Аннотация: Продолжение рассказа о детстве Линор, о Кае и о Тролле. И еще о Службе иммиграции.
Линор вернулась домой, утирая слезы.
На следующий день на поиски отправились всем домом - и родители Кая, и родители Линор, и добросердечные соседи. Но мальчик как в воду канул - многие видели, что он уезжал с площади следом за большими санями, но куда сани поехали дальне, никто не заметил. Всю неделю они искали Кая, но так и не обнаружили. Они исходили все четыре района Города, но саней никто не видел и мальчика тоже.
Вскоре взрослые сдались. Конечно, приемные родители Кая были очень огорчены, но что еще сделать, они не знали - раньше такого в Городе не случалось, что и естественно, так как из Города было не выйти. Наверное, он утонул в Озере Мерзавцев, решили жители, больше деться ему было некуда.
Только Линор не оставляла надежды, девочка продолжала ежедневно бродить по Городу в поисках своего друга, вместо того, чтобы играть с детьми, читать книжки или поливать розы. Но и она вскоре признала, что Кая ей не найти. Верно, он и правда каким-то образом свалился в озеро.
Придя к такому выводу, Линор горько рыдала всю ночь.
Наутро она направилась в сторону Холма Четырех Ветров. Дойдя до парка, Линор свернула к озеру и подошла к самому берегу.
- Озеро, ты забрало у меня моего самого лучшего друга! И куда ты его дело? - спросила она. - Ну зачем тебе маленький мальчик, само посуди? У тебя и так всего полно - и рыба, и камыши, и водоросли и кувшинки и лилии. И еще эти... лотосы! Зачем же ты забрало Кая? Может, ты покажешь мне, куда ты его спрятало?
Линор заметила на берегу бесхозную лодку, забралась в нее и начала грести к середине.
Там она бросила весла и снова обратилась к озеру:
- Покажи мне, где Кай! Отнеси меня к нему!
Но озеро молчало и ничего не делало - лодка как стояла посреди озера, так и осталась стоять.
- Ну ладно, - решила Линор. - Я понимаю, что Кай такой хороший мальчик, его никто не захотел бы отдать. Но, может быть, я могу его на что-то обменять? Возьми мои ботинки - они совсем новые, из крашеной кожи. На шнурочках! Возьми, мне не жалко! Только приведи к Каю!
С этими словами девочка сняла ботинки и бросила их в воду. То ли действительно какой-то дух воды услышал ее мольбы, то ли просто там было подводное течение, но лодка вдруг тронулась с места и плавно поплыла прочь. Линор начала оглядываться вокруг, ожидая увидеть Кая, мертвого или живого.
Но Кая не было видно, а лодка плыла и плыла. Озеро раньше казалось Линор очень маленьким, но плыли они добрых пятнадцать минут, пока не причалили, наконец, у самого входа в Храм Бысячи богов. Линор сошла на берег и огляделась.
'Наверное, озеро не знало, где Кай, поэтому направило меня в Храм. Значит, он не утонул! И уж в Храме-то кто-то обязательно что-то про него знает!' - подумала девочка и вошла внутрь.
У дверей ее встретил старенький монах, прислужник.
- Что тебе надо, девочка? - спросил он. - Хочешь помолиться кому-то из богов, или купить благовоний, или свечей и цветов для подношения?
- Я ищу своего друга, - объяснила Линор. - Неделю назад он пропал, когда мы играли в Городе Зимы, и с тех пор никто его не видел. Я подумала, что-то здесь смогут мне помочь.
- Ну, из Города-то ему деться некуда, - сказал монах. - Иди-ка ты к алтарю духа Города. Уж он точно знает, кто и где находится!
Так Линор и поступила. Она подошла к алтарю из черного камня и опустилась на колени.
- У меня нет ничего, что я могла бы тебе дать, дух Города, - начала она, - разве что вот это колечко, его подарил мне папа на день рождения. Возьми его, пожалуйста, и помоги мне найти своего друга, Кая. Его увезла какая-то женщина в санях, это случилось в Городе Зимы. С тех пор никто его не видел. Все думали, что он утонул в озере, так как больше ему деться некуда, но я попросила у озера вернуть мне Кая, а озеро привело меня сюда. Значит, он не там, значит, он не утонул! Поэтому помоги мне узнать, куда Кай пропал!
Внезапно над алтарем заклубился дым, а потом из дыма возник вначале призрачный, а затем вполне реальный золотой дракон. Дракон улегся на алтарь и посмотрел на девочку.
- Я бы помог тебе, - заговорил он, - но, увы, твоего Кая я не вижу. Его нет ни в Городе Зимы, ни в Городе Весны. Нет его так же и в Городе Лета и Городе Осени. И в Храме Тысячи Богов, и в Небесном Дворце, и в парке у Холма Четырех Ветров его тоже нет. Значит, Кая твоего нет уже в живых, но и тела его мне не видно, а души его я найти не могу. А зачем он тебе нужен? Найди себе другого мальчика и играй с ним - ты же еще так молода, у тебя все впереди!
- Мне не нужен другой! Мне нужен Кай! Он самый веселый и самый умный, очень милый и добрый, он лучше всех! - конечно, Линор приукрашала действительность, в последнее время Кай вовсе не был таким уж веселым, да и добрым и милым тоже. Но об этом дракону вовсе не было обязательно знать.
- Ну, раз так, я подскажу тебе, у кого спросить. Иди по правому коридору и увидишь статую бога с зеленой кожей и веревочной петлей в руке. По бокам от него стоят две собаки с большими глазами. Спроси его, не встречал ли он твоего друга, - ответил он.
- Спасибо! - обрадовалась девочка и побежала искать нужную статую.
Зеленокожего мужчину она нашла быстро. Его фигура была вырезана из дерева и раскрашена яркими красками, у ног его, как и говорил дракон, стояли две деревянные же огромные собаки с круглыми выпученными глазами. У левой глаза были как блюдца, а у правой - словно большие тарелки.
Девочка встала перед богом на колени и обратилась к нему:
- Извини, что я не могу принести тебе богатых подношений, у меня остались только сережки, которые мама купила мне в прошлом году. Возьми их, пожалуйста, и скажи, не видел ли ты моего друга, Кая, которого никто не может найти. Кая увезла какая-то женщина в санях, в Городе Зимы. Сколько его ни искали, никто не мог про него ничего сказать. Дух Города говорит, что Кая в Городе нет, он сказал, что ты поможешь мне. Ответь, не видел ли ты его?
Статуя перед Линор ожила. Мужчина с зеленой кожей сошел с постамента и обратился к ней:
- Нет, я не видел твоего друга, девочка, что и к лучшему, потому что мне ведомы пути мертвых, но не ведомы пути живых. Значит, твой друг не погиб, но где он, я сказать не могу. Если его нет в Городе, и он не попал в Царство Мертвых, кто-то увел его из Города прочь. Кто - не знаю. Да и зачем тебе этот мальчик, а? Найди себе лучше девочку, это сейчас модно!
- Мне не нужна девочка! Девочки не умеют лазить по деревьям так ловко, как Кай, и истории про привидения они не рассказывают так же страшно! Мне нужен только Кай! - впрочем, после встречи с Троллем Кай совсем перестал лазить по деревьям, да и рассказами Линор не баловал. Но об этом вряд ли стоило упоминать.
- Ну, твое дело. Тогда сходи-ка ты к богу дорог, он бродит по путям между мирами, если уж кто и видел твоего Кая, так это он. Иди дальше по коридору и увидишь его статую.
Линор поблагодарила божество и побежала искать статую бога дорог. Мраморное изваяние человека в крылатом шлеме и с жезлом в руке она заметила быстро. Девочка склонила перед ним колени и обратилась к божеству:
- Я не могу поднести тебе ничего ценного. Разве что брошку, которую Кай мне подарил на Новый Год. Но все равно, помоги мне, если сможешь, пожалуйста! Я ищу Кая, моего друга, которого увезла непонятно куда женщина в белом. Я спрашивала у духа Города, и он сказал, что Кая здесь нет. Я спрашивала у бога мертвых, и он сказал мне, что в его царстве Кай не появлялся. Ты путешествуешь между мирами, может, на одном из перекрестков ты встречал Кая?
После этих слов статуя ожила. Мужчина в крылатом шлеме посмотрел на девочку и сказал:
- Боюсь, что и я не смогу тебе помочь. Я исходил много дорог, побывал во многих мирах, но нигде не встречал ни твоего друга, ни женщины в санях. Но я бы заметил, если бы твой Кай ушел из Города через Храм. Но зачем он тебе, к чему вся эта суета? Ты разве одна не можешь поиграть? Подумай, так ли тебе нужен этот Кай?
- Конечно, он мне нужен! Одной скучно, а Кай меня веселит, он читает мне веселые книжки вслух, придумывает новые игры! Без него я не смогу! - Линор опять кривила душой, но ведь она надеялась, что когда найдет Кая, тот снова станет прежним, снова полюбит веселые книжки и будет придумывать игры.
- Дело твое. Но, раз я его не встречал, значит, он пошел другим путем, а путь отсюда существует только один, и боги им не пользуются. Думаю, тебе стоит сходить в службу иммиграционного контроля, ребенок, твой Кай наверняка прошел там, больше дорог из Города нет. Я как-то один раз был там пару столетий назад, поэтому знаю, где это.
- Спасибо тебе! - радостно поблагодарила девочка. Правда, что такое 'служба иммиграционного контроля', она не знала, но надеялась, что на месте все увидит.
Бог уже собирался превратиться обратно в статую, когда Линор спохватилась.
- Ой, подождите! - закричала она. - Но как я найду эту... эту службу?
- А ты что, не знаешь, где это? - удивился бог.
Линор сокрушенно помотала головой.
- Ну хорошо, - кивнул ей бог, - я дам тебе провожатого.
Он опустил вниз жезл, который держал в руке, и с него на пол сползла змея.
- Следуй за ней, она приведет тебя, куда надо!
- Спасибо! - крикнула Линор, бросаясь вслед за змеей, которая очень быстро уползала прочь. - Я так вам благодарна!
Девочка долго бежала за своим странным проводником, вначале по залам Храма, потом по саду за Храмом, а затем они спустились с холма и двигались уже по улицам Города. Судя по тому, что деревья зеленели во всю, а на окнах цвели цветы, она была сейчас в Городе Лета, хотя улиц Линор не узнавала.
Она шла долго и успела окончательно запутаться - даже не понимала, в той же части Города они или уже нет. Деревьев вокруг не было, только пустынные улицы. Правда, было достаточно тепло. Наконец, они оказались на самой окраине.
Дома остались у нее за спиной, а перед ней стояла одинокая избушка за высоким частоколом. На заборе светились фонарики, и Линор только сейчас поняла, что уже сильно стемнело - дело было к ночи.
Она двинулась к дому. Змея ждала ее у ворот.
Линор нерешительно подошла к дверям и постучала.
- Кто, кто это сюда пришел? - спросил скрипучий старческий голос.
- Это я, Линор, ищу своего друга Кая... - начала было рассказ девочка, но договорить ей не дали.
- Да ты вначале зайди, а потом рассказывай!
Ворота перед Линор открылись сами собой, и змея вползла внутрь, а девочка прошла следом. Об этом она очень скоро пожалела. Двор был освещен такими же фонариками, но только сейчас Линор поняла, из чего они сделаны - это были человеческие черепа. Она уже решила было, что пора делать ноги, но мысль о Кае не дала ей развернуться и убежать. К тому же, ворота сами собой захлопнулись у нее за спиной.
Змея поползла прямо к маленькой избушке и скрылась внутри. Линор храбро пошла следом, она поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь.
Внутри ее поджидала мерзкого вида старуха.
- Ну чего замерла в дверях, проходи, присаживайся! Чай будешь? Ты какой предпочитаешь, пу эр или лапсанг сушонг?
- Я... э... какой хотите, - растеряно сказала Линор, оглядываясь.
Помещение явно оформлял тот же дизайнер, что и двор - паутина, мрак и светильники из черепов.
- Ну что же, доченька, дело твое, - старуха взяла со стола темно-коричневый глиняный чайник и налила Линор крохотную чашечку. - А сюда-то зачем пришла? Неужели тебе в Городе надоело, иммигрировать желаешь?
- Чего я желаю? - переспросила Линор.
- Ну, эта, уехать навсегда хочешь, наверное? - бабка хитро прищурилась и посмотрела на Линор.
- Нет, ну что Вы, мне там нравится!
- А куда тогда идешь-бредешь? С какой целью сюда пожаловала?
- Понимаете, я ищу своего друга, Кая. Все думали, что он утонул, но озеро мне подсказало спросить про него в Храме. Там никто его не видел, а один бог дал мне змею, и она привела меня сюда. Он говорит, если Вы Кая не видели, то никто больше не видел.
- Что же, значит и правда.
Бабка, кряхтя, склонилась и подняла змею с пола, с размаху шмякнула ее головой об стол, и бросила в большой чугунок.
- Эй, что Вы делаете? - ужаснулась Линор.
- Суп варю, - охотно объяснила бабка. - Сейчас поедим, потом в баньку сходим, а потом спать. Утро вечера мудренее, утром займемся твоей проблемой.
У девочки начали возникать не очень хорошие подозрения - родители не раз предупреждали ее, чтобы она с незнакомыми людьми в банях не мылась и еды у них не брала. В пример ей приводили страшную историю о соседском мальчике, которого угостили конфеткой, как потом выяснилось, эльфы. Мальчик конфетку съел и больше его никто не видел. То есть, видели, но на себя он был уже совсем не похож. Он по ночам шлялся с бездельниками эльфами по городу, бесстыдно демонстрируя всем свои острые уши, и пел и плясал, вместо того, чтобы заняться делом. И росту в нем заметно убавилось.
- А вы не лесбиянка? - решила уточнить Линор. - И не эльф?
- Ну что ты доченька, конечно нет! - прошамкала бабка и пошла разводить огонь. - Ох, доченька, стара я стала, - пожаловалась она, - сама не вижу, хорошо ли печь прогрелась. Ты бы слазила внутрь, проверила?
Линор задумалась. Про такое родители ее не предупреждали.
- Ну ладно, - согласилась она и полезла в печь.
Внутри было просторно и жарко, Линор пролезла совсем не далеко, а воздух уже обжигал.
- Хорошо прогрелась! - подтвердила она и хотела было вылезти, но почувствовала, что сзади ее что-то подталкивает. Девочка изогнулась и посмотрела - вредная бабка тыкала ее в спину ухватом.
- Ты все же еще подальше пролезь, - сказала она, мерзко хихикая.
- Я дальше не могу! - испугалась Линор. - Я сгорю.
- Не сгоришь, - уверила ее бабка. - До тебя никто еще не сгорал. Поджаривались только, но так это и хорошо.
- Что? - ужаснулась Линор, наконец поняв, что она попала в очень глупое положение. Под рукой у девочки что-то хрустнуло, она посмотрела вниз - это была старая человеческая кость.
- Выпустите меня, пожалуйста! - закричала девочка. - Мне здесь не нравится!
- Ага! Попалась, обманщица! Небось и историю про Кая придумала, только чтобы из Города уйти, да?
- Что?
- А сама просто хочешь отсюда сбежать! Но ничего у тебя не выйдет! Никуда теперь тебе не деться, запечешься, как миленькая!
- Нет! Кай существует, он на самом деле!
- Да зачем он тебе? Разве полез бы кто-нибудь ради друга в самое пекло? Нет, все ты врешь! - хихикнула бабка.
- Я не вру! Кай мне нужен! Он мой лучший друг! Он веселый и умный, и добрый, и красивый!
Да, положение было не из легких. Линор стало интересно, знал ли бог, который ее сюда направил, о странных привычках и склонностях бабки. Хотя, может, она раньше и была нормальной - за пару столетий кто угодно успел бы сойти с ума.
Но поразмышлять на эту тему у Линор вышло совсем не долго, потому что было очень жарко. Надо было что-то делать, только что, было не вполне ясно.
И тут вдруг печь зашатало.
- Ой! - воскликнула Линор, потому что больно ударилась головой о горячую стенку.
- Ой! - повторила за ней бабка, из чего Линор сделала вывод, что зашатало не только печь. - Батюшки святы, ну почему сейчас? Почему именно сейчас?
Раздалось громкое и недовольное кудахтание, и снова сильно затрясло.
- У меня же девочка из печи вывалится! Избушечка, дорогая, не волнуйся только! Где же заслонка, где же эта заслонка? - бабка, бормоча, на секунду пропала из зоны видимости, а потом стало очень темно.
- Ой! - еще раз сказала Линор.
Снова тряхануло, и под руку девочке опять попало что-то жесткое. Она опустила глаза - это была все та же старая человеческая кость, обломок черепа без нижней челюсти.
- Извините, вы не могли бы убрать руку? - тихо заговорила кость. - Мне не очень удобно.
- Простите! - опешила Линор, исполняя просьбу. - Это вы сказали?
- А кто же еще?
- Но что вы здесь делаете?
- Какой странный вопрос! Я-то просто валяюсь, случайно попала сюда вместе с хворостом из леса. А вот что в печи делает маленькая девочка, интересно знать?
- Меня заманила бабка. И, кажется, хочет меня запечь, - объяснила Линор.
- А! Это многое объясняет.
- А вы... вы не знаете, что мне делать?
- Это зависит от ваших намерений, - вежливо объяснила кость. - Если хотите здесь остаться и зажариться - это одно, а если выбраться - это другое.
- Я бы предпочла второе!
- Ну, тогда лезьте в самое пекло!
- Что? - ужаснулась Линор. - Вы с бабкой заодно? Зачем же я туда полезу - там еще горячее, я погибну!
- Нет, ну что вы, - застенчиво произнесла кость, - я совсем не заодно с бабкой! Она мне даже и не нравится! И разве я могу допустить, чтобы погиб такой милый, прелестный ребенок! Просто там впереди выход, я здесь давно лежу, я знаю.
- Но там горячо! Там огонь, бабка же тоже хотела, чтобы я туда залезла!
- Поверьте мне, - настаивала кость, - там выход. И лучше туда пролезть, пока не поздно, а то изжаритесь! Только ползите быстро-быстро, потому что там горячо.
Кажется, альтернативы у Линор не было.
- Вы уверены? - еще раз переспросила она у кости.
- Уверена.
- Клянетесь?
- Клянусь! Только и меня возьмите с собой, хорошо?
- Ну ладно! - решилась девочка, схватила кость и поползла вперед, крепко зажмурившись. Стало нестерпимо жарко, и она постаралась двигаться еще быстрее.
И вдруг руки ее провалились в пустоту, и Линор кубарем скатилась вниз и упала на что-то жесткое.
- Ой! - в очередной раз воскликнула она и открыла глаза.
Девочка лежала на усыпанной желтыми листьями поляне у огромного дуплистого дуба. Прямо от дерева тропинка вела к домам очень знакомого вида. Если Линор не ошибалась, то она все еще была в Городе, только теперь в районе Осени.
- Ну вот, а вы не верили! - сказала кость.
- Спасибо! - поблагодарила ее Линор. - Я бы сама ни за что не догадалась, что делать. Только почему и страшная бабка хотела, чтобы я туда залезла?
- Не за что, не стоит меня благодарить, - смутилась кость. - А бабка, я думаю, когда-то занималась тем, что переправляла людей в разные места, а потом к ней так долго никто не приходил, что она и сама забыла, для чего нужна печь. Помнила, что туда нужно путников совать, а зачем - нет. Вот она и начала жарить людей, вместо того, чтобы пересылать.
- Да, но зачем кому-то из Города переправляться в Город же через эту печь? - удивилась Линор. - Я же помню эти места, мы здесь с родителями бывали не раз.
- А Вы зачем пришли к бабке?
- Я искала Кая.
- Кто это? И зачем вы его искали? - поинтересовалась кость.
- Мой друг. Я искала его, потому что мне без него плохо. Он добрый и милый и любит играть со мной, и ему нравятся розы, как и мне, - описывать достоинства Кая у Линор выходило с каждым разом все менее и менее убедительно. Она уже и сама сомневалась, так ли ей нужно искать мальчика. Но раз уж она все это затеяла...
- А почему вы искали его именно здесь?
- Никто не мог подсказать мне, как его найти, и меня наконец направили к бабке.
- Ну, вот видите. Может, эта печь переносит как раз туда, куда тебе нужно. Может, здесь вы что-то узнаете о своем Кае?
- Да вряд ли, - усомнилась Линор. - Я уже спрашивала у духа Города, он ничего не смог мне сказать. Хотя...
Только сейчас девочка заметила, что Город был какой-то не такой. Вроде, все было на месте: дома, деревья, небо затянутое облаками. Но в то же время обстановка неуловимо изменилась. Линор силилась понять, в чем же дело, и не могла. Тогда она спросила у кости.
- А может, это вы изменились, а не Город, - загадочно ответила та.
- Ну ладно, в любом случае, стоит туда пойти. Если про Кая не узнаю, так хоть домой к вечеру вернусь.
Девочка поднялась на ноги, отряхнула сажу, и направилась по тропинке. Скоро она вышла на окраину.
У небольшого домика на самой околице сидел на скамейке бородатый старик в шляпе, надвинутой на лоб. Линор замедлила шаг, раздумывая, имеет ли смысл лезть к нему с расспросами, когда старик поднял голову и сам обратился к девочке:
- И что такая маленькая девочка делает в подобном месте поздно вечером?
- Еще не так уж и поздно... - начала было Линор, но потом вдруг поняла, что как-то незаметно и неожиданно стемнело. - Ну, в общем, я искала своего друга, Кая. Его никто нигде не видел, ни дух Города, ни боги в Храме, поэтому меня отправили к старухе, что живет во-он там. А она, вместо того, чтобы помочь, чуть не запекла меня вместо пирожка!
- К старухе? - удивился старик. Он повернул голову так, что свет упал ему на лицо, и Линор увидела, что у него нет одного глаза. - Так она же давно умерла!
- Что? - испугалась Линор. - Когда я с ней разговаривала, она казалась вполне живой.
- Точно? Ты ее ни с кем не путаешь?
- Такая старая уродливая бабка, что живет в доме за забором, а на кольях у нее черепа вместо светильников. Еще печь у нее есть, я как раз через нее вылезла.
- Хм... - кажется, старик был очень удивлен. Он задумчиво погладил бороду. - Да, это она. Но она много лет назад умерла. Я точно это знаю, потому что как-то раз пошел на кладбище, чтобы с ней посоветоваться.
- Так вы же сказали, что она умерла?
- Ну да, с мертвой посоветоваться.
- Как же можно советоваться с мертвецом?
- Очень просто. Выкапываешь, будишь и советуешься.
Тут старик хлопнул себя по лбу широкой ладонью:
- Я понял! Я же тогда совсем забыл закопать ее обратно!
- Что? - Линор понимала в разговоре все меньше и меньше.
- Да, - старик выглядел несколько смущенным, - откопать - откопал, а обратно не зарыл. Отвлекли. Признаю свою ошибку. Вот она и вернулась домой. Она, я надеюсь, ничего тебе плохого не сделала? А то у некоторых после смерти сильно портится характер, а она и при жизни мягкостью нрава не отличалась.
- Ну, не считая того, что она пыталась испечь меня в печи...
- В печи?
- Да.
- Больно было?
- Ну, не то чтобы очень. Но неприятно.
- А как же ты выбралась?
- Прошла насквозь!
- О, какая умная девочка! - умилился старик. - Ну что же, раз уж так все получилось, я тебе помогу. То есть, сам-то я искать твоего Кая не буду, но подскажу, у кого спросить.
Старик поднял валявшуюся рядом палку и начал чертить на земле:
- Вот, видишь, ты сейчас в Городе Осени. Пойдешь по этой улице, затем свернешь в переулок, там увидишь кафе в маленьком дворике. Войдешь в кафе и спросишь трех.
- Трех кого?
- Просто трех. Они тебе точно ответят, куда ушел твой Кай.
- А они не мертвые? - осторожно поинтересовалась Линор.
Старик рассмеялся:
- Нет, что ты, они мирные. Ты иди, иди, а я пойду к своей старой знакомой, проведаю... на кладбище провожу...
Линор поблагодарила старика и двинулась в путь, а за спиной у нее еще некоторое время слышалось бормотание:
- Закопать или не закопать, вот в чем вопрос!
Кафе она нашла быстро. У самой городской стены, увитой плющом, был маленький уютный ресторанчик. Несколько столиков стояли во внутреннем дворе. Девочка огляделась и храбро вошла в арку. Посетителей не было, официантов тоже, только за дальним столиком сидели три девушки. Они склонились над столом и что-то оживленно обсуждали.
Первая из девушек оказалась блондинкой с длинными волосами, уложенными в пучок. Она была одета в светлые тона: бежевую блузку и розовые брюки.
На второй были бриджи цвета хаки и бордовая рубашка, а на голове шапочка с черным пером, из под которой выбивались красные пряди волос.
Третья девушка была брюнеткой небольшого роста в черных кожаных штанах и в черном же свитере.
Линор рассудила, что или они и есть те самые трое, или подскажут, где их искать. Подойдя к столику, она откашлялась и сказала:
- Извините пожалуйста, мне нужны трое...
Девушки бросили свое занятие и удивленно посмотрели на Линор.
- О! А тебя-то мы и не ждали! - сказала первая. - Как ты нас нашла?
- Ну, понимаете, там был такой одноглазый старик, он мне сказал...
- Ага, одноглазый старик, все ясно, - не очень радостно продолжила блондинка. Затем она повернулась к девушке в шапке с пером, сидевшей слева:
- Знаешь ли, ты очень предсказуема!
- А что делать! - пожала та плечами. - Зато хоть ребенку помогли.
- Нашла кому помогать! - пробормотала брюнетка, недружелюбно смотря на Линор. Видимо, детей она не очень любила.
- Ну ладно вам! Раз уж она здесь, давайте ей поможем, ну, хоть немножко, - примиряюще сказала рыжая. Затем она обратилась к Линор: - Мы и есть трое. А ты Кая ищешь, да?
Линор с надеждой кивнула. Кажется, она наконец-то нашла хоть кого-то, кто мог ей помочь.
- Нет, пусть сама ищет! - упрямо не согласилась первая девушка. - Он не так уж и далеко спрятан, могла бы давно догадаться!
- Пожалуйста! - взмолилась Линор. - Мне очень нужно!
- А зачем он тебе? - спросила брюнетка. - Клин клином вышибают - иди, найди себе нового друга, и дело с концом!
- Нет, мне нужен именно Кай! Он самый жизнерадостный и... и самый... добрый... великодушный, - пробормотала Линор смущенно, прекрасно понимая, что нагло врет.
- Ну давайте ей хоть подскажем! - вмешалась рыжая.
- Ой, и надоела ты с этой своей девочкой! - сказала третья девушка. - Ну ладно, может, если мы будем задавать наводящие вопросы, она сама догадается.
Все трое повернулись к Линор.
- Ты где его последний раз видела? - спросила первая девушка.
- В Городе Зимы, - ответила Линор. - Мы катались там на санях.
- А что Кая интересовало больше всего на свете? - спросила вторая.
- Ну... мы любили играть вместе... еще ему нравилось поливать розы и рассматривать картинки в книжках...
- Девочка! - воскликнула третья. - Тебе не кажется, что ты живешь иллюзиями? Это ему нравилось раньше, до того, как ты отдала ему зеркало Тролля.
- А откуда вы знаете... - начала было Линор.
- Мы все знаем! - уверила ее рыжая. - Так подумай все-таки над нашим вопросом.
- После того, как Кай получил зеркало, - печально ответила Линор, - только оно его и волновало. Он даже сказал как-то, что хочет пойти к Троллю в ученики.
- Ага. Тебя это не наводит ни на какие мысли? - спросила вторая девушка.
- Нет...
- А если еще подумать?
- Ну... не хотите же вы сказать, что он и правда пошел к Троллю в ученики? - испугалась Линор.
- А почему бы нет? Ты знаешь, где живет Тролль?
- В Городе Зимы...
- А где Кай пропал?
- Там же! Так вы считаете...
- Ничего мы не считаем, - сказала третья. - Кто выдумал такую глупую девочку?! На твоем месте, мы бы все же сходили и проверили, а то слишком много совпадений.
- Но почему тогда дух Города не увидел?
- Если Кай уже стал учеником Тролля, то для Города он потерян, - пожала плечами первая девушка. - Кстати, и для тебя тоже.
- Нет! - Линор почувствовала, что у нее наворачиваются слезы на глаза. - Я все равно его верну!
- А ты уверена, что он этого хочет? - спросили все три девушки хором. - И что ты этого хочешь?
- Уверена, - мрачно сказала Линор. - Спасибо вам за подсказку. А теперь мне пора.
И она побежала в Город Зимы. Уже настала ночь, и на темных улицах почти никого не было. Но Линор совсем не обращала на это внимания, она быстро добежала до холма, обогнула его и снова оказалась в районе, где стояла вечная осень. Линор не останавливалась, пока не оказалась у Ледяного Канала, отделявшего Город Осени от Города Зимы. Дело в том, что про это место ходило множество нехороших историй. Родители строго настрого запрещали ей даже близко приближаться к каналу, потому что неподалеку хозяйничали разбойники.
Линор испугано замедлила шаг. Но делать было нечего - Кая она хотела найти как можно быстрее, пока он совсем про нее не забыл со всеми этими зеркалами, поэтому девочка храбро подошла к мостику, несмотря на дурные предчувствия. Предчувствия ее не обманули.
Стоило ей дойти до середины моста, как из темноты выступили угрожающие фигуры. Линор оглянулась - сзади произошло то же самое.
- Ах, какая миленькая девочка! Наверное, у нее много денег! - произнес хриплый, прокуренный голос. - А вот как возьмем, и ее ограбим!
- Нет, у меня ничего нет! - испугалась Линор.
- Ой-ой, - сказал разбойник, подходя поближе. - Это мы сейчас проверим. Но лучше бы у тебя чего-нибудь было, а то придется откупаться другими способами, - он мерзко захихикал.
Линор побледнела. Денег у нее и правда не было, последние ценные вещи она раздала богам в Храме. Кажется, она влипла.
- Пожалуйста, - сказала она, - отпустите меня! Мне очень нужно в Город Зимы, у меня пропал друг! Мне нужно его найти.
- Ах, значит, был еще и друг! И он тоже прошел в Город Зимы, наверняка по нашему мосту! Тогда плати еще и за него!
- Но у меня же ничего нет! - в отчаянии закричала девушка.
- Кроме натуры, - оглядел ее с ног до головы другой разбойник похотливым взглядом.
- Нет, нет! Я же не симпатичная! И к тому же, совсем ребенок!
- Ну, на безрыбье и девочка сойдет, - ответил разбойник. - Ну что, кореши, развлечемся?
И тут положение спас новый персонаж.
- Не сметь! - раздался звонкий голосок и, растолкав разбойников, вперед выбежала девочка, примерно одних лет с Линор. Одета она была, как и остальные разбойники, в жуткую смесь лохмотьев и дорогой одежды, а в обеих руках держала по большому пистолету.
- Не сметь! - повторила она. - Это моя девочка, я буду с ней играть!
- Ах ты, разбойница! - возмутился мужчина. - Она наша, это мы ее поймали! Думаешь, раз дочь атаманши, так тебе все можно?!!
- Не думаю! Знаю! А теперь пошли все прочь! - у девочки был хорошо поставленный командный голос, да и пистолетами она размахивала очень убедительно, так что разбойники, поворчав, начали расходиться, бормоча себе под нос 'Вот маленькая нахалка! Ну ничего, сейчас еще кого-нибудь поймаем, и посимпатичнее!'
- А ты чего стоишь, пошевеливайся! Идем со мной, и не смей даже думать о том, чтобы сбежать! - прикрикнула маленькая разбойница на Линор.
Линор послушно поплелась за ней следом. Сбегать, когда в темноте ее поджидали толпы грабителей, девочке совсем не хотелось.
- А куда мы идем? - робко спросила она.
- Ко мне в зверинец, - охотно объяснила разбойница. - У меня там много зверюшек, с которыми я играю: олени, тигры, даже дракон! А вот девочек нет! И у меня как раз есть клетка подходящего размера!
- Клетка? - испугалась Линор.
- Клетка. Ты же не думаешь, что я позволю тебе разгуливать на свободе? Ведь ты же тогда сбежишь! Но не волнуйся, клетка у меня просторная, тебе понравится. Я буду тебя любить и баловать. Конечно, иногда я и кинжалом пощекотать могу, я девушка горячая, но так маман мне говорила, что это и хорошо - мужчинам нравятся такие. Не знаю, как девочкам, но, верно, тоже.
- Не надо меня любить и баловать! - испугалась Линор. - Отпусти меня, пожалуйста, я очень спешу.
- И куда же это?
- Я ищу Кая...
- Какого-такого Кая? Зачем он тебе? Со мной будет гораздо веселее.
- Мне никто не нужен, только Кай! - упрямо сказала Линор.
- А я тебе, значит, не нужна? И это после того, как я предложила тебе дружбу! Тогда я посажу тебя в клетку!
Линор не стала напоминать, что разбойница и так собиралась это сделать. Вместо этого она решила взять ее на жалость.