просто. Выйти из здания, найти Ворчуна и Габриэллу, посоветоваться с Чертополохом и решить, как быть дальше. Понаблюдав несколько минут за камнем, Эрик определил, что мерцание действительно равномерно ускорялось. Непонятно: камень вообще имеет какое-либо отношение к демонам, или всего лишь произошло обычное совпадение и ложная догадка? Даже если дело шло к взрыву, Эрик предполагал, что у него ещё есть время продумать план действий.
  В этот момент он услышал непонятное царапанье. Кажется, оно шло из повозки, той самой, в которой лежала странная шляпа. Эрик тихо искал источник звука, останавливаясь, прислушиваясь и проверяя раздаётся ли он ещё. Пришлось повозиться, но в конце концов парень нашёл источник в большом ящике возле дальнего борта повозки. Внутри лежало ещё два подобных камня. Один мерцал медленнее, чем первый найденный Эриком.
  Зато другой мерцал так часто, что казался непрерывно светящимся. Звук шёл именно от него. Стоило Эрику всмотреться в камень, как стало понятно - вихревые узоры видны на поверхности камня гораздо чётче, настолько, что парень смог различить детали. Под взглядом Эрика узор сложился в хорошо знакомую клешню (даже слишком хорошо), бодро скребущую изнутри поверхность ярко мерцающего камня.
  Всякая надежда на благоприятный исход мгновенно испарилась, Эрик бросился обратно в коридор к импровизированному проходу наружу. Парень выбрался из коридора быстрее, чем залез в него, слишком уж был впечатлён увиденным. Больше не было нужды строить догадки: увиденное в третьем камне, устранило все сомнения. Теперь нужно предупредить людей: как можно больше и как можно быстрее. Камни были больше гоблинского; непонятно, что означает размер, зато очень легко догадаться, что появится из них.
  Хоть охрана и заметила, как Эрик выбирается из коридора, однако парень с такой скоростью припустил в сторону входа на арену, что стражники только поорали ему вослед да махнули рукой. То с какой скоростью он теперь двигается (после многих лет ношения громоздких доспехов), убедило парня, что страже никак его не догнать. Если простая мысль о преследовании заставляет бежать быстрее, то демоны, яростно желающие выбраться наружу из каменной темницы, заставят кого угодно как следует прибавить ходу.
  Парень ворвался на арену как раз в тот момент, когда судья выкрикивал приказы; Эрик даже не обратил на него внимание. У бывшего стражника была только одна цель: мэр Брандерс. Мэр мог заставить всех оторвать свои зады от скамей и убраться в безопасное место, до того, как всё полетит к демонам. Ну или до того, как демоны прилетят сами. Глубоко вздохнув, Эрик взревел изо всех сил.
  'БЕЖИИИИМ!'
  
  * * *
  
  Ещё не стих звон в ушах от первого взрыва, как прогремел второй, а следом за ним, почти без задержки, раздался и третий. Сила последнего взрыва была такова, что наспех собранные трибуны стали рушиться. Многим зрителям удалось отбежать, но были и упавшие на землю. Страшное зрелище падающих на землю оказалось пустяком по сравнению с последовавшим ужасом. Воздух наполнился жуткими криками пострадавших.
  Ворчун и Габриэлла выбежали из загона, по пути к ним присоединился Чертополох, вместе они добрались до Эрика.
  - Чё происходит? - спросил Чертополох твердым, но спокойным голосом, не обращая внимания на нарастающий хаос.
  - Демоны, - выдохнул Эрик, - Я заметил камень, похожий на тот, что был у гоблинов, решил убедиться и посмотреть поближе. Нашёл три камня с демонами, а сейчас похоже все три камня их и выпустили.
  Чертополох вздохнул, понимая всю абсурдность ситуации. Работа с магией утомительна для рассудительного человека, частенько проявления магии не поддавались какому-либо разумному объяснению. А уж обсуждать сейчас причины появления демонов из камней, было бы верхом глупости. Лучше принять всё как есть, а осмыслить позже. Сейчас важнейшим было одно: с минуты на минуту пожалуют демоны. Даже если Чертополох и усомнился в выводах Эрика, взрывов и криков было более чем достаточно, чтобы убедить всех в возможности нападения тварей.
  - В натуре, долго ждать не придётся, но сейчас есть хоть какое-никакое преимущество, - вынырнул из размышлений Чертополох, - Эрик, дуй к гарнизонным и страже. Сообщи им, чё нас ждёт, чтоб по дурному не полезли. Габриэлла, Ворчун, живо к искателям приключений, там объясните, чё за кипиш. У нас здесь достаточно мечей и магии, чтоб дать отпор тварям, прежде чем они окрепнут. А я поговорю с мэром и попытаюсь заставить его увести местных.
  Указания Чертополоха были прерваны треском раскалывающегося дерева. Демон, очень похожий на разорявших недавно гоблинский посёлок тварей, правда почти вдвое больший, выбирался из развалин трибун на арену. Щёлкая клешнями, демон раскидывал деревянные обломки, расчищая себе путь. Тут и там на обломках зоркий глаз мог заметить пятна крови, получив ответ на вопрос, почему крики пострадавших стали заметно тише.
  - Что ж, искателей приключений нам больше предупреждать не нужно, - вздохнула Габриэлла, с усилием вытаскивая топор.
  - Ты очень ошибаешься, - возразил Чертополох, - В натуре, это не простые демоны. Твари умны, по крайней мере, достаточно умны, чтобы нападать сообща. Если никого не предупредим, много народу поляжет.
  Ворчун согласно фыркнул и помчался к загонам. Габриэлла мгновение поколебалась, а затем припустила вслед за полуорком.
  - Думаю, я знаю где соберётся стража, - крикнул Эрик, убегая в другую сторону.
  Чертополох посмотрел на трибуны, где охваченная паникой толпа зрителей устроила давку. Гном удивился, что соратники купились на слова о предупреждении мэра. Что мог сделать один человек, против обезумевшей от страха толпы? Нет, Чертополох солгал, потому что знал: остальные не будут выполнять распоряжения, скажи он правду.
  Проковыляв несколько шагов, гном сначала свистнул, а затем громко заорал, обращаясь к возвышающемуся неподалёку демону:
  - Эй, урод, я недавно замочил такого же как ты. Твою подружку да? Щас я вас воссоединю.
  Демон повернул крысиную голову и посмотрел прямо на гнома. Из дыры, оставленной демоном в развалинах трибун, появились ещё три монстра такого же размера, сразу уставившись на гнома. Что ж, гном хотел привлечь к себе внимание, внимание он к себе привлёк. Проворные пальцы Чертополоха скользнули по ножнам, удивляясь качеству нащупанных на поясе кинжалов. Верно: он же одолжил у Сиервы клинки ещё до того, как всё пошло вразнос. Ну-с, будем надеяться, что у неё есть нужное заклинание, чтобы найти клинки, вряд ли получится их вернуть.
  Одного демона, возможно, он смог бы убить с помощью новых сил и благословения Брюзгаря. Двое наверняка убили бы его. Четверо же сделали план настолько ошеломляюще глупым, что частица разума гнома задавалась вопросом: 'Почему он всё ещё здесь?'. Совесть гнома быстро заставила эту часть разума замолчать. Чертополох помнил условия заключённой сделки: именно поэтому он так не хотел её принимать. Ко всем возможностям и благам, даруемым паладинам, также прилагался непреложный долг. Паладины не убегают. Паладины не прячутся. Паладины - живой щит между силами тьмы и теми, кто не мог защитить себя.
  Паладины держали оборону, несмотря ни на что. Чертополох прикрыл глаза, шепча молитву благословения, заставив кинжалы ненадолго засветиться. Может быть, получится убить хотя бы одну тварь. А то и задержать демонов подольше.
  
  * * *
  
  Ворчун и Габриэлла оставили загон, полный искателей приключений, пребывающих в состоянии где-то между любопытством, замешательством и скукой. Вернулись же под скрежет вытаскиваемого оружия, застёгиваемых доспехов и снаряжаемых стрел. Искатели приключений были громкими, разрушительными и часто буйными до зрелищности, но все мнения сходились в одном: когда дело доходило до драки, они всегда готовы броситься в атаку очертя голову. Никто из обычных разумных по-настоящему не понимал их жизненной позиции - мол суются в подземелья и неизведанные глубины так, как будто их жизням вообще ничего не угрожает, даже если дела идут из рук вон плохо. Впрочем, понимали обычные разумные или нет, сейчас не имело никакого значения. Сейчас важнее сосредоточиться на текущей задаче.
  - Демоны умны! - выпалила Габриэлла, открыв рот прежде, чем сообразить: 'А что вообще нужно сказать-то?'. Большинство искателей приключений проигнорировали её, кое-кто из стоявших поблизости повернули головы. Окинув девушку пренебрежительным взглядом, они вернулись к прежним занятиям. Внутри Габриэллы попыталось подняться знакомое пламя гнева, однако она смогла погасить его. Сейчас не время давать волю ярости. Оно и так скоро придёт.
  - Да послушайте же! - Габриэлла воззвала снова, стараясь говорить громче, но сохраняя спокойный тон. - Три дня назад наша группа сражалась с подобными монстрами. Они нападали сообща, отрезали пути отхода и разделяли наши силы. Нельзя их недооценивать и считать тупыми, твари могут неприятно удивить.
  - Говоришь, сражалась с такими тварями раньше, да? - спросил дворф, в старой помятой броне. В правой руке он сжимал увесистый топор, в левой - старую булаву.
  - Да, дрались, - подтвердила Габриэлла.
  - И скольких ваших положили?
  - Вся моя группа уцелела, но твари перебили десятки гоблинов прежде, чем нам удалось убить монстров.
  - Понятно, - ответил дворф.
  - Учитывая, как ты держишь топор, не думаю, что ты настоящий боец, поэтому, если твоя группа уцелела, то вряд ли нам стоит о чём-то беспокоиться. Если твари опасны только для гоблинов, тогда мы с ними легко разберёмся.
  Ворчун было двинулся вперёд, но Габриэлла оказалась быстрее. Девушка ударила топором между ног дворфа, переместила вес и резко дернула топор обухом вверх и через себя. От неожиданного удара дворф подлетел в воздух и с грохотом упал на землю, правда недалеко.
  - Клешни демонов режут толстую кожаную броню как тонкую паутину, твари перепрыгивают большой посёлок одним прыжком, а их шкура прочнее черепа дворфа, - процедила Габриэлла голосом чуть громче шепота, но всё же отчётливо услышанным многими, теперь очень внимательно её слушавшими.
  - Те, с которыми мы сражались, были вдвое меньше, и всё равно пропитали землю кровью, прежде чем с ними было покончено. Хотите недооценивать тварей, ваше право, но я хочу, чтобы каждый из вас понимал с чем придётся сражаться, прежде чем вас всех поубивают.
  - Умеешь ты привлечь внимание, - сказал медноволосый мужчина в серебряных доспехах, сиявших на полуденном солнце. Из ножен на боку воина торчала богато украшенная рукоятка длинного меча. Габриэлла была уверена, что воин стоял гораздо дальше, когда дворф отпускал свои остроты. Впечатляюще насколько быстро воин приблизился, - Я, например, хотел бы услышать то, что тебе известно.
  - Можно и послушать, - согласился дворф с земли. - В любом случае мне понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя.
  Габриэлла кивнула, подождала, пока вокруг соберется побольше слушателей, а затем стала рассказывать.
  
  * * *
  
  Чтобы заставить стражников слушать, приходится прибегать к хитростям, например поставить их в ситуацию, когда нельзя следовать по протоколу. Существовали правила для посыльных, процедуры общения со стражниками других рангов или с других охраняемых объектов, и общая бюрократическая чушь, разработанная для того, чтобы убедиться, что любая весть поступает из надежного источника. Конечно, оно срабатывало только в том случае, если вестовой знал что-то помимо первоначальных сведений.
  Эрик обнаружил круг одоспешенной стражи, разговаривающей на повышенных тонах, именно там, где ожидал, и сразу же прикинул кто есть кто. Самый дальний из стоявших явно был капитаном, под шлемом виднелись шрамы и чувствовалась исходившая от него аура властности. Вместо того, чтобы направиться к нему, Эрик бросился к стоявшему ближе всех стражнику, с плюмажем на шлеме.
  - Капитан! - выдохнул он, всем своим видом показывая важность сообщения, - Меня послали к вам с донесением.
  Стражник с плюмажем сперва выглядел удивлённым, потом неуверенным, а затем испуганным, когда подошёл настоящий капитан.
  - Что всё это значит? - голос капитана был таким же грубым, как и он сам, а нахмуренный лоб сделал выражение лица ещё более суровым.
  - Мне велели найти капитана стражи Яблочного Пирога и передать сообщение, - Эрик переводил взгляд с настоящего капитана на стражника с плюмажем.
  - Кто тебя послал?
  - Он не назвался, - ответил Эрик, - Высокий мужчина, темные волосы, простая одежда. Схватил меня, передал сообщение, сказал, что вопрос жизни и смерти. - Судя по тем, кого Эрик видел в Яблочном Пироге, описание подходило примерно трети местных мужчин, а то и больше, учитывая, как понимать значение слова 'высокий'.
  Капитан уставился на Эрика, хмурясь ещё сильнее. Подготовка требовала задавать уточняющие вопросы, но выбирать особо не приходилось, раз уж Эрик прямо заявил, как мало он знает. - Почему этот человек не пришел сам?
  - Я не знаю.
  - Что же тогда заставило тебя прибежать сюда?
  - Потому что там монстры, но сейчас они пошли в другую сторону, - махнул рукой Эрик.
  Такой ответ устроил капитана. Заяви гонец о благородных намерениях, всё равно выглядел бы подозрительно, но по опыту капитан знал: когда опасность приходит из ниоткуда, большинство разумных изо всех сил стараются убраться куда-нибудь подальше.
  - Что за сообщение?
  - Он сказал, что это демоны, они умны и будут нападать сообща. Также сообщил - твари с легкостью пробивают любую броню, а благословенное оружие - лучший выбор против них. Капитан кивнул, не меняя выражения лица, хмурым взглядом продолжая изучать гонца; Эрик начал подозревать; 'Уж не постоянно ли капитан так на всех смотрит?', - Что-нибудь ещё?
  Эрик покачал головой, - Это всё.
  - Хорошо. Благодарю за службу. А теперь быстро убирайся с арены, - приказал капитан.
  Эрик кивнул, выскользнул из круга и побежал к выходу. Удалившись от стражи на достаточное расстояние, Эрик развернулся и направился ко входу в основную часть арены. В тот раз он чуть не сбежал, и всё ещё мучался угрызениями совести. На этот раз он не уйдёт один.
  
  * * *
  
  Первый кинжал попал демону в плечо. Раздался вой боли, демон пошатнулся от удара, когда клинок по самую рукоять вонзился ему в плоть. Определенно эффективный удар, хотя и близко не взрыв костей и мышц, произошедший в тот раз, когда Чертополох метнул кинжал в подобную тварь. Ну так, Брюзгарь же и говорил: Особенный случай!
  Осторожными шагами демон приближался к Чертополоху, остальные трое прятались прямо за ним. Красные глаза монстра внимательно следили за вторым клинком в руке Чертополоха, тварь опасалась, но в тоже время похоже понимала: один клинок не остановит их всех. Опыт подсказывал Чертополоху - стоит метнуть второй кинжал, как демоны тут же бросятся на него. Ему действительно нужно держать при себе побольше этих проклятых кинжалов. Он допустил ошибку, из которой вряд ли получится извлечь урок.
  Второй кинжал ударил демона чуть ниже горла, заставив тварь влажно булькать от боли. Чертополох предполагал, что оставленный в ране кинжал заставит демона истечь кровью. Было бы неплохо убить тварь чисто, но и так сойдёт.
  В предвкушении щёлкая массивными клешнями, демоны ринулись на безоружного. Не то чтобы клешни были нужны монстрам; учитывая размер тварей, они, скорее всего, просто раздавят Чертополоха раньше.
  Синий свет ярко вспыхнул среди тварей, поглотив их и обдав Чертополоха холодом. Когда свечение ослабло, демоны оказались покрыты слоем льда, разом растеряв подвижность и энергичность. По сравнению с этим холодом, заклинание Ворчуна выглядело как обычное прикосновение к ледяной глыбе.
  - Призови кинжалы, - раздался знакомый голос слева. Гном не сразу сообразил, что рядом появилась Сиерва, хотя следы магии всё ещё витали вокруг неё.
  - Чего?
  - Кинжалы зови. На них чары возврата, - напомнила полуэльфа.
  - Я так как ты свистнуть не смогу, - признался Чертополох.
  - Это я свистом пользуюсь, а ты призывай как пожелаешь. Магия поймёт.
  С громким треском лёд отваливался с тел тварей, позволяя монстрам снова двигаться. Отбросив лишние мысли, Чертополох сделал, как сказали.
  - Сюда, парни!
  И действительно, клинки исчезли из шкуры демона и мгновенно появились в ножнах на боку. К таким возможностям ещё привыкать и привыкать. Чертополох оглянулся на бывшую соперницу и заметил, что она тяжело дышит.
  - Полагаю, у тебя нет плана действий?
  - Задержи их, пока снова не смогу произнести заклинание, - ответила она, - Подобные плетения до сих пор отнимают у меня немало сил.
  - Не вопрос, - кивнул Чертополох. К чему лишние слова? В конце концов, это его долг.
  Кинжал полетел с неожиданной точностью, на этот раз попав демону прямо в горло. Предсмертного бульканья не раздалось, поскольку лезвие отсекло всё, что могло издавать звук. Конвульсивно дёргаясь, монстр рухнул на землю, заливая кровью пыльную землю.
  Чертополох прошептал что-то себе под нос, первый кинжал вернулся в ножны в тот момент, когда второй ударил ещё одного демона в живот. Из-за последствий заклинания холода и валяющегося пыли убитого монстра оставшиеся твари проявляли осторожность и старались не приближаться к мелкому гному и магичке. Передышка не могла длиться вечно, но в тот момент хватало и такой малости.
  
  Глава 13.
  
  Как ни странно, но первыми в схватку с демонами ввязались искатели приключений. Страже приходилось делать выбор: защищать жителей Яблочного Пирога или атаковать тварей. Перед искателями приключений подобный выбор не стоял, они бросались в бой с энтузиазмом, встречающимся только у идиотов, чемпионов и отчаянных самоубийц.
  С восторженным рёвом вооружённая толпа неслась через арену, прибыв как раз вовремя, оказывая Чертополоху и Сиерве столь необходимую поддержку. Демоны сразу же переключились на набегающую толпу: рубить, рвать, терзать новую добычу. На какое-то мгновение показалось, что чудовища безнадёжно в меньшинстве, авантюристы уложили двух из оставшихся троих за считанные мгновения.
  Именно тогда появились остальные твари. Из дыры в трибунах вырвались ещё четыре щёлкающих клешнями демона, а следом за ними хлынуло бесчисленное множество суетливо бегающих меньших монстров. Покрытые красными панцирями меньшие твари шустро передвигались на восьми лапах, с отвратительного вида жвал капала слюна, а гибкие, метровой длины, хвосты с копьеобразными кончиками почти удваивали размер тел монстров. В отличие от крупных демонов, мелкие поначалу привлекали меньше внимания, бегая под ногами искателей приключений и время от времени нанося тем удары. Менее чем через пять минут после того, как появилась волна мелких демонов, начавшаяся было общая атака искателей приключений на крупных тварей превратилась в хаос рубящих и колющих ударов по земле и с земли. Тем не менее удалось сначала ранить, а потом и завалить ещё одну крупную тварь.
  Четверо оставшихся крупных демонов прыгнули в воздух, приземлившись по разные стороны толпы: вместо атаки единым строем в одном направлении, бой тут же стал похож на собачью свалку. Не получи предупреждение, искателям приключений потребовалось бы слишком много времени, чтобы перегруппироваться, что в конечном итоге стоило бы им всем жизни. Однако благодаря Габриэлле и Ворчуну бойцы быстро перестроились, кружа вокруг демонов, не давая тем сосредоточиться на конкретной цели. Искатели приключений по-прежнему падали быстрее, чем хотелось бы, но оставшиеся на ногах продолжали бить тварей.
  Никто не обращал внимания на легкую дрожь земли под ногами, пока она не взметнулась вверх, осыпав арену грязью и разбросав искателей приключений и демонов в разные стороны. Из возникшей посреди толпы сражающихся дыры в земле высунулась массивная голова, выглядевшая так, словно кто-то соединил головы змеи и быка, в результате чего получилось чешуйчатое рогатое чудовище. Десятки толстых, покрытых хитином лап размахивали в воздухе со всех сторон бронированного тела, каждая была достаточно длинной, чтобы ухватить жертву с расстояния в добрый десяток метров и швырнуть в раскрытую пасть. В чём, собственно, и убедился очередной несчастный, упав на землю недалеко твари.
  Исчезло даже то подобие порядка, что было при появлении мелких тварей, остались только кровь и хаос.
  
  * * *
  
  Ворчун свалился на четверку искателей приключений. Мгновением позже, два крупных демона с грохотом приземлились всего в нескольких шагах от них. Мало что может поднять человека с земли быстрее, чем перспектива неминуемой смерти; вскоре все уже были на ногах и так возбуждены, словно ждали, что вот сейчас мимо пройдёт нимфа. Двое людей, один с коротким мечом в каждой руке, а другой вооружённый рапирой, напали на левого демона, в то время как двое других, похожих друг на друга как братья, топорами били правого демона. В результате Ворчуну пришлось решать, какой паре помогать.
  Топорщики атаковали свою цель по-простому: один отвлекал внимание твари, второй бил сзади. Рапирист и амбидекстер поступили иначе, танцуя вокруг демона, выпадами нанося быстрые, неглубокие удары. Оба стиля позволят ненадолго сохранить жизнь, но вот победить будет сложно. Пока что Ворчун смог применить четыре из пяти заклинаний книги. Как оказалось заклинания вызывают: 'Ледяной взрыв' (ещё и морозит), 'Огненный шар' (небольшой), 'Оружие Света' (появляется в руке и меняет форму по желанию мага), а также 'Ведро с водой' (железное, тяжёлое и очень большое). Лёд отвлекает и раздражает тварей, что и было наглядно продемонстрировано в посёлке гоблинов, а огонь совершенно бесполезен против монстров с огненного плана. 'Оружие Света' полезно, но заклинание отнимает слишком много сил, часто не применишь.
  Удачным ударом демон смог полоснуть рапириста по животу, отбросив худощавого человека назад. Прошептав слова активации и быстро сложив нужный жест, Ворчун произнёс заклинание. Материализовавшееся в паре метров над головой демона ведро с водой перевернувшись немедленно упало, облив монстра с головы до ног. Вода настолько отвлекла демона, что, когда железное ведро грохнулось вверх дном ему на голову, тварь просто замерла на месте. Какими бы ужасными и смертоносными не были клешни демона, но в деле снятия ведра с головы они оказались совершенно бесполезными. Конечно, будь у твари достаточно времени, у неё что-то бы да получилось, но прежде, чем монстр хоть что-то сделал, Ворчун закончил читать следующее заклинание.
  Громкое 'БЗДЫНЬ!' прозвенело в тот момент, когда здоровенный светящийся молот в мощных руках Ворчуна, врезался в надетое на голову демона ведро. От удара металл прогнулся внутрь, смяв ведро, прочно закрепив последнее на голове монстра. Пара дополнительных ударов молотом и мечи амбидекстера прикончили демона; скользкая кровавая жижа обильно текла из-под застрявших на бывшей голове твари остатков ведра.
  Ворчун перехватил молот и повернулся к следующему монстру. Магия - это хорошо, магия -это мощно, но только дурак игнорирует все имеющиеся в его распоряжении средства. Кроме того, сотворённый из света молот - всё-таки магическое оружие, так что по-прежнему можно считать - полуорк играет роль мага.
  
  * * *
  
  Габриэлла добралась до большой группы искателей приключений...и стаи мелких суетящихся демонов. Даже не задумываясь о том, что делает, Габриэлла размахнулась топором и атаковала ближайшую стайку меньших демонов. Длинные хвостовые лезвия с глухим звоном лязгнули о топор, а когда девушка ещё приблизилась, твари просто бросились врассыпную. Одна тварь замешкалась, и тут же получила по спине тяжеленным лезвием, с противным хрустом разбившем панцирь монстра. С тошнотворным звуком, демон развалился на две части; посучив лапками тварь быстро затихла.
  - Твари слабые, - крикнула Габриэлла сражающимся, - Быстрые, но слабые. Мгновенно дохнут. Остальные понимающе кивнули, кое-кто двинулся ей на помощь, в то время как другие разбирались с большей угрозой: щёлкающими демонами. Одна из ближних бойцов, судя по тому, как она уверенно держала лук, бывалая лучница - выпустила шквал стрел в мельтешащую орду. Поубивало не так много тварей, но стая чудовищ немного замедлилась. Ещё одним пришедшим на помощь оказался метатель кинжалов - человек дошедший до финала вместе с Чертополохом. Каждым броском метатель прибивал к земле очередного суетливого демона. Пронзённые клинком твари переставали дергаться ещё до того, как вонзившийся кинжал переставал дрожать.
  Ещё одна пара искателей приключений также присоединилась к Габриэль: один держал в руках алебарду, а другой - посох. Алебарда наносил огромный урон, точными ударами мгновенно убивая паразитов, в то время как Посох бросал слабые заклинания, не убивающие, но определенно ранящие монстров. Себе же Габриэлла взяла роль защитника, поскольку её топор всё-таки оружие ближнего боя. Девушка не давала набегающим демонам нападать на остальных, часто ей приходилось метаться между сражающимися, привлекая внимание тварей на себя и охраняя остальных бойцов. Все пятеро работали слаженно, командная работа поддерживалась всеобщим желанием не умереть. За считанные минуты они уничтожили более трех четвертей набегающих демонов, и ни один бойцов не получил серьёзных ран. Ситуация изменилась не из-за ошибки с их стороны, а из-за несвоевременной смерти в другой команде.
  Мечник, участвовавший в охвате и сдерживании щёлкающего демона, неудачно споткнулся. Демон тут же ухватился за возможность, одним движением разорвав человека пополам, а затем бросился вперёд, чтобы помочь мелким тварям. Даже те немногие из меньших, что остались, наверняка смогут отвлечь искателей приключений сражающихся с Щёлкающими, позволяя демонам уничтожить группу. Этот Щёлкающий был особенно умён: вместо того, чтобы атаковать наносящих урон искателей приключений, он решил напасть на единственного защитника. Габриэлла, расправляясь с очередным Бегающим, не увидела приближающегося со спины монстра. Единственным, кто заметил несущуюся тварь, был метатель кинжалов, на мгновение обернувшийся, доставая из заплечной сумки новые лезвия. Метатель, не размышляя метнул клинок, целясь в глаз атакующему демону, в то время как ноги инстинктивно понесли его наперерез, перекрывая твари путь к Габриэлле. Однако выполнить получилось только одно.
  Сдавленный крик за спиной привлёк внимание Габриэллы, обернувшись, девушка увидела пробитое насквозь тело метателя кинжала. Демон пронзил человека и теперь пытался освободиться от застрявшего на клешне тела. Взгляд монстра впился в девушку, тварь взмахнула лапой разбрызгивая кровь по краснеющей земле
  Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что произошло. Габриэлла мгновенно сообразила, что незнакомец прикрыл её от внезапной атаки сзади. Внутри разом поднялась волна гнева, а такая знакомая ярость накрыла девушку, стоило лишь увидеть, как тело неожиданного защитника упало на землю.
  Глупо. Зачем так поступать? Почему решил прикрыть? Девушка была зла не на павшего, и даже не на демона. Габриэль злилась на себя за то, что всё ещё выглядела нуждающейся в защите. Она не хотела быть слабой, не хотела, чтобы её похищали, не хотела быть оберегаемой барышней; понимание того, что её снова пришлось спасать, девушку очень разозлило. К счастью, всего в нескольких шагах находился выход для накопившейся злобы.
  
  ***
  
  - Назад! - рявкнул Чертополох, пронзая выскочившего из-под сиденья Бегающего метким броском кинжала Сиервы. Дети, чуть не упав, визжали от ужаса и пытались отодвинуться от твари. К счастью, благословенные клинки Чертополоха убивали малых демонов любым более-менее точным ударом в тело. Тварь перестала дёргаться в тот момент, когда кинжал снова появился в ножнах на боку Чертополоха; гном жестом велел детям следовать за собой.
  В то время как большинство сражающихся, оказавшихся рядом с местом появления подземного монстра разбросало по арене, расположение и размеры Чертополоха привели к тому, что лёгкого гнома забросило на самые трибуны. То, что гном выбрался из груды обломков целым и невредимым произошло или по прямому вмешательству Брюзгаря или благодаря божественным усилениям. Первым порывом Чертополоха было броситься обратно в бой, но раздавшийся рядом испуганный плач остановил гнома.
  Под соседним сиденьем, прижавшись друг к другу и тихо плача, сидели дети мэра. Похоже в суматохе они разлучились с отцом и решили спрятаться. Устало вздохнув, Чертополох подозвал их к себе и заверил, что всё обойдётся. Была то аура паладина, или просто чистое отчаяние, но дети немедленно вцепились в гнома и согласились пойти с ним.
  Выбраться с трибун оказалось сложнее, чем ожидал Чертополох. Из-за повреждений от взрывов, мечущихся туда-сюда людей и бродячих Бегунов, выскакивающих отовсюду, гном с детьми дважды чуть не убились, прежде чем удалось выбраться с разбитой трибуны. Чертополох заметил, что большинство людей стремились на запад и почти никто не возвращался обратно. Значит там либо выход, либо верная смерть. Пятьдесят на пятьдесят всё же лучше, чем сидеть на месте и ждать пока прибежит очередная толпа тварей, поэтому маленькая группа двинулась туда.
  Единственное преимущество путешествия по разбитым трибунам - Бегуны встречались поодиночке, а не скопом. Группой твари легко могли бы одолеть Чертополоха и детей, но хвала богам, за раз больше одной твари не попадалось. Такое поведение монстров беспокоило Чертополоха, ведь раньше твари двигались как единое целое. Даже без благословенных кинжалов одиночные твари были слабы. Для них не имело смысла вот так рассредоточиваться. Предполагая, что мелкие не так умны, как Щёлкающие, чисто инстинктивно твари должны были держаться вместе.
  Чертополох пожалел, что не видит сражение внизу; к сожалению, из-за обломков, постоянного движения и того факта, что его собственный рост едва ли превышал детский, ему пришлось просто прислушиваться к происходящему внизу. Судя по звукам, не всё было потеряно. Большинство раздававшихся криков были призывами к действию, а не воплями ужаса или мольбами. Будем надеяться, что демон, вылезший из-под земли, был создан больше для запугивания, чем для настоящей атаки. Появился ещё один Бегун, издавший странный, дребезжащий визг, прежде чем кинжал Чертополоха разрубил тварь пополам.
  - Я чё то не помню, чтобы остальные так вякали? - озадаченно пробормотал гном, отозвав клинок и уставившись на истекающие ихором останки твари.
  Не успел Чертополох сказать что-либо ещё, как деревянные обломки, закрывавшие вид на арену, осыпались вниз, о чём гном тут же пожалел. Опоры, поддерживающие ту часть трибун, где находились гном с детьми, оказались разрушены гигантским подземным демоном, и теперь он ждал внизу, раскрыв истекающую слюной пасть. Пол, державшийся больше по привычке чем на прочных балках, провалился, отправляя гнома с детьми прямо в ожидающую пасть.
  Падая, Чертополох орал вместе с перепуганными детьми, просто потому что подвернулся крайне хороший момент, чтобы поорать. А на задворках сознания, там, где сейчас обосновался разум, возникло озарение - гном наконец-то понял, почему Бегуны попадались поодиночке.
  Мелкие твари искали добычу подземному демону.
  
  * * *
  
  Из всей группы попавших под взрыв, меньше всего зацепило Эрика: он мягко упал на землю через несколько мгновений после того, как его подбросило в воздух. В результате парень оказался в первых рядах зрителей ужастика в исполнении гигантского подземного демона. После первой жертвы, лучники и метатели ножей осыпали тварь стрелами и лезвиями - тут же отскочившими от переплетенной чешуи демона, не оставив ни единой царапины. Следующий удар нанесли магией - радуга различных заклинаний отразилась от плоти твари. Парочка вроде бы слегка ранила монстра, но демон даже не почесался.
  Вместо этого тварь сосредоточилась на ловле убегающих зрителей. Демон время от времени врезался в трибуны, отрывая куски дерева и хватая не успевших убраться людей. Если иной искатель приключений подбирался к монстру слишком близко, то его тут же пробивала одна из бесчисленных лап твари, но даже в этом случае тварь отвлекалась в лучшем случае на несколько секунд.
  Эрик впал в транс наблюдая за огромным чудовищем, и только тупая боль в руке привела парня в чувство. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать: ладонь так крепко сжала рукоять меча, что металл впился в кожу. Эрик хотел сделать нечто большее, чем бессильно сжимать оружие: причинить боль безнаказанно убивающему всех демону. Эрик глубоко вздохнул, смотря как лапы твари раскачиваются в воздухе. А вдруг, ну правда, вдруг ему хватит скорости? Возможно, получится подобраться достаточно близко, чтобы взмахнуть мечом и отрубить несколько лап. Если повезёт, может даже получится пырнуть тварь в бок.
  Эрик неуверенно шагнул вперёд и сразу почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.
  - Погодь парниш! - раздался хриплый голос за спиной. Обернувшись, Эрик увидел дворфа с массивной палицей, одного из вчерашних поединщиков в зачарованных доспехах. - Когда тварь к трибунам лезет, то лапами поменьше машет. Вот тогда у нас будет поболее шансов по ней попасть. Дворф закинул палицу себе на плечо, не оставляя сомнений в том, что он имел в виду под словами - 'У нас!'.
  - Спасибо, - кивнул Эрик.
  - Не нужно. Гуртом и батьку бить сподручнее, - ухмыльнулся дворф.
  Эрик внезапно понял, что вокруг демона собрались, держа оружие наготове, искатели приключений готовые к атаке и просто ожидающие подходящего момента. Большинство групп, что он узнал, разделились, а бойцы построились клиньями вокруг огромной общей цели. Позже Эрик понял, что это было сделано для того, чтобы, если демон нападёт на одну групповую цель, у остальных всё равно будет шанс убить монстра. Когда до Эрика дошла вся суть их жестокой самоотверженности, он посмотрел на воинов совершенно иначе.
  Им не пришлось долго ждать, когда представится подходящая возможность. Демон, повинуясь какому-то неизвестному импульсу, вытянул большую часть тела из дыры и врезался головой в секцию трибун. Мелькание лап замедлилось, искатели приключений тут же бросились на тварь. Эрик был с ними, изо всех сил стараясь не думать о жизни людей на трибунах. Усилием воли отгоняя жуткие мысли о судьбах живых, послуживших, по сути, приманкой для демона, но другого выхода действительно не было. Парень не сводил глаз с монстра, не желая видеть смерти ещё большего количества невинных. Но вот уши то не заткнуть.
  - Ааааа!
  Когда откуда-то сверху до Эрика долетел испуганный детский крик, парень невольно замер озираясь; вот почему он и увидел летящего и орущего Чертополоха. Три фигуры кувыркались в воздухе, прямо в распахнутые челюсти демона.
  - Чертополох! - Эрик понятия не имел, чего надеялся добиться криком. Крик не остановит падение, не вернёт товарища, не даст отринуть собственную бесполезность, наблюдая, как умирает соратник.
  Тем не менее, Эрик всё равно кричал.
  
  Глава 14.
  
  Не приличествует паладину пинать детей, по крайней мере паладину того бога, которому молитвы возносят в приличном храме. Поэтому Чертополох чувствовал неловкость от того, что последним деянием его жизни будет попытка пнуть детей мэра, хоть и в благородном стремлении оттолкнуть их как можно дальше от раскрытой пасти демона. Раньше подобная попытка была бы обречена на провал, но сейчас благословения паладина позволили выдать пинка детям с такой силой, что они сразу полетели в новом направлении; оставалось только уповать на то, что молодежь упадёт на землю за пределами досягаемости подземной твари. Обратно же пинок привел к тому, что гном оказался намного ближе к раскрытой пасти демона. Как говорится благими намерениями...
  Падая, Чертополох вытащил оба кинжала из ножен, прекрасно понимая всю бесполезность сего жеста. Чудовище раздавит его одним движением челюстей, но гном был полон решимости выполнить свой долг до конца. Даже погибая, паладины до последнего рубили врагов: Чертополох не станет нарушителем великой традиции.
  В считанные мгновения гном провалился в пасть, широкий красный провал, наполненный сотнями острых как бритва зубов. Гнома окутала тьма, когда сомкнувшиеся челюсти отрезали дневной свет. Всё, что освещало пространство вокруг - пара судорожно сжатых в ладонях кинжалов, испускавших слабое белое свечение. Чертополох не был уверен, была ли то магия наложенная Сиервой, или побочный эффект его собственного благословения; он просто был благодарен за крошечный огонёк в кромешной тьме.
  Получив дополнительное ускорение от собственного пинка лёгкое тело Чертополоха на высокой скорости пролетело мимо зубов, а в следующее мгновение гном за что-то зацепился у демона в глотке прямо за языком. Мышцы горла тут же сжались, чтобы протолкнуть восхитительный лакомый кусочек в желудок. Прежде чем тварь смогла раздавить гнома, Чертополох вонзил оба кинжала в мягкую плоть так сильно и глубоко, как только смог.
  - Чтоб ты подавилась, дрянь ненасытная! - пробормотал Чертополох, последний раз ругаясь на своего убийцу перед неминуемой смертью. Нанеся удар, гном ожидал, что его вот - вот раздавит.
  Вместо этого снаружи всю арену ждал сюрприз.
  
  * * *
  
  Рёв демона заставил всех на турнирной арене зажать уши. Ударная волна пронеслась над ареной, сотрясая, а кое-где и обрушивая трибуны, а затем полетела дальше, вспугнув ничего не подозревающих птиц, устроившихся на ночлег в паре вёрст от поля боя. Каким бы ужасным ни был вопль, он с таким же успехом мог стать стартовым флажком на рыцарском поединке, потому что означал именно то, чего ждали все искатели приключений - 'Возможность'.
  Они хлынули к твари со всех сторон, окружая демона, пока тот дёргался и метался, сражаясь с невидимым врагом. Эрик тоже рванул вместе с всеми, вопреки всему надеясь, что, если будет достаточно быстр, у него ещё останется время спасти Чертополоха. Возможно, если вскрыть твари брюхо, гном будет ещё жив и можно успеть его исцелить. Эрик прекрасно понимал - глупая, бредовая, но всё же надежда. Но сейчас важнее другое: парень рубил демону лапы, каждым ударом отсекая одну.
  У остальных нападающих получалось по-разному. Те, у кого было больше физической силы или магическое оружие, смогли повторить успех Эрика, тоже одним ударом отрубая твари лапы. Другим, к сожалению, требовалось три или четыре удара, прежде чем удавалось отсечь демоническую конечность. Даже несмотря на то, что внимание твари было сосредоточено на чём-то другом, долго находиться на одном месте было нельзя; демон хаотично размахивал конечностями, зачастую раня, а то и вовсе протыкая бойцов. Тем не менее, отсекалось всё больше лап, всё меньше искателей приключений получало ранения. Что бы ни отвлекало чудовище, оно совершило невероятное. Атакующие могли только надеяться, что метания твари продлятся достаточно долго, чтобы они успели заняться телом демона.
  Отрубив рядом с собой последнюю из похожих на щупальца лап, Эрик полоснул по шкуре демона мечом, легко разрезая твЁрдую чешую, благословенным металлом распарывая инфернальную плоть. Из раны полилась густая, липкая кровь, а Эрик удвоил усилия. Товарищ был там, живой или мёртвый, и будь он проклят, если позволит последнему пристанищу Чертополоха оказаться внутри здорового демонического червя.
  
  * * *
  
  Чертополох почти не отдыхал. На самом деле он никогда в жизни так усердно не трудился. После рёва монстра, от которого у гнома из ушей потекла кровь и рукояти кинжалов почти выскользнули из рук, сжатие глотки началось всерьёз. Демон пытался избавиться от помехи в горле. Однако на этот раз Чертополох счёл свой размер скорее благом, чем обузой. Каким бы большим ни был демон, он явно был выведен для поедания крупных существ, что и отразилось на строении горла. Будь Чертополох немного крупнее или не имей кинжалов, его наверняка бы отправило прямиком в желудок к увлекательнейшим ощущениям перевариваемого заживо. А так гном едва держался, отчаянно сопротивляясь давлению, толкающему его вниз. Хотя сжатие глотки не смогло пропихнуть Чертополоха дальше, гном всё же сполз немного ниже, кинжалами распарывая демоническую плоть.
  После особенно сильного толчка сужение ослабло. Чертополох воспользовался возможностью, вытащив один из кинжалов и вонзив в неповрежденный кусок горла, немного выше предыдущей раны. Хоть это и не привело к очередному оглушительному воплю, Чертополох почувствовал, как тварь дёрнулась, содрогаясь от боли.
  Гном понятия не имел, чего пытается достичь. Возможно, смутная надежда выбраться из пасти демона и мелькала у него в голове, но вот попытка преодоления острейших зубов была чистой авантюрой, не говоря уже про сами челюсти твари, способные раздавить Чертополоха одним движением. Нет, то не была попытка выжить, стремление к свободе или даже глупой верой в то, что он сможет убить демона изнутри. Просто был Чертополох, показывающий то самое качество характера, что больше всего отличало его в юности: невероятное упрямство.
  Оно послужило главной причиной, почему его изгнали из церкви, а он отправился путешествовать с бандой искателей приключений и в конечном счёте завоевал сердце будущей жены. Каким бы гибким ни был разум Чертополоха, есть кое-что, что ему совершенно не по нутру: та же простая тихая смерть его крайне не устраивала. Помри он сейчас, Брюзгарь непременно бы съехидничал: мол именно эта черта характера в первую очередь сделала гнома кандидатом в паладины. Но Чертополох не сдался и не ослабил хватку на кинжалах, даже когда глотка твари снова начала сжиматься. Вместо этого гном крепко вцепился в оружие и бил демона каждый раз, как только появлялась возможность.
  Не было ни цели, ни плана; Чертополох просто намеревался выложиться по полной, прежде чем произойдет неизбежное. Конечно, услышь он, что происходит снаружи демона, у него бы сложилось совсем другое представление о том, что представляет собой 'неизбежное'.
  
  * * *
  
  В технике Габриэллы, размахивающей топором, не было ни стиля, ни возвышенной грации, увидев которую понимающие сочли бы красивой. На самом деле, то, как девушка била топором тварей, выглядело довольно страшно. Волосы Габриэллы слиплись от крови; а размазанная по лицу горячая липкая жижа придавала тому вид, более подходящий душегубу, решившему пырнуть очередную жертву ножом в живот. Нет, девушка была далека от красоты, снося топором голову очередному Щёлкающему, разбрызгивая капли горячей свежей крови. Габриэлле не нужно быть красивой. Она была эффективна, и в её нынешнем положении оно значило гораздо больше, чем красота
  С тяжелым 'Экх!' девушка вытащила топор из трупа и развернулась, выискивая новую цель. Последние минуты были как в тумане. После гибели метателя кинжала её ярость вырвалась на свободу, отправив девушку сражаться с Щёлкающим. В одиночку, со злостью или без, она не смогла бы завалить такого монстра. Но она была не одна. По её команде искатели приключений окружили демона, не давая тому атаковать в одном направлении. Бойцы уже пробовали такую тактику ранее, но на этот раз у них была Габриэлла, притягивавшая внимание монстра к себе ором и наскоками. Всего через несколько минут Демон был мёртв, а новоиспечённый отряд бросился на следующего, потом ещё одного и ещё, пока оглядевшаяся девушка не поняла: Щёлкающие кончились.
  Осознав произошедшее, гнев поутих, и Габриэлла снова смогла ясно мыслить. Она внимательно осмотрелась, высматривая любые угрозы. Всех Щёлкающих убили, обезглавленный труп последнего лежал у её ног. Большую часть Бегунов перебили, а их стаи рассеяли. Несколько уцелевших металось вокруг, но без численного преимущества или нападающих Щёлкающих одиночный Бегун не представлял опасности даже для самого захудалого искателя приключений. Девушка заметила другие группки искателей приключений и стражников, всё ещё сражающихся на арене с тварями. Судя по тому, как бойцы собирались вместе, там похоже, добивали последних демонов. Поистине, последним испытанием остался гигантский монстр, появившийся из-под земли. Габриэлла закинула топор на плечо и направилась к твари.
  - Не торопись! - справа прозвучал знакомый голос. Девушка повернулась и увидела Ворчуна, мерцающим фиолетовым светом копьём прибившего к земле Бегуна. Демон был так близко, что, пройдя всего пару метров мог бы её ударить. Пока девушка соображала, о чём, собственно, говорит товарищ, полуорк выдернул копьё, тут же превратившееся в молот с громким хрустом обрушившийся на демоническое насекомое.
  - Спасибо! - поблагодарила девушка, отметив, как невнятно прозвучали слова.
  - Тебе нужен отдых, - подошёл Ворчун - Гнев терзает тело.
  Причин возражать не нашлось, Ворчун, безусловно, прав. Уже чувствуется скованность мышц и тяжесть оружия. Проклятье, трудно пройти даже пару шагов. Прав Ворчун, ой как прав - нужен отдых. Разумеется, она отдохнёт: как только битва закончится.
  - Скоро отдохну, - пообещала девушка.
  Ворчун кивнул. Мудрый полуорк понимал: споры будут тратить силы, а их у девушки осталось не так уж много. Габриэлла будет сражаться до тех пор, пока не закончится битва...или девушка. Таков был путь жаждущего битвы варвара, которым Габриэлла, несомненно и была. Что ж, тогда
  Ворчун поможет и поддержит сколько сможет.
  - Один слева, - полуорк указал на дико мечущегося недалеко Бегуна.
  - Но большой... - махнула рукой Габриэлла.
  - Большому и так кровь пускают.
  - Сама бы лучше не сказала.
  
  * * *
  
  Только природная грация Эрика не позволила ему поскользнуться в огромной луже крови, натёкшей под ноги. Он с искателями приключений поотрубали демону почти все лапы и теперь кромсали основное тело. Шкура твари оказалась толстой и жесткой, но со временем и её пробили. От каждого удара открывались новые раны, а липкая кровь текла на землю. Через несколько минут они все перемазались в ихоре, а ещё через несколько даже вечно жаждущая грязь больше не впитывала льющуюся дрянь. Последствия нанесённого урона появлялись прямо на глазах: демон дёргался медленнее, немногие оставшиеся конечности били слабо и почти не ранили. Рано или поздно они обескровят тварь. Вопрос был в том: насколько рано?
  - Прекратить бой! - раздалось позади Эрика. Команду отдал медноволосый высокий человек в сияющих доспехах (второй из вчерашних поединщиков). Рядом с сияющим стояла полуэльфа, (вроде бы с ней был Чертополох перед тем, как появилась тварь?), а уже за ней суетилась толпа разумных в мантиях и рясах, покрытых священными символами.
  - Всем разойтись! Готовим общий удар. Живо шевелите задницами! - снова заорал мужчин;, его слова, наконец, проникли сквозь охвативший большинство оставшихся воинов туман битвы. Воины шустро рванули в разные стороны. Вот что-что, а каждый хороший боец ближнего боя знал крепко: Держись подальше, когда рядом появляется маг с боевым заклинанием.
  Эрик карабкался прочь, дважды чуть не упав из-за спешки и усталости. Выбравшись из ямы, он увидел, как появилось сливающееся воедино сияние от произносимого каждым магом заклинания. Свет становился ярче, десятки и дюжины символов материализовывались перед магами, магия стала настолько насыщенной, что даже на таком расстоянии у Эрика волосы дыбом встали. Сила общего заклинания росла, медленно разбухая, как наполняемый водой бурдюк. Стоило парню подумать, что её больше нельзя сдерживать, как магия вырвалась единым потоком.
  Никто не разглядел, как выглядела атака; добрых два с лишним десятка заклинаний, взорвавшихся одновременно в одном месте - слишком много для глаз обычных смертных. А вот последствия были видны, да ещё как. Голова демона с приличным куском тела, подняв пыль, упала на землю. Было понятно: тварь больше не поднимется, просто нечем было поднимать. Общая магическая атака рассекла монстру хребет и мышцы, срубив, как отвратительное краснокожее дерево.
  Через несколько мгновений после удара раздались радостные возгласы. Над ареной раздавались победные крики, побеждённое чудовище лежало неподвижно. Получилось. Нападение отбили, они выжили. Во всяком случае, большинство выжило.
  Начавшееся было празднование мгновенно прекратилось стоило пасти твари шевельнуться. Мечи в руках, стрелы на тетивах, треск магии снова звучит в воздухе. Все готовы к атаке, однако подёргивание переместилось сначала к середине и наконец к тому, что заменяло демону губы. Пасть медленно приоткрылась, но не языком, а парой маленьких, почти детских рук.
  Чертополох осторожно выбрался из чудовищной пасти, стараясь не порезаться об острейшие зубы. Ступив на пропитанную кровью землю, гном облегчённо вздохнул. Оглядевшись, он понял: все уставились на него, глазея на безумное зрелище - Явление гнома из пасти демона. Никогда не упускавший выгоду, Чертополох прочистил горло и заявил так громко, как только мог:
  - Кто-нибудь возражает против переигровки в последнем броске? Меня немного отвлекли демоны, а я готов поспорить, что моя цель уже улетела за полкоролевства.
  Хохот расслабившихся искателей приключений мог бы оглушить, не повреди демонический рёв многим веселящимся слух.
  
  Глава 15.
  
  Наступила ночь, прежде чем в Яблочный Пирог вернулось хоть какое-то подобие мира. Трупы демонов расчленили, освежевали, да извлекли всё полезное, а останки закопали на освящённой земле, да ещё и под благословениями тех искателей приключений, у кого была хоть капля божественной магии. Оставшиеся предметы из хранилища - те немногие, что остались - тщательно осмотрели. Ни один предмет, содержащий магию, не остался без внимания, а всё, даже слегка, окрашенное в красный цвет подвергалось исключительной проверке. Раненых демонами лечили, призывая божественную силу, целители убирали демоническое отравление. Тех, кого не смогли вылечить или кто уже ушёл, товарищи оплакивали, хоронили да делили оставшееся снаряжение. Последнее никому не доставляло радости, но какой смысл хоронить друга в кольчуге, когда тот же самый доспех может сохранить жизнь другому?
  К тому времени, когда Чертополох, Габриэлла, Ворчун и Эрик вернулись в трактир, сил уже не было, вся энергия и магия кончились. Поприветствовав трактирщика и подавальщиц вежливыми кивками, проглотили немного тушёного мяса и хлеба да рухнули в изнеможении, не сказав ни слова. Время для разговоров будет позже. Всё, чего желали в эту ночь - блаженное избавление сном, уносящим туда, где нет боли, а глаза не обжигают видения падающих вокруг обезображенных тел. Благодаря благословению, возможно иносказательному, а возможно и буквальному, никого не беспокоили кошмары или неприятные сны. Четвёрка спала мёртвым сном, отстранившись от мира, пока не рассвело: как всегда слишком рано.
  Пробуждаясь, они сразу почувствовали - в комнате есть кто-то ещё. За столом, накладывая себе кашу из всё ещё дымящейся кастрюли, сидел мэр Брандерс. Четверо фальшивых искателей приключений повыбирались из коек да быстро заняли места за столом. К его чести, мэр подождал пока все устроятся, прежде чем начал говорить.
  - Мне не нравятся искатели приключений, - хриплый голос мэра звучал грубее чем вчера. Ещё бы, поори так в попытке прекратить панику и навести порядок после нападения. - И никогда не нравились. Я считаю их легкомысленными и равнодушными. Они прибывают в город, убивают пару-тройку монстров, тратят немного золота, буянят в трактире, а затем отправляются дальше. У них нет корней, нет связей, нет чувства долга.
  Четвёрка сосредоточилась на каше, стараясь не поддакивать. У мэра сложилось такое же впечатление об искателях приключений, как у обычных жителей любого городка, собственно, какое было и у них всего неделю назад.
  - Поэтому, когда ко мне пришёл советник и предложил провести турнир, чтобы привлечь искателей приключений, облегчить им карманы, а затем обманом лишить призов, я позволил себя убедить. Сначала я сопротивлялся, но из-за предубеждений против таких как вы, я позволил жадности затуманить мой разум. Жертвы даже не предполагались, поскольку план раздражал бы только искателей приключений, а не порядочных обывателей, живущих в моем городе.
  Группа, слушая мэра, молчала ела.
  - Однако сегодня я оказался в неоплатном долгу перед теми, кого как я думал можно обобрать. Без искателей приключений мой город сейчас был бы окровавленными сгоревшими руинами. Каждый из 'порядочных обывателей' обязан своей жизнью вашей отваге. Этот долг я никогда не смогу выплатить, даже будь у меня всё золото Солиума.
  Следующим заговорил Чертополох, и именно Чертополох должен был говорить следующим. Остальные не доверяли ни себе (возникшую ситуацию нужно разыграть правильно), ни своему разуму (в разговорах с власть имущими всегда есть второе, третье, а то и четвёртое дно), ни своему языку, (не то и не так сказал, получил врага на всю жизнь, и хорошо если просто врага). За всех мог говорить только крошечный гном; только у него были талант, опыт и нужные знания.
  - Предполагаю, вы не собираетесь вести подобный разговор со всеми искателями приключений в городе?
  - Не собираюсь, - кивнул мэр, - Будет официальная благодарность, и гораздо большее сделано за кулисами. Не в одночасье, но я обещаю, что однажды Яблочный Пирог станет местом, где каждый искатель приключений сможет найти приют. Справедливые цены, безопасное проживание - всё, что мы сможем сделать, чтобы облегчить их жизнь. Однако я пришёл сюда, потому что есть ещё один долг - перед вами. Не как мэра, а как отца. Вы спасли жизни моих детей.
  - Подобное часть нашей работы, - согласился Чертополох, - Паладин, не помогающий беззащитным детям, недостоин столь высокого звания, да и носить его будет недолго, стоит только его богу узнать о проступке.
  - Знание мотивов не мешает мне отплатить за то, что вы для меня сделали. Во-первых, ты лично выиграл соревнование по метанию кинжала и имеешь право на призовой сундук.
  - Я никогда...
  - Мы оба знаем, что у тебя хватает мастерства, и ты единственный, кто ни разу не промахнулся. Это моё право, как организатора турнира, возражения не принимаются. Как паладин, ты обязан уважать правила и законы города, верно?
  - Не то, чтобы так уж строго, но суть вы уловили правильно, - признал Чертополох.
  - Так и решим. Мэр сделал паузу, чтобы положить себе ещё каши. Мужчина его размеров легко мог бы уполовинить кастрюлю, если бы захотел. - Что ж, я немного поспрашивал и узнал, что вы прибыли в город чтобы пополнить припасы. Потеряли всё, что имели, во время набега гоблинов. Гному и женщине с топором нужны доспехи. Что-нибудь ещё?
  - Мне тоже нужен доспех. Что-нибудь лёгкое, не стесняющее движения, - встрял в разговор Эрик. Как бы сильно он ни любил новообретённую свободу, но, когда снова начнётся сражение, между телом и вражескими клинками лучше бы иметь что-то посерьёзнее чем рубашка.
  - Лёгкое, да? Посмотрим, что можно сделать. Мои мастера поработают над чем-нибудь особенным для воина и тебя Чертополох. Теперь, что касается оружия, кому-нибудь что-нибудь нужно?
  - Мне бы не помешали приличные кинжалы, - поразмыслив произнёс Чертополох. Мэр внимательно посмотрел на клинки гнома, лежащие на постели, - Хм, твои превосходят всё, что я могу предложить.
  - Эти Сиервы, тоже искательницы приключений, - объяснил Чертополох. - Одолжила мне на последний тур, а потом просто не было времени возвращать. Как только найду её, сразу же верну.
  - Вполне достойный поступок, - заметил мэр, - Хорошо, тогда поручу нашему лучшему кузнецу. Кто-нибудь ещё?
  - Мне нужно оружие, - приглушенно произнёс Ворчун. Ему не хотелось брать в руки оружие ближнего боя, но пришлось признаться - у него просто не хватало магических сил, чтобы справиться с любой ситуацией с помощью заклинаний. Вчерашняя битва показала: нужно что-то, чем можно посильнее врезать по нападающим. Не создавай он магическое оружие, сил бы осталось побольше чтобы применить что-то ещё помогая другим.
  - Ты же маг? - Если мэр и почувствовал любопытство по поводу необычности просьбы или того, что она исходила от полуорка с магическими навыками, лишние вопросы он оставил при себе. - Посох, кинжал или что-то ещё?
  - Меч, - ответил Ворчун. - Одноручный, острый и прочный.
  - Не вижу проблемы. Скорее всего получится подобрать что-нибудь очень хорошее. Значит оружие и броня? Что-нибудь ещё нужно, кроме провизии и лошадей?
  - Нет, - поспешно ответил Чертополох, - Вы уже более чем щедры. Полагаю, нам нужно оплатить запрошенное?
  - Попытаетесь заплатить, посажу в камеру, - буднично сообщил мэр. Он прикончил вторую миску каши и осторожно встал из-за стола, дабы не растолкать сидящих рядом. - Мне понадобится два дня, чтобы всё подготовить. Сможете задержаться?
  - Мы можем, - кивнул Чертополох, - Нам нужно время чтобы немного восстановиться, да и мне надо найти Сиерву.
  Мэр кивнул, - Хорошо. Увидимся утром, через два дня. Я пришлю кого-нибудь снять мерки, так что, если куда пойдёте, сообщите хозяину трактира, куда направляетесь.
  - Обязательно, - пообещал Чертополох. Мэр Яблочного Пирога вышел за дверь, оставив группу доедать завтрак.
  - Неожиданно, однако, - сказал Эрик.
  - Ещё как, - согласилась Габриэлла, - Хорошо, что мэр порядочный человек. После турнирного трюка я, грешным делом, считала его настоящим мошенником.
  - Порядочный, - возможно. Умный, - безусловно! - наставительно произнёс Ворчун.
  - Дружище, в точку, - согласился Чертополох, - Не заблуждайтесь, мы должны быть весьма благодарны мэру за щедрость; однако, в натуре, не нужно воспринимать его предложение как полностью бескорыстное.
  - А ему-то с этого какая выгода? - удивился Эрик.
  - Благосклонность искателей приключений. Вчера, типа, сразу после того, как стало очевидно, что он пытается всех нагреть, ему воочию показали, насколько опасными могут быть искатели приключений, когда объединяются. Теперь искатели приключений, в натуре, находятся в выигрышном положении, им не хватает денег, и их легко можно убедить, что он мэр-ворюга, нуждающийся в правосудии, вершащимся мечом. Извиняясь таким образом, он задает тон прежде, чем кто-либо другой подсуетится, в натуре, сводя к минимуму шансы навлечь на себя гнев нескольких разорившихся, и оттого немного злых искателей приключений.
  - Но он сказал, что встречается только с нами, - заметила Габриэлла.
  - Конечно, а в уме держим, что с остальными пообщается, типа, через посредников или сообщения. Мы будем символом, что он выставит перед всеми: паладин, спасший детей, и его группа первыми получат извинения мэра и кой-какую компенсацию. В натуре, эффект будет ой-ой. Мэр - опытный политик.
  - Итак, что будем делать, чтобы его остановить? - спросил Эрик.
  Чертополох приподнял бровь, - Зачем его останавливать?
  - Потому что он всем лжёт.
  - Ну и что?
  - Что значит 'Ну и что?', - сделал круглые глаза Эрик.
  - Я имею в виду, кого конкретно волнует, лжёт он или нет? - возразил Чертополох. - В натуре, если мужик утверждает, что любит детей, строит приюты для сирот, спасает их от неприятностей, не даёт им голодать, и всё это время втайне ненавидит детей, какое значение имеет ложь? Действия важнее мотивации. Мэр, в натуре, даёт нам то, что нужно как нам самим, так и нашему городу. Создавая из нас пример, он непреднамеренно помогает нашему делу. Мы, реально получаем снаряжение, репутацию и доверие, перед нашим появлением в Солиуме. К другим искателям приключений тоже будут относиться по-доброму, плюс кое-что ещё. Мэр же в свою очередь добивается того, что по городу, в натуре, не бегают разъярённые искатели приключений. Независимо от того, делает он это, типа, по доброте душевной или нет, результат устроит всех. Вот что главное.
  - Для паладина ты странно прагматичен в подобном вопросе, - заметила Габриэлла.
  Чертополох слегка пожал плечами и сунул ложку в кашу, - Мне-то кодекса не давали, как поступать в той или иной ситуации, так что я просто тычу пальцем в небо.
  - Учитывая, что вчера ты помог спасти детей, бесчисленное количество раз рисковал собственной жизнью и помог остановить атаку демонов, думаю, у тебя неплохо получается, - сказал Эрик
  - То ли ишшо буит, - прочавкал Чертополох, переключаясь на остывающий завтрак.
  
  * * *
  
  День тянулся медленно, группа оставалась в трактире, отдыхая. После обеда Чертополох отправился оказывать помощь в импровизированных медицинских палатках, установленных рядом с ареной. Многих уже удалось уберечь от смерти; хотя им всё ещё требовалось лечение, прежде чем они снова смогут вернуться в строй. Мало того, что такой добрый поступок оказался хорошей практикой, так ещё Чертополоху удалось узнать кое-что важное для любого искателя приключений: его пределы. Божественные силы, получаемые от Брюзгаря, были далеко не бесконечными; на самом деле магический резерв исчерпается в считанные минуты, если постоянно применять 'Исцеление'.
  Размышляя об особенностях божественной магии по пути к трактиру, Чертополох настолько погрузился в мысли, что чуть не пропустил зовущий его голос.
  - Ну надо же, а ведь у меня раньше была парочка таких же кинжалов. Высокая фигура, приближающаяся к нему, выделялась на пыльных улицах Яблочного Пирога. Во-первых, она была выше многих в толпе, а во-вторых, удлиненные уши, безусловно, были странностью среди снующих вокруг людей. Фигура остановилась рядом с Чертополохом перед небольшим деревянным зданием, судя по вывеске на двери, лавкой стрельника.
  Гном взглянул вверх, и улыбка озарила его маленькое лицо, - Сиерва, хорошо выглядишь.
  - Настолько хорошо, насколько можно ожидать после нападения демонов. Она провела рукой по штанам; сегодня она была без брони. Теперь же не скрываемая доспехами было понятно, насколько полуэльфа привлекательна по человеческим меркам. На взгляд эльфов, у женщины было многовато мускулов и великоват размер груди, и, конечно, ни один дворф не взглянул бы на неё дважды, поскольку дворфы были известны тем, что ценили женщин низкорослых и очень сильных. Чертополох, будучи много путешествовавшим гномом, отметил её красоту исключительно с интересом натуралиста, ну и на всякий случай запомнил образ. Его собственные стандарты красоты были определены женой, и никому другому по эту сторону небес не занять её место.
  - Я рад, что ты нашла меня; давно пора было вернуть их, - Чертополох расстегнул пояс, облегавший его искривлённую талию, и протянул кинжалы, - Прошу прощения, что злоупотребил твоей щедростью. Очень уж суматоха затянула, всё недосуг было.
  - Я и не сомневалась, что ты вернёшь их мне, - заверила гнома Сиерва, принимая клинки. - Хотя и не винила бы тебя за попытку прихватить кинжалы. Это лучшая пара, что я когда-либо создавала.
  Лицо Чертополоха удивленно вытянулось, - Ты их изготовила?
  - Я увлекаюсь кузнечным делом, а также кое-какими другими ремеслами, - объяснила полуэльфа, - По моему опыту, самостоятельно создать зачарованные предметы гораздо проще, чем найти нужного ремесленника способного изготовить то, что нужно.
  - Представляю сколько сложностей. Возможно, я посоветую нашему магу тоже заняться подобным.
  - Ваш маг, он ведь полуорк, да?
  Чертополох кивнул, скрывая эмоции в тенях разума. Ему нравилась эта женщина, и он надеялся, что она не собирается сказать что-то, что могло бы повлиять на отношение к ней.
  - Довольно необычно. В твоей группе есть и другие не так ли? Если я правильно помню, Мастер топора и Головорез? - Сиерва правила пояс на талии, застегивая пряжки и регулируя положение кинжалов в ножнах, закрепляемых на бёдрах.
  - А ты довольно много знаешь о моей группе, - заметил Чертополох.
  - А я слышала, что ты и твоя группа довольно много знаете о демонах? - в ответ улыбнулась Сиерва.
  На мгновение между ними повисла тишина: нежеланная гостья неприятно шаркала по грязной дороге Яблочного пирога. К счастью, её быстро прогнали - Чертополох широко улыбнулся и решил продолжить разговор.
  - Может, прекратим танцы и поговорим начистоту? Желаешь знать, что нам известно о демонах?
  - А ещё я не прочь услышать, как вы приобрели эти знания, - добавила Сиерва.
  - Не удивлён. Какая нам с этого выгода?
  - Обмен сведениями, - предложила Сиерва с дружелюбно улыбаясь, но тщательно подбирая слова. - Вы рассказываете, что знаете, мы рассказываем, что знаем. Это не первое нападение демонов, а я бы хотела докопаться до причин.
  - Всё только начинается, - вздохнул Чертополох, - Где и когда встретимся?
  - За ужином. Мы заказали отдельный зал в одном из самых приятных ресторанов Яблочного Пирога, 'Причитающей Виверне'. Посидим, поедим, выпьем, ну и поговорим. Встретимся на закате?
  - Значит на закате, - кивнул Чертополох.
  
  * * *
  
  Ворчун и Габриэлла отправились немного потренироваться сразу после, того Чертополох ушёл помогать раненым, так что Эрик провёл утро, гуляя по улицам городка. С одной стороны парень разминал уставшие мышцы, с другой изучал окружающую обстановку. Эрику нравилось знать, где находятся препятствия, располагались тупики и места, куда можно заныкаться, если возникнет необходимость спрятаться. В годы службы в страже он привык заранее изучать подобное, проверяя, знает ли места, что можно использовать против него. Теперь же Эрик особо не задумывался о причинах побуждающих его создавать подобные мысленные карты, возможно обычное ощущение безопасности от нахождения в знакомом месте. Именно поэтому он так хорошо знал арену, что и принесло немалый прибыток.
  Пока ноги несли его по наезженной дороге, кружившей между различными заведениями Яблочного Пирога, Эрик заметил некое несоответствие с предыдущими днями. Раньше горожане смотрели на него как глядят на бочку у обочины. Лежит и лежит себе, вроде не мешает, а может там даже что-то есть, и это что-то можно прикарманить, если особо морально не обременён. Сегодня же его обходили стороной, украдкой поглядывали и выплёвывали вслед слова приглушённым шёпотом. Эрик больше не был для них бочкой, что можно рассмотреть, как улучшение отношения, но и не вели себя так, будь он обычным путешественником. Во всяком случае, они относились к Эрику как к... искателю приключений.
  Парень пытался избавиться от возникшей мысли, но стоило той прийти в голову, как она тут же укоренилась, питаясь плодородной почвой собственных наблюдений Эрика. Поведение местных соответствовало не только тому, когда искатели приключений проходили через Кленовую Кору, но и тому, как тогда он вёл себя сам. Они были любопытны, нерешительны и более чем нервничали в его присутствии. Но так ведь не должно быть?! Эрик на самом деле не искатель приключений. Он всего лишь никудышный стражник играющий не свою роль. Получается, что обман удался, но всё же...
  Он всё ещё играет роль? Эрик остановился как вкопанный, из-за чего пожилая женщина, шедшая позади него, чуть не врезалась ему в спину. Столкновения удалось избежать только благодаря тому, что она всё-таки держалась от него на расстоянии. Накануне он настолько обезумел от страха и возбуждения, что ни разу не остановился оценить свои поступки. Менее чем за час он проник в охраняемое здание, ускользнул от охраны, соврал другим стражникам и сразился с демонами. Прямо как обычный день искателя приключений. Даже остановись он на долю секунды, чтобы обдумать, что должен делать тот, за кого он себя выдает, он мог бы списать всё произошедшее на часть представления, но остановиться то и некогда. Все его поступки, от лучших до худших, были импульсивными. Он делал то, что он, стражник Эрик, считал лучшим на каждом шагу.
  Придя к согласию с самим собой Эрик продолжил путь с новыми силами: нужно двигаться, нужно чувствовать, как тело подчиняется воле. Это был единственный способ выкинуть всё из головы, и прямо сейчас оно нужнее всего. Он был не готов полностью принять пришедшее откровение. Не было даже уверенности, как можно вообще быть готовым к подобному?
  Всё, в чём он был уверен: приятно действовать быстро и легко, так что именно так он и поступил.
  
  * * *
  
  Габриэлла ритмично размахивала топором, не обращая внимания ни на что, кроме времени. Ни на силу удара, ни на угол наклона лезвия. Важно чувствовать себя комфортно с тяжёлым оружием в руках, важно понимать, как работает каждая мышца спины и плеч во время замаха. Скоро она уделит больше внимания движениям, убедившись, что знает как должна ощущаться рукоять в ладони, как должен оттягивать руки удар топора. Скоро, но не сейчас.
  Ворчун сидел в нескольких метрах от неё, открытая книга заклинаний лежала у него на коленях. Они вдвоем находились на бывшей арене, точнее руинах арены, в которые та превратилась после убийства последнего демона. Поспешно собранная, дрянная конструкция едва выдержала бой; как только время взялось за ослабленные опоры, всё, кроме самых прочных, рухнуло. Тем не менее, арена располагалась вдали от города, желающих задерживаться в руинах было не особо много, так что получилась спокойная тренировочная площадка. Вообще-то народ в руинах арены был, но предпочитал держаться на приличном расстоянии, так что Ворчун и Габриэлла могли сосредоточиться на себе.
  Не то чтобы сосредоточенность сильно помогала. Несмотря на все усилия и несколько часов концентрации, Ворчун так и не приблизился к пониманию как запустить последнее оставшееся в книге заклинание. Он понял большинство описанных компонентов, но чего-то ему не хватало, чего-то, что связывало плетение воедино. Сначала он думал, что нужно больше размышлений, но чем дольше он сидел без прогресса, тем больше подозревал, что достиг предела своих возможностей притворного мага. Настоящие обучались у других магов, изучая магию с самых азов. Он исключительно хорошо справился с ролью с помощью первых четырёх заклинаний; но последнее возможно, и было той пропастью, что могло преодолеть только полноценное обучение. Он надеялся, что четырёх заклинаний будет достаточно, чтобы успешно продать прикрытие. Теперь же по всему виду, единственный выход - найти заклинателя, способного обучить, и то при условии, что у полуорка вообще есть способности к обучению. Ворчун налил достаточное количество кружек эля пьяным магам, чтобы понять: очень немногие способны овладеть всеми возможностями магии. Подавляющее большинство натыкалось на почти непробиваемую стену. Вполне возможно, что и он тоже из таких.
  - Будешь сидеть и читать весь день или всё-таки произнесёшь заклинание? Ворчун оторвался от книги и увидел, что Габриэлла смотрит на него сверху вниз, а кожа девушки от пота блестит на солнце. Топор лежал рядом на земле, а она отдыхала, прислонившись к обломку опоры. Прислушавшись к дыханию Габриэллы, Ворчун прикинул, что всего через несколько мгновений она снова сможет начать работать топором. Поразительная скорость роста.
  - Сядь, - вздохнул Ворчун, закрывая книгу, - Последнее заклинание мне не под силу.
  - А что насчет остальных?
  - Ими могу пользоваться.
  - Я знаю, что ты можешь их произнести, я спрашиваю, почему ты их не применяешь, - поинтересовалась Габриэлла. - Тренировка на то и тренировка, будь то топор, лук или мистические искусства. Делая что-то снова и снова, ты станешь в этом лучше.
  Ворчун приготовился возражать, но проглотил готовые слететь с языка слова. Девушка высказала здравую мысль. Он рассматривал магию как нечто отличное от других занятий, которыми он занимался в своей жизни, а собственно, с чего вдруг? Усердно трудись, постоянно тренируйся, глядишь навыки и улучшатся. Возможно, так и получится преодолеть трудности с пониманием последнего заклинания.
  - Хорошая мысль, - признал Ворчун, поднимаясь на ноги и снова открывая книгу. Он подошел к той части разрушенной арены, где когда-то стояли тренировочные манекены. Несколько даже почти уцелели, потрёпанные и сломанные, но по форме все ещё напоминающие что-то с руками и ногами.
  Совершив пасс и пробормотав слово Ворчун метнул заряд магического холода прямо в центр ближайшего манекена, покрыв того слоем льда. Отступил в сторону, прицелился и повторил плетение ещё раз. Габриэлла была права: практика делает разумного лучше.
  Ворчуну предстояло наверстать упущенное.
  
  Глава 16.
  
  'Причитающая Виверна' оказалась не очередным трактиром с баром и кухней, а настоящей ресторацией. Занимая трёхэтажное здание и предлагая отдельные комнаты для ужина, выпивки или чего-то, чем хотелось себя побаловать. Стены из толстого тёмного дерева казавшиеся светящимися в отблесках пламени свечей, горевших в комнатах. Столы накрыты настоящими скатертями (какими грубыми бы они ни были), а столовое серебро аккуратно разложено рядом с тарелками (как и положено на официальной встрече).
  Подобное заведение в Кленовой Коре долго бы не протянуло. Только мэр мог позволить себе подобную роскошь, и только у него была собственная, сравнимая по великолепию, столовая. Нет, такое заведение, способно процветать только в городе, где бывает множество искателей приключений, изничтожающих своё золото так же легко, как местных монстров, встреченных за стенами города.
  Ворчун, Чертополох, Габриэлла и Эрик, входя, осматривали ресторацию, отмечая интересные для себя моменты. Место оказалось весьма впечатляющим, заставляющим сожалеть о том, что у них кроме пыльной дорожной одежды, нет ничего более соответствующего обстановке.
  Если женщине, встречавшей посетителей на входе, и не понравился их наряд, она хорошо скрывала своё недовольство. Портье повела их на третий этаж по полированной лестнице, затем по длинному коридору к одной из открытых дверей. В комнате уже сидели Сиерва, медноволосый мужчина, и дворф с большой палицей за спиной. Хотя сейчас они сняли доспехи, товарищи Сиервы оказались легко узнаваемы.
  Заметив нового приятеля, Сиерва широко улыбаясь, поднялась из-за стола, - Чертополох, рада видеть тебя ещё раз. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.
  Группа подчинилась, усевшись на стулья напротив хозяев встречи и устраиваясь поудобнее. Пока все рассаживались, портье ускользнула, тихо закрыв за собой дверь.
  - Ну что ж, - снова улыбнулась Сиерва, когда все расселись, - Полагаю нам следует начать со знакомства. Как уже знает Чертополох, я - Сиерва, а это мои спутники: Галдрин и Хорёк. Галдрин - высокий, а Хорёк - бородатый.
  - Рад познакомиться, - поприветствовал Галдрин, голосом более размеренным, чем накануне (ну ещё бы, ведь не воинов на смертный бой призывает).
  - Здорова, - кивнул Хорёк. Дворф выражался почти так же, как и вчера, что и неудивительно. В обычаях дворфов тонко и аккуратно выражать собственные эмоции. Для неподготовленного собеседника слова дворфов обычно звучат одинаково, но для такого же дворфа за интонациями слов и подергиванием век скрывалась целая симфония чувств.
  - Взаимно, - ответил Чертополох, - Мои спутники - Ворчун, Габриэлла и Эрик. Когда гном произносил имя, названный поднимал руку в коротком приветствующем жесте.
  - Мы направляемся по вызову к королю Лиадону, - Чертополох понимал, что предлагает сведения, о которых не просили, но гном был полон решимости рассказать собственную историю как можно большему количеству разумных, какими бы незначимыми они не были.
  - Лиадон любит поручать искателям приключений опасную работу, - заметил Галдрин, слегка покачав головой, - Могу я спросить, чем вы заслужили такую честь?
  - Мы убили выводок кобольдов, беспокоящий город, и при этом спасли королевского торговца. Королевский вызов был для нас наградой, - на этот раз заговорил Эрик. Перед встречей было решено, что они покажутся подозрительными, если только Чертополох будет знать об их истории. Совместное раскрытие деталей поможет сохранить легенду.
  - Кобольды? Сделайте себе одолжение: когда доберётесь до столицы, заявите, что сражались с демонами, - посоветовал Хорёк, - Если предъявите на аудиенции победу над кобольдами, то в первый месяц не получите ничего, кроме подвалов, полных крыс. - Несмотря на странный говор дворфа, сидящие за столом прекрасно поняли, что он имел в виду.
  - Благодарю за совет, - ответил Чертополох. - А поскольку ты затронул тему, ради которой мы все здесь собрались, не поговорить ли нам о демонах?
  Настроение собравшихся в комнате тут же изменилось. Легкомыслие и вежливый юмор исчезли; на их месте повисло облако суровости. Сиерва наклонилась вперёд, поставив локти на стол и положив подбородок на костяшки пальцев.
  - Я хочу знать всё, что вы видели до сих пор. Не упускайте ни одной мелочи, потому что даже самая незначительная может быть ключом к той разгадке, что мы ищем.
  - Прошу прощения, но полагаю, что мы пришли сюда для обмена сведениями, а не для раздачи подарков? - поднял бровь Чертополох.
  - Даю слово, что мы расскажем вам всё, что знаем позже, но я хочу, чтобы ваши воспоминания были чистыми. Есть риск, что мои сведения могут исказить ваши воспоминания, поэтому я прошу вас поверить мне и рассказать первыми.
  Чертополох в уме взвешивал варианты. Ему нравилась Сиерва, и пока что она не давала повода уличать её во лжи. Тем не менее, опыт кричал в глубине сознания, призывая помнить: слова легко забываются, а обещания ещё легче нарушаются. Доверять глупо и, что ещё хуже, опасно. Но ему нужно было то, что они знали. Уже дважды нападали демоны. Будь то совпадение или неудачное попадание под одно из вторжений, происходящих по всему королевству, глупо предполагать, что последняя встреча с тварями действительно была последней. Лучше вооружиться всеми знаниями, что получится собрать. Кроме того, вдумавшись в обещание Сиервы, он почувствовал, что ему стало легче. Была ли то интуиция или легендарная способность паладина чувствовать добро, он не знал; он просто решил рискнуть и довериться ей.
  - Очень хорошо, - произнёс наконец Чертополох, - Мы расскажем вам обо всём, с чем столкнулись в селении гоблинов, где нас захватили в плен, а также о том, что каждый из нас пережил на вчерашнем турнире. Гном повернулся к Габриэлле, сидевшей рядом, и слегка кивнул головой. Габриэлла откашлялась, поудобнее устроилась в кресле и начала рассказ.
  - После того, как нас схватили гоблины, нас лишили оружия и посадили в клетки...
  
  * * *
  
  К тому времени, как цепь рассказа прошла через Габриэллу, Эрика, Ворчуна и вернулась обратно к Чертополоху, ужин уже был подан и почти съеден. Группа Сиервы явно не пожалела денег, поназаказывав огромных подносов разнообразного мяса на гриле, больших тарелок овощей и даже несколько бутылок вина. Что и сделало рассказ более приятным, а когда Чертополох закончил свою историю о том, как застрял в глотке демона, сидящие за столом слушали маленького гнома набив себе животы и развесив уши.
  - Однако весьма мучительный опыт, - задумчиво произнесла Сиерва, - Благодарю, что не потерял голову. Если б ты не отвлёк тварь, мы могли бы потерять гораздо больше бойцов.
  - Я горжусь тем, что удалось сохранить хладнокровие, - кивнул Чертополох. - Итак, вы слышали всё, что мы знаем. Ваш черёд.
  - Очень хорошо. У меня больше слухов, чем знаний, но слухов, что сохранялись достаточно долго, чтобы начать восхождение в ранг легенды, - начала Сиерва. - За последние несколько тысячелетий яйца демонов появлялись лишь несколько раз. В каждом известном случае они вылупляются, выпускают на наш план какую-нибудь разновидность инфернальных монстров, что убивают всех в определённой области, прежде чем исчезнуть.
  - Подожди, это неправильно, - сказала Габриэлла, - Демоны убивают, пока их не убьют или не изгонят. Они не просто останавливаются и возвращаются домой.
  - Обычные демоны, да. Но, как мы уже знаем, тут была особая порода, - напомнила Сиерва, - Обычно демоны вызываются через врата или заклинанием, а не вылупляются из драгоценных яиц, и редко они демонстрируют такую тактику и командную работу, что мы видели накануне. Эти демоны отличаются, они особенные, и их способ наносить ущерб - лишь один из многих.
  - Ты сказала, что подобные демоны появлялись и раньше. Где и когда? - спросил Чертополох.
  - Сообщения разрозненны, главным образом потому, что выжившие в подобных нападениях очень редки, - объяснила Сиерва, - Предполагаю, что нападения происходили гораздо чаще, чем мы думаем. А поскольку выживших не осталось, невозможно определить, что именно демоны стали причиной такого количества смертей.
  - Хорошо, тогда давайте пока оставим вопросы 'Где?' и 'Когда?' и перейдём непосредственно к сути: 'Почему?' То, что ты описала, больше похоже на применение магии, чем на обычный демонический прорыв. Твари появляются в одном месте, убивают всех, кого видят, а затем отступают в неизвестное место. Что подразумевает конкретный целенаправленный удар, а не хаотичную демоническую атаку, - обобщил сказанное Чертополох.
  - А он соображает, - кивнул Галдрин, расправляясь с последними оладьями с мясом гигантской змеи.
  - Быстро и правильно, - добавила Сиерва. - Да, Чертополох, мы с тобой пришли к одному и тому же выводу. От того, как появляются яйца, до того, как демоны атакуют, всё указывает на одно: по сути, красные камни - это бомбы, отправленные для уничтожения определённых целей. Вчера мы подметили одну особенность: хотя камни выпустили множество демонов, ни один из них не рискнул выйти за пределы турнирной арены несмотря на то, что все горожане были как на ладони. Все убежавшие за пределы арены сообщали, что видели, как меньшие твари преследовали их только до ограды, а затем разворачивались и убегали, ища добычу внутри.
  - Может быть, я что-то упускаю, но о чём это нам на самом деле говорит? - спросил Эрик.
  - К сожалению, ни о чём, - вздохнул Чертополох, -Теперь мы лучше понимаем назначение яиц демонов; однако мы понятия не имеем, почему целью стал посёлок гоблинов или турнир. Можно бы предположить, что мы - нить, соединяющая события. Опять же, в обеих атаках ни один демон на нас сразу не бросался. В посёлке твари сначала преследовали гоблинов, а на турнире вообще произошла обычная рукопашная свалка. С другой стороны, если яйца предназначались для нас, то по идее демоны должны были первым делом на нас кидаться. Даже несмотря на то, что мы узнали, эти знания по-прежнему не позволяют нам понять, почему появляются камни.
   - К сожалению, должна согласиться, - кивнула Сиерва. - Я надеялась, что Ключ к пониманию атак скрыт в ваших наблюдениях, но, похоже, эта загадка остаётся неразгаданной. Всё, что мы можем сделать - продолжать поиск ответов. По крайней мере, благодарю за уделённое нам время. Мне жаль, что я навязалась и не добилась результатов.
  - Ужина достаточно в качестве благодарности, - произнёс Ворчун, вставая из-за стола. Остальные последовали его примеру; в комнате воцарился небольшой хаос, поскольку все пожимали друг другу руки и прощались.
  Когда Чертополох подошёл попрощаться с Сиервой, та протянула небольшой сверток, завернутый в мешковину.
  - Что это?
  - Подарок, как способ сказать спасибо и пожелать удачи, - подмигнула Сиерва. Остальные уже направились в коридор, разминая ноги после сытного ужина. Полуэльфа и гном остались в комнате наедине (ну ещё с почти пустыми тарелками на столе).
  - Не могу принять, ты и так слишком щедра, - возражал Чертополох.
  - Прошу, нет, я настаиваю. Вы оказали нам большое доверие, хотя от вас и не требовали; просто знак моей признательности. Кроме того, мы должны заботиться о подобных нам. Чертополох склонил голову набок - Подобных нам? - Мы явно не одного вида, я так понимаю, ты имеешь в виду, что ты на самом деле паладин?
  Сиерва ничего не сказала, просто выпрямилась во весь рост и с улыбкой посмотрела на Чертополоха.
  - Ваши истории хорошо сочетаются друг с другом, но помните, что настоящие искатели приключений будут больше хвастаться убитыми ими кобольдами, добавляя детали и приукрашивая, всегда, когда возможно. Не вините себя за ошибку; нужна практика, чтобы привыкнуть к такому обману. С этими словами она ушла, оставив Чертополоха, сжимающего подарок с нехарактерной для него силой, через открытую дверь наблюдать, как она собирает в коридоре остальную часть своей группы и направляется к лестнице. Если бы кто-то исключительно наблюдательный, заглянул в тот момент в комнату, то мог бы разобрать невнятные слова, слетевшие с губ гнома перед тем, как он тоже вышел в коридор.
  -Да. Подобных нам.
  
  * * *
  Рассел потянулся до хруста в спине. Воспользовавшись моментом, снял очки и протёр стёкла о рубашку. Очки плохо сидели на лице: только стоило их одеть как ресницы сразу же начинали пачкать линзы. Как результат - Сизифов труд по бесконечной протирке линз, раздражающее занятие, философски рассматриваемое Расселом как отличная тренировка по общению с игроками в настолки. Немного успокоившись и позаботившись о зрении, он вернулся к роли гейм-мастера, продолжив повествование.
  - После долгих мгновений ожесточённой битвы вам наконец удалось прорваться сквозь последних огров в стойбище. Добычу разыграю позже, позволив вам решить, как её распределить между собой. Сейчас ваши персонажи могут отдохнуть в заполненном трупами поселении, а продолжим мы уже игровой ночью.
  - Да зачем, просто кинь нам бабло прямо сейчас. Мы хотим немного сладкого-пресладкого золота, - подстрекал Терри. Провоцируя Рассела, Терри пухлыми пальцами сжимал механический карандаш, практически дрожащий от возбуждения игрока. Терри любил добычу, как и разбойник, чью роль он отыгрывал; любая задержка в получении выплат считалась неприемлемой.
  - Успокойся, добычи будет не так уж и много, - осадил игрока Рассел. - Вы напали на аванпост с разведчиками и посыльными, а не стражей. Как думаешь, почему вам удалось так легко всех победить?
  - Потому что мы знаем, как причинять боль! - Гленн вскочил со стула, потрясая кулаком в воздухе, изображая грозного мага. У того, кто сумел применить в битве всего несколько жалких усыпляющих заклинаний, апломба и амбиций оказалось очень уж чересчур.
  - Чушь собачья, - пробормотал Митч. Расселу даже стало интересно, сколько времени Митчу потребуется, чтобы найти что-то, против чего можно возразить. - Ты просто пытаешься лишить нас снаряжения, занижая добычу. Мы уничтожили целое стойбище огров, не может быть, чтобы у них не было хотя бы парочки магических предметов.
  - Если бы у них были мощные предметы, разве они не применили бы их против нас? - Тим изучал карту, на его худощавом лице застыло серьёзное выражение, пока он мысленно воспроизводил битву пытаясь не пропустить ни одной детали. - У нас не такой высокий уровень, а мы всех перебили, не получив большого урона, по всем статьям выходит, что у них нет ничего ценного или серьёзного.
  - Перестань подлизываться к гейм-мастеру, - отрезал Митч, - Очевидно, что хорошие вещи спрятаны и ждут, когда победившие искатели приключений их найдут.
  - Ага! Где-то должен быть тайник с предметами. А что, пусть каждый кинет на 'Поиск Сокрытого', вот и посмотрим, что выйдет! - Жадный блеск в глазах Терри прямо говорил о несоответствии того, что найдёт его персонаж, и того, что о чём будет сообщено группе.
  - Если не оружие, то, может быть, ещё парочка огров, всё ещё скрывающихся от боя, которых можно с чувством и толком прикончить? - мечтательно предположил Гленн. Рассел глубоко вздохнул, собрал все остатки самообладания и обратился к группе, - Послушайте, повторяю снова и снова: модуль представляет собой реалистичную обстановку. А значит отсутствует случайное выпадение добычи. Если хотите найти снаряжение после боя, то сначала оно будет использовано против вас. Огров было немного, всего лишь жалкий разведывательный аванпост, скорее всего сразу сдавшийся бы, прояви вы немного дипломатии. У них мало что было, а вы их убили, так что теперь это немногое принадлежит вам.
  - А как насчёт турнира, на который мы могли бы попасть? - спросил Тим, голосом полным искреннего любопытства, а не заискивающего недовольства, - редкая и замечательная черта игрока, радующая гейм-мастера.
  - Да, в призах турнира Яблочного Пирога было много снаряжения, не говоря уже о золоте, что вы могли выиграть, - подтвердил Рассел, - Но вы решили проигнорировать приглашение и пойти другим путём, отправившись на охоту в земли огров.
  - Ой, да ладно. Как будто турнир был чем-то весёлым, - насмешливо фыркнул Митч, - Ты же сам сказал: обычное соревнование, без убийств. Какого чёрта мы должны были в это ввязываться?
  - Как насчёт того, чтобы просто отдать нам добычу, что мы получили бы на турнире? - предложил Терри, с энтузиазмом кивая круглой головой от одной лишь мысли о подобном варианте.
  - Забудьте. Следуйте путём, что выбрали и пожинайте последствия собственного выбора. Вы находите то, что находите. Конец дискуссии. - Рассел, мог бы быть немного снисходительнее, если бы с таким нетерпением не ждал начала турнира. Без сомнения, это была одна из самых крутых частей игрового модуля. Но группа решила: соревнование без убийств - глупость, а не соревнование, и пошла в совершенно другом направлении.
  Обидно, очень обидно. Пришлось отменить турнир. А что конкретно подумал по этому поводу Рассел, никто так и не узнал, потому что Рассел был очень воспитанный
  
  Глава 17.
  
  Иной обыватель Яблочного пирога мог бы сказать - мол мэр хитрый, даже безжалостный правитель (особенно когда дело касается прибыли), но никто даже не заикнётся, что мэр не держит своего слова. Когда через два дня после турнира Эрик по старой привычке проснулся немного раньше остальных, то обнаружил, что мэр уже ждёт у двери. Через плечо у него висела испещрённая рунами сумка. За спиной мэра переминались с ноги на ногу пяток служек, всё ещё протиравших заспанные глаза, притворяясь проснувшимися и готовыми к работе. Эрик искренне посочувствовал слугам, им похоже пришлось вставать задолго до рассвета.
  - Мэр, - поприветствовал Эрик, пожимая широкую ладонь городского главы, - Рад видеть вас так рано.
  - Как и я. - Мэр старался не сжимать слишком сильно ладонь парня. Несмотря на собственную силу, мэр даже не помышлял о том, что сможет поранить искателя приключений, а посему не стал предпринимать чего-либо, что могло быть истолковано как попытка причинить вред. - Будь любезен разбудить остальных, мы принесли то, что вы просили.
  - Сейчас, - Эрик живо вернулся в кладовую, где спала группа, и быстро всех разбудил (аккуратно, но настойчиво тряся, а кое-кого и встряхивая). Через несколько мгновений все более или менее проснулись и были готовы приветствовать мир, хотя Габриэлла всё ещё выглядела недовольной, даже когда вошёл мэр со слугами.
  Гости сели за стол, а хозяева расположились там, где спали. Почему так расселись? Да кто где место нашёл, тот там и сел, тут уж не до приличий.
  - Не буду ходить вокруг да около, - заявил мэр, снимая печати и раскрывая сумку. - Как мы договаривались, я пришёл выполнить обещание снабдить вас подходящим снаряжением. Вам помогут надеть доспехи, а также выполнят любую потребную просьбу. Ваши припасы и транспорт сейчас снаружи под присмотром, я же хочу лично передать оружие и броню, дабы быть уверенным, что всё подошло.
  - Очень любезно с вашей стороны, - А про себя Чертополох отметил: слуги мало того, что будут свидетелями добрых дел мэра, так ещё и без сомнения, получили указание разболтать про увиденное по всему городу. Гном решил держать язык за зубами, поскольку говорить в такой ответственный момент мало того, что дурной тон, так ещё и необходимое им снаряжение не роздали.
  - Сначала мастеру топора, - объявил мэр. Он сунул руку в покрытую рунами сумку и вытащил маленький шарик. Шарик был похож на зажатый в могучей руке сгусток тумана: расплывающийся по краям и перетекающий сам в себя в центре. Мэр положил шарик на пол и шустро отодвинулся. Громко хлопнуло, напугав всех, кроме мэра, явно знавшего, что произойдёт. А там, где раньше был сгусток тумана, оказался комплект доспехов.
  Великолепное изделие: красные чешуйки, скреплённые вместе, образовывали переплетающиеся пластины. Изучая броню, Габриэлла была поражена тем, насколько знакомым оказался её красный цвет. Вот же недавно видела. Кошмарное воспоминание, что почти наверняка будет преследовать её до конца дней, а возможно и после.
  - Это же... чешуя гигантского демона?
  - Она самая. Если мэр и чувствовал неловкость, преподнося девушке плоть монстра, превратившего в трупы многих искателей приключений, то ни один мускул не дрогнул на его бородатом лице. - Прочная, упругая, крайне трудно пробить чем-либо, кроме благословенного оружия. Городские мастера уже скупили всю чешую, до которой смогли дотянуться. Поверь мне, эти доспехи защитят тебя.
  - Мне нравится цвет, - призналась Габриэлла, поднимая тяжёлый подарок с пола, дабы рассмотреть поближе, - Определённо будет пугать.
  - Если верить тому, что я слышал: тебе дополнительное устрашение вряд ли понадобится, - Мэр скупо улыбнулся, и тут же снова стал серьёзен, - Если всё устраивает, тебе помогут облачиться.
  - Да, да, неплохо бы примерить. - Габриэлла хитро, но сдержанно улыбнулась, стоило одному из слуг поспешить к ней. Блондинка в кроваво-красных доспехах. Ей понравился немедленно возникший в мыслях образ. Если и в реальности она будет так выглядеть, то будет очень даже довольна новым нарядом.
  - Далее просьба мага. Мэр вытащил из сумки ещё один туманный шарик, но на этот раз положил его на стол.
  Хлопок был гораздо тише (приятная передышка для и без того измученных ушей искателей приключений), а на столе оказался клинок - длиннее кинжала, короче меча, желтовато-белого цвета со слегка изогнутым лезвием. Ворчун поднялся и подошёл к столу, пристально изучая оружие.
  - Хвост Бегуна, - полуорк посмотрел на мэра, поднимая и вертя оружие в руках.
  - Совершенно верно. Ты сам видел, какими острыми и смертоносными бывают хвосты тварей. Думаю, будет лучше наносить им удары, а не получать? - мэр кивнул на клинок.
  Ворчун сдержанно кивнул, всё ещё вертя лезвие в руке. После тщательного осмотра он осторожно сжал рукоять и поднял клинок над головой. Одним мощным взмахом полуорк рубанул по углу стола. Лезвие прошло сквозь столешницу почти без усилий, а отрезанный кусок стола упал на землю.
  - Хороший клинок, - объявил Ворчун, довольный подарком, - Благодарю.
  - Ты его заслужил, - заверил мэр. Он снова полез в сумку и достав ножны протянул их Ворчуну. Затем Мэр повернулся к Эрику. - А вот с твоим запросом пришлось повозиться.
  - Не получилось изготовить доспехи из демонической шкуры?
  - Мы думали об этом, правда. Шкура у Щелкунов крайне толстая; из неё получается отличная броня. Однако высыхая она становится жёсткой, а тебе ведь важнее подвижность, а не защита? К счастью, избыток искателей приключений в моём городе привёл к тому, что дубильни оказались до потолка забиты шкурами всевозможного зверья. Мэр вытащил из сумки ещё один туманный шар и положил его на пол перед Эриком, - в том числе добыли шкуру Туманной пантеры. Шар лопнул, явив из себя лёгкое облачение серого цвета. Эрик поднял подарок, удивляясь тому, насколько мягкой и податливой оказалась броня. Больше похожая на одежду, чем на броню, а значит не защитит от ударов большинства демонов.
  - Как бы она ни была мягка, шкура Туманной пантеры по прочности не уступает дублёной коже. Бесполезна для предпочитающих кольчугу или что потяжелее, но всё же намного лучше, чем простая тряпка на спине - позволил себе улыбнуться мэр. - Кроме того, обработанная шкура всё ещё сохраняет немного магии зверя, идеально сливается с тенями и при движении издает не больше шума, чем шёпот. Прекрасно подходит любителям проникать в разные места незамеченными. Например, в хранилища наград победителям турнира.
  Эрик удивленно вскинул голову, на что мэр подмигнул, глядя на парня. Похоже, он уже знал, что Эрик проник в хранилище, но зла на него не держал. Небольшая любезность, учитывая, к чему привело любопытство парня.
  - Ценю вашу щедрость. Сейчас же примерю.
  Когда Эрика взял в оборот очередной слуга, мэр обратил внимание на главного виновника собрания - маленького гнома, молча и терпеливо сидевшего, пока остальные получали снаряжение. Мэр с трудом мог понять, о чём думает Чертополох, но была тому причиной стойкость паладина или искалеченное лицо гнома, определить мэр затруднился. В чём он был, несомненно, уверен: тщедушное искалеченное тело гнома явно не соответствовало заключённым в нём смелости и уму. В другое время, при других обстоятельствах, мэр бы изо всех сил постарался убедить Чертополоха остаться и служить ему правой рукой. Мэр не мог знать, но ум и смелость гнома оказались теми самыми качествами, сделавшими Чертополоха приближённым бесчисленного множества разных власть имущих. А ещё гном был преданным, способным и достаточно маленьким, буде у очередного повелителя появится желание отвесить мелкому умнику пинка, если начнёт зазнаваться.
  - Доспехи и кинжалы для спасителя моих детей готовы. Предполагаю, паладину будет не очень комфортно носить демонический доспех или оружие?
  - Благодарю за внимательность, - поклонился Чертополох, - Хотя я не уверен, что Брюзгарь слишком уж разборчив в подобных нюансах, но лучше не рисковать.
  На этот раз мэр вытащил три туманных шарика, аккуратно опустив их на пол. Первые два превратились в кинжалы: длинные, хорошо выкованные, заточенные до бритвенной остроты. Последний шар громко хлопнул, проявив комплект блестящей стальной брони, идеально соответствовавшей росту и пропорциям Чертополоха.
  - Доспехи слабо зачарованы. Немного увеличена прочность, но, что более важно, они подстраиваются под тело, как облегающая ткань. Кинжалы обычные, но это лучшее, что мы смогли создать за такой короткий срок.
  - Ваша щедрость удивляет, - Чертополох, неуклюже соскочил на пол и поковылял к снаряжению, чтобы осмотреть подарок. Кинжалы уступали только одолженным у Сиервы. Отполированные, сбалансированные, действительно созданные для его рук: настоящее оружие, а не посмешище. Доспехи были сделаны настолько хорошо, что Чертополоху показалось, что он будет выглядеть в них нелепо. Разве кто-то слышал о гноме - приспешнике, да в полном латном доспехе? Что ж, в Солиуме услышат, когда они прибудут к королю. Лучше всего свыкнуться с подобной мыслью сейчас; достаточно скоро ему придется убеждать в этом других.
  - Я бы хотел облачиться, если ваши люди будут так любезны и помогут мне, - распрямился Чертополох, - Нам предстоит долгий путь, а дороги опасны. Лучше всего быть готовым ко всему.
  - Разумеется. - Мэр сделал жест, двое оставшихся слуг поспешили помочь Чертополоху надеть доспехи. - Остальные припасы, которые вам нужны, погружены на лошадей снаружи. Когда будете готовы, можете покинуть город.
  - Мы не знаем, как вас отблагодарить, - настаивал Чертополох, прекрасно понимая, что к тому времени, когда они будут готовы отправиться в путь, город будет кишеть искателями приключений, и все любопытные смогут оценить доброту мэра.
  - Нет, добрый паладин, это я не знаю, как отблагодарить тебя, - ответил мэр, прекрасно понимая о чём только что подумал Чертополох. А ещё, если оставить в стороне предстоящее зрелище, мэр действительно намеревался сдержать своё слово и превратить Яблочный Пирог в приют для искателей приключений из лучших побуждений. Он не поскупится, несмотря на искры сомнения в глазах разумных принимающих его подарки. Мэр поднялся из простых людей и всегда считал себя одним из них. Твёрдо приняв для себя - заслуги доказывают поступки, а не слова.
  Начало положено, но впереди предстоит ещё долгий путь.
  
  * * *
  
  В маленькой группе, под любопытными взглядами и перешептываниями искателей приключений и горожан покинувшей в тот день Яблочный Пирог, едва ли можно было узнать ту самую четвёрку, что прибрела по дороге всего несколько дней назад. Во-первых, они больше не были грязными и уставшими; сейчас они уверено и гордо ехали верхом на сильных лошадях. Во-вторых, на них не было грязной одежды и сжимаемых в руках скудных пожитков. Будь то блондинка с диким взором, облачённая в кроваво-красную чешуйчатый доспех, крошечный гном в блестящих латах, суровый полуорк в мантии и висящим на боку гримуаре в зачарованной перевязи, или худощавый человек, от пристального взгляда на которого слезились глаза - вся группа притягивала взоры зевак.
  На выезде из города группа практически не задержалась, ну может быть немного, отвечая на случайный кивок или приветственный взмах руки товарища по приключениям. Кто-то поднимал руку просто для очистки совести, но большинство встреченных выказывали признание, благодарность или уважение. В суматохе нападения демонов не было времени на приличия вроде знакомства и официального представления друг другу, выжить бы. Тем не менее, когда тебя спасает от монстра товарищ по оружию, его лицо, как правило, остается в памяти.
  Несмотря на то, что группа выступила довольно поздно, успев позавтракать, да медленно выезжая из города, четверо путешественников ещё до полудня миновали последнюю из отдалённых ферм Яблочного Пирога. Таким образом, они официально снова были в пути, встречая капризы дикой природы и сталкиваясь с опасностями на каждом шагу. Даже так, прошёл ещё час в пути (солнце уже встало на полдень и палило с неустанной силой), когда наконец прозвучали первые слова.
  - Думаешь, уже можно спешиваться? - чуть не сквозь зубы спросил Эрик: вынужденно прямая спина так затекла, что парень едва сдерживался чтобы не вскрикнуть от боли.
  - Ещё немного, - огляделся Ворчун, - Нам нужно уйти подальше, показывая как можно большему числу любопытных кто мы есть.
  - Да понял я, понял - хотим быть заметными и легко узнаваемыми, если кто-нибудь вздумает копаться в нашем прошлом. Ну не привык я так ездить, спина вот-вот отвалится.
  - Эй, вообще-то кое у кого гораздо более тяжелая броня, чем у тебя, и то жалоб не слышно, - пропищала Габриэлла, - Думаю, можешь потерпеть ещё пару вёрст.
  - И это говорит девушка, у которой опыта в верховой езде и поддержании правильной осанки больше, чем у любого из нас, - надулся Эрик, боль сделала его более язвительным, чем обычно.
  - Короче, скоро мы выберемся на настоящую лесную дорогу, - прекратил свару Чертополох, указывая на большой участок зелени вдалеке. - В натуре, думаю, когда окажемся там, сможем немного расслабиться. Во всяком случае, вокруг хватает дикого зверья, а мне не хотелось бы, чтобы нас сожрали только потому, что мы, типа, как бревна, особенно после того, как зашли так далеко.
  - Я как раз и хотел поговорить кое о чём, - Эрик слегка прикусил губу, на этот раз не от боли, а от сомнений. Не совсем понимая, как начать разговор, парень чувствовал, что обсудить необходимо. Лучше быть посмешищем, чем стать причиной неприятностей. - После всего, что мы сделали в Яблочном Пироге, создали себе репутацию и прочее, возможно ли, что Кленовая Кора уже в безопасности? Я имею в виду, что мы определённо сделали себе Имя, и никто не будет искать мёртвых искателей приключений в Кленовой Коре, раз уж они несколько дней спустя сражались с демонами в Яблочном Пироге.
  Чертополох кивнул, так, что луч солнечного света отразился от шлема на мгновение ослепив Ворчуна, заставив того раздраженно фыркнуть. - Вчера я пришёл к такому же выводу. Ты прав, в натуре; мы, возможно, отвели королевский гнев от Кленовой Коры.
  Над дорогой ещё раздавался стук копыт, когда Габриэлла резко остановила лошадь. - Ну и чего мы ждём? Если мы уже спасли Кленовую Кору, то зачем направляемся в Солиум? Мы сделали то, что намеревались сделать.
  - Обрати внимание, Габриэлла, я сказал, что мы, возможно, отвели гнев короля. А значит, у нас, в натуре, очень хорошие шансы на то, что наши близкие не погибнут, помри мы на дороге. Но нарваться на гнев всё ещё можно. Как думаешь возможно достаточно, когда дело касается жизни любимых тобой людей?
  -Ой! - Габриэлла сжала лошадь бёдрами, снова начав движение. - Извини, я неправильно поняла.
  - Ничего, - снова кивнул Чертополох, - Но есть ещё один вопрос, над которым сейчас стоит задуматься. Когда мы доберёмся до Солиума, успешно разыграем наш обман и выполним задачу, что поручит нам король Лиадон, потом чем займёмся?
  - Очевидно же, пойдём домой, - удивилась Габриэлла.
  - Не уверен, что хочу возвращаться, - произнёс Эрик ясным голосом, но почему-то звучащим мягче, чем обычно. - Моя жизнь там... она мне не нравилась. Я не говорю, что хочу быть искателем приключений - последние несколько дней были просто ужасающими - но не думаю, что готов снова стать посмешищем для стражников. И это при условии, что твой отец примет меня на службу.
  - Мой отец... думаю ты бы нашел работу, - Габриэлла осеклась, только сейчас полностью осознав и поразившись тому, что сама же и предлагала. Если она вернётся, перетягивание каната её жизни начнётся заново. Вот только на этот раз все будет ещё хуже, потому что отец не пожалеет денег на её безопасность. Больше никаких отпусков у гоблинов, помогающих ей успокоиться. Она застрянет в чопорной и правильной роли девицы в золотой клетке, без входа и выхода.
  - Ну, типа, всё зависит от того, выживем ли мы вообще, - напомнил Чертополох, - Шансы не очень-то и велики. Я к чему веду-то, ну, типа, хотя бы надежду даёт. Иногда в подобных путешествиях - мечта - единственное, что заставляет тебя двигаться дальше.
  - Рано или поздно тебе придется рассказать нам, откуда ты так много знаешь о приключенцах, - покосился на гнома Эрик.
  - Скоро, но не сейчас.
  - После Солиума? - Грубый голос Ворчуна удивил всех, так убаюкал путешественников разговор и стук копыт.
  Чертополох ненадолго взглянул на старого друга, прежде чем соизволил кивнуть, - Да, согласен. Если выберемся из Солиума, я расскажу свою историю. Не такая уж она и увлекательная.
   - Тогда зачем так стараться сохранить всё в тайне? - поинтересовался Эрик.
  - Да, типа, и не секрет вовсе. Мне так-то всё равно, кто знает о моём прошлом, - Чертополох отвернулся от группы и махнул рукой на дорогу перед собой. - Я просто не люблю говорить о прошлом. Переживать всё случившееся снова... есть кое-что о чём не хотелось бы лишний раз вспоминать. Но Ворчун прав, если мы переживем предстоящее, это меньшее, что я могу сделать. После Солиума.
  Они ехали молча, напряжённо прислушиваясь к звукам леса и беспокойству, эхом отдававшемуся в собственных головах.
  
  Глава 18.
  
  Город Солиум возвещал о своем присутствии задолго до того, как путешественник проходил сквозь могучие врата в каменной стене, окружающей столицу. Близость крупного города чувствовалась по содержанию дорог: ровные, чистые и практически без признаков износа. Всё чаще стояли посты дорожной стражи, стало меньше диких животных, а следов разного лихого люда и вовсе не попадалось. На тракте стало намного оживлённее - появилось множество фургонов, телег, караванов и всадников всех мастей, едущих как в великий город, так и из него. Близость большого города чувствовалась даже на фермах, расположившихся недалеко от тракта, над каждой развевались знамёна с гербом города (пылко сообщая путешественникам, что фермеры гордятся тем, что живут так близко от столицы).
  Но больше всего о близости Солиума сообщали поднимающиеся в небо массивные городские башни, видимые с расстояния более чем дня пути. Легенда гласит, что маги неисчислимой силы построили три башни города в незапамятные времена. А правда заключалась в том, что маги немного поигрались с силой притяжения, чтобы не дать обрушиться настолько громадным сооружениям, да добавили внутрь несколько скрытых подпространств, но, как и в большинстве случаев, настоящую работу проделали низкооплачиваемые крестьяне, а всё упоминание об их тяжком труде тут же вымарали из истории. Слава и легенда всегда принадлежат успевшим первыми и сумевшим удержать захваченное; по крайней мере, так было в этом королевстве.
  К тому времени, когда тень от ворот упала на лоб Ворчуна, их группа оказалась более чем готова распрощаться с верховой ездой, а ещё устала смотреть на проклятые башни вдали. Какой бы сильной не была усталость, наша закалённая в путешествии четвёрка всё равно впечатлилась, проходя через громадные ворота и входя в настоящий город Солиум.
  Столица была не просто очередным большим городом; нет, она ощущалась как отдельная сущность. Казалось, всё вокруг изготовлено из камня: дороги, здания, даже указатели, направляющие путешественников в разные места. Единственными деревянными строениями, что удалось разглядеть, оказались ларьки и лавки, тянувшиеся вдоль улицы, начинавшейся от ворот, и в каждой стоял торговец, старавшийся переорать соседей. На прилавках разложены, развешаны, расставлены разнообразнейшие товары: оружие, щиты, ткани, одежда, специи, светящиеся драгоценные камни, бутылки с разноцветными жидкостями, (явно предназначенными для зелий, а может и сами зелья?). Большинство путешественников достаточно опытны и знают, что настоящие магические предметы не продаются уличными торговцами, стремящимися быстро заработать золото, но каждый день обязательно найдётся простофиля, выворачивающий себе карманы, а посему подобная торговля всегда прибыльна для нечистых на руку дельцов.
  Ещё кое-что поразило искателей приключений из Кленовой Коры - теснота и количество разумных в городе. Будучи выходцами из провинции, они привыкли к простору, даже живя в городе. Здесь же разумные носились по улицам, вообще не обращая внимания на проезжающие рядом или прямо несущихся на них лошадей и экипажи. Не раз искатели приключений напрягались, когда очередной экипаж грозил расплющить нерасторопного крестьянина и облегченно выдыхали, стоило пешеходу невредимым убраться в сторону в последний момент.
  - Пожалуйста, скажи мне, что ты знаешь, куда мы направляемся? - взмолилась Габриэлла, глядя на Чертополоха. - Я действительно не хочу находиться на здешних улицах дольше, чем нужно.
  Чертополох кивнул и махнул рукой в сторону дальнего конца улицы, - В вызове сказано - 'Явиться в замок!'. Судя по той здоровенной штуковине, маячащей вдалеке, и тому знаку, что мы только что проехали, типа, если мы останемся на этой улице, то, в натуре, доедем прямо к нему.
  - А сейчас нужно просто постараться никого не затоптать по пути. - Эрик дёрнул лошадь в сторону, едва не задавив мелкого мальчишку - полуэльфа, шустро проскочившего между ног лошади.
  - Первое из множества препятствий, - высказался Ворчун. Судя по тому, как он скалил острые жёлтые зубы, посторонние могли решить, что полуорк пытается угрожать, а могли посчитать, что он просто пошутил. А возможно, было и то, и другое одновременно.
  - Очень даже, - согласился Чертополох, - Но мы зашли так далеко, а потому, в натуре, должны гордиться собой. Осталось только получить задание, попытаться выжить и выбраться из этого города.
  - По мне так звучит просто, - выгнул грудь колесом Эрик, подмигивая Ворчуну.
  - Да щазззз, в натуре, мы тут легко подохнуть можем, но, раз уж столько времени нам везло, вряд ли стоит лишний раз искушать богов, - скривился Чертополох. Гном выглядел убедительно - даже убедительнее, чем обычно, - остальным пришлось признать: постоянная угроза смерти оказалась настолько постоянной спутницей, что, наверное, им следует купить для неё лошадь. Несмотря на все трудности, им удалось зайти так далеко. Хотелось бы, чтобы госпожа Удача помогла пройти последнюю часть пути.
  
  * * *
  
  Верстах в двух позади Чертополоха, Ворчуна, Габриэллы и Эрика ещё одна четвёрка искателей приключений тащилась по дороге в Солиум. Эти путешественники оказались гораздо менее сдержанны в словах, трясясь на измученных, утомленных лошадях, украденных из мирного города немного южнее. Громкие голоса споривших искателей приключений далеко разносились по округе. Остальные путешественники обходили их стороной; находясь в плохом настроении искатели приключений часто грабили караваны или избивали горожан.
  - Не могу поверить, что нам пришлось бежать от тупой стражи, - жаловался Митчелин, - пиная лошадь под собой (исключительно из желания ударить кого-то живого). - Мы потеряли половину походного снаряжения из-за этого дерьма! - Бугай, замотанный в медвежью да волчью шкуры, с висящим за спиной здоровым однолезвийным топором, сидел верхом на лошади как собака на заборе. Будь проклята первая игра, он же собирался отыгрывать варвара.
  - Мы ограбили их городок, - напомнил Тимускор, - Чего нам делать не стоило. Они хотели всего лишь немного золота взамен, а у нас его более чем достаточно после лагеря огров.
  - Зачем покупать то, что можно просто взять? - фыркнул Терриора. Если в мире и существует девиз мошенников и прочего отребья, то он скорее всего звучит именно так. - Кроме того, тебя вообще не должно волновать, что мы где-то что-то украли: ты теперь рыцарь. Вот почему мы не позволили тебе снова играть паладином.
  - Я всё ещё могу вести себя прилично и честно, - Тимускор вяло защищался; он уже устал протестовать против действий группы. Проще позволить им делать всё по-своему. Вот почему на этот раз он стал рыцарем, а не паладином: рыцари не обязаны выступать против любой несправедливости. Даже когда им очень хочется.
  - По крайней мере, мне удалось подпалить парочку, - счастливо жмурился Гленнвинт, радостно вспоминая о сожжении в общем -то невиновного стражника.
  - И то дело, - осклабился Митчелин, - Ещё не хватало, чтобы гонца вслед послали, тогда неприятности в Солиуме нам обеспечены. Рассел точно бы послал, просто из придури. - Едкое упоминание имени Рассела не оставляло сомнений в отношении варвара к гейм-мастеру.
  - Гораздо меньшие, чем получаемые нами как последствия наших поступков, - отметил Тимускор.
  - Ой, да не ной, - сплюнул Терриора, едва сдерживаясь.
  - Отвянь. Слушайте, а у нас вообще есть план, что делать, когда доберёмся до Солиума? Королевского вызова у нас больше нет, - Тимускор смотрел на приближающийся город.
  - Как раз тот единственный случай, когда акцент Рассела на реализме оказался полезным, - покрепче перехватил поводья Митчелин. - Послание той нашей группе всё ещё существует, а король ждёт кого-нибудь. Всего делов, просто представиться и сказать, что мы потеряли свиток. Ничего страшного.
  - Но что, если он уже обнаружил, что наши персонажи мертвы? Или нашёл кого-то другого для задания? - старался не смотреть на группу Тимускор.
  - Откуда он мог знать, что мы подохнем в какой-то дерьмовой таверне за полкоролевства от столицы? Глупость же. Но да, он мог бы нанять кого-нибудь другого; похоже как раз та чушь, за которую Рассел всё время топит. Но даже эта проблема легко решаема.
  - И как же? - спросил Терриора.
  - Просто! Находим тех, кто взял наше задание и предлагаем небольшой дипломатический компромисс. Ну, во всяком случае, в стиле дипломатии Гленнвинта. - Митчелин рассмеялся над своим остроумием. Терриора и Гленнвинт тоже мерзко захихикали, когда до них дошёл смысл слов варвара.
  Тимускор попытался выдавить из себя тихий смешок, но получилось довольно жалко. Другие путешественники, уже отошедшие от искателей приключений, отошли ещё дальше.
  
  * * *
  
  Замок Солиум, дом короля Лиадона и центр столицы королевства, впечатлял. Как и сам город, замок оказался окружён каменной стеной, но всего лишь с одними воротами. На стенах множество воинов с луками, посохами и мечами, явно готовых отражать любую возможную угрозу. Городские дома, стоявшие сплошными рядами, внезапно обрывались, оставляя пустое пространство между домами и стенами замка, от стен до домов росла обычная трава (единственная виденная до сих пор зелень в городе), а к воротам замка вела только одна дорога. Несмотря на пышную и яркую зелень, на траве не было ни единой живой души. Учитывая количество солдат, выстроившихся вдоль дороги к воротам, стало понятно - хождение по траве под запретом и скорее всего наказание за нарушение запрета следовало быстро и неотвратимо, отбивая охоту пройтись по травке даже у самых смелых.
  Четверо искателей приключений осторожно вели своих лошадей, занимая места в очереди к воротам замка. Похоже, сегодня день посещения замка, или же подобная очередь обычное дело, а путешественники просто прибыли в неурочное время. Пока они ждали, Эрик обратил внимание на то, как стража пропускала ожидающих в замок. Стражник опрашивал кого-то одного из группы, тот либо отвечал, либо показывал документ, а затем стража приоткрывала ворота.
  Так продолжалось до четвёртой группы, когда стражник выхватил и порвал документ, а просителя ударил древком алебарды по плечу. Группу немедленно отправили по дороге обратно к выходу из Солиума.
  - Как думаешь, что там произошло? - спросил у гнома Эрик.
  - Возможно попытались всучить подделку, - задумчиво произнёс Чертополох, - Готов поспорить - стража проверяет, нет ли известных, ожидаемых или имеющих свитки разрешающих проход в замок. Эти, типа, пытались пролезть с поддельными документами.
  - Столько сложностей только для того, чтобы войти? А не перебор ли? - поинтересовалась Габриэлла.
  - Возможно, но это столица целого королевства. И дело не в том, что мало кому действительно нужно пройти за ворота. В конце концов, можно поднять золота просто устроив хаос в замке. Кстати, а ведь мы не задавались вопросом - 'А наш свиток подлинный?' - заявил, оглядывая очередь Эрик.
  Группа на мгновение ошеломлённо замолчала, пока фырканье Ворчуна не разогнало тяжкие мысли.
  - Забавно бы получилось, - скривилась Габриэлла.
  - Да, уж, столько вытерпеть, и в последний миг узнать, что вызов поддельный, вот это был бы сюрприз. Впрочем, приятный, поскольку сие значило бы, что наша работа выполнена.
  - Сие значит, что наше приключение можно было бы и не начинать. А мы впустую потратили недели нашей жизни.
  - Ну не так уж и плохо. По крайней мере, мы получили кое-какое приличное снаряжение, - похлопал себя по доспехам Чертополох. - А это, типа, всё-таки успех.
  - Ворчун сжёг свой трактир, - напомнил Эрик.
  На сморщенному лбу Чертополоха появилась ещё одна морщина. - Да, в натуре, этот момент я как-то упустил. Что ж, будем надеяться, что свиток в моём рюкзаке - подлинный.
  - Ну, подлинный он или нет узнаем примерно через три группы, - Эрик указал на очередь впереди.
  - Что делать будем, если свиток поддельный? - внимательно оглядывалась Габриэлла.
  - То есть, куда нам идти дальше? Тут и думать нечего, - посмотрел на девушку Чертополох.
  - Нет, например, как нам выбраться из города, чтобы стража не попыталась нас избить? - кивнула на стоявших вдоль дороги стражников Габриэлла.
  - А, это? - Чертополох на мгновение задумался, - Ну, типа - 'Бежать изо всех сил и встретиться за воротами!' кажется наиболее жизнеспособным планом, с приличными шансами на успех.
  - Хороший план, - похвалил Ворчун.
  
  * * *
  
  Король Лиадон наблюдал через одно из окон в тронном зале, как процессия путешественников проходит через ворота замка. Глядя в окно, король восседал не на настоящем троне; очень уж тот неудобный. Трон с высокой спинкой (выкованный из золота, украшенный драгоценностями во всех мыслимых и немыслимых местах), создавался с намерением поражать воображение взглянувших на него, а не обеспечивать поддержу поясницы разумного, пристраивающего на него свою задницу. Поэтому король сидел на маленьком табурете с круглой красной подушкой. Среди струящихся шёлковых гобеленов тронного зала, белых мраморных стен и полов, а также золотой отделки тот выделялся как... ну, как табурет в тронном зале. Однако табурет был очень удобен, поэтому король всегда прятал его неподалёку, когда принимал просителей, и вытаскивал, когда оставался один и нуждался в удобном сидении.
  Во всяком случае, почти один. Рядом, возвышаясь над королем, даже если бы он не сидел на табурете, стоял Ардель, самый доверенный советник. Ардель был полуэльфом, но двор старательно делал вид, что не считает подобное недостатком, в основном потому, что советник умён, компетентен и непоколебимо предан королю. Последнее значило для Лиадона гораздо больше, чем всё остальное вместе взятое. Личная верность ну очень редкое качество, по крайней мере, когда имеешь дело с другими представителями королевской семьи и аристократами. Выбирая между верным дураком и неверным гением, он предпочтёт верного дурака. К счастью, в Арделе королю не пришлось выбирать только одну черту.
  - Скоро у нас будет достаточно искателей приключений для новой экспедиции. - Голос Арделя звучал мягко, тихо и скромно. Тембр голоса хорошо скрывал тёмные запасы изобретательности, таившиеся глубоко в разуме полуэльфа.
  Лиадон кивнул, длинные светлые волосы зацепились за торчащие вытянутые эльфийские уши. - Которая по счёту? Одиннадцатая?
  - Тринадцатая, сир. - В отличие от короля, свои тёмно-каштановые волосы Ардель стриг накоротко, почти как стражники. Что и привлекало внимание к его ушам, коротким и чуть оттопыривающимся, заканчивающимся кажущейся уродливой округлостью. В его ушах не было ни человеческой простоты, ни эльфийского изящества. Именно по этой причине многие полуэльфы прятали свои уши, и по ней же Ардель выставлял свои на всеобщее обозрение.
  - Тринадцать, да? Хорошее число. Не такое хорошее, как семь или одиннадцать, но те экспедиции оказались не лучше, так что, возможно, нам нужно тринадцать. Кто-нибудь не явился?
  - Как сообщает стража у ворот, предпоследняя группа прибыла несколько минут назад: искатели приключений, получившие вызов за убийство кобольдов.
  -Убийцы кобольдов? - Король печально покачал головой. Была б на голове корона, точно бы сбилась набок. Корона, как и трон, служила больше для внешнего вида, поэтому обычно лежала на троне, когда Лиадон не чувствовал необходимости производить на кого-либо впечатление. - Мне их почти жаль. Эта группа, скорее всего, не пройдёт дальше входа.
  - Вполне возможно, - согласился Ардель, - Но никогда не знаешь, как направят руки Судьбы.
  - Конечно, конечно, вот почему мы хватаем всех, кого можем. И вообще, какой срок был у последней партии вызовов?
  - Завтра на рассвете, - напомнил Ардель. Ему не нужно было дважды сверяться со свитком или записной книжкой, чтобы вспомнить. Его обязанность быть в курсе всего, что может понадобиться знать его королю.
  - Очень хорошо. Расскажем задачу завтра в полдень. О, и подготовьте несколько всадников, если последняя группа не прибудет, - повернулся к советнику король.
  - Обычные указания, сир?
  - Конечно. Если они не явились, убейте их. Если пали по пути, убейте всех виновных. Ну ещё может быть, нескольких местных для острастки. Нельзя допустить, чтобы у крестьян появились мысли, что можно безнаказанно убивать кого-то состоящего на королевской службе. Искатели приключений слишком полезны. - Лиадон снова посмотрел в окно, взглядом отслеживая перемещения различных всадников по площади внизу. После минутного наблюдения он заговорил снова.
  - О, ещё кое-что. Составлена ли следующая партия вызовов?
  - Да, сир. Отправим, как только начнётся тринадцатая экспедиция.
  - Отправьте сегодня, - приказал король, - Если оставить в стороне счастливые числа, нет смысла не начинать собирать четырнадцатую экспедицию как можно скорее. Мы оба знаем, что, скорее всего, эта экспедиция, превратится в трупы до следующего новолуния.
  - Как пожелаете, сир.
  
  * * *
  
  Несмотря на все опасения, пройти через ворота замка оказалось проще простого. Чертополох вручил стражнику свиток, найденный у мёртвых искателей приключений всего несколько недель назад, стражник просмотрел документ, вернул обратно, и группу пропустили через ворота замка. Во дворе замка росло ещё больше травы, но теперь она была разбита дорожками и зданиями между ними на участки. Дорожки пролегали по сложной концентрической схеме, в центре которой находился дворец. Приземистое серое кубическое строение, почти ничем не примечательное. А ещё вид портила одна из трёх великих башен Солиума стоявшая здесь же. Кое-кому может показаться, что строители даже не задумывались о красоте и гармонии в формах и размещении стен и строений. Тем же у кого ума немного побольше, чем у простого крестьянина, понятно - замок предназначен не для того, чтобы внушать благоговейный трепет; он должен производить впечатление своей крепкостью и неприступностью. Когда группа прошла через ворота, их почти сразу же встретил ещё один стражник. Этот носил более церемониальный доспех, нежели стража на воротах, и даже позволил себе слегка улыбнуться, не давая искателям приключений обойти себя.
  - Добрый день, - поприветствовал страж, - Что привело вас в замок?
  - Мы получили указание явиться к королю для получения задания, - смотрел на стражника Чертополох, - Видите ли, мы определённо...
  - Точно, для участия в экспедиции. - Стражник указал большим пальцем влево, на большое каменное здание дальше по пути. - Ступайте туда и поговорите с стражником у входа. Он отведёт ваших лошадей в конюшню и разместит группу в здании. Указания будут скорее-всего завтра. А пока для вас есть еда, кровати и тренировочная площадка на заднем дворе. Постарайтесь ничего не сломать.
  Эрик открыл было рот, чтобы спросить, но Чертополох покачал головой. Стражник уже закончил с ними, направляясь к следующей группе, проходящей через ворота. Эрик поджал губы, но промолчал, последовав за группой, отправившейся к указанному зданию. Немного обидно, что к ним относятся так пренебрежительно после всего через что они прошли на пути сюда. Эрик успокоил себя вспомнив - они прибыли не как герои Яблочного Пирога, отразившие вторжение демонов, а как простые истребители кобольдов.
  Стоило им приблизиться к зданию, как до них донеслись звуки битвы. С дороги удалось разглядеть несколько фигур за зданием, замахивающихся друг на друга различным оружием. Многие использовали деревянные муляжи; однако кое-кто размахивал настоящими клинками атакуя противника. На первый взгляд показалось, что на площадке десятка полтора сражающихся.
  - Значит, в здании полно искателей приключений, - предположил переставший дуться Эрик.
  - Похоже на то, - согласился Чертополох.
  - Но почему? Ещё один турнир? - разглядывала сражающихся Габриэлла.
  - Им не нужны искатели приключений для королевского турнира, в нём принимают участие только благородные и королевская семья, - покачал головой Чертополох. - В натуре, я готов поспорить, они все здесь для задания, слишком сложного или опасного для одной группы.
  - Или для соперничества, - добавил Ворчун.
  - Ну, типа, да, если мы все будем бороться за одну и ту же цель, то королю придётся награждать только одну группу
  - Все хотят поиметь искателей приключений? - пробормотал Эрик.
  - Похоже на то, - согласилась Габриэлла. Если кому-то из них и пришло в голову, что совсем недавно они бы посмеялись над подобными словами, (ведь по мнению любого благочинного жителя королевства именно этого заслуживают нарушители спокойствия), то сейчас оба предпочли держать свои мысли при себе.
  Вскоре группа подошла к указанному зданию, где ждал ещё один стражник. Он помог им спешиться, а затем позвал слуг, чтобы те отвели лошадей в ближайшие конюшни. Ещё раз проверив свиток, он направил группу в здание устраиваться.
  Для чего бы оно ни использовалось сейчас, это место явно выглядело как казарма; холодные серые полы, отсутствие украшений и обилие двухъярусных кроватей в комнатах наводили на совершенно однозначные выводы. Стражник показал им что и где. На первом этаже общая столовая, где принимали пищу вызванные, небольшая плита для самостоятельного приготовления пищи, если они того пожелают, и три помывочные, две из них предназначались для женщин. Обширная тренировочная площадка позади здания: утоптанная земля, с деревянным оружием в стойках. Обход с показами занял так мало времени, что их лошади всё ещё стояли снаружи, стражник проводил группу до выделенной комнаты и велел там располагаться.
  Искателей приключений дважды упрашивать не пришлось. Какими бы скудными и изношенными не были койки, они всё равно казались невероятной роскошью после стольких дней сна на твёрдой земле под звёздами. Прибавьте к этому, что ночью не придётся охранять друг друга, и сон показался такой захватывающей перспективой, что они чуть было не улеглись спать прямо здесь и сейчас. Да, прямо здесь и сейчас, но нет. Какой бы уютной не была комната, она всего лишь последний кусочек спокойного мира перед приближающейся опасностью.
  Скоро, слишком скоро им придётся выяснить, почему королю понадобилось так много искателей приключений. После недолгого обсуждения каждый взял оружие и направился на тренировочную площадку. День усилий вряд ли мог что-то реально изменить в предстоящем задании, крохотная доля прибавки, не более того.
  Тем не менее, выбирая между долей и ничем, обычно выбирают долю.
  
  * * *
  
  Позже в тот же день через ворота замка проехал небольшой фургон. Лошадьми правил крестьянин с женой, они доставили королевским пивоварам груз редкого зерна сорта 'Выдержанный Серебрянный'. Крестьянин регулярно посещал замок, и, хотя в этот раз во время разговора со стражей он немного нервничал, стражники не обратили внимания на состояние мужчины. В конце концов, он маленький человек в большом мире. За такими всюду следует страх по пятам.
  И только после того, как он проехал через ворота и получил указания от встречающего стражника, проявилась истинная причина его беспокойства. Вернее, причины. Из задней части повозки, разбрасывая в стороны драгоценное зерно, на землю спрыгнули четверо искателей приключений. Последним выбрался тощий эльф в мантии, да со злобным блеском в глазах. Эльф держал в тонких руках книгу заклинаний и не сводил глаз с крестьянина, ожидая малейшего намёка на провокацию.
  - Я же говорил тебе, что мы войдём, - объявил Митчелин, сплевывая, пытаясь избавиться от привкуса зерна во рту.
  - И всё, что нам нужно было сделать, это пригрозить невинному человеку, - парировал Тимускор голосом таким же тяжёлым, как и его доспехи. Он изо всех сил старался высыпать зерно из нагрудника обратно в фургон, против чего крайне возражало само зерно.
  - Он всего лишь НИП, так что пофиг, - Длинные, ловкие пальцы Гленнвинта дернулись по книге заклинаний, желание взорвать фермера боролось с остатками сдержанности.
  - Даже не думай об этом, - Тимускор сделал шаг вперёд, встав между фермером и Гленнвинтом.
  - Не думать о чём? - Попытка Гленнвинта притвориться непонимающим была настолько ужасной, что с таким же успехом могла бы считаться критическим провалом при броске кости.
  - О том, чтобы сжечь этих двоих. Они сделали всё, что мы потребовали, и провезли нас. Тебе не позволено причинять им вред! - Тимускор положил руку на рукоять меча и посмотрел магу в глаза.
  - Тимускор, хватит строить из себя паладина. Ты рыцарь! Гленнвинт, возьми себя в руки. Не хватало ещё, чтобы огненные взрывы или валяющиеся везде трупы всю стражу на уши поставили! - Митчелин закончил чистить шкуры и повернулся к паре в повозке. - Можете убираться, но знайте - мы придём за вами, если скажете кому-нибудь хоть слово. Вы же не хотите увидеть нас снова? Крестьянин и его жена, соглашаясь поспешно закивали головами. А в качестве доказательства согласия крестьянин хлестнул поводьями лошадей и поспешил прочь, отчаянно стараясь держаться подальше от искателей приключений, пока они не передумали.
  - А всё-таки стоило их следует поджарить, стоило, - скулил Гленнвинт, наблюдая, как цели убегают.
  - Забудь. Нам предстоит поджарить рыбу пожирнее, - прервал нытьё мага Митчелин. Его взгляд упал на каменное здание недалеко от замка, где на тренировочной площадке сражались друг против друга несколько фигур.
  - Или, лучше сказать, жирных искатели приключений.
  
  Глава 19.
  
  Взошедшее солнце осветило пустую тренировочную площадку у казармы искателей приключений. Деревянное оружие аккуратно расставлено в стойках у каменной стены, нетронутое со вчерашнего дня. Внутри здания искатели приключений медленно пробуждались, находя время, чтобы размяться, полистать книги заклинаний и наложить на себя легкое взбадривающее заклятие или вознести молитвы своим богам. Поданный в столовой завтрак, с молчаливой благодарностью встреченный едоками, быстро и без лишней суеты съели. Когда с едой было покончено, искатели приключений молчаливо облачались в доспехи и снаряжались. Солнце, как всегда, продолжало свой ход по небосклону, а в казарме вместо горячих споров о борьбе с тем или иным монстром, наставлений по использованию того или иного клинка, раздавалось только бряцанье доспехов, шорох навешиваемого на бойцов оружия, да шелест убираемых гримуаров. Сегодня не выходной. Каждая группа, даже только что собранная, прекрасно осознавала важность королевского вызова. Сегодня они получат свои задания, а затем нужно подготовиться к испытанию.
  Закончив снаряжаться, искатели приключений потянулись в главный зал казармы, обнаружив что их уже ждут. Стражник что вчера встречал прибывающих, легким кивком приветствовал каждую появляющуюся в зале группу. Поняв намёк, группы вставали недалеко от стража ожидая, присоединения оставшихся. Когда в зале собрались все группы, стражник заговорил.
  - Сегодня к вам обратится Его Величество, - с этими словами он зашагал к выходу, жестом приглашая всех следовать за ним. Толпа молча отправилась следом.
  - Его Величество счёл целесообразным лично поручить вам задание. Вам всем несказанно повезло, я, даже можно сказать, завидую, - вопреки произносимому стражник не выглядел особенно завистливым, открывая дверь казармы и направляясь к дворцу.
  - Однако к заданиям, полученным лично от Его Величества, также прилагается и ответственность. Получив королевское поручение, вы обязаны его выполнить, даже ценой своей жизни или жизни своих друзей. Король лично выбрал вас, а посему для вас милосерднее умереть, добиваясь успеха, нежели вернуться с неудачей.
  Двор прогревался под утренним солнцем, последние следы росы уже испарились от нарастающей жары. Толпа шла по накануне переполненной, а теперь совершенно пустой дорожке. Единственными живыми, кроме них самих, оказалась стража, рассредоточившаяся по двору. Не то чтобы группы слишком внимательно оглядывались по сторонам; почти все сосредоточились на предстоящем задании.
  Возможно, именно поэтому, пройдя по узкому проходу между двумя зданиями, никто не заметил, что к толпе искателей приключений внезапно добавилось ещё четверо живых.
  - Всем ждать здесь, - стражник указал на каменный круг в небольшом заросшем травой рву. Над кругом, примерно на высоте метров семи, из стены замка выступал небольшой балкон. Отделка не отдавала роскошью, а сам балкон не был виден издалека так, что с него король мог бы обратиться к подданным; однако он идеально подходил для обращения к относительно небольшой группе.
  - Король скоро прибудет. Вы внимательно выслушаете его приказ. Когда он соизволит завершить разговор с вами, я вернусь, чтобы показать следующую часть вашего путешествия. Если есть вопросы, задавайте их мне прямо сейчас. Ни при каких обстоятельствах вы не должны перебивать или спрашивать что-либо у нашего короля, - стражник повернулся, чтобы уйти, но затем снова развернулся, к искателям приключений, - ещё раз благодарю всех, кому посчастливилось стать избранными нашим королём, - с этими словами он отвернулся и направился обратно тем же путём, что и пришёл, оставив вызванных ожидать начала их следующего приключения.
  
  * * *
  
  Король Лиадон сидел на краю широкой кровати и возился с короной, пытаясь надеть её так, чтобы твёрдые золотые края не впивались ему в голову. Первый король Солиума был человеком, и поэтому всё королевские регалии создавались под человека. Человеку с толстым черепом и грубыми волосами корона вполне подходила. Эти скоты настолько тупые, что Лиадон сомневался - Первый Король вообще понимал, что носит эту проклятую корону? Эльфы же более мягкие, возвышенные создания. У них обострённые чувства, поэтому прекрасно чувствуют, как твердый металл впивается в их светлую кожу сквозь тонкий барьер волос.
  Ардель молча наблюдал за суетой короля, зная - не нужно спешить помочь королю найти удобный способ носить символ лидерства, нужно просто немного подождать, пока король не устанет от бесплодных попыток. Королевская семья подобна малышам: зачастую более разумно просто позволить им утомиться, чем пытаться вмешаться. К счастью, времени у них предостаточно. Единственным положительным моментом в служении королю являлся обычай - Король никогда не опаздывает! Во сколько бы ни явился король - Король прибыл вовремя! Этим преимуществом Лиадон часто злоупотреблял, поскольку не чувствовал себя обязанным следить за такой крестьянской вещью, как - 'время'.
  - Они собрались? - спросил Лиадон, наконец смирившись с бесплодностью усилий по удобному размещению короны на голове.
  - Да, сир. Стража вывела их на юго-восточную площадку, к балкону дальнего крыла. Они с нетерпением ждут вашего королевского присутствия. Лиадон фыркнул явно не по-королевски, ну или эльфийски, если уж на то пошло. - Я уверен, что так и есть. Просто грызут удила, чтобы встретиться лицом к лицу с судьёй, вручающим им бумаги о казни. Почему-то я сомневаюсь, что даже искатели приключений настолько безрассудны.
  - Значит, вы их переоцениваете. Чем ужаснее обстоятельства, тем быстрее они несутся вперёд. Конечно, при условии, что награда будет справедливой.
  - Я никогда этого не пойму. Они относятся к жизни так, как будто она одноразовая, как будто они смогут выменять больше товара у ничтожного лавочника за выбитый зуб дракона, только что пытавшегося их сожрать.
  - Некоторые более осторожны, чем другие, - заметил Ардель, - и нам, безусловно, помогает сохранение в тайне всех сведений о неудавшихся экспедициях. Боюсь, они начнут разбегаться, если информация о всех погибших выплывет наружу.
  - Тогда просто добавим сбежавших к числу убитых, - снова фыркнул Лиадон. - Впрочем неважно. Рано или поздно одна из групп добьётся своего. Просто продолжим бросать их на решение проблемы, пока она не будет результата. Мы всегда так поступаем в моём королевстве.
  - Разумеется, сир. Кроме того, задумывались ли вы о нападениях демонов, происходящих на землях королевства? На сегодня подтверждено шесть случаев, и ещё несколько расследуются.
  - По порядку. Крестьяне - народ выносливый; могут за себя постоять. Экспедиции - наш главный приоритет.
  - Как пожелаете, сир. Означает ли это, что вы готовы к ним обратиться?
  Лиадон поднялся с постели и рассматривая себя в зеркале. Уже полностью одетый, длинный пурпурный плащ ниспадает с плеч, скользя по царственной одежде, заканчиваясь в нескольких пальцах над прекрасными кожаными сапогами. Корона сидит на голове, сияя великолепием, несмотря на причиняемый ей дискомфорт. Он до последней пяди выглядит как король, а это четыре пятых необходимого, чтобы являться королём.
  - Я готов, но не будем торопиться. Искателям приключений полезно иногда посидеть и поразмыслить. Как напоминание о том, кто на самом деле их наниматель.
  - Разумеется, сир.
  
  * * *
  
  Солнце почти встало в зенит, когда на балконе наконец началось движение. Искатели приключений быстро собрались в группы, подтянувшись и приняв почтительные позы. Кровавая репутация короля уж очень хорошо всем известна, никто не желал получить стрелу в глаз за показавшееся монарху проявленное непочтение.
  Король вышел из проёма и встал на видном месте балкона. Молча смотря на искателей приключений сверху вниз, сохраняя каменное выражение лица, суровым взглядом оценивая свежий сбор. Можно только гадать, показались они ему впечатляющими или недостойными, потому что, когда король заговорил, его голос звучал ровно и нейтрально, выдавая мысли короля не больше, чем его же каменное выражение лица.
  - Я приветствую отважных воинов, заслуживших моё внимание своими героическими деяниями. Воистину, ваша репутация опережает вас, я считаю прекрасным день, когда в замке собрались такие как вы. Однако сегодня не день празднования или восхвалений. Сегодня я призвал вас сюда, чтобы послужить королевству - привилегия, доступная немногим. Удача сопутствует вам, поскольку все вы получили редкий шанс отплатить мне за защиту и привилегии, получаемые вами живя под моим правлением Король сделал паузу, наблюдая как избранные им обдумывают услышанное, а также ожидая, не окажется ли кто-нибудь настолько глуп, чтобы заговорить? Поскольку все собравшиеся внизу молчали, он продолжил, а стрелки, невидимые в тенях, ослабили хватку на луках.
  - Не так давно группа горняков обнаружила древнее подземелье. Оно привлекло моё внимание, и я принял решение его исследовать. После бесконечных магических разведок мы сочли, что оно готово к реальному исследованию. В подземелье расплодились различные монстры, а также мы обнаружили многочисленные ловушки, поэтому я решил отправить туда только самых могущественных искателей приключений.
  И снова король сделал паузу, и снова толпа хранила молчание. Король впечатлился; большинство других групп к этому моменту уже теряли двух или трех самых крикливых.
  - Ваша задача в подземелье, достать очень мощный магический артефакт из комнаты в самом центре. Нашим магам удалось выяснить, что он существует и его местоположение, но не более того. Всё остальное, что найдёте, можете оставить себе; однако артефакт ваша главная цель. Группа, принёсшая артефакт мне, будет одарена землёй, титулами и золотом - награда превосходящая всё, что вы могли бы найти в каком-нибудь жалком подземелье.
  Лиадон заметил искры жадности в глазах некоторых искателей приключений, мерцающие, как золотые монеты в сокровищнице дракона. Что ж, посул, должен поддерживать должную мотивацию. Кое-кого, похоже, не соблазнили обещания богатства; однако Лиадон не особо беспокоился о мотивации искателей приключений. Что бы ни привлекло их к приключенческому образу жизни, оно всё равно заставит их двигаться дальше по этому пути, обещай он золото в конце или нет. Конечно, угроза смерти, если они собьются с пути, не менее эффективный способ поддерживать движение вперёд. Лиадон был поклонником использования как кнута, так и пряника (но кнут ему нравился больше).
  - Помните, будьте осторожны в своих исследованиях. Мы подтвердили наличие множества монстров, способных представлять опасность даже для таких могущественных воинов, как вы. Ваша цель - вернуть артефакт и порадовать своего короля, а не умереть напрасно в затхлых коридорах подземелий. Ступайте и прославьте имя своего короля!
  Взмахнув пурпурным плащом, Лиадон скрылся в тени коридоров замка, оставив большую группу искателей приключений недоумевать, почему стражник не мог просто рассказать им всё это несколько часов назад. На опустевший балкон смотрело так много глаз, что искатели приключений не заметили возвращения стражника, приведшего их сюда, а кое-кто и подпрыгнул от удивления при звуке его голоса.
  - Теперь, когда Его Величество удостоил вас своим присутствием, чтобы лично отдать приказ, пришло время начинать, - стражник жестом пригласил всех следовать за собой и снова пошёл впереди, уже начав говорить, поскольку ожидал, что все последуют за ним. Поспешным шагом грохоча доспехами искатели приключений двинулись за стражником.
  - Подземелье, о котором упомянул Его Величество, находится в нескольких неделях пути отсюда, поэтому мы решили отправить вас туда порталом. Вас переместят в лагерь у входа в подземелье, где вас накормят, выдадут немного провизии с собой, а также свиток со всеми сведениями о подземелье и искомом артефакте, какими мы в настоящее время располагаем. С этого момента вы все будете входить в подземелье в любом порядке вашему усмотрению, при условии, что все группы должны уйти в подземелье до захода солнца. Любой, кто увидит ночное небо, будет считаться уклонившимся от задания, я надеюсь, нет необходимости подробно рассказывать о том, что происходит с уклонистами?
  В пояснении действительно не было необходимости, искатели приключений ускорили шаг, чтобы не отставать. Всем хорошо известно, как Лиадон поступает с нежелающими подчиняться его воле. Даже если будь подземелье глубиной в сотню уровней и наполнено только драконами, оно всё равно обеспечивало бы менее верную смерть, чем нарушение приказа короля.
  С того момента, как они ступили во двор замка, возможность отступить исчезла.
  
  * * *
  
  Перенос прошёл буднично; маги развернули светящийся рунический круг в дальнем южном конце замкового двора. Как только очередной искатель приключений входил в круг, его тут же переносило в расположенный у входа в подземелье лагерь, так что через несколько минут все двадцать восемь искателей приключений вместе с несколькими стражниками прибыли к месту назначения.
  - Особо и смотреть не на что, - огляделась вокруг Габриэлла. Группа согласно закивала, вход в 'страшное' подземелье с виду походил на обычную пещеру в склоне горы, коих по всему королевству раскидано несметное количество. Проход явно вёл вниз, дальше теряясь в тенях пещеры.
  - Не суди по внешнему виду краля. Ежели там прячется что-то настолько опасное, раз потребовалось собрать стока народу, то и хабар обязательно найдётся, - кивнул на пещеру оказавшийся рядом дворф в латных доспехах, вооружённый арбалетами. Он уважительно взглянул на Габриэллу (без сомнения, очарованный её огненно-красной чешуйчатой броней и внушительных размеров топором) и пошатываясь направился к своей группе.
  Большинство искателей приключений слонялись вокруг, проверяя оружие или разминаясь. По одному и по двое от каждой группы подходили к охраняемой палатке (по виду склад), чтобы узнать, какие припасы имеются в наличии. Простое наблюдение подсказывало - на руки получат ненамного больше, чем упаковку сухого пайка и один свиток.
  - Он прав, - подошёл к Габриэлле Эрик, - нужно рассчитывать, что в подземелье нас ждёт множество опасностей...
  - Но не бесконечное количество, - прервал парня Чертополох, возвращаясь от палатки. Никто даже не заметил, как он уходил. Не потому, что гном оказался особенно скрытным или тихим; а потому, что он оказался гномом посреди группы более крупных разумных. - Я тут, типа, поглядел на карту, похоже, что изрядная часть подземелья уже исследована.
  Чертополох подошёл к группе и разложил карту на каменистой земле. Вся площадка вокруг входа в пещеру была завалена гравием; похоже, королевство разрабатывало шахту, когда горняки наткнулись на подземелье. Метрах в десяти от входа начинала расти мягкая трава, а дальше стеной поднимался лес. Поскольку никто не хотел, чтобы их посчитали готовящимся к побегу, каждая группа строила планы недалеко от входа в подземелье.
  - В основном внешние коридоры, - заметил Эрик. Подземелье, что им предстояло исследовать, выглядело как набор вложенных одно в другое колец, через неравные промежутки поперечные проходы позволяли перейти от кольца к кольцу приближаясь к центру подземелья. Невозможно сказать, сколько всего колец было в подземелье, поскольку на карте оказались нарисованы только семь, если считать от входа. Всё, что внутри, представляло собой единое чёрное пятно, лишённое сведений, если не считать красной точки в центре. Без сомнения, оно означало цель задания.
  - Ты смотри сколько подробностей расписано, - ткнул пальцем в одно из колец Эрик. В указанном месте на карте оказался грубый рисунок шипов с подписью мелким текстом. - Смотри, у них даже отмечены места известных ловушек.
  - И ожидаемые виды монстров, - добавила Габриэлла. И действительно, внизу карты была маленькая сноска со списком монстров, с которыми они могли столкнуться. - Удобная штука. О многом говорит.
  - В натуре, карта говорит нам даже больше, чем предполагалось её составителями, - приглушённо произнёс Чертополох. Слова гнома прозвучали очень тихо, предназначенные только для своей группы. - Короче, карта говорит нам, что бы там не трындел король, мы ни в коем разе не первые искатели приключений, пытающиеся покорить это подземелье.
  - Как ты... потому что, используй они магию, как бы всё это нанесли на карту? - поправился Эрик, осознав очевидное.
  - Именно. Думаю, где-то в выданных нам припасах есть, типа, маячок, что и сообщает наблюдающим, с чем мы столкнулись, - предположил Чертополох.
  - Значит, причина, по которой нарисовано всего семь колец, заключается в том, что... Габриэлла замолчала, не желая озвучивать вслух соображение.
  - Дальше никто не забирался, - Обычно резкий голос Ворчуна звучал тихо, завершая её мысль. Весьма обескураживающее соображение; учитывая реальный размер неизвестной области получалось, что последнее из известных колец находилось в лучшем случае на полпути через подземелье.
  - Скорее всего, каждая следующая группа справляется немного лучше, чем предыдущая, благодаря полученным ранее сведениям, и когда они умирают, всё что они встретили добавляют на карту, - высказал догадку Эрик.
  - В натуре, так, - согласился Чертополох. Он осторожно свернул карту и сунул её в рюкзак. - Но, к сожалению, для нас ничего не меняется. Наш текущий выбор - верная смерть и чуть менее верная смерть. В натуре, остаётся только идти вперёд и надеяться, что боги присмотрят за нами.
  - Сказал тот, кто способен напрямую обратиться к богу, - съехидничала Габриэлла.
  - Хотя Брюзгарь, похоже, пока доволен моей службой, я не настолько уверен в его благосклонности, чтобы рассчитывать вернуться живым. В конце концов, я всего лишь один паладин, а у Брюзгаря, типа, огромное количество верующих, просящих его внимания.
  - Так ты же только что сказал, - мол следует надеяться на божественный присмотр за нами? - удивился Эрик.
  - Конечно, но, типа, между надеждой и ожиданием есть существенное различие. И вообще: на бога надейся, а козла привязывай.
  Разговор прервали громкие возгласы других искателей приключений. Источник волнения нашёлся сразу: одна из групп собралась у входа в пещеру и собиралась войти внутрь. Всё ещё готовившиеся искатели приключений салютовали храбрецам поднятыми вверх сжатыми кулаками и потрясая оружием, уходящие повторили салют. Завершив ритуал прощания, группа из пяти человек повернулась к входу в пещеру, взяла оружие наизготовку и осторожно переступила порог.
  - Оно началось, - мрачно произнесла вслед уходящим Габриэлла. Множество взглядов обратилось к входу в подземелье, ожидая вылетающих оттуда брызг крови. Однако ничего не происходило: ни крови, ни криков ужаса, ни даже звуков битвы. Похоже подстерегающая смельчаков опасность действительно находилась дальше в глубине подземелья.
  - Нам тоже следует подготовиться! - Эрик сам сказал, сам же и выполнил, поправив доспехи и убедившись, что меч легко вытаскивается.
  - Не спеши, - не согласился Ворчун.
  - Он прав. Теперь, когда мы, типа, знаем расклад, имеет смысл входить одними из последних, - объяснил Чертополох. - На самом деле мы не участвуем в гонке; мы участвуем в соревновании на выживание. Чем больше народа пойдёт впереди нас, тем больше ловушек разрядят да монстров поубивают.
  - Довольно бессердечная позиция для паладина, - заметила Габриэлла.
  - Я паладин бога приспешников. Знаешь, главное правило приспешников? - 'Затаись и постарайся не сдохнуть'. - Любопытное выражение внезапно мелькнуло на лице Чертополоха, как будто произнесённые слова что-то встряхнули в голове.
  - Есть идея? - посмотрел на гнома Эрик.
  - Нет, скорее мысль, даже можно сказать соображение. Я дам вам знать, если пойму.
  - Раз уж мы всё равно просто стоим, то покажи-ка карту ещё разок, - предложила Габриэлла. - Повнимательнее познакомимся с первыми кольцами, подберём путь попроще, да и по ловушкам сообразим.
  - Хорошая идея, - прогудел Ворчун, мягко хлопнув девушку по спине. Ну мягко для полуорка.
  - Согласен, - кивнул Чертополох. Он полез в рюкзак доставать карту, а вместе с ней вытащил коричневый бумажный свёрток, тут же упавший на землю.
  - А это что такое? - наклонилась к свёртку Габриэлла.
  - О! Подарок от Сиервы. Я хотел открыть его, но забыл, - Чертополох не стал говорить, что Сиерва и её группа тоже получили титул искателей приключений не совсем честным способом. Пока он не убедится, что сие значило, ему не хотелось беспокоить остальных.
  - Кажется, сейчас самое подходящее время, чтобы открыть его, - убеждал гнома Эрик.
  - Может пригодиться.
  - Возможно. Полагаю, стоит глянуть, - Чертополох осторожно разорвал коричневую бумагу, вытащив на свет белый пояс с парой ножен для кинжалов. В отличие от ранее одолженного у Сиервы, этот явно был сделан под Чертополоха. Произведение искусства, безукоризненно сшитая, ярко окрашеная кожа.
  Самой важной особенностью пояса-ножен оказались не изящество или искусная сборка: а руны, слабо светящиеся на ножнах. Чертополох внимательно изучил руны, но его собственных магических знаний не хватило для понимания их сути. Осторожно - настолько осторожно, насколько следует быть осторожным с неизвестными магическими предметами - он поднял пояс и показал его Ворчуну.
  - Ну, дружище, есть идеи, что это может быть?
  Ворчун уставился на пояс, пытаясь сопоставить символы со всем, что ему удалось понять в книге заклинаний. Кое-какие фрагменты он смог прочесть, но полное понимание оказалось ему не по силам.
  - Не уверен, - произнёс Ворчун после нескольких минут изучения. - Но, вроде как, не опасно.
  - 'Вроде как!' - довольно рискованное суждение, когда имеешь дело с неизвестной магией, - заметил Эрик.
  - Верно, но нужно учитывать источник, - ответил Чертополох. Гном положил белый пояс на землю, и стал снимать с себя уже имеющийся. - Сиерва всё же не враг нам, а раз уж Ворчун говорит, что руны вроде как не опасны, для меня и достаточно. Пока Чертополох менял пояс, возле входа в пещеру снова стало тесно. Раз первая команда благополучно прошла другие искатели приключений стали заходить внутрь, не желая остаться позади.
  
  * * *
  
  - Что ж, вы вошли в подземелье. Поскольку коридоры закольцованы, у вас есть два направления, куда можно направиться; какое выберете? - Рассел с некоторой тревогой смотрел на группу. Затащить их в подземелье оказалось настоящим испытанием; теперь же, когда группа наконец-то оказалась внутри, можно даже не сомневаться - они найдут способ всё испортить.
  - Куда пошли остальные группы? - поинтересовался Терри. Он постоянно бросал на проверку, пытаясь оценить снаряжение других искателей приключений.
  - Вы видите только две группы, вошедшие одновременно с вами, - ответил Рассел. Он взял книгу модуля, чтобы ещё раз проверить то, что собирался озвучить. Приходилось за многим следить, поэтому не хотелось что-то испортить. - Одна группа пошла налево, вторая направо.
  - Сколько ещё осталось у входа? - что-то прикидывал в уме Митч.
  - Дайте-ка подумать. Первая вошла не так давно, потом вы парни вошли ещё с двумя, так что получается четыре, приняв во внимание ещё две группы снаружи, всего шесть групп. Рассел ещё раз взглянул в книгу, и понял, что допустил ошибку. - Нет, подождите, семь групп. Есть ещё одна группа, тоже ждёт снаружи.
  - Какая лажа, - скривился Гленн, - Я думаю, гейм-мастер нас дурит. Он просто решил добавить ещё одну группу к соревнованию.
  - Гленн, я всего лишь пропустил одну фразу в описании, вот и всё, - хотя странно: готовясь к игре, Рассел внимательно прочитал книгу и был твёрдо уверен - помимо разыгрываемой его игроками, описывалось всего пять групп. К счастью, ошибку оказалось легко исправить, пока никто не устроил истерику, вон Гленн похоже уже готовился скандалить.
  - Не парься, Гленн. На самом деле всё складывается очень даже хорошо, - осадил приятеля Митч. Он осторожно склонился над картой, рассматривая маленькие фигурки, изображавшие их персонажей. Его взгляд скользил по нарисованным участкам карты, жадно впитывая каждую деталь.
  - Да с какого хорошо? Ты же знаешь, что Рассел постарается заставить одну из групп НИПов получить артефакт первыми.
  - Хорошо потому, что ещё одна группа означает ещё один набор добычи, - объяснил непонятливому Митч. - Мы не полезем в подземелье в поисках сокровищ. Есть другие способы получить желаемое... и ещё кое-что в довесок.
  
  Глава 20.
  
  - А здесь чище, чем я ожидала, - Габриэлла взглядом скользнула по каменным стенам и полу широкого коридора; вставленные в стены на приличной высоте разноцветные камни (скорее всего драгоценные), явно магическим светом прекрасно освещали пространство. Несмотря на то, что подземелье считалось заброшенным много лет назад, в коридорах не видно грязи, разрушений, да вообще не чувствовалась ветхость. Создавалось ощущение, будто всё построено всего несколько дней назад.
  - Магия! - предположил Ворчун, красноречиво и доходчиво объяснив все замеченные странности.
  - Какая-то через чур мощная магия, раз действует так долго. Лучше поберечься. Группа подождала, пока солнце не опустится низко к горизонту (намного позже того, как другие команды сделали свой решительный шаг), прежде чем наконец войти в подземелье. По правде говоря, они могли бы подождать ещё, но стража стала нехорошо коситься. Однако путь группы через подземелье оказался довольно лёгким. Благодаря знанию предстоящих опасностей, ту же небольшую ловушку с дротиками недалеко от входа и взрывные руны легко обошли. Выбранный маршрут, очевидно раньше кишел монстрами, но судя телам тварей, время от времени попадающимся на пути группы, другие искатели приключений уже обо всём позаботились.
  - Что впереди? - спросил Эрик. Он шёл первым, внимательно высматривая любые признаки неожиданных опасностей. Да, они знали о ловушках, а всех монстров дальше по коридору скорее всего перебили, но в подобных местах пускать течение событий на самотёк, опираясь на догадки и возможное везение, как-то уж слишком.
  - Яма с копьями, - ответил парню Ворчун. Пока они изучали карту, полуорк явно запомнил её лучше остальных. - За следующим поворотом.
  - Яма с копьями, говоришь? - Чертополох провел руками по новому поясу, явно о чём-то усиленно размышляя. Идея, пришедшая ему в голову, можно даже сказать предположение, отдавала тем ещё безумием. Изучаемое ими подземелье, построенное много лет назад настолько скрупулёзно, что ни один искатель приключений до сих пор не прошел дальше половины пути. Его догадка не то, чтобы была точной... кроме... кроме...
  Приспешники, что сейчас, что тогда или в будущем, всегда будут приспешниками. А Чертополох очень хорошо знал, как работают приспешники.
  - Короче, когда доберёмся до ямы с копьями, нужно кой-чего проверить, - объявил Чертополох.
  - Решил избавиться от коe-какого мусора? - улыбка на лице Габриэллы резко контрастировала с мрачным окружением.
  - Не совсем. Я ж, типа, раньше говорил, что у меня мыслишка возникла? Вот и пришло время проверить.
  - А можно попроще? - поморщился Эрик.
  - Извини, просто не хочу произносить вслух и, типа, сглазить, - покачал головой Чертополох, - Но, прежде чем мы доберёмся до ловушки, проверьте-ка рюкзаки. Нам конкретно понадобится верёвка изрядной длины.
  - Эх, ну почему всегда если что-то происходит, то оно обязательно с подвохом? - вздохнула Габриэлла. Тем не менее, она сняла и открыла свой рюкзак, также поступили Ворчун с Эриком. Если не обращать внимания на общую скрытность и странные просьбы, идеи Чертополоха сыграли ключевую роль в том, что они смогли зайти так далеко. А значит и сейчас следует прислушаться к очередной, на первый взгляд странной просьбе гнома.
  
  * * *
  
  Пока группа Чертополоха искала верёвку, другая команда отчаянно боролась за жизнь. В третьем кольце подземелья группа искателей приключений, вошедшая в подземелье первой, нарвалась на стаю баргестов. Воин пал, как и рыцарь. В живых остались только маг и лучник, но и им приходилось туго, оба быстро слабели от полученных ран.
  - Проклятье, почему не получается попасть по тварям? - лучник выругался, - Что за х****!!!
  - Сама не понимаю, - согласилась магичка, - Ну прям как будто кости прокляты. Есть идея: можешь купить мне два хода?
  - Попробую. Хотя очков здоровья всего ничего осталось. Что хочешь сделать?
  - Есть в заначке одно хорошее заклинание, а вероятность промаха на нём настолько низкая, что не промахнусь по тварям даже с нашими дерьмовыми бросками.
  - Лады, - согласился лучник. - Всё равно сейчас других вариантов особо нет. - Быстро обстреливая тварей лучник бросился в атаку. Несмотря на умения и мастерство обращения с луком, все стрелы пролетели мимо, даже близко не задевая зверей. Однако отвлечь внимание стаи от мага лучнику всё же удалось. Собакоподобные монстры метнулись навстречу, сразу окружив стрелка.
  Несмотря на всю скорость баргестов, за те мгновения, что твари окружали лучника магичка всё же смогла произнести заклинание. Она свела ладони вместе, слова силы прозвучали в коридоре, магия между ладоней сверкнула словно драгоценные камни, уплотняясь, переливаясь из тела магички. Фигуру магички окутало фиолетовое свечение, потрескивающая энергия разлилась по всему телу. Глаза сверкнули, стоило ей развести руки и выставив вперёд левую ладонь, сосредоточить всё внимание на баргестах. Последнее слово эхом прозвучало из её уст, произнося фразу активации, завершающую заклинание.
  В другом мире, за столом сидели пять человек, молодая девушка бросила двадцатигранную кость. Увидев результат броска, остальные покачали головами перешёптываясь - 'Критический провал!'. Ей пришлось бросить ещё раз, но и на этот раз результат переброса был встречен звенящей тишиной. Выпало то же значение, что и раньше. Молодой человек с волнистыми тёмными волосами, сидевший за ширмой, закрывавшей часть стола, молча кивнул. Дрожащими руками девушка взяла игральную кость и в последний раз катнула ту по столу. Кость подпрыгивала и кувыркалась по поверхности, чуть не опрокинув маленькую фигурку эльфы-магички, прежде чем, наконец, остановиться. На верхней грани кости в третий раз подряд красовалась роковая цифра 1.
  Сердце эльфы разорвалось: магия дала осечку, мгновенно убив магичку. Однако магическая энергия продолжала изливаться, вырываясь из трупа разноцветным фонтаном. Через несколько мгновений не осталось никаких признаков того, что магичка вообще когда-либо существовала - только несколько подпалин на стенах, быстро тускнеющих по мере того, как их очищала собственная магия подземелья.
  Неподалеку баргесты на мгновение оторвались от своей трапезы привлечённые яркой вспышкой, а затем снова принялись за еду. Через несколько секунд полные боли крики лучника стихли, а за ними исчезли следы заклинания магички.
  
  * * *
  
  - Что ж, мы закрепили веревки, а узлы позволят забрать их на обратном пути. Теперь расскажешь нам, в чём дело? - вытер лоб рукавом Эрик. Последние приготовления закончены: группа связала веревки и закрепила их на стенах возле ямы. В результате получилась достаточно прочная верёвочная конструкция позволяющая спустить кого-нибудь в яму с копьями, сейчас магически скрытую прямо перед ними. Осталась сущая мелочь - объяснение зачем оно всё понадобилось?
  - Полагаю, мы ушли достаточно далеко, чтобы вопрос о лишних глазах и ушах больше не поднимался, - огляделся Чертополох. Он достал из рюкзака небольшой кусок вяленого мяса, спокойно подошел к краю ямы и бросил перед собой. Как гном и предполагал: мясо задело одну из многих магических следилок, открывающих яму стоило только чему-то следилку запустить. Пол перед группой тут же исчез, явив взору широкую яму с торчащими из дна зазубренными копьями.
  - Один из секретов приспешников, что мы храним так же близко к сердцу, как и наши искренние чувства. Всякий раз, когда мы, типа, строим подземелья (Собственно, только мы их и строим. Ну в самом деле какой, средней руки тиран или безумный маг будет утруждать себя тяжелой работой?), приспешники всегда строят для себя секретные туннели и проходы. В натуре, построенные нами туннели позволяют приспешникам, работающим в подземелье, передвигаться, минуя ловушки или монстров, легко разорвавших бы нас в клочья. А настолько серьёзно мы охраняем этот трюк, по одной простой причине - если о нём кто узнает, мы больше не сможем его использовать.
  - Подожди, я думала, искатели приключений постоянно находят секретные двери и проходы в подземельях, - заметила Габриэлла. - Мы же слышали, как подобное обсуждалось в трактире.
  - Ну, типа, мы, конечно, делаем несколько очевидных, чтобы их могли обнаружить. Часто мы размещаем вход в туннель в тупиковых комнатах, поскольку никому и в голову не приходит проверять секрет на наличие другого секрета. Но вообще-то подобные входы, в натуре, самые натуральные приманки для всяких, типа, сильно умных искатели приключений думающих, что они всё тщательно исследовали. Настоящие туннели гораздо полезнее: они позволяют приспешнику безопасно добраться практически до любой точки лабиринта, даже до сердца подземелья.
  - Так ты думаешь, что один из входов в подобный туннель находится там? - кивнул в сторону ямы Эрик.
  - Ранний и лёгкий доступ, простые ловушки вокруг... не лишено смысла, - заметила Габриэлла.
  - Именно так. Строй я подземелье, я бы сделал вход на дне ямы с копьями. Ни один искатель приключений никогда не будет исследовать её дно; на самом деле, они подобные ямы даже не замечают.
  - Прячете у всех на виду, - заглянул в яму Эрик, - Вот же хитрецы.
  - В натуре, если я прав, - ответил Чертополох, - Иначе будем считать, что мне пришла в голову обычная глупая мысль. Так, что, готовы спустить меня вниз?
  - Без проблем, - заверил гнома Ворчун, ухватившись за веревку. Эрик и Габриэлла последовали его примеру крепко держа веревку. Каким бы легким ни был Чертополох, достаточно небольшой ошибки, чтобы он упал на копья.
  - Как скажешь дружище. Короче так: два рывка - поднимаете меня обратно, ну или просто слушайте, раз заорал, значит немедленно вытаскивайте. - Чертополох подхватил веревку и просунул правую ногу в петлю, что соорудили на этом конце. С необычайной осторожностью гном начал спускаться в яму.
  Группа не подвела; они травили верёвку медленно и ровно. Гному потребовалось не более двух минут, чтобы спуститься на дно ямы; ловушка оказалась глубиной, наверное, с полдюжины Ворчунов вставших друг другу на плечи, но в конце концов Чертополох смог протиснуться между копьями найдя свободный участок у стены. Гном высвободился из петли, стараясь не дергать на верёвку, иначе остальные могли подумать, что он требует подъема.
  Пол ямы с копьями оказался таким же, как и остальная часть подземелья: чистым и ухоженным. Обычно в ямах валялось несколько черепов, ну или виднелись потёки засохшей крови, для антуражу. Вместо этого яма чуть ли не блистала чистотой. Даже острия копий выглядели так, как будто их недавно отполировали.
  Передвигаться по яме оказалось непросто. Сам - то Чертополох мелкий, а вот доспех громоздкий и тяжёлый, что не лучшим образом сказалось на ловкости и так искажённого тела. Но на стороне Чертополоха был опыт. В качестве приспешника ему бесчисленное количество раз приходилось перемещаться по узким местам, поэтому он понимал: главное - сохранять спокойствие, сосредоточенность, продумывать каждый шаг. Не самый быстрый метод исследования, но уже что-то. Пока он пробирался по яме, в сердце росла тёмная тень беспокойства. Он до сих пор не нашёл никаких признаков входа в туннель. Если идея не сработает, им придётся идти по подземелью обычным путём, а это почти верная смерть. Стоя на краю ямы, он не осознавал, сколько надежд он вложил в свою идею, и насколько страшной окажется цена ошибки.
  Чертополох почти сдался, когда заметил кое-что неуместное - вырезанную на основании одного из копий отметину. В любом другом подземелье он бы принял подобную отметину за изношенность, но в этой исключительно чистой яме она выделялась как маяк. Гном осторожно подобрался к отметине, пробираясь сквозь лес копий. Когда же он, наконец, дополз достаточно близко, чтобы разглядеть метку, на его искажённом лице расцвела легкая улыбка.
  На копье оказалась не случайная отметина и не след износа. Нет, там было вырезано простое изображение метлы с кинжалом, привязанным к верху её ручки. Символ Брюзгаря, бога приспешников. Чертополох протянул руку схватив копьё. Пришлось немного повозиться, но в конце концов гном нашёл искомую потайную защёлку. По яме разнеслось эхо, когда копьё легко щёлкнуло, а небольшой каменный участок на одной из стен отошёл в сторону. Чертополох облегченно вздохнул, поднял голову и окликнул остальных.
  - Надеюсь, вы не против немного поползать. Похоже, тут тесновато!
  
   * * *
  
  Призрак вонзил прозрачные когти в глаза призывательницы, высосав последние остатки её жизни и заставив тело растянуться на полу. Чуть дальше другие призраки добили остаток отряда. Группа оказалась довольно силой, искателям приключений удалось развоплотить двух из шестерых призраков.
  В конце концов приключенцы, конечно, проиграли. В этих залах проигрывали все. Чем ближе искатель приключений подбирался к центру подземелья, тем выше становилась вероятность смерти. И если к пятому кольцу иные счастливчики ещё добирались, то дальше седьмого уже никто не проходил.
  Призраки ещё раз рванули когтями по свежим трупам, просто чтобы убедиться, что их добыча окончательно опустошена. Нежить не обратила внимания на свиток, выпавший из рук варвара.
  Маленькая руна, оттиснутая под рисунком той самой области подземелья, где обитали призраки. До гибели отряда она была совершенно невидимой, но теперь светилась тёмно-зеленым цветом. Призраков совершенно не волновало, что какое-то послание отправилось королевской страже. Всё что влекло нежить - поглощение жизни, а сейчас они чувствовали - в подземелье есть ещё кто-то кого можно иссушить. Следовало поспешить; жизнь быстро угасала.
  Из семи групп искателей приключений, вошедших в подземелье, в живых осталось четыре.
  
  * * *
  
  - Уютно, - пробормотал Ворчун, пытаясь игнорировать ощущение смыкающихся стен туннеля. Группа на четвереньках медленно ползла по туннелю, только Чертополох шёл перед группой в полный рост. Ворчун, как и остальные, думал, что самым трудным будет безопасно спуститься на дно ямы. Однако сейчас, он был бы не прочь подставиться под удар копья, если бы удар позволил передвигаться чуть более комфортным способом.
  - Ну, извините, - хмыкнул Чертополох. Габриэлла ползла сразу за ним, затем Ворчун, а Эрик замыкал, прислушиваясь, не подбирается ли кто сзади. - Приспешники то в основном моего размера. Нам, коротышкам, в натуре, легче передвигаться и прятаться если надо. Не, конечно, время от времени среди нас попадаются и кое-кто покрупнее - поскольку мы, гномы, в натуре, дерьмово поднимаем тяжести - но они никогда не напяливают на себя броню или оружие, когда лезут в наши туннели.
  - Не хочу слышать никаких жалоб от не носящих доспехи, - отрезала Габриэлла. - На мне толстенная броня из демонической чешуи да здоровый топор, и они очень тяжелые.
  - А я очень широкий, - возразил Ворчун.
  - Он, да! - согласился Эрик. Поскольку доспехи парня были едва ли толще ткани, он испытывал наименьшие неудобства из всех, за исключением Чертополоха. - Есть идеи, как далеко мы от центра?
  - Мы несколько раз проходили мимо боковых выходов, - сообщил Чертополох. - Готов поспорить, что каждый из них, в натуре, ведёт в разные кольца подземелий, так что сейчас мы где-то между пятым и шестым кольцом.
  - Было бы намного полезнее, знай мы сколько их всего, - пыхтела Габриэлла.
  - Полезно, но ненужно. Раз уж приспешники, в натуре, построили что-то настолько прямое, оно почти наверняка приведёт нас к центру подземелья. Скорее всего мы выйдем не в камере артефакта, но точняк очень близко к нему. - Чертополох положил руки на кинжалы. Независимо от того, как далеко они пройдут по туннелю, их добычу обязательно будут охранять какие-нибудь монстры. Стоит тем увидеть группу, сразу же начнётся схватка. Гном надеялся, что на группу не кинутся вот прямо сразу.
  - Интересно, как обстоят дела у других групп? - Габриэлла остановилась, протянула руку назад чтобы поправить топор, одновременно чуть не заехав лезвием Ворчуну по лбу.
  - Скорее всего плохо, - попытался увернуться от топора Ворчун. - Если вспомнить карту подземелья.
  - Мы не знаем, сколько групп было до нас, - возилась с топором Габриэлла. - Возможно, мы вторая или третья экспедиция. Всегда остаётся возможность, что одна из групп действительно сможет пройти через подземелье.
  - Возможно, так и есть, - согласился Эрик. У него не хватило духу рассказать ей о том, что он выяснил. Если король так привечает искателей приключений, весь подвиг которых заключался в убийстве нескольких кобольдов, то он ищет не лучших искателей приключений. Причина, по которой король скребёт по сусекам, одна: все хорошие группы, уже кончились. Нет, они не во второй или третьей группе команд, пытавшихся зачистить подземелье. Он сомневался, что они хотя бы в первой десятке.
  Подземелье уже унесло жизни бесчисленного количества искателей приключений. К тому времени, когда снова взойдёт солнце, оно наверняка получит ещё больше крови. Всё, что им оставалось - молиться, чтобы их группа не оказалась среди павших.
  
   * * *
  
  Отвратительный крик раздался под сводами подземелья, когда драк вонзил зубы в плоть дворфа. Дворф отказался легко сдаваться, выхватив висящий у бедра короткий меч с силой рубанул по голове монстра, увлечённо жевавшего его ногу. Уж с такого-то расстояния он наконец-то попадёт. Он не погибнет, как соратники, лежащие рядом мёртвыми или истекающими кровью. Он выживет. Он убьёт проклятую тварь и сбежит.
  Крик дворфа превратился в рёв ярости, стоило ему ударить клинком, целясь прямо в глаз драка. Почти наверняка смертельный удар, но в последний момент драк повернул голову в сторону, от чего лезвие отскочило от бронированного черепа и вонзилось дворфу в другую ногу.
  - Нет, нет. Я не могу...- Что бы ещё не хотел произнести дворф, его последние слова затерялись в вековых стенах подземелья, поскольку свежая рана оказалась последней каплей. Дворф без сознания упал на пол.
  Драк спокойно продолжил трапезу. К тому времени, как он доел мясистую ногу дворфа, остальные жертвы уже истекли кровью - три свежих трупа в шестом кольце подземелья.
  На ногах осталось всего две группы.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"