- Что с владениями этого барона? - Кирхаш сидел в мягком кресле и отпивал из кубка отвар, сделанный преданным лекарем. Советник не спал уже несколько дней, но по иссеченному временем лицу этого нельзя было определить.
- Никто не желает признавать вашу власть. Более того, все легкомысленно реагируют на то, что их барон может быть мертвым, - перед ним на одном колене стоял стражник в доспехах, держа на сгибе локтя снятый с головы шлем. Длинные русые волосы скрывали почтительно опущенное лицо. - У нас остается лишь один выход: вырезать все население, если вы действительно хотите присоединить эти земли к своим.
- А разве похоже, что я шучу?
- Нет, мой господин, - капитан еще ниже опустил голову. - Но в этом случае считаю своим долгом предупредить вас, что население намерено сражаться до последней капли крови. Высший Совет приказа не отдавал, следовательно, идти придется только вашей армией, а это грозит очень большими потерями.
- Если меня будет интересовать твое мнение, то я его спрошу, - старец раздраженно плеснул в лицо военного из кубка, но промахнулся. - А сейчас можешь идти и выполнять мои приказы.
Капитан молча поднялся и вышел. Советник подошел к окну и долго смотрел на лес, вольготно расположившийся перед его замком. Через несколько минут он ударил кулаком в стену и заскрипел зубами. Снова этот барон приносит ему одни неприятности. Самое обидное заключалось в том, что, возможно, этот юнец сейчас валялся избезображенным трупом где-нибудь в горах, а его земли отказывались подчиняться реальной власти. Ничего, скоро они будут принадлежать советнику.
С улыбкой Кирхаш вспомнил свою молодость. Тогда он был безмерно счастлив своим назначением в Высший Совет. У него были до смешного чистые и добрые намерения. С самого начала он стремился исправить жизнь людей к лучшему, помочь всем. Но вскоре понял, что не все так просто, что один против многих не может ничего, что законы формулируют те, у кого больше денег. Перед юным Кирхашем встал выбор: сделаться как все или покинуть Высший Совет навсегда. Из двух зол он выбрал меньшее, сулившее большие доходы.
Так оно и получилось; только тогда советник понял, что все в мире имеет свою цену: и любовь, и преданность, и жизнь. Деньги настолько извратили его взгляды на жизнь, что он не понимал и боялся людей, делающих что-либо бескорыстно. Так же, как он не мог понять и боялся Менара.
Барон не знал никого вокруг, по всем признакам он давно должен был сломаться и выполнить то, ради чего его похищали. Но он даже не думал умирать. Воля и любовь к жизни просто поражали Кирхаша, который не раз уже признавался сам себе, что выполнил бы приказ. Нет, барона понять очень сложно, но необходимо это сделать. Необходимо!
Со стороны дверей раздались тихие хлопки. Это был немой дворецкий. Надежный и исполнительный человек, который умел общаться только знаками. И то, что он сейчас показывал, Кирхашу совсем не нравилось: "Прибыл Координатор Седьмой Ступени".
Советник проглотил обратно прыгнувшее в горло сердце. Видимо, Координаторы что-то заподозрили, если решили прислать своего человека на проверку. Кирхаш судорожно начал вспоминать иерархию Ступеней. Всего - двенадцать. Демоны! К нему прислали едва ли не самого опытного, отвечающего за порядок престолонаследия. Паутина вокруг старца стала сжиматься все сильнее и сильнее. Советник почувствовал, что уже на него ведут охоту. Во рту стало неожиданно горько.
- Верховный посланник Высшего Совета? - скрипучий голос ударил по натянутым нервам, словно хлыст надсмотрщика по голой спине раба. Кирхаш резко развернулся и низко поклонился. - Я прибыл к вам по очень важному делу.
В зал почти вкатился небольшой, очень полный человечек. Он был одет во все черное, как и любой из Координаторов. Шея будто бы исчезала в воротнике. На лице неприятно выделялись карие колючие глаза. Они казались иглами, насквозь пронзающими человека и его душу. Советника поразило ощущение того, что этот человек будто знает все грехи каждого, на кого взглянет.
Шарик вкатился в кресло и замер там, как паук, пытливо глядя на собеседника, которого прошиб холодный пот.
- Я Вас внимательно слушаю, Координатор, - пересилив свою неприязнь, вежливо ответил Кирхаш и остался стоять.
- Вы передали наши послания Высшему Совету?
- Да, Великий.
- Почему же Координаторы до сих пор не видели принцессы?
- Все дело в бандитах, Великий, - советник покрылся испариной. Его изворотливый ум принялся изобретать ложь, которая могла бы максимально сойти за истину. - В последнее время принцессу Диэру пытались похитить или убить. Поэтому она скрылась в неизвестном направлении. Мы прилагаем все усилия по ее обнаружению, но допускаем мысль, что она может оказаться и мертвой.
Лгать под таким колючим и враждебным взглядом было очень тяжело. Но другого выбора у советника не было. Приходилось забираться в паутину лжи все глубже и глубже. Другой на месте Кирхаша уже давно попался бы на несовпадении фактов в собственных высказываниях, однако этот человек не зря носил титул Верховного посланника Высшего Совета.
Координатор замер.
- А нет ли в этом исчезновении принцессы и Вашего участия? - советника пробрала дрожь. - Ведь в случае исчезновения или смерти Диэры Собрание Координаторов вынуждено будет назначить королем Вас. Я прав?
Кирхаш мысленно проклял этого толстого проныру, но ничего не ответил. Да и вопрос был задан из приличия. Сам Координатор превосходно знал все тонкости и варианты развития событий.
Навалилось неловкое молчание. Советник отчетливо услышал биение собственного сердца. Координатор терпеливо молчал. В его обязанности не входило провоцировать собеседника на откровенности. Он приехал узнать причины отсутствия принцессы и вынести свое решение по этому вопросу.
- Если я правильно понял Вас, Великий, то Вы подозреваете меня в причастности к исчезновению Ее Высочества Диэры, - осторожно подыскивая слова, нарушил молчание советник.
- Но согласитесь, что у Вас все же есть мотив и заинтересованность, - Координаторы имели право выдвигать любые обвинения против любого гражданина государства. Его колючие глаза с безразличием и затягивающей пустотой смотрели на согнувшегося в поклоне человека.
- Но, Координатор, это же абсурдно, - смех Кирхаша был натянутым. Да, трудно быть великим актером перед равнодушной публикой. - Принцесса еще не нашла себе избранника, а законы нашего государства на этот счет в отношении девушек весьма строги. Она обязана будет выбрать меня. И если уж мне становиться королем, то лучше с красавицей женой.
- Не стоит демонстрировать знание наших законов, - в голосе противника не слышалось ни малейшего потепления. - Вы не хуже меня знаете, что такое решение принимается только отцом принцессы, а он мертв. И по причине своего сиротства Диэра имеет право самостоятельно выбрать себе спутника жизни. Я позволю себе усомниться в том, что выбор может пасть на вас. Что решил Высший Совет по вопросу принцессы?
- Пока еще ничего, - спокойно ответил Кирхаш, но внутри начинала закипать ярость.
- Не может такого быть, - холодный и самоуверенный голос окончательно вывел советника из себя. - Высший Совет обязан был вынести решение после второго послания. Мы передали ровно шесть и не получили ни одного ответа, - Координатор встал и неторопливо направился к выходу. - Я сомневаюсь в том, что наши просьбы вообще достигли Совета. Мы очень Вами недовольны, советник. Очень недовольны...
И тут старца прорвало. Он развернулся, тихим скользящим шагом догнал толстячка, вытащил узкий меч и нанес единственный точный удар в спину. Все! Координатор упал. Ткань на спине начала быстро намокать. Дороги назад больше не существовало.
- Райбель! - в зал вбежал высокий темнокожий дворецкий. - Привратника убрать, он слишком много знает. Убийство Координатора обставьте как ограбление. Сообщи эту прискорбную новость остальному Собранию. Быстро!
Диэра склонилась над родником, зачерпнула воды и принялась жадно пить. День выдался необычайно жарким, словно солнце задалось целью спалить все живое. Глубоко вздохнув, принцесса села на камень, удобно спрятавшийся в тени, и задумалась. После ночного разговора с Соколом она пришла к выводу, что Менар и неизвестный ночной спаситель вполне могут являться одним и тем же человеком.
Она задумалась настолько, что не услышала легкого шороха за спиной, и спохватилась только тогда, когда одна рука обхватила ее за пояс, а вторая зажала рот. Не успев испугаться, Диэра исчезла в кустах. Стоило ей начать отбиваться, как ее мягко развернули, и она расслабилась, глядя в темно-серые глаза.
- А повежливее способа не нашлось? - обиженно поинтересовалась она.
- Извини, - Менар пожал плечами. - Я же говорил, что мне нельзя появляться в храме открыто. Он, к моему несчастью, относится к боевым. Со мной рад будет расправиться любой послушник, кстати, один из них сейчас поднимается по лестнице. Видимо, он недавно получил свое оружие, потому что не научился еще его придерживать. Оно иногда задевает ступени. А вот мне бы еще один катласс не помешал.
- Ты владеешь парным оружием? - с удивлением спросила девушка, и ее можно было понять. В мире все давно уже перешли на прямые мечи и щиты. Сабли по неизвестной причине стали считать стесняющим оружием. Очевидно потому, что она требовала больше сноровки при обращении. Опытные воины говорили: Чтобы научиться владеть мечом, нужен год, а саблей - три года. А сколько времени нужно, чтобы научиться совершенному владению парными саблями?
- Я владею многими видами оружия в совершенстве, - спокойно сказал Сокол. По голосу было видно, что он нисколько не хвастается. - Если учиться только одному, это значит стеснять и ограничивать себя.
- Ты сожалеешь, что всему этому научился? - удивленно приподняла бровь Диэра.
- А что хорошего? - горько усмехнулся Менар. - Почти все мои воспоминания связаны с битвами, кровью, смертью, болью... Нет ничего радостного, светлого. Возможно, тому мне это и нравилось, но сейчас я не вижу смысла в такой жизни. А потому она вызывает у меня только сожаление...
- Ты мне кое-что напомнил, - принцесса вытащила из-под одежды кинжал. - Его оставили на месте моего похищения. Возможно, он принадлежит Менару. Может ли это означать, что меня спас именно он?
- Не уверен, - юноша пожал плечами, но от греха подальше отвел взгляд в сторону. - Спаситель мог украсть этот кинжал. Или просто оказаться из тех мест, где такой кинжал есть у каждого. Меня бы насторожило то, что этот Менар столько времени не показывался из своих владений, а тут вдруг объявился в самый нужный момент. Но даже если предположить, что это мог бы быть он, то барон без охраны... Как-то это не аристократически. Мне кажется, что спас тебя воришка или наемник, в котором пробудилась совесть.
- Да? - девушка усмехнулась и щелкнула пальцем по плоскости катласса. - Только одно меня успокаивает: в мире очень ограниченное количество людей пользуется таким оружием. Вычислить неизвестного не составит особого труда. Жаль, что сейчас нет ни времени, ни средств.
Сокол в ответ равнодушно пожал плечами. Он не понимал воинов, которые умели обращаться только с одним видом оружия. Для барона это было равносильно тому, чтобы глядеть в одну сторону, не поворачивая головы. Конечно, можно сделать исключение для тех, кто владеет этим оружием в совершенстве. Как Норе своим двуручным мечом! Я вспоминаю то, что ближе всего ко мне, молнией пронеслось в голове Менара. Нужно сконцентрироваться на эмоциях счастья и покоя.
- Ты что-то вспомнил? - оказалось, что хитрая принцесса не сводила с Сокола глаз, внимательно наблюдая за малейшими изменениями лица своего телохранителя.
На самом деле она сейчас прекрасно понимала юношу, который непрестанно ерзал, словно уселся на ежа. Прекрасно чувствовалось, что он старается спокойно сидеть и не давать повода для сомнений в его равнодушии ко всему происходящему. Светло-серые с темными точками глаза принцессы словно проникали в самую душу.
- Нет, - во рту сразу пересохло, мучительно захотелось спрятаться там, где барона никогда бы не нашли. Пересилив себя, он продолжал сидеть, делая безразличное лицо. - Иногда что-то прорывается, но все это настолько отрывочно, неясно, бессмысленно, что приносит только головную боль.
Повисло гнетущее молчание. Отчасти из-за того, что послушник пришел за водой, но оба они радовались возможности немного помолчать и собраться с мыслями. Диэра внутренне краснела и искала способ, как не показать, что Сокол начинает ей нравиться. Что толку в женихе, если он за полтора десятка лет так и не соизволил показаться? Что толку ждать неизвестного спасителя, если он пропал, словно умер? А сейчас перед ней сидел красивый сильный молодой человек, готовый рискнуть своей жизнью, пусть даже не из-за любви, но это поправимо. Конечно, не с лица нам воду пить, но не помешает получше присмотреться к характеру...
- Сокол, а ты человек добрый? - этот вопрос Диэра задала не случайно, с трудом дождавшись ухода послушника. - У тебя добрая душа?
- А есть ли она вообще? - горько усмехнулся Менар. - Пойдем... Нет, душа у меня, конечно, есть. Просто я никогда серьезно не задумывался над тем, какая она. Может, я и добрый... осторожней, не поскользнись... но это неизвестно. Я не могу так сразу определить, ведь все зависит от конкретной ситуации. Вот по ней и нужно решать.
- Допустим, ты шел по городу и встретил девушку, которая тебя один раз обманула, - сердце барона ухнуло вниз, но Диэра не заметила этого и продолжила. - И вот она с тобой поздоровалась. Что ты станешь делать?
- Отвернусь и пойду своей дорогой, не сказав ни слова, - буркнул Сокол. - Пойдем по этой тропинке. Я поставил несколько силков, нужно их проверить.
- Пошли, - легко согласилась принцесса, но нить разговора не потеряла, как того хотелось бы юноше. - Хорошо. А теперь предположим, что ты встретил девушку, которая стала виновницей гибели близкого тебе человека и теперь горько об этом сожалеет. Как ты с ней поступишь?
- Сверну шею, - отрезал Менар, снимая лук и меч. Гибкое молодое деревце было разогнуто, что означало добычу. Барон скрылся в кустах, продолжая говорить. - Люди могут сколько угодно грешить и получать прощение, но не за те поступки, что привели к смерти другого человека. Кем бы он ни был, другом или врагом. Жизнь везде одинакова, - из кустов вылетел бедняга кролик, которому не повезло. Барон снова прицепил меч на пояс, но лук держал в руках. - Конечно, можно еще подумать, если проступок совершен случайно. Но если намеренно, то сомнений у меня не будет. Чем исправлять потом свои ошибки или лить слезы, не лучше ли с самого начала всего этого не совершать? А если я сотру с лица земли такого человека, то просто одним злом станет меньше.
- Ты... ты... ты не просто жестокий. Ты ледяной! - Диэра не сразу смогла переварить сказанное бароном. - А сам бы ты как себя чувствовал на месте такого человека? Можно подумать, что сам всю жизнь прожил праведником...
- Нет, не прожил, - спокойно покачал головой Сокол. - Более того, большую часть своей жизни я убивал, чего не скрываю. Вот только не надо кривиться! Я прекрасно знаю, что меня тоже многие хотели бы уничтожить. Так в чем же дело? Пробуйте! Только не обещаю, что не стану защищаться. А пытались, к твоему сведению, очень многие...
- Естественно, если с такими умениями за жизнь цепляться, то мало кому в этих попытках повезет, - хмыкнула принцесса и неожиданно налетела на грудь развернувшегося Менара. Подняв голову, она увидела, какой яростью пылают его глаза, и отшатнулась. Барон напоминал сейчас оскалившегося волка.
- А вот не скажи, - юноша с трудом удержал себя в руках. - Это не ты была рядом со мной, когда отца убили на моих глазах и едва не отправили к предкам меня. Тебя не было рядом, когда я шагал или мчался на коне во главе своей армии, моля Богов о смерти и видя, как со славой умирают мои друзья, а сам я остаюсь жить, каждый день встречаясь с поседевшими матерями или осунувшимися от бесконечного плача женами. Тебя не было рядом, когда я ввязывался в поединки, из которых невозможно было выйти живым, но меня спасали. А на моем теле, как и в душе, становилось все больше шрамов. Тебя не было рядом со мной, когда меня травили или резали из-за угла; я тогда наверняка прощался с жизнью и радовался. Напрасно! Через несколько дней у всех знахарей и костоправов глаза на лоб лезли, потому что я должен был умереть, но выживал! И это не ты ходила со мной по лесам после войн, вылавливая дезертиров и мародеров, когда в погоню запрещено было брать с собой что-либо, кроме оружия и воды. И ни один из моих друзей назад не вышел, только я, израненный и голодный. Тебя не было рядом, когда я, потеряв голову от отчаяния, выходил с голыми руками против шести мечей и побеждал. С одним шестом в горном проходе я останавливал отряды конников, смеясь им в лицо и благодаря Богов за возможность оборвать мои мучения, но не получалось ничего.
На Менара страшно было смотреть. Только сейчас Диэра сообразила, что он многое вспомнил, вот только не говорил. Лицо его пошло красными пятнами, руки дрожали. Казалось, что он сейчас схватит меч и зарубит принцессу на месте. А девушка стояла, словно пригвожденная к земле такими подробностями. Она не могла даже в кошмаре представить себе такую кровавую жизнь, которую невозможно было бы оборвать.
- Моя вера запрещает мне совершить самоубийство, - барон несколько раз глубоко вздохнул. - Я не могу опустить оружие в решающий момент боя или выпить яд. Но если бы мог, то сделал бы это с огромным удовольствием. Всю мою жизнь за мной по пятам следует Адаг со своей армией теней и постоянно ставит передо мной выбор: я или кто-то другой. И я оставался жить, потому что понимал, что от моего решения ничего не зависит. И тебя не было рядом, когда мои друзья едва ли не на коленях умоляли меня взять с собой хотя бы три десятка охранников. Что они могли понять в моей душе?! Мне идет третий десяток лет, а мои руки уже по самые плечи в крови тех, кого пришлось убить по разным причинам, - Менар дышал так, словно пробежал сотню миль. - Когда мне казалось, что я вот-вот увижусь со своими предками, меня возвращали обратно. За столько лет существования бок о бок со смертью я перестал воспринимать ее как страшное явление. Я сжился с ней. Поверь мне, я нисколько не расстроюсь, если сейчас мне в спину вонзится стрела, от которой я умру.
- Но откуда такая странная тяга к смерти? - пораженная Диэра замерла.
- А смысл жить? - по голосу Сокола чувствовалось, что он постепенно успокаивается. - В жизни я умею только одно - убивать. И кому нужен такой человек, только если не как наемный убийца. Уж тем-то, у кого много опасных и смертельных врагов, я бы пригодился. Но они меня наймут, и все. Их головная боль на этом кончится. А ты знаешь, как это тошно - похоронили и забыли? И подумай теперь в другом направлении: могу ли я, вот такой убийца, создать семью? Могу, конечно, но лишь с тем человеком, который обо мне ничего не знает. Но есть еще одна вещь: я не имею права лгать. Невест мне предлагали много, но я не смог заставить себя испортить жизнь ни в чем не виноватых людей, - юноша горько усмехнулся. - В конце концов, я дожил до того, что перестал различать Тьму и Свет, Жизнь и Смерть. Для меня все стало Серым. Я перестал сопротивляться и выполнял лишь то, что мне приказывали Боги. И это не я решал судьбы людей, а Они выбирали, кому жить, а кто такой чести недостоин. Я был лишь инструментом.
- Но ведь ты не попадешь в Чертог Солнца, - ужаснулась девушка.
- Ну и что? - Менар смотрел на нее, но принцесса сомневалась, что он сейчас вообще что-либо видит. - Зато и в Ущелье Холода за мной никто убитые души не пошлет. Я - никто, безымянный. Ни один человек не видел моего лица в бою. Поэтому и настигать некого будет. Меня и Боги к Себе не принимают. Может, даже Им я противен, а возможно, что еще работы много, - принцесса подняла на него полные слез глаза. Сокол почти испуганно замахал руками. - Вот только этого не надо. Единственное, что я не могу постигнуть, так это как правильно девушек успокаивать. Давай-ка без слез.
- Продолжим разговор? - Диэра вытерла слезы и сердито шмыгнула носом. Да, ему сейчас не объяснишь, что лучше всего в такие моменты девушку обнять, прижать к себе и ласковым голосом что-нибудь говорить. Желательно, приятное. - Если, конечно, ты не против.
- Продолжай, - Сокол с прежним равнодушием пожал плечами и направился дальше по едва заметной тропинке. - Эта территория невидимками не охраняется, поэтому можно гулять спокойно.
- Что ты станешь делать в такой ситуации: девушка любит тебя и не может без тебя жить? - Диэра затаила дыхание. От ответа зависело очень многое.
- Я-то знаю о ее чувствах? - нахмурился Менар. Принцесса кивнула. Барон присел на камень и задумался. - Хм, можно совершить два разных поступка: просто уйти или поговорить. Поскольку с первым все ясно, то обратимся ко второму... Я просто скажу, чтобы не забивала прекрасную головушку глупостями и не совершала самой большой ошибки в своей жизни. А потом все равно уйду.
- А если она пригрозит тебе самоубийством? - Диэра не верила своим ушам.
- А что я могу в таком случае поделать? - Менар вполне серьезно пожал плечами. - Во-первых, я должен уважать желание любого человека, даже ее. А во-вторых, если у нее своей головы на плечах нет, то и моя ничем не поможет. Я не нанимался за каждым дураком следить.
- Ты... Ты... Знаешь что... Я.., - принцесса пыталась найти слова. И не только: ее рука шарила в траве, отыскивая что-нибудь поувесистее. - Да ты просто камень! Чурбан бесчувственный! Это же любовь!!!
- По-моему, это основная причина большинства смертей, - юноша жестко поставил блок, и найденная Диэрой палка отскочила от руки, как от каменного столба. Он встал и отряхнул штаны. - Прекрати, этим ты ничего не добьешься. Пошли.
- Сокол, пойми, что любовь - это случай, когда нужно решать не разумом, а сердцем, - со злостью отшвырнув палку, принцесса вскочила и начала нервно мерить землю шагами. Голос ее, тем не менее, звучал твердо. - Откуда ты знаешь, что принесешь ей несчастья? Может быть, ты - ее единственная надежда жить счастливо?
- Счастье? Со мной?! - барон рассмеялся настолько искренне, что Диэра поразилась столь резкой перемене в его настроении. - Не смеши, принцесса. Я не создан для дома. Если без смертей или, на худой конец, приключений проходит неделя, мне уже скучно жить. Я воин. Даже не воин - убийца! Да и смерть со мной слишком прочно срослась. Кто знает, может, и мою семью заденет. Ты смогла бы жить с человеком, который только и мечтает отойти в мир иной?
- А причем здесь я? - принцесса едва удержалась от желания кивнуть. - Да ты вообще любил когда-нибудь?
- А вот это ты зря сказала, - Менар вытащил из петли какого-то зверька длинной с руку. Диэра не знала, как он называется, но глаза Сокола победно блеснули. Повесив добычу в петлю на поясе, он зашагал дальше. - Я любил. И любил очень сильно. Когда-то... Но даже любовь не отучила меня думать головой. Именно поэтому в момент предательства я не опустил оружия, как ожидали враги, - принцесса посмотрела на застывшую на лице кривую усмешку. - В нашем мире все имеет цену, и глупцы те, кто пытается выразить ее в деньгах. Мудрые Боги не размениваются на золото, серебро или драгоценные камни. Настоящая и Чистая Любовь в нашем мире - вещь довольно редкая. И дорогая. Ценой моей любви и моей жизни стало много смертей...
- А что случилось с предательницей? - затаив дыхание от неожиданности, спросила девушка, сев напротив Сокола.
- ...в том числе и ее, - Менар словно ждал этого вопроса. - Не могу сказать точно, что случилось. По-моему, она сгорела вместе со всеми. Но если выжила, то я буду уповать на Справедливость этого мира. Если она мне встретится, то я с превеликим удовольствием доделаю то, что не получилось тогда. По этой простой причине я старался меньше связываться с девушками.
- Понятно, - напустив на себя безразличный вид, принцесса кивнула. - Ты решил, что все девушки такие. По одной стрижке всех остальных причесал...
- Нет, - Менар хитро посмотрел на девушку. - Но было лучше больше не рисковать.
- Ах, ты! - удар кулаком провалился в пустоту. Принцесса рассмеялась. - Ты вспомнил, откуда ты?
- Нет, - юноша надеялся, что его ответ не выглядел слишком поспешным.
- Ты с Севера, - Диэра кивнула, но вопросительный взгляд Сокола требовал пояснений. - Только там люди имеют похожую жизненную философию. Странно только вот что: по твоим словам, тебе лет двадцать, а рассуждаешь так, словно прожил все девяносто. А еще утверждаешь, что ничего не помнишь... Не завидую я тебе.
- Не нужно меня жалеть, - резко отозвался Менар. - Лучше о своем положении подумай. Ничего не пришло в голову о причинах столь повышенного внимания к твоей персоне?
- Скоро мне исполняется двадцать лет, - гордо заявила принцесса.
- Поздравляю, - Сокол ехидно улыбнулся. - Но, по-моему, это не совсем веская причина для убийства.
- Боги! Да ты даже законов наших не помнишь, - девушка всплеснула руками. - Ладно, поясняю. Если нет короля, а принцесса достигает того возраста, когда может держать в своих руках бразды правления, в течение года она должна предстать перед Собранием Координаторов, которое назначит ее королевой стран Векового Мира, - Менар внутренне присвистнул: территории воистину огромные, он сам на карте видел. - Через полторы недели у меня Рождение. Я должна предстать перед Собранием. Меня точно назначат королевой, но вот доживу ли я до того момента?
- А далеко добираться? - спросил барон.
- Не знаю, - принцесса беззаботно пожала плечами. - На месте я ни разу не была. Мне рассказывали, что это почти самая юго-западная окраина Края Плывущих Барханов. Там находится Собрание. Если быть более точной, то предстоит еще немного прогуляться в саму пустыню.
- Весь переход займет около четырех недель, - Менар вспоминал карту, оставшуюся в пещере. - Нужно обойти горы, переправиться через озеро, но непосредственно через него никто не пойдет. Нас могут высадить только на северо-востоке территорий Северных Баронов. Вот там начнутся основные проблемы.
- И откуда ты все это знаешь? - принцесса хитро прищурилась.
- Неоднократные путешествия в ту сторону не стерлись из моей памяти, - Сокол задумчиво пожал плечами. - Сколько с тобой человек?
- Я, маг, семеро телохранителей, - быстро сосчитала Диэра.
- Про мага я ничего не знаю, - Менар напрягся.
- Если бы не он, то некому было бы нести меня по битому стеклу, - безапелляционно заявила девушка. - Это он уничтожил большую часть нападавших перед самым храмом и дал нам время укрыться.
- Ясно, - юноша примирительно поднял руки, давая понять, что против мага ничего не имеет. - Нам нужны будут припасы, лошади, разные мелочи, оружие... Я смогу все это собрать через... три недели! Все это время тебе придется сидеть за стенами и не высовывать носа. На твоем Рождении меня не будет, ты уж извини, но это не моя вина. Есть всего два способа прекратить гонения. Один - сделать тебя королевой, - Менар вздохнул. - Скрыться тебе не позволят, потому что, может статься, что в законе оговорены случаи, когда возвращали себе незаконно отобранный трон.
- А другой? - девушка заинтересованно наклонила голову. - Другой способ какой?
- Одолжить у меня веревку и самой повеситься на первом же симпатичном суку, - жестко закончил барон. - Особого желания пока нет?.. Я почему-то так и подумал.
Они некоторое время сидели молча. Диэра смотрела на деревья или ковыряла землю прутиком. Менар изучал небеса, изредка что-то подсчитывая или прикидывая. Принцесса понимала, что на этот раз она не может помочь даже своими знаниями о мире. Все же давали знать привычки воина и перекати-поле, умеющего моментально ориентироваться в любой ситуации и любой стране. Уже сейчас в голове барона складывался определенный план. Причем юноша успевал обдумать не только решение непростой сложившейся задачи, но и причины ее появления. К сожалению, память не давала возможности просчитать варианты.
- Борьба только начинается, - наконец выговорил Сокол. - Готовь своих обломов к тому, что рядом с тобой постоянно буду я. И им придется исполнять мои приказы так же быстро и качественно, как и твои собственные. Там, откуда я сбежал, готовят искусных убийц, поэтому не исключаю, что преследовать нас будут всю дорогу. Твои воины приучены защищать от количества, но не от качества. Так что иногда окажутся бесполезными.
- Нет, - уязвлено заупрямилась принцесса.
- Да, - отрезал Менар. - Они не бьют в спину, не умеют вскрывать ловушки, обучены только прямому бою. А может сложиться ситуация, когда понадобится свернуть шею женщине или ребенку, - Диэра вздрогнула. Барон заметил это и усмехнулся. - Ты принцесса, но за всю свою жизнь ты не видела столько коварства, лжи, зависти, боли и опасности, сколько увидишь за время путешествия, - девушка попыталась что-то сказать, но сама же обреченно махнула рукой и промолчала. - Ты столкнешься с тем миром, о котором только слышала или который видела из окон дворца. И первое правило будет простым: если тебя решили обворовать, то лучше обворуй первой, - тема сменилась совершенно неожиданно. - Ты не голодна? Пойдем, мне нужно что-нибудь перекусить.
Они двинулись к горам. Ноги принцессы подгибались под грузом полученной информации.
- Райбель, ты все выполнил, как я приказал? - советник смотрел на высокого темнокожего слугу. Хороший человек, исполнительный, вот только говорить не может. С одной стороны, это было и к лучшему: лучшие палачи не смогут развязать язык тому, у кого его нет. - Отлично! Пошли мои соболезнования и сожаления Собранию вместе с обещанием наказать виноватых. Возьми в подземельях человек пятнадцать и отруби им головы дня через три. Эти доказательства отошли Координаторам. Как только закончишь с этим, найди Петлю. Он так и не объявил свое решение.
Слуга похлопал в ладоши, привлекая внимание, и принялся жестикулировать.
- Что? Он уже в храме? - Кирхаш удивленно поскреб щетину на подбородке и подошел к окну. Это многое меняло в планах, потому что появлялась временная переменная: насколько быстро он справится с заданием? - И когда? Два дня назад? А почему я узнал об этом только сегодня?! Ладно, с этим потом. Занимайся пока этими поручениями. Но сначала приведи в мои покои Иргиту. Пора выводить на поле боя конницу. Этот Менар начинает меня беспокоить. Что там с его землями?
Райбель пожал плечами и выразительно провел ребром ладони по горлу.
- Жаль, - советник похрустел пальцами и помрачнел, глядя на огонь камина, в котором ему виделись пожарища на завоеванных землях. - Но таковы все северные народы. Они лучше умрут, чем подчинятся кому-то, кого не сами выбирали. Хотя выглядит это абсурдно: хранить верность мертвому человеку! Сколько моих людей погибло? - слуга показал пальцами. - Даже столько?! Невероятно... Ладно, доходы с этих земель привлекут наемников больше, чем было... Хорошо, можешь идти. Я не сомневаюсь, что ты все выполнишь правильно и быстро.
Последняя фраза прозвучала не как уверенность, а как предупреждение. Поклонившись, слуга вышел из зала, а советник снова задумался. Ему очень повезло, что его владения находятся недалеко от Края Плывущих Барханов. В противном случае с Координатором прибыло бы не менее двух сотен человек охраны. Но даже сейчас положение Кирхаша было очень шатким.
В его личные покои должны были доставить Иргиту. Вот кто действительно умеет доставлять удовольствие! Но о любовных утехах пока предстояло забыть. Иргита была любимым детищем Кирхаша. Она была незаменима в тех случаях, когда необходимо безболезненно получить информацию или скрытно кого-то убрать. Увы, но мужчины в постели забывают об осторожности и говорят так, как не заставили бы самые изощренные пытки. Еще ни разу она не знала поражений или неудач. Благодаря ее усилиям состояние советника выросло в несколько раз, но были и свои недостатки во всей этой прелести: Иргита молилась только одному богу - деньгам. И ради этого бога она могла сделать все, что угодно. Даже предать хозяина. К сожалению, с этим приходилось мириться. Иргита еще была нужна. В противном случае ее убрали бы с большим удовольствием: люди, которые слишком много знают, опасны.
- Ты готова поработать, девочка моя? - Кирхаш вошел в свои покои и уставился на почти обнаженную девушку, лениво растянувшуюся на подушках. Боги давали ему возможность любоваться одним из самых совершенных своих творений. Если не принимать во внимание уродливый ожог на левом боку и бедре, то тело этой тигрицы можно было считать совершенным.
- И что ты прикажешь мне на этот раз? - Иргита потянулась, словно насытившаяся львица. Немногие люди знали ее настоящее имя: Кобра. Она напоминала змею, греющуюся на солнце, но готовую в любую минуту распустить капюшон и вонзить клыки в жертву. - Соблазнить какого-нибудь герцога? Свести с ума принца? Выкрасть бумаги у очередного не в меру умного графа? Что именно?
- Все вместе, - Кирхаш хитро улыбнулся и удобно расположился на софе. - Несколько раз мы пытались убить принцессу Диэру, но каждый раз что-то нам мешало. Недавно мы нашли и захватили в плен нужного человека, стерли его память, но не учли, что он может оказаться намного хитрее, чем мы предполагали, - если бы Менар услышал тон, которым были произнесены эти слова, то умер бы от смеха. Люди, всю жизнь жившие обманом, с обидой воспринимали то, что кто-то обманывал их. - Он сбежал и занялся противоположным делом: охраняет принцессу. Уже двое погибли от его руки, а мы вынуждены были прибегнуть к услугам Петли, да ты и сама его прекрасно знаешь - не раз вместе работали. Петля в данный момент направился за этим отступником. Я почти не сомневаюсь, что он справится, но...
- Если бы ты не думал о будущем, ты не был бы Кирхашем, - Иргита лениво усмехнулась. - Я не могу только одного понять: чего ты боишься?
- Этот выродок может решиться отвезти ее на Собрание Координаторов, - советник сжал кулаки. - Это дает нам возможность и завершить дело, и понести сокрушительное поражение. В Край Плывущих Барханов никак не попадешь, кроме как через наш город. Наша сила в том, что он ничего не помнит. Приведет принцессу в наши руки, считая, что поступает правильно. Твоя задача предельно проста - убрать обоих. Как? На твое усмотрение.
- Не понимаю, - Кобра пожала плечами и перевернулась на живот. - Петля никогда не подводил заказчика в таких делах. Постой-ка, а кто тащит эту малолетку?
- У нее есть шестеро телохранителей, и они отнюдь не глупы, - Кирхаш тяжело вздохнул и подобрался, приготовившись к вспышке гнева. - Но твоя задача - этот отщепенец.
- Это потребует времени, - Иргита с подозрением уставилась на советника. - Ты уходишь от ответа. КТО решил ее защищать? Почему ты выбрал именно меня?
- Причин две, - советник внимательно всмотрелся в голубые глаза, решая, стоит ли отвечать. - Ты одна из самых опытных, и никто лучше тебя не знает барона Менара...
Иргита с проклятием вскочила и метнула ножи туда, где мгновением раньше сидел Кирхаш.
Сокол, расположившись на нагретых камнях, жмурился на солнце, как кот, и приглядывал за принцессой, предававшейся невинному занятию собирания цветочков.
Боги, что же Вы задумали? Я могу понять Ваши мысли в отношении меня, но с ней... Чем она заслужила все эти страдания? Смерть, кровь, Координаторы... Жила бы себе мирно в каком-нибудь замке, слыхом не слыхивала обо мне и прочих напастях, родила кому-то кучу маленьких королят и умерла в тишине и покое. За что ей такие испытания? Или это не ей? Вы снова решили испытать меня? Чем? Еще одной любовью? Нет, хватит с меня искалеченных жизней. Вы не дали мне смерти, так я не отдам Вам свою жизнь...
- Сокол, смотри, - рука задумавшегося юноши дернулась к мечу, когда он услышал голос Диэры. - Красивый венок, правда?
На мгновение барону захотелось взмахнуть мечом и оборвать все свои мучения, но он сдержался и сделал то, чего девушка никак не ожидала - рассмеялся.
- Какой же ты еще ребенок!
- Сам-то не намного старше, - нахмурилась принцесса и неожиданно водрузила свое творение на голову барона. - Красиво.
Менар онемел и на некоторое время замер, затем как-то печально улыбнулся и снова улегся на нагретое место. Диэра обошла его и улеглась рядом. Скосив глаза, Сокол мог видеть ее профиль на фоне зарослей, ее немного вздернутый задорный носик, не потерявший аристократической тонкости; ясные светло-серые глаза, чуть припухлые губы. Диэра шевельнулась, и Менар тут же уставился в небо, боясь испугать девушку излишним вниманием.
- О чем ты думаешь? - повернув голову, принцесса смотрела на своего телохранителя.
- О том, что... - начал было юноша, но вовремя осекся. - Неважно. В последнее время мысли у меня не о том, о чем следует думать.
- И все же, - настаивала Диэра.
- Видимо, еще не родился человек, который смог бы тебе отказать, - мрачно усмехнулся Менар. Тоже повернув голову, он изучал лицо принцессы так, словно впервые его видел. - Я должен думать о том, как безопаснее провезти тебя к Координаторам и сделать королевой, а в голове вместо этого вертится мысль о том, что тебе нужно быть в роскошном дворце, рядом с любящим мужем и детьми, а не на поляне с убийцей, для которого не существует понятий чести.
- Иногда и дворец не нужен, если в нем нет любимого человека, - Диэра перевела взгляд в бесконечное голубое небо. - Главное в жизни - любить самому. Если нет любви, то нет жизни. С любимым и в лесу будет как во дворце, а с нелюбимым - любой дворец станет золотой клеткой.
- Ты еще найдешь свою судьбу, - барон перекатился на живот и подпер подбородок кулаком, изучая траву. - И будете вы с ним счастливы, если, конечно, он тебе понравится настолько же, насколько ты - ему.
- У меня уже есть на примете одна кандидатура, - хитро прищурилась девушка.
- В таком случае, я могу только пожелать счастья, - равнодушно кивнул Менар. Он ни на мгновение не усомнился в том, что девушка может испытывать на его счет какие-либо чувства, кроме страха или ненависти. Во всяком случае, он чувствовал бы именно это. - Такая красавица принесет своему избраннику много счастья, если вы поймете друг друга. Если же нет, то кто-то будет долго сохнуть от безответной любви... Эх, все же люди - странные создания. Сами лезут в то, от чего нужно бежать без оглядки. Сколько уже людей погибло из-за безответной любви, но этот печальный пример ничему не научил последующие поколения. Правы древние: влюбленный человек - слабый человек.
- Нет, сильный, - не согласилась принцесса.
- Слабый, - решительно махнул рукой Сокол. - Стоит только приставить к горлу любимого человека клинок, и он сделает все, что угодно.
- Любимые и любящие не думают о смерти, лишь о любви, - с печальной улыбкой ответила принцесса. - И мысль о том, что любимый человек может остаться один, всегда заставляет их быть намного осторожнее. А уж если он оказался в опасности...
- Ха! И потому они мрут намного чаще, - язвительно усмехнулся юноша. - Меня никто не любит, никого не люблю я, и по этой причине все мои враги терпят крушение, а я держусь на плаву. Как может боятся смерти человек, который о ней мечтает? О ней, а не о девушке, тоскующей по нему в каком-нибудь замке.
Почему-то от любви умирают чаще всего воины, а не объект их страстного обожания? Что за несправедливость? Боги сделали вас красавицами на горе юношам, и чаще в любви признаются вам, - в словах барона зазвучала горечь. - А ведь погибли мои друзья, чьи избранницы плевка их были недостойны. Только всего-то и есть, что красавицы, а вот умом Боги обделили. То им волосы не такого цвета, то ростом слишком маленький, то лицом не вышел. А вот в душу ни одна из них заглянуть не горела желанием.
К сожалению, в чем-то Сокол был прав. Сама Диэра этот понимала. Были и такие девушки, которых не волновало то, что ради одной такой куклы самый лучший парень готов был мир поставить на уши. Они упивались своей властью над ними. Им нравилось подчинение других. И, забыв, о разуме, они посылали таких отличных людей чуть ли не прямо в ад.
Сам барон затих, словно вспоминая пережитое. Он уже полностью вернул себе память, воспоминания больше не прорывались в сопровождении жуткой боли. Но теперь боль причиняло то, что он вспоминал. Да, юноши умирали, решив выполнить сумасбродную прихоть. И девушки становились умницами и со слезами хватались за голову, но это уже ничего не решало. Гибли друзья Менара, заставляя его самого все пренебрежительнее относиться к любви. С каждым из них словно терялась частичка его души, оставляя бескрайнюю пустыню.
И когда наступила очередь самого барона влюбиться и завести семью, внезапно оказалось, что он не способен этого сделать, потому как внутри было такое отвращение ко всем этим разряженным стервам, что самого начинало тошнить.
- Однажды я впервые убил "представительницу прекрасной половины человечества". Просто одна из их числа решила такое сумасшествие сделать своим призванием, - тихо проговорил юноша.
- Какое ты имел право лишить ее жизни? - со страхом спросила принцесса, глядя на него широко открытыми глазами.
- А что мне оставалось делать? - Сокол резко сел, но на ноги подниматься не стал. - В любом случае, я должен был отвечать за смерть. Но Боги и тут посмеялись надо мной. Они поставили мне выбор: убить девушку или быть свидетелем нескольких смертей моих близких друзей. Увы, выбор был сильно ограничен. Спасая ее душу, я убил... Да, принцесса, два дня не прошло даром: я многое вспомнил за это время. Многое, что предпочел бы не вспоминать...
- Как звали ту несчастную? - девушка сидела рядом с реальным человеком и все происходящее упорно считала страшным сном, кошмаром, который должен был скоро прекратиться.
- Несчастную? - Менар зло рассмеялся. - Я своими руками оправил ее в Чертог Солнца, избавив от ответственности за совершенные ею смерти. Как ее звали? Я бы даже имя ее стер из памяти. Ее звали Сумара.
- Так это был ты? - прошептала Диэра и посмотрела в непонимающие темно-серые глаза. - Убийство Сумары считалось самым необъяснимым и загадочным. Сколько тебе было, когда ты ее убил? Шестнадцать?
- Я сделал себе подарок на День Рождения, - усмехнулся Сокол. - Своими руками я изобрел яд, которым она отравилась. Она несколько недель металась в мучениях, кричала, пока не сгнила заживо, как и положено мертвецу.
Диэра отвернулась - ее вырвало. Такого ее организм никогда не испытывал. Ее буквально выворачивало наизнанку. И все из-за излишних подробностей в рассказах этого убийцы, сидящего рядом с ней.
- Я тебя ненавижу, - едва смогла она выдавить из себя.
- Вот и прекрасно, - в его голосе послышались нотки торжества. Подняв голову вверх, она увидела, что глаза его победно светятся. - Лучше ненавидеть меня, чем любить. Все дело в том, что меня можно только любить или ненавидеть; среднего не дано. Лучше для нас обоих, если ты меня невзлюбишь. Легче, потому что я к этому привык.
Принцесса снова посмотрела на лицо Сокола и внутренне улыбнулась. Она поняла его слабость: он ненавидел любовь и боялся ее. Диэра не знала, догадывался он о ее чувствах или нет, но этот человек подстраховался. Она была уверена, что он специально рассказывает ей самые страшные случаи своей жизни, но вот почему-то эффект от этих рассказов был противоположным: вместо того, чтобы вызывать отвращение, он нравился ей все больше и больше.
Сначала и сама девушка не понимала причины этого явления, но после нескольких дней размышлений до нее дошло, что они слишком похожи. Поступки Сокола вызывали в ней страх, ненависть, отвращение, но она на его месте поступила бы точно так же. Хоть она и осуждала его, но в глубине своей честной души она поддерживала Менара.
Просто перед ней находился человек, который не захотел принять этот мир таким, какой он есть на самом деле, который вступил с ним в единоборство и ... понял, что такой бой не может закончится победой. Один человек не сможет сломать или изменить все вокруг, а вот мир согнет и сомнет не одного, а сотню. И когда он понял безнадежность борьбы, он также понял то, что останавливаться он не имеет права. Тогда он продолжил то, чем занимался всю жизнь - выживал. И чтобы выжить, пришлось стать безжалостным человеком, машиной для убийства. Не было выбора, кроме как задушить в себе человека и поставить на его место дикого зверя. Таким он и оставался бы, но помог случай, который стер его память и изменил в почти противоположном направлении.
Медленно кивнув, словно соглашаясь со словами Сокола, принцесса снова стала провожать глазами медленно бегущие по небу облака. Она сама еще не понимала чувств по отношению к лежащему рядом с ней человеку. С одной стороны, хотелось сказать ему что-нибудь хорошее, доброе, ласковое, нежно прикоснуться. С другой - поддерживать жесткие деловые отношения.
- А вот зачем ты сам выбрал такую жизнь? - девушка посмотрела на юношу. - Скажи честно, не разводя демагогий о том, что мир относится к тебе по-свински. Я уверена, что он, в конечном счете, окажется ни при чем.
- Зря ты так думаешь, - Менар лениво растянулся на солнышке, положив катласс рядом с собой. Диэра заметила лишь сейчас, что он отодвинулся на довольно приличное расстояние. Голос его, недавно дрожащий от ярости, теперь был совершенно спокойным и ко всему безразличным. - Вы все живете в плену людского мнения. И именно мир творит с вами то, что захочет, а не вы управляете им. У меня было два пути: либо этому мнению сдаться, либо ему противостоять. Если бы я сдался, то из меня вышел бы один из напыщенных болванов, только и умеющих, что затевать ссоры и плести интриги. А с противостоянием тоже не все так просто: подвижность или смерть. Я выбрал первое.
- В каком смысле "подвижность"? - девушка нахмурилась, не понимая мысли собеседника.
- В прямом, - Сокол по-прежнему говорил, не проявляя интереса к разговору. - Все люди, окружавшие меня, отнюдь не смирились с тем, что я не стараюсь быть похожим на них. И они решили меня исправить, не спросив моего мнения. Чего только я не натерпелся! Меня и оскорбляли, и смеялись, да мало ли что еще придумывали... С каждым разом приходилось применять все более изощренные приемы защиты. Того, что я был готов отразить подобный приступ, начинало не хватать. Тогда я научился смотреть вперед и предугадывать шаги противника. Сначала я много раз ошибался, но терпел. И терпение мое вознаградилось. Теперь все удары касаются меня лишь самым краем. Основная масса проходит мимо. Те, кто не смог смириться с моими взглядами, стали погибать, растрачивая в бесполезной борьбе силы.
А я, немного погодя, приучил себя к жестокости. И вскоре отплатил им. Нет, мы не хватались за оружие, нашими клинками были острые слова. Те, кто осыпает тебя насмешками, зачастую не замечают собственных недостатков и очень болезненно реагируют на то, что им на них указывают. Так произошло и со мной. Некоторые совершали самоубийства в надежде на то, что на меня начнут тыкать пальцами, и я этого не выдержу. Они приучили меня не обращать на их выпады внимания, и, в конце концов, это сыграло против них. Другие поняли бесполезность таких поступков и с позором скрылись, признав свое поражение. Третьи не выдержали издевательств и вызвали меня на поединок. Большинство из числа этих глупцов кормят червей, другая часть уже никогда не вернется к прежней жизни.
- Почему? - принцесса удивленно подняла брови.
- Это довольно трудно при отсутствии некоторых немаловажных частей тела, - он пожал плечами.
- Если я правильно догадываюсь, то самоубийства в основном совершали девушки? - неуверенно спросила принцесса и сжала зубы, чувствуя, как к горлу подкатывается очередной комок.
- Ага, - беззаботно кивнул Сокол. - Я учился всему, в том числе и давлению на человека. Внутренний мир устроен весьма сложно, но все необходимое я узнал: девушки не могут сопротивляться, хотя страх перед смертью у них сильнее. Этим я и воспользовался. Все мои знания всегда шли на то, чтобы использовать их для убийства. И в конечном итоге я понял, что я никому не нужен. Друзей - не нажил, врагов - уничтожил, любовь - потерял.
После этих слов они надолго замолчали, просто глядя в небеса.
Солнце неторопливо катилось по небосводу, постепенно удлиняя тени деревьев. Понемногу становилось прохладнее. Каждый думал в этот момент о своем.
Принцесса решила наказать Сокола. И наказанием могло служить лишь одно: признание в любви. Тут же она себя одернула: это признание ненастоящее. Пусть он сам посмотрит на человека, который любит и, якобы, не может без него жить. Кроме этого, ей хотелось еще снять с него маску.
А Сокол в это время думал о том, что он ни за какие сокровища мира не скажет принцессе о том, что к ней чувствует. Второй его мыслью было поймать того, кто за ним наблюдает вот уже третий час.
- Пойдем, - Менар неожиданно встал и потянул принцессу за собой. - Кто-то решил присмотреть за нами. Я, конечно, могу поймать этого человека, но для этого нужно будет тебя оставить в одиночестве, а он может быть и не один. Поэтому разумней будет тихо и мирно унести отсюда ноги, вернувшись под прикрытие храмовых стен.
- Это я вернусь, а как же ты? - не на шутку встревожилась Диэра.
- Не беспокойся, - Сокол шел очень быстро, не забывая своим острым взглядом прощупывать местность. - У меня тоже есть парочка трюков, на которые противник, кем бы он ни был, ответить не сможет. Сейчас ты пойдешь одна. Не спорь и помни мои слова: я всегда буду рядом, поэтому ничего не бойся. Убийца до тебя не доберется.
Легонько оттолкнув Диэру в сторону, он сделал два широких шага и взвился высоко в воздух, чтобы пропасть в растущих далеко от тропы кустах. Принцесса находилась сейчас под защитой невидимок, но в их полномочия не входило закрывать ее собственными телами, поэтому хороший лучник все еще мог отослать принцессу на свидание с предками. Именно поэтому Сокол решил проверить все места, где мог сидеть этот человек.
В том, что кто-то все же был, юноша не сомневался, но он не нашел никого, лишь пару сдвинутых камней и сорванный мох, когда спускающийся человек случайно упал и ему пришлось ухватиться за дерево. Покачав головой, он заторопился к храму.
Девушка в это время широкими шагами чуть ли не летела по ступеням. Она тоже думала о предателе, но все мысли портили знакомство и привязанность. Предателями не могли быть телохранители, рисковавшие своими жизнями; им не мог быть и маг, уничтоживший два десятка человек, устроивших засаду. Для нее оставался только один вариант: послушники храма, но Диэра сама видела аристократа со шпагой. А такие люди в храм просто так не попадут. И в Бога или Богов они не верят, лишь за пять минут до смерти просят отпустить им все грехи.
С другой стороны, Сокол знает множество неохраняемых проходов, по которым можно проникнуть на территорию храма. Принцессу начал сковывать страх. Он поднимался от живота и растекался по всему телу, от него начинало тошнить, ноги противно дрожали, все чувства обострились до предела. И, что самое главное, она начала подозревать всех, в том числе и Сокола. Диэра впервые за свою жизнь познала липкий животный страх человека, опасающегося за свою жизнь.
И тут она впервые не смогла понять Менара, который специально искал смерти. Ведь для Диэры еще существовали люди и вещи, ради которых стоило жить. Умирать было рано и ... страшно. А вот Соколу жить было не за чем. И боги каждого из них наградили по-своему. Если Диэра рвалась к жизни, то они давали ей понять ее ценность, постоянно угрожая смертью. А вот Менар познал цену смерти, так и не получив ее. Ничего не скажешь - жестоко и мудро!
Добравшись до здания, где жили послушники, она ощутила себя в безопасности, села на мраморную лавочку и задумалась. Когда ей казалось, что знает Сокола почти всего и может предсказать его шаги, он выкидывал нечто новое или рассказывал что-то из своих воспоминаний, что, казалось, полностью меняло его.
Солнце только начинало клониться к закату. Послушники сновали невесомыми и неслышными призраками. Сидевшая девушка приковывала всеобщее внимание, многих разбирало любопытство. Однако в самом начале настоятель всем сказал, что ей нужно убежище, и эта девушка останется в храме до тех пор, пока пожелает. Этого оказалось достаточно. Да и один из вечно ошивающихся поблизости могучих телохранителей с чудовищным черным мечом одним своим видом отбивал охоту к любым расспросам.
Однако сейчас к ней подошел сам настоятель и попросил разрешения присесть рядом. Сам он был человеком примечательным: большой рост, широкие плечи, рыжие волосы, голубые глаза. Он когда-то был великим воином, но ему абсолютно разонравилось убивать людей. Он вступил в какой-то орден, но когда на его глазах убили одного из послушников, он выбрал другой путь. Он решил научить людей искусству боя, но довести его до такой степени, когда человек, будучи умея драться, совершенно не испытывает желания это делать.
- Как вы себя чувствуете? - настоятель присел рядом с Диэрой и принялся пристально изучать стоящего телохранителя.
Неподалеку встал один из послушников, однако не было похоже, что ему нужен настоятель. Он просто стоял в стороне, словно ожидая чего-то.
- Спасибо, мне намного лучше, - вежливо кивнула девушка. - Я благодарна вам за помощь.
- Не стоит, - улыбнулся воитель. - Я сам не раз был в подобных стычках и выбрал этот орден из-за единственной заповеди: "Если кто-то пришел к тебе с бедой, то она должна стать и твоей бедой тоже". Меня очень заинтересовали ваши телохранители. Из какого они племени?
- Это не племя, - принцесса мягко улыбнулась. - Этих людей специально подбирали и обучали для личной охраны.
- Неужели они могут что-то сделать в реальном бою? - искренне удивился настоятель. - Они сами не отличаются маленьким ростом, создается впечатление неповоротливости. Да и мечи у них чересчур тяжелые и громоздкие.
- Я не советовала бы вам это проверять, - холодно ответила принцесса. Стоящий рядом послушник начинал действовать ей на нервы. Уж не шпион ли он?
- Я предлагаю вам одно небольшое испытание, - настоятель улыбнулся, показав два ряда ровных, ослепительно белых зубов. - У нас есть сотня послушников, готовых выйти в мир, но они еще ни разу в своей жизни не участвовали в реальном бою. Так, просто со своими друзьями баловались... Возможно, ваши воины могли бы послужить неплохой проверкой перед Посвящением. У каждого - свое любимое оружие. Победивший воин отправляется на все четыре стороны. Если победителя четко не выявить, то бой идет насмерть.
- А если умирает послушник? - нахмурилась принцесса и сделала знак рукой телохранителю, чтобы он собрал остальных.
- Хороним, - равнодушно пожал плечами мужчина. Видя непонимание Диэры, он пустился в пояснения. - Внимательно посмотрите на лицо статуи, стоящей перед вами. Не моргайте и не двигайте головой. Что вы видите?
- Себя, - Диэра говорила шепотом. - Себя с длинным тонким мечом.
- Ясно, - настоятель кивнул. - Наша Богиня - это сам Человек. И никто кроме него самого не может решать, жить ему или умереть. Мы развиваем внутренние силы послушников. Кто-то может лечить своей внутренней силой, кто-то убивать. Как и в жизни: переверни Зло другой стороной, и получится Добро. Останови сердце у своего врага или заставь биться у умирающего друга.
Все шестеро телохранителей собрались позади принцессы, глядя перед собой пустыми глазами. Но это не значило, что они не обращали внимания происходящее вокруг них. Эти люди не теряли контроля над реальностью никогда, даже во сне.
Совершенно неожиданно рядом с ними возник маг и низко поклонился Диэре. Та кивнула и спросила, можно ли телохранителям поучаствовать в том, что предложил наставник. На это маг заметил, что это ее слуги, и она может делать с ними все, что пожелает.
Приказав следовать за ней, девушка решительно отправилась за настоятелем, но внезапно послышался тихий удивленный вскрик послушника, стоявшего рядом во время разговоров. Обернувшись, она увидела идущего за ней телохранителя. Ужасный меч был занесен для удара, способного разрубить человека надвое. Остекленевшие глаза смотрели прямо, сам телохранитель двигался судорожными рывками, словно растеряв всю свою ловкость.
Неожиданно что-то большое и черное пронеслось рядом с принцессой: послушник на излете ударил телохранителя обеими ногами в грудь и живот. Тот отлетел, но поднялся и упрямо пошел на Диэру. Меч выпал и сиротливо лежал на плитах двора, но теперь воин выставил вперед руки со скрюченными пальцами.
- Магия! - зло бросил послушник, и голос его показался принцессе странно знакомым.
В это время нечаянный спаситель огляделся. Маг Диэры стоял в стороне, не привлекая ничьего внимания, но его пальцы почему-то шевелились. Вытащив длинный клинок, послушник ловко подсечкой сбил с ног подошедшего слишком близко зомбированного телохранителя и только потом метнул оружие в грудь мага. Сила была такой, что человек отлетел к стене, но потом встал и жутко рассмеялся.
- Неужели ты думаешь, что простой клинок может причинить мне вред? - с издевкой спросил он, вытаскивая полтора фута стали из своего тела.
- Нет, - шедший из-под капюшона голос был совершенно спокойным, словно ничего не происходило. - Но ни один маг не выстоит против оружия Богини.
Маг взглянул на оружие, которое держал в руке, и ужаснулся: кинжал был мраморным, а вовсе не стальным. Настоятель моментально заметил, что у одной из статуй рука вытянута, но оружия в ней нет. В это время из раны мага полилась кровь, он согнулся, упал на колени, изо рта пошла кровь. Человек ткнулся головой в плиты пола и замер. Навсегда.
Послушник, конечно, не стал дожидаться развязки предательства. Как только все отвлеклись, он тут же ухитрился незаметно исчезнуть. Наставник храма в недоумении крутил головой: это было невозможно. И все же неизвестный, все меньше напоминающий послушника, скрылся.
- Найдите этого человека, - пронесся сильный голос по двору. - Он был в одежде ученика, который должен скоро проходить испытание. Значит, там мы его и найдем. Собственно говоря, принцесса, туда мы и направлялись. Теперь для этого у нас есть более веская причина. Идемте; отыскать его получится быстро.
Все торопливо направились по левой лестнице наверх. На последней площадке лежали три тела. Это были охранники. Они все были без сознания, но дышали. Крови нигде не было видно. Настоятель усмехнулся и пошел между ровными рядами деревьев к высокой ограде. Постучав по воротам, он что-то выкрикнул, и они окрылись.
За ними взорам предстала огромная площадь, усыпанная плотно утрамбованным песком. По размерам она равнялась большому полю. Кругом были видны разные снаряды для отработки боевых навыков, а посередине стояла сотня послушников, которые затихли при виде настоятеля. За ними виднелась длинная стена, увешанная всяческим оружием. Поклонившись, послушники замерли.
Повинуясь незаметному знаку, принцесса с телохранителями отошли в сторону, с интересом наблюдая за происходящим.
- Все вы готовы выйти во внешний мир, - настоятель сел прямо на песок, обращаясь к ученикам. - Сейчас вы сами проверите, насколько совершенно ваше умение выживать. Вы все выбрали свой путь и понимаете, что в жизни Богиня может свести с различными людьми, среди которых нередко встречаются убийцы. Со мной рядом вы видите шестерых телохранителей. Шестеро из вас, если пожелают, могут сразиться с ними. Это лишь проверка - убийств не будет.
Послушники молча все это выслушали все это и встали в круг, совещаясь. Через несколько секунд из числа учеников вышел молодой человек. Светловолосый, темноглазый. Он с серьезным видом подошел к стене и выбрал шест. Принцесса движением пальцев показала, что один из телохранителей может поразмяться.
Послушник снял рясу и рубаху, оставшись в одних штанах. Телохранитель молча вонзил свой меч в землю и повесил на него кольчугу с рубахой. Подойдя к щиту, он взял две короткие палки. Послушник вышел и, встав на колени, стал молиться. Принцесса заметила у него на плече татуировку: двухцветная четырехконечная звезда в пламени. Трактовка была простой: применение жизненных сил в пользу добра или зла на всех четырех сторонах света.
Наконец послушник встал и легко поклонился. Телохранитель в ответ стукнул два раза палочками и замер, широко разведя руки в стороны. Поединок начался без замедлений. Оба противника были примерно одинаковыми по весу, телосложению и возрасту, но тактика была разная. Воин постоянно оборонялся, выжидая удобного случая, а послушник нападал, стараясь пробить защиту и завершить бой как можно быстрее. Тактика обоих была оправдана.
Но вот послушник нанес воину сильный удар в челюсть, от которого он покатился по песку. Оставшиеся монахи одобрительно закричали, а телохранители все так же спокойно смотрели вперед. Они знали, что если бы их можно было вывести из строя единственным ударом, то они не попали бы в избранный отряд, защищающий саму принцессу. Так и произошло. Воин снова оказался на ногах. Послушник улыбнулся и снова прыгнул на воина, но тот молниеносно отбил два удара, резко крутнулся на месте и ногой ударил в живот противника. Тот отлетел на пару метров, но тут же встал, однако было видно, что удар получился ощутимым.
Вторая его атака была быстрее, но имела еще меньше успеха: теперь он хромал на одну ногу и растирал плечо. Ухмыльнувшись, воин подошел и повесил палочки на место, оставшись с голыми руками. Монах, расслабившись, был не таким быстрым, за что и потерпел поражение. Воин заставил шест воткнуться в землю, ударом ноги выбил его и тут же вторым, развернувшись, ударил в челюсть. Послушник откатился, но теперь вставать он не торопился. Поднявшись, он поклонился и пошел назад, а телохранитель повесил шест на щит и вернулся за спину принцессы.
- Да, - кивнул настоятель, - они великолепно обучены и владеют кроме оружия еще и рукопашным боем, как и любой опытный воин. Но ваш человек выбрал оружие после монаха, что дало ему преимущество, поэтому пусть на этот раз ваш воин выбирает первым.
- Пожалуйста, - принцесса пожала плечами и послала своего второго человека.
Этот был выше ростом, хотя в телосложении уступал первому. Войдя, он отдал честь Диэре и пошел к щиту. Немного подумав, он выбрал прочную шпагу. Противник решил не рисковать и выбрал аналогичное оружие. Этот поединок закончился быстро с тем же результатом: монах получил множество ранений, в то время как воин отбил пропущенный выпад предплечьем. Монах был мастером шпаги, но телохранитель свободно владел обеими руками. При последнем выпаде послушник обнаружил, что воин отклонился, перебросил клинок в другую руку, и теперь шарик на конце шпаги упирался в сердце послушнику.
- Следующий, - холодно бросил настоятель.
Он старался казаться спокойным, но по всему было видно, что его выводило из себя то, с какой легкостью пришлецы побеждают его учеников.
- Хватит, - приказала принцесса, решив спасти репутацию настоятеля. - Мои люди обучались с самого рождения. Вдобавок, пришли мы не за этим. В ваших рядах сейчас находится человек, который не принадлежит к ордену. Его очень просто узнать. Каждый из вас носит свое оружие. Сейчас вы должны выстроиться в ряд и по очереди показать его.
Послушники встали в одну линию и вытащили свои клинки. Да, кто с чем: мечи, топоры, секиры, сабли, палаши, ятаганы, боевые кастеты, цепы... Все это разных размеров, форм, цветов.
Но вот произошло нечто интересное: один послушник, как и все, взмахнул рукой, за ним - второй, но в руке предыдущего не было никакого оружия.
- Настоятель, - девушка победно улыбнулась, - в храме обучают одному только рукопашному бою?
- Нет, - старый воин мотнул головой.
- Всем снять свои рясы, - звонкий голос принцессы разнесся по двору, словно по кузнице звон металла.
Рясы сняли все, кроме одного, на которого тут же обратили внимание. Но он внезапно ударил соседнего послушника коленом в живот и этой же ногой второго отбросил в образовавшуюся неразбериху. После этого отскочил к щиту и бросил в приближающихся монахов рясу. Те на мгновение замешкались, а неизвестный моментально сорвал со щита меч и бросил в ножны за спиной.
И тут только Диэра поняла, что именно ей показалось знакомым: этот человек снял катласс! Это был Сокол, вот почему голос послушника показался ей знакомым. Девушка тут же вспомнила его слова: "Я всегда буду рядом".
Сокол схватил со щита цепь и завертел ею, заставив всех держаться на почтительном расстоянии. Стоило одному из послушников подойти слишком близко, как он тут же получал удар. Скинув еще несколько клинков, он неожиданно завязал цепь на поясе, по стержням, крепившим оружие, залез на стену и спрыгнул на другую сторону.
- Невидимки поймают, - уверенно заявил настоятель.
- Нет, - покачала головой принцесса и печально улыбнулась. - Сейчас стемнеет, а он знает места, которые не охраняются невидимками. Его уже не найти.
Настоятель устало махнул рукой и сел напротив послушников. Диэра посмотрела на него и пошла к храму. Телохранители молча следовали за ней. Происшествия с магом-предателем никто не вспоминал, словно ничего и не произошло.
Запершись, принцесса без сил рухнула на кровать. Сегодняшних потрясений хватило с лихвой, чтобы выбить ее из колеи.
Сначала разговор с Соколом, который заставил ее задуматься о любви в судьбе людей. В голову упорно лезли такие мысли, что девушка поразилась сама себе. Раньше, маленькой девочкой, она считала это чувство прекрасным и чистым. Но со временем начинало казаться, что ничего этого нет. На ее глазах мужчины и женщины знакомились, влюблялись (по их собственным словам!), а через пару месяцев ругались, жили раздельно и знать друг о друге не желали. Что происходило между ними? Как можно такое назвать любовью?
И тогда она поставила условие: она найдет того, кто будет любить так же, как и она. И главное: он должен первым это почувствовать и сказать. Откуда ей было знать, что много лет назад Менар, ее суженый, дал точно такое же обещание.
"Даже если для этого нужно будет искать всю жизнь".
Но столь долгий срок не понадобился. Она встретила разочаровавшегося во всем человека, потерявшего цель, плывущего по течению жизни, и до сих пор, не смотря ни на что, ищущего чистую любовь.
Вторым ударом было предательство мага. В голове не умещалось: как человек, с которым она прожила рядом несколько лет под одной крышей, мог предать ее. Что ему пообещали? Теперь она на своей шкуре познала, что все в мире имеет цену, в том числе и такая неразменная единица, как жизнь.
Чашу переполнило присутствие Сокола. Он действительно сдержал свое обещание и находился поблизости. Он был сильным воином, умным, хитрым, быстрым. А теперь стало ясно, что он еще и не уродлив. Да, это одна из хороших новостей: с Сокола сняли, в конце концов, его маску. Принцесса решила, что он носил ее зря. Под маской скрывалось по-своему красивое лицо. Полностью она разглядеть его не успела, но поняла, что теперь ему скрываться нет смысла.
И все же... Для чего же она ему была нужна? Почему он ее носил, если не помнил своего прошлого? Ах, да... Он же говорил: чтобы гибнущие от его рук люди не видели его лица.
Глаза закрывались сами собой, уставшее тело отказывалось повиноваться, в голове воцарилась пустота, но лицо Сокола упорно вставало перед глазами. Принцесса сердилась на себя за такую слабость, стараясь выкинуть его из головы, но все попытки были тщетными.
"Боги, а ведь он-то совсем еще мальчишка, - подумала она. - И глаза кажутся пустыми из-за маски. А сейчас, когда ее сняли, многое стало понятнее. А внешность его совпадает с характером. Взгляд твердый и насмешливый. Как раз таким взглядом и выводят из себя. Губы поджаты в презрительной ухмылке. Волосы завязаны в конский хвост. Всем видом он показывает, что готов сразиться со всем миром. Настоящий воин-одиночка. Такой может понравится, но на большее с его стороны рассчитывать трудно. Человек такого типа действительно не может создать семью по одной простой причине: он воин. А какой муж из человека, думающего только о битвах, каждый день в своей жизни мечтающего о смерти. Зачем ему умирать? Ясно... просто он еще не встретил человека, который сказал бы ему, что умрет за него. Его просто еще не любили...".
Принцесса молча села, прислонившись затылком к холодному камню. Мысли стали более четкими, в голове прояснилось. Постепенно она смогла затереть образ Сокола в глубину памяти, чтобы он оттуда не скоро выбрался. Как ни странно, но этот человек влиял на нее благотворно, хотя по всем правилам должно было происходить наоборот. Раньше у Диэры случались как бы провалы в сознании: она просто надолго уходила в себя и ничего не замечала вокруг. Теперь проваливаться было некогда. В голове постоянно стояло лицо этого спасителя с его странными и иногда страшными рассуждениями о жизни. Ей казалось, что она маленькая неразумная девочка, которая постоянно создает всем проблемы.
- Тебе со мной будет тяжело, Сокол, очень тяжело, - прошептала она, легла и натянула на себя одеяло. - Ты еще не знаешь меня... Я всегда всем создаю трудности. Со мной одни только хлопоты. Вот почему никто не соглашался раньше меня защищать. Все мои бывшие женихи... да они бы разбежались все при одном упоминании о наемных убийцах. А теперь мою жизнь охраняет человек, совершенно посторонний, которому даже слова ласкового нельзя сказать. Он всего лишь покачает головой и тихо скажет, что "все это глупости, ничего не надо забивать себе в голову, все скоро пройдет". Смешно. Сначала искали моей любви, а теперь я ищу чьей-то...