Мужчина взбирался в гору по крутой и узкой тропинке. Мужчина был невысок и хрупок на вид. За спиной у него был рюкзак, а в руках карта.
Пекло солнце и мужчина время от времени останавливался, чтобы передохнуть и вытереть пот с бритой головы.
Тропинка петляла и то заводила в кусты, то выныривала и резко бросалась в гору, так что по ней приходилось почти ползти, хватаясь руками за корни и ветки. Мужчина методично пробирался вперед, сосредоточенно и серьезно смотря перед собой.
Уже темнело, когда мужчина остановился у входа в глубокую пещеру. Он прислушался - изнутри не раздавалось ни звука - достал из рюкзака фонарик, зажег его и вошел, пригнувшись, чтобы не удариться о низкий свод.
Затем он долго пробирался по скользким камням, пока не достиг огромного зала. Здесь, впервые за все время, что он провел внутри пещеры, он услышал посторонние звуки - что-то, кроме собственных шагов и тяжелого дыхания. Звуков было три - глухой стук капель о что-то мягкое, шорох, будто бы время от времени по камням протаскивали тяжелое тело. А еще приглушенные стоны.
Мужчина посветил фонариком и луч света выхватил из темноты вначале груду камней и белую смазанную тень на них, а затем, чуть выше, огромное длинное тело, покрытое белесой чешуей.
Мужчина сел на мокрые камни, вытащил из кармана джинсов четки и начал читать мантру. Когда его разум очистился, он убрал четки и потянулся за рюкзаком. Оттуда мужчина достал обруч из темно-желтого металла и, поставив рюкзак на камни, встал и направился к камням.
Змея с шипением отползла в угол, будто в присутствии мужчины ей было неприятно находиться.
- Кто ты и что тебе здесь нужно? - раздался хриплый голос.
Теперь, когда мужчина почти вплотную подошел камням, было видно, что к ним привязан бледный и очень худой человек с грязными и спутанными волосами темной ржавчины. Говорил он.
- У меня есть предложение, ответил мужчина.
- Ах, опять! - привязанный попытался рассмеяться, но вышел у него натужный хрип. - Давно же никого не было! Но ты зря сюда шел, мня не интересует конец света. Видишь, я очень занят!
- И много приходило до меня? - поинтересовался мужчина.
- Достаточно. Вначале великаны, чтобы я бился сними против богов. Затем боги, чтобы я бился с ними против великанов. Но я отказал им всем - и те и другие были моими друзьями, и те и другие были моими врагами. Тут сложно сделать выбор.
- А если бы ты мог сделать выбор, - спросил мужчина, - то с кем бы ты пошел?
- Я все равно отказался бы. Я уже ответил - конец меня не интересует. Мне интереснее начало. И сам процесс тоже неплох. Я повторяю - ты зря пришел.
- А если я скажу, что пришел по другой причине, - пояснил мужчина. - Если я скажу, что мне нужен спутник для путешествия, то ты бы согласился?
- Почему я? - Спросил привязанный.
- Ты подходишь больше других. Был еще один кандидат, но он слишком... необуздан. Мы боимся, что он не справится.
- Кто такие "мы" и куда мы пойдем? - спросил привязанный и на этот раз его голос звучал заинтересованно.
Мужчина объяснил.
- Твое предложение интересно, - задумчиво сказал привязанный. - Но как ты можешь быть уверен, что я тебя не обману? И как ты собираешься меня освободить?
- Согласись и я решу оби эти проблемы, - ответил мужчина.
Привязанный на секунду замолчал.
- Глупо было бы отказаться, - прошептал он. - Хорошо, я согласен. Где эти твои священные книги?
***
У подножия горы, вершина которой больше всего напоминала пять вытянутых человеческих пальцев, стоял мужчина.
Мужчина был очень, очень высок, намного выше любого человека, и одет он был странно - в доспехи, сделанные будто бы из человеческих ногтей. В правой руке мужчина держал пылающий меч.
Осмотрев камни вокруг, мужчина быстро обнаружил то, что искал и направился к своей цели быстрым шагом.
Подойдя ближе, он отряхнул то, что издали можно было принять за присыпанный пылью и сухими листьями камень. Под грязью оказалась обезьянья голова и две лапы, которые будто росли прямо и горы. Голова зашевелилась и на мужчину посмотрели два внимательных коричневых глаза.
- Скажи, - обратился мужчина к голове, - ты не хотел бы устроить конец света?