Великого Тракта не было. Не было лесов, полей, стоящей сплошной стеной пыли. Она невесомо парила перед поражающим своей высотой и грозностью замком. А под порывами колючего ветра в распахнутых воротах стоял Сокол.
Небо ощутимо давило сверху. Сильный ветер гнал тяжелые почти черные тучи, в которых не было ни одного просвета. Дождя не было. Где-то у горизонта постоянно сверкали молнии. Но это было так далеко, что даже гром не доносился до принцессы. Только через несколько мгновений она поняла, что вообще не слышит ни звука.
Сокол стоял, запрокинув голову, вытянув руки с катлассами в стороны, мечи держал клинками к небу. Только по одному своему желанию принцесса облетела весь замок и снова вернулась к воротам. Никого. Ни одной живой души. Только ее телохранитель в воротах. Юноша запрокинул голову, словно обращаясь к небесам. И только теперь Диэра заметила то, что бросило ее в холодную дрожь. Сокол плакал. Причины принцесса пока не понимала. А еще через несколько ударов сердца девушка увидела, что юноша весь в крови. Она медленно текла по груди и животу, создавая впечатление содранной кожи. В причинах этого сомневаться не приходилось: ровная четырехконечная звезда, точными движениями вырезанная на левой стороне груди Пустынника. Сокол плакал, но не от боли. Когда он открыл глаза, Диэра прочитала в них боль потери. Вот почему в замке никого не было...
Замок! Она же его уже видела. Да, точно! Это тот же самый, в котором ее отец договаривался об обручении с тогда еще юным бароном. И именно в нем тогда еще ребенок впервые хладнокровно убил человека.
Пустынник опустил руки и беззвучно закричал. Диэра ничего не слышала, но ее от этого крика пробрала дрожь. Слишком много всего вложил Сокол в этот крик боли и отчаяния. А глаза... Принцесса ни разу за свою жизнь не видела такой холодной ярости и ненависти в одном человеке. Через несколько мгновений телохранитель упал на колени. Девушка с ужасом и отвращением заметила, как непонятными буграми пошла его спина, как треснули по швам прочные штаны, расползлись сапоги. Сокол менялся. Человека больше не было. Уже виденный зверь с наслаждением потянулся, размял лапы и направился на северо-запад, глядя в одну точку серо-стальными глазами...
Принцесса вскрикнула. Нет, ничего похожего не было. Вот серый и пыльный Тракт, по которому все так же медленно ползут повозки. Вот верные телохранители, спешащие на помощь. Вот обернувшийся и глядящий пронзительным взглядом Сокол. Все было прежним. Но при этом что-то неуловимо изменилось.
Сославшись на приступ боли в спине, девушка продолжила путь, сверля взглядом спину Пустынника. Она одновременно отрешалась от него и тянулась к нему. Она начинала постепенно понимать, как телохранителю удавалось все это время выживать. Он просто находился на хрупкой грани между выдуманным и реальным мирами. В реальном он жил, выполнял задания, убивал, спасал, разговаривал. Но все это было согласовано с его внутренним миром, простым и гармоничным, в котором не было места сомнениям, двусмысленностям, разночтениям. Потому Сокол мало ел и пил, зато каждую свободную минуту старался поспать, словно то, что он видел во сне, восполняло его силы. Зачем ему этот мир, если он мог во сне попасть в созданный самим собой для себя же?
А что он там видел? Если его сны не отличались от тех, что в последнее время видела принцесса, то его можно было пожалеть. Диэра радовалась той красочности, реалистичности, которая приходила к ней во снах. Но одновременно ее раздражали непонятные образы, символы, которые она начинала видеть все отчетливее. Большого опыта в расшифровке снов у девушки не было. То, что она читала в книгах, было больше бредом, направленным просто на задуривание еще неокрепших девичьих голов. Что-то вроде "Лошадь снится к свиданию при луне". Все расшифровки сводились к свиданиям и мужчинам вообще. Сейчас же за снами и видениями стоял целый неведомый мир со своим языком и своими законами. Замок, звезда, зверь... С чего же начать, чтобы не возбудить подозрения у Сокола?
- А что в вашей стране означает четырехконечная звезда? - девушка догнала Менара и теперь старалась не отставать.
- Где это ты ее увидела? - барон подвоха не почувствовал, но по привычке решил выяснить как можно больше.
- Ну, - Диэра принялась на ходу изобретать что-то похожее на правду. - Отец давно мне рассказывал, что видел у одного наемника на груди подобный шрам.
- Даже так? - юноша удивленно поднял брови. - Интересно. Значений у звезды много. Если ты хочешь узнать толкование именно шрамов в виде звезды... Кровная месть. Четыре луча - четыре стороны света. Человек на крови поклялся найти кого-то, где бы он ни прятался в этом мире, и уничтожить. В наших краях таких людей называют звездочетами. Что-нибудь еще?
Принцесса отрицательно покачала головой и задумалась. Неужели она смогла увидеть будущее? Маловероятно. Нет, это могло случиться, просто сама девушка в это не верила. Хотя и смогла заметить закономерность. Глаза. Она вызывала видения, когда видела глаза. Маленького барона или Сокола. Связи между ними она пока не находила, старательно списывая все на историю народа, которую каждый обязан был знать. Вот и сейчас, если покрепче уцепиться за луку седла, намотав на руку поводья, представить себе глаза Пустынника... Девушка начала мысленно растворяться в двух серых озерах...
Снова замок. Но на этот раз уже другой. Принцесса была снаружи замковых стен. Было светло, на небе кое-где виднелись небольшие облачка. Диэра стояла и с интересом осмартривалась.
Замок стоял на высоком крутом холме и был окружен лесом из неизвестных деревьев, сплетающихся кронами так плотно, что у корней царил полумрак. Подобраться незаметно было почти невозможно. Штурмовые орудия пришлось бы подводить слишком близко или вырубать лес, а это потребует много сил и большого риска. С башен было очень хорошо видно на несколько миль вокруг. Принцесса подошла к стене и с силой дернула за буйно разросшийся плющ. Тот легко поддался, обнажив часть стены из непонятного материала. Диэра постучала по нему ногтем, затем попробовала подцепить, но ничего не получалось. Стены были гладкими, сделанными будто из стекла или однажды виденной у алхимиков ртути.
От стояния на месте толку было мало. Девушка решила спуститься вниз и идти к извилистой дороге, которую заметила недалеко от себя. Если она не ошибалась, то подходила эта дорога прямо к воротам неизвестного замка. Но в этот момент из леса вылетела огромная и неорганизованная толпа всадников и с гиканьем устремилась к высоким стенам. И тут началось! В атакующих полетели стрелы, камни, бревна, вышибая из седел сразу по несколько человек. Меньше чем за минуту половина отряда была уничтожена. В это время с грохотом поднялись ворота, и на оставшихся в живых выдвинулся отряд тяжелой конницы. Опустив копья, закованное в сталь войско просто разметало разношерстную толпу, затем конники разделились на два потока, по дуге развернулись, глухо прогрохотали по дороге и... исчезли.
Диэра недоуменно покрутила головой. Сначала ей показалось, что она вновь ничего не слышит, но шелест травы и листьев ее переубедили. Принцесса подошла к самым воротам и заглянула внутрь.
- Как же тут все запущено! - вырвалось у нее.
Действительно, внутренний двор был завален всем, что только могло найтись. Оружие, доспехи, телеги, колеса, какие-то сундуки, бочки. Все это валялось в таком чудовищном беспорядке, что просто в глазах рябило. Брезгливо отодвинув с дороги несколько вещей, принцесса подошла к лестнице, ведущей наверх донжона. Она по-прежнему не видела ни одного следа рыцарей или защитников замка. Верхняя площадка донжона была построена полукольцом. Девушка остановилась в конце лестницы и озадаченно посмотрела на три двери. Прикинув в голове примерный план замка, девушка уверенно подошла к средней двери, ведущей в сторону, противоположную входу. Коридор был холодным и темным, но не сырым. Видно было, что раньше за ним следили, а потом просто некому стало поддерживать порядок. Однако чувства запустения не возникало, словно по нему недавно кто-то прошел. Коридор свернул направо, и девушка остановилась перед лестницей наверх. Идти или не идти? Но, в конце концов, чем она рискует?
Поднявшись, принцесса отдышалась. Лестница оказалась крутой, спиральной и вела вверх футов на тридцать. Ход продолжился, хотя и выглядел теперь по-другому. У бойниц висели колчаны со стрелами разного типа, на стойках стояло различное оружие, рядом лежали специальные шесты для сталкивания чужих лестниц. Шагов через сто принцесса вышла на небольшую башню, с которой дальше продвигаться вдоль стены можно было только по небольшому выступу из камней. Бросив взгляд вниз и поежившись, принцесса все же решила идти дальше. Если уж забралась так далеко, то в конце пути отступать негоже. Узкая кромка привела на следующую площадку, с которой можно было спуститься по еще одной лестнице. Диэра с удивлением отметила, что внутри замок оказался больше, нежели виделся снаружи. Принцесса с удивлением посмотрела на ров и еще одну стену внутри крепости. Вот оно что: замок в замке! Атакующих ждал неприятный сюрприз, ведь им пришлось бы еще раз идти на приступ более высоких стен уже внутри первого периметра.
Девушка спустилась вниз, к огромной сплошной стене, в которой были только огромное решетчатое окно и небольшая дверца, обитая железными полосами. В этом замкнутом дворе не было ни малейшего ветерка, сквозь плотно подогнанные камни не пробивалось ни одной травинки. И весь этот безжизненный вид заставлял осторожничать. Принцесса сейчас остро пожалела, что за спиной нет ставшего привычным меча. Диэра сама не могла точно сказать, что заставило ее напрячься. То ли ощущение безжизненности, то ли непонятная тень у двери. Причем девушка видела, что взяться этой тени просто неоткуда, рядом не было ни одного подходящего предмета или человека, кроме... ее самой. Эта тень была точной копией самой принцессы, сейчас пытающейся что-то сделать с дверью и не обращающей внимания на саму девушку.
Диэра с замирающим сердцем подходила все ближе. Неожиданно в плотные доски двери вонзилась длинная стрела. Тень на мгновение обернулась и стремглав бросилась к лестнице. Принцесса оглянулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на Сокола, подходившего к ней. В руках Пустынник держал необычной формы лук.
- Плохо, - с сожалением произнес телохранитель, внимательно исследуя дверь. - Сегодня она забралась дальше, чем обычно. Скоро сможет открыть темницу, - внезапно он повернулся к девушке. - Довольна своими успехами?
- А при чем здесь я? - не сообразила сначала принцесса. - Кто это был?
- Ну, что за спешка? - Менар грустно улыбнулся. - Ты же хотела попасть внутрь меня. Ты своего добилась. Конечно, сейчас ты разговариваешь со мной-внутренним. Образно говоря - стражем. А у тебя хорошие способности во владении разумом, правда, ты же сама их и скрываешь. Смотри, - Пустынник взмахнул рукой, и перед Диэрой прямо в воздухе завертелась прозрачная человеческая фигурка, в разных местах которой можно было увидеть светящиеся точки. - Видишь точки? Это центры накопления энергии, необходимой для существования. Да, каждое существо имеет определенное количество энергии. И может ее использовать. Если повредить человеку несколько таких точек, то он может умереть. Каждая точка отвечает за развитие определенных способностей у человека. Пустынники делают особый упор на владение телом и разумом. Для этого надо развивать одни точки. Для интуиции, духовности - другие. И так далее. Какие более развиты у тебя, я пока не понял.
- Где я вообще нахожусь?- девушка сумела собраться с мыслями и начать задавать вопросы, а не просто послушно внимать говорящему.
- Где? - Сокол удивился настолько искренне, что ему нельзя было не поверить. - Внутри меня. В моем личном мире, так сказать, каким я его себе представляю. Ты же хотела это увидеть? Смотри...
- Но я хотела одна!
- Ты хотела незаметно проникнуть в мысли и душу воина? И какой же он после этого воин, если допустит подобное?
- Но ведь удалось...
- Ты просто здесь давно поселилась, - сурово оборвал страж. - Потому так легко и проникла. В мыслях реального человека ты занимаешь значительное место и как угроза не воспринимаешься. Но только не мной. Ты ведь не просто так пришла? Хотела что-то узнать?
- Что это за нападение? - девушка поняла, что времени терять не стоит.
- Условная битва, - спокойно пояснил страж, присаживаясь на ступеньки лестницы так, чтобы видеть дверь темницы. - Это попытка сжить меня-реального со света. Нет, не с помощью оружия, а другими средствами: словами, намеками, ложью, сказанной в чужие уши, поступками, не направленными прямо на меня. Битвы воображаются самими людьми, ведущими подобные игры. Каждая боевая единица - какой-либо конкретный прием в реальной жизни. Удачный или нет. В реальности я просто развеивал бы слухи, намекам противопоставил бы насмешки...
- Почему все пусто?
- Все полно, - Сокол усмехнулся. - Просто мы сейчас находимся в другом слое реальности. Этот замок есть в нескольких планах. В одних он полностью отстроен, в других - только завершается.
- А почему так мрачно? - принцесса покрутила головой, вновь оценивая серые стены.
- Это мое видение реальности, и я тебе о нем уже рассказывал, - барон поудобнее прислонился спиной к холодной стене. - Сразу отвечу на твой следующий вопрос: понятия не имею, почему все из такого странного материала. Что еще?
- Что за решеткой? - Диэра встала со ступенек и подошла к решетке.
- Мое истинное Я, - спокойно ответил страж, не делая ни одной попытки помешать девушке.
- Не поняла, - принцесса нахмурилась.
- Новые обстоятельства требуют новых мер, - терпеливо начал пояснять барон. - Поскольку я связался с тобой, мои истинные силы и намерения пришлось прятать, ведь они не подходили для сложившейся ситуации. Я очень изменился, у меня появилась возможность выбирать варианты своего развития...
- А раньше не было? - не удержалась девушка и тут же закрыла рот ладошкой, чтобы больше не было соблазна перебивать.
Менар укоризненно посмотрел на собеседницу, но наказывать не стал:
- Зачастую человек выбирает свой путь один раз и следует ему до конца жизни. Просто ему нравится то, что он выбрал, нравится, как он это делает, и человек уже не видит смысла меняться. У меня же возможность измениться появилась. Для достижения поставленной цели нужен был более спокойный и менее жестокий человек. Прошлого пришлось запереть здесь.
- А кто пытался открыть? - Диэра посмотрела на решетку, но что-то удержало ее от того, чтобы подойти вплотную и заглянуть в непроглядную темень.
- Открыть эту дверь пытаешься ты сама, - юноша вздохнул. - Вернее, не ты сама, а твое недоверие ко мне. Загнать зверя в темницу стоило больших трудов, он ждет своего часа, чтобы в нужный момент быть выпущенным на свободу. А ты хочешь прямо сейчас взять и все разрушить из простого любопытства. Зачем ты хочешь узнать прошлое? Его прошлое? Зачем ты хочешь посмотреть в глаза загнанному в тюрьму монстру
- Чтобы получить ответ на вопрос: чего ты боишься? - спокойно ответила девушка. - Так, единственное, что я пока не могу сделать - открыть темницу? Значит, все остальное мне позволено?
Менар равнодушно махнул рукой и лег прямо на камни, глядя в затянутое тучами небо. А девушка осторожным шагом подошла вплотную к решетке. В чернильной темноте ничего было не видно, однако она слышала тяжелое дыхание большого зверя. Почти прислонившись к холодным прутьям в попытке рассмотреть узника, Диэра услышала тихий шорох и инстинктивно отшатнулась назад. Вовремя. Изнутри ударили так, что стальные прутья заскрипели, заставив заныть зубы. Когтистой лапе не хватило всего нескольких дюймов, чтобы дотянуться до девушки. Поняв, что шанс упущен, чудовище застыло перед решеткой, с ненавистью глядя на принцессу и словно специально давая возможность рассмотреть себя.
Девушка присела перед решеткой, оценивая то, что увидела. Гора мышц, брони и ненависти. Навскидку рост был около семи футов в холке, ширина футов в пять... а длину было не определить из-за темноты. Все тело покрыто странной четырехгранной чешуей размером с ладонь взрослого человека. На спине чешуя переходила в гребень, похожий на пилу дровосеков. Плоская морда с двумя отверстиями, заменявшими ноздри, на длинной голове с трудом ворочалась на короткой широкой шее. Из пасти выглядывали два длинных белых клыка, расположенных сбоку. Лапы длинные и шишковатые. Даже на первый взгляд было ясно, что мечом их не пробить. Когда существо переминалось с одной лапы на другую, можно было увидеть рефлекторно выпускаемые когти.
Но больше всего Диэру заинтересовала тьма за спиной существа. Она не была неподвижной, постоянно клубилась, то выпуская, то втягивая длинные языки черного тумана. Что она там делает? Откуда взялась? Стоило девушке пристальнее посмотреть на туман, как чернильная тьма поползла к решетке, начала вытекать через стальные прутья...
- Э-э, нет, - Менар тут же поднялся, вытягивая руку по направлению к темнице, и туман нехотя убрался обратно. - Знаю я твои штучки. Не сейчас. Потерпи. Придет еще время.
Страж безбоязненно просунул руку сквозь прутья и похлопал существо по морде. Девушка, с ужасом ожидавшая увидеть откушенную руку, с удивлением увидела, как монстр тяжело вздохнул и лбом прижался к решетке, подставляя лоб. Барон улыбнулся и убрал руку, напоследок щелкнув зверя по носу.
- Почему он тебя не убивает?
- Меня? - юноша рассмеялся. - Убить меня для него равносильно смерти его самого. Не-ет, он не настолько глуп. Он будет ждать. Столько, сколько будет нужно. Потому что знает, что его выпустят. Выпустят и дадут совершить то, что он умеет лучше всего: убивать, рвать в клочья, не оставлять ничего живого. Где-то там на горизонте враг. И справиться с ним сможет только он и только такой, каким его заперли... беспощадный зверь. Слушай, там что-то происходит. Надо возвращаться.
- Как? - Диэра понятия не имела, каким образом можно вернуться в свое тело.
- Развернуться и идти, - усмехнулся барон. - Я не знаю, каким способом ты проникла сюда. Чтобы вернуться, надо идти по своим следам, то бишь делать все в обратном порядке. Удачи. А я остаюсь здесь. Зверь не должен вырваться раньше времени.
- Обратно, надо обратно, - твердила принцесса, закрыв глаза и пытаясь вынырнуть из двух серых омутов. - Я должна попасть обратно...
Первым, что ощутила Диэра, была ровная земля под спиной. Принцесса лежала у изредка потрескивающего костра, укрытая одеялом. Девушка со стоном села и обхватила голову руками. Что с ней произошло? Она же должна была быть в седле и ехать за телохранителем по Тракту.
- Пришла в себя? - послышался рядом спокойный голос. Принцесса открыла глаза и повернулась. Рядом полулежал и лениво помешивал угли длинной палочкой Сокол. - Да, загнал я вас всех. Ты прямо из седла вывалилась. Тебя даже не добудиться было. Хорошо, Кансе поймал. Он как раз рядом ехал. Ты поводья на руку на руку намотала, а когда стала падать, лошадь на летара повело. Он и перехватил. Псы забеспокоились, но потом поняли. Пришлось привал сделать. Отдыхай. До утра время есть.
- Мы.., - голос сорвался. Принцесса прокашлялась. - Мы уже никуда не торопимся?
- Пока нет. Все равно скоро будем в Кноте. А там нам понадобятся все силы. Шоктере с его подельниками все равно, где прятаться, а вот нам придется тяжелее. Там уже не будет открытых пространств, не будет времени на перегруппировки. Ударить могут из-за любого угла. Так что отдыхай.
Барон раскатал походный мешок и забрался внутрь. Кансе он оставил сторожить. В особенностях жизни летаров Пустынник разбирался слабо, потому предпочитал право выбора времени ночной стражи доверять самому лучнику. Поудобнее устроившись, Менар сжал рукояти катлассов и закрыл глаза, приготовившись погрузиться в чуткую полудрему. Однако через несколько минут барон подскочил на месте, услышав рядом с собой странный шорох. Рядом с невозмутимым видом расположилась пока еще слабая и бледная принцесса.
- И как это понимать? - Менар положил мечи так, чтобы они были под рукой. - Почему не спишь?
- Я хочу поговорить, - девушка решительно раскатала рядом с Соколом свое одеяло. - Ты не против?
- Можно подумать, ты послушаешь, - Пустынник улегся на свое место, заложив руки за голову. - Что тебе нужно?
- Ты ведь знаешь, что я была внутри? - Диэра свернулась комочком, но старалась не упускать из виду глаза телохранителя. - Не надо притворства. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Менар молчал. Конечно, он знал. Хотя нельзя сказать, что он просто взял и пропустил девушку в свой внутренний мир. Просто в последнее время он так много о ней думал, что девушка начала восприниматься как часть самого Пустынника. Но что ей нужно теперь? Что она там увидела?
- И что? Да, ты была там, куда хотела пройти. Что дальше?
- Что за зверь? Почему в темнице?
- Столько вопросов и разом... Даже не знаю, на какой отвечать.
- Выбери, не сочти за труд, - принцесса понимала, что телохранитель сейчас пытается уйти от ответа, язвит, но поддерживать его игру совсем не хотела.
- Зверь... Зверь - моя суть. Это все то, чем я был до встречи... до потери памяти. Плевал на всех, считал, что легче всего ненавидеть. Всех. Не обращать внимания на чувства, эмоции. Закрыть глаза ненавистью, сквозь которую невозможно нормально смотреть на себя или других. А любую попытку добраться до моих чувств воспринимал как вторжение с последующей расправой. И реагировал быстро и беспощадно. Что смотришь? Да, даже на простые вопросы. Да, был жестокий. А теперь... Понимаешь, зверь не вернется назад, если сможет вырваться. Обратной дороги нет. Как бы тебе пояснить... Представь, что ты ходишь по лезвию ножа. Пока ты по нему идешь, вроде все в порядке. Но как только ты потеряла равновесие и упала на какую-либо сторону - без разницы, какую именно - ты уже не заберешься обратно. Потому что острого лезвия не чувствовали только твои ноги. А руки и все остальное тело, увы, чувствительны к ранам.
Принцесса молчала. Она чувствовала, что сейчас сумела подловить тот самый момент, когда Сокол не считает, что говорит о чем-то важном, не замыкается. Возможно, он осознает, что пристальное внимание со стороны девушки - неспроста. Но пока не видит в этом угрозы. И сама Диэра имеет шанс хоть немного разобраться в том, кто носит странное и страшное звание Пустынника.
- Ложись спать, - покачал головой Менар. - Не стоит забивать себе голову тем, что тебе никогда не пригодится. Я довезу тебя до Координаторов, станешь королевой, и мы расстанемся.
Вот этого я и боюсь, едва не прошептала принцесса, но сдержалась, а вслух произнесла только:
- Хорошо. Как скажешь. Только кольчугу сниму, а то надоела она до невозможности.
- Не советую, - Сокол осуждающе покачал головой.
- Почему? Слушай, за исключением города, я ни разу не видела наших преследователей. Засады на дорогах с равным успехом могли быть устроены и на кого-то из торговцев, а не на нас. Люди Шоктеры тоже доспехи снимают. Ты ошибся, Сокол. Никто нам в затылок не дышит.
- Глупо, - только и смог вымолвить барон. - Глупо считать, что никого нет, если ты никого не видишь. Хотя... что я вам это говорю? У вас свои головы на плечах есть. Раздевайтесь, отдыхайте. Но я бы на вашем месте сначала до Кнота добрался, а потом уже и расслаблялся.
Принцесса отмахнулась, с наслаждением стянула с себя кольчугу и растянулась на развернутом походном одеяле. Барон смотрел на ее вьющиеся волосы и осуждающе качал головой. Не дело так поступать. Если она будет следовать своим не могу, не хочу и устала, то долго она не протянет. Убьют или женятся. Для самого Менара эти варианты были абсолютно равнозначными. Вот и сейчас забот добавляет, сняв даже призрачную защиту, способную если не защитить от чего угодно, то хотя бы помочь протянуть до помощи. Сам Сокол уже настолько сросся со своей одеждой, что уже никогда не менял покрой и практически не замечал неудобств.
Юноша внимательно посмотрел по сторонам и сделал предупреждающий знак летару. Кансе понимающе кивнул и положил рядом с собой меч. Ему тоже не нравилась беззаботность, которую проявляли наемники. Пустынник свернулся на траве клубком с таким расчетом, чтобы можно было вскочить в момент опасности, и задремал...
- Не нравится мне этот туман, - Менар смотрел по сторонам, пытаясь услышать шум со стороны Тракта. - Он нас еще на несколько часов задержит. Смотри, какой густой. И звуки как-то странно гасит. Почти ничего не слышно. Не к добру это...
- Опять ты затянул свою песню, - принцесса уже умылась и теперь пыталась расчесать волосы прихваченным из дворца гребнем. - Чем тебе еще и туман не нравится? Я бы еще поняла, если бы его в природе никогда не было. Но здесь-то он обычное явление.
- Простой туман - да, - Пустынник едва не хватался за рукояти катлассов. - Но этот я простым назвать не могу. Посмотри на Кансе.
Диэра поглядела на лучника. Тот находился в непонятной прострации, отсутствующим взглядом блуждая по сторонам, словно видел что-то, неподвластное обычному человеку.
- Магия, - с презрением пояснил Менар и, повысив голос, спросил, - Так я говорю, Кансе? Видишь, кивает. Даже я чувствую, что здесь нечисто.
- Что значит даже я чувствую? - не поняла девушка.
- Я тоже могу до определенной степени реагировать на магию, только у летаров это получается намного лучше. Они по-другому воспринимают весь мир, по сути являясь его частью. Потому любое изменение мира они видят по-своему, не так, как мы. И если для человека это туман, может, чуть более густой, то для летаров это нечто другое. Так что на твоем месте я бы одел броню.
- Домыслы, - фыркнула Диэра, демонстративно отодвигая кольчугу. - Ни один из вас не маг. Для этого надо очень много изучить, а не просто полагаться на то, что дано Богами.
- Боги дают ровно столько, сколько человек может вынести, - спокойно покачал головой барон. - По коням!
Стало слышно, как Шоктера начал поднимать своих наемников. Из белесого покрывала черными тенями вынырнули псы. Прекрасно ориентирующийся даже в тумане Пустынник спокойно подошел к чем-то испуганным лошадям, погладил их по мордам, успокаивая. Они тоже не видели в этом тумане ничего естественного. Принцесса забралась в седло, ощущая во всем теле приятную легкость. Нет, мышцы болели, но от отсутствия давящей на плечи стали хотелось петь и танцевать. Кольчуга вполне убралась в одном из седельных мешков, на что лошадь отреагировала спокойно: ей было все равно, в сумке эта тяжесть или на всаднице.
А вот Кансе почему-то готовился более основательно. Придирчиво осмотрел тетиву лука, проверил ход меча в ножнах, переместил два кинжала так, чтобы удобнее было их выхватывать именно тогда, когда пригнешься. Даже колчан он оставил открытым, хотя стрелять пока было не в кого. Сокол с непонятным выражением лица покачал головой и тоже проверил свой лук, посоветовав то же самое сделать псам. Те сначала воспротивились, а потом вспомнили приказание принцессы и подчинились. Сама же Диэра, капризно вздернув подбородок, демонстративно завязывала полумаску, все видом показывая, что на Тракт она выедет именно в таком виде. И ни о какой кольчуге с ней лучше не заговаривать.
Шоктера ничего не говорил наемникам, мрачно смотря вперед. Его шестое чувство подсказывало, что очень близко опасность. И уйти от нее получится только ценой нескольких жизней. Сам темнокожий гигант не боялся: его уже в двенадцати странах приговорили к смерти через ... да много способов могли выдумать. Только вот сам наемник на чрезмерно ранее свидание с предками не торопился, научившись замечать слежку, путать следы и менять внешность, что с его габаритами было вовсе невероятно.
Менар несколько раз настаивал на том, чтобы ехать быстрее. Тракт делал плавную дугу на юго-запад, огибая болота, чтобы потом снова повернуть на запад, представляя собой практически идеальную прямую. Но Шоктера отмахивался и даже предложил забрать с собой псов и скакать так, как заблагорассудится. Эмоции Пустынника можно было прочитать только в прищуре глаз. Учитывая надвигающиеся неприятности, надеяться на одних только телохранителей принцессы было глупо. Но стоять на месте и ждать, когда вокруг шеи затянется тугая петля, Менара не учили. Движение - жизнь. Промедление же подобно смерти. По большому счету, наемники нужны были телохранителю только для одного: послужить живым щитом, дав время увести принцессу.
- Кансе, - пришедший в себя летар пятками послал коня вперед, к барону. - Ты мне нужен. Не возбуждая подозрений, отстань. Как только не станут обращать внимания, отходи к лесу и двигайся вдоль опушки. Если заметишь засаду, сигналь мне и отходи в лес. Тебя они все равно не найдут, а у нас будет немного времени для защиты этой неразумной девчонки.
Лучник кивнул и еще некоторое время ехал вровень с Пустынником, затем начал понемногу отставать. Было слышно, как он перекинулся шутками с кем-то из наемников, что-то сказал Шоктере; завязался оживленный разговор. Менару оставалось только зубами скрипнуть. С одной стороны, летар умело отвел внимание от себя. С другой - наемники теперь совершенно не смотрели по сторонам.
Кроме Шоктеры. Его карие глаза постоянно следили за летаром и отшельником. Он сразу понял, что Пустынник подозвал иноземца не для рассказа очередной байки. С самого утра барон вел себя напряженно, словно ощущал за собой слежку, но не мог определить, кто же именно ее ведет и откуда. Было видно, что лучник не пылает к Пустыннику братской любовью, но слушается беспрекословно. О причинах такого поведения оставалось только гадать.
Летар заметно отстал, затем съехал на обочину и спешился будто бы для проверки подков своего скакуна. Сам же при этом полностью доверился своим ощущениям, сосредоточившись на поиске признаков жизни в лесу. Далековато... Телохранитель был прав: придется двигаться по опушке. Благо, плащ у Кансе никто не отбирал, а потому была возможность проделать все незаметно. Приняв скучающий вид, лучник неторопливо направился к лесу, по пути понемногу сливаясь с природой.
- Куда торопимся, Ваше Высочество? - Менар твердой рукой придержал поводья коня принцессы. - Прекрасная погода, туман прошел, кольчуга не давит на нежные плечики. Надо наслаждаться поездкой, а не гнать вперед.
- С чего бы это такая предупредительность? - насторожилась Диэра. - И отчего ты все время смотришь на лес?
- Наслаждаюсь, - коротко ответил барон, не обращая внимания на возмущенные голоса наемников, которых совсем недавно подгонял, а теперь сам плетется как черепаха. - Чудесный вид, хорошая погода, приятная компания...
Девушка предприняла робкую попытку освободить поводья, но поняла, что Сокол может просто развернуться и предоставить ее самой себе. И дело здесь не в терпении, а в том, что цель охоты должна и сама хотя бы немного заботиться о своей жизни.
А Пустыннику не нравилось все. И проницательный взгляд Шоктеры, прожигающий спину, и наплевательское отношение Диэры к своей безопасности, и невнимательность наемников. Но еще больше ему не понравился резко поднятый в направлении леса лук летара...
Кирхаш лениво поднялся с кровати и подошел к окну. Все покои заливал свет заходящего солнца, превращая дальнюю стену в море полыхающего огня. Советник смотрел на горящий шар так, словно видел его впервые в жизни. Можно сказать, что так оно и было. Пошел третий день, как неизвестный с Легионом Архири прекратил приходить и истязать по ночам. И это был первый нормальный закат, увиденный после бесконечного кошмара. Посмотрев на солнце сквозь вино в хрустальном бокале, советник усмехнулся. Пока все шло точно по продуманному плану: войска и рабочие ушли, все следы бойни были тщательно убраны. Правда, пока не нашли кулон с печатью советника, но это было не страшно, потому что барон тоже не сможет его найти. Перед уходом был осмотрен и простукан каждый дюйм, но никаких следов пропавшего человека найти не удалось. Немного омрачали настроение потопленные в Бушующем океане корабли, посланные перехватить Пустынника на воде.
- Вы хотели меня видеть? - старец повернулся к вошедшей в покои девушке.
- Да, Гнална, входи, - советник приглашающим жестом указал на стул. - Угощайся и слушай.
Гнална была еще одной подручной Кирхаша, по-своему красивой. Форма лица напоминала перевернутый пятиугольник со сглаженными углами. Большие карие глаза производили гипнотическое впечатление, резко контрастируя с волосами цвета золота. Черты лица были тонкими и правильными, хотя и крупноватыми. Придирчиво выбрав спелую грушу, девушка вонзила в нее свои ровные белоснежные зубы.
- Ты знаешь мою нынешнюю головную боль? - советник посмотрел на утвердительный кивок и снова занялся созерцанием вина в своем бокале. Вспыхивающие внутри искорки успокаивали.
- Этого северного барона? - Гнална промокнула губы платком и небрежно бросила его на столик, где стояла ваза с фруктами. - Да. А что?
- И что ты можешь о нем сказать? - советник не преследовал какую-то определенную цель. Все планировалось по ходу разговора.
- А что можно сказать? - девушка откинулась на спинку стула, выставив в разрез платья длинную стройную ногу. - Красив, умен, в меру образован, обладает весьма странным, но действенным стилем фехтования. Интересный собеседник, если его расшевелить. В постель затащить невозможно. По нашему направлению не представляет совершенно никакого интереса, потому что попытки вытянуть с него информацию выявляет каким-то звериным чутьем. Из недостатков... Живет в собственном внутреннем мире с жестокими законами чести, которые переносит на реальность, потому соответствующе обращается со всеми и с самим собой. Стратег каких поискать. Но в большинстве своем для мира он потерян. А что?
- Если мне не изменяет память, то несколько лет назад вы пересекались? - Кирхаш не обратил на вопрос никакого внимания, старательно прорабатывая на ходу составляемый план. - Значит, сейчас он тебя не помнит. Задание простое: убрать его.
- А почему я? - Гнална язычком облизнула нижнюю губу, выдавая нервное напряжение. За этот мимолетный жест ее и прозвали Ящерицей. - Кобра знает его намного лучше. И...
- У Кобры сейчас отдельное задание. Ничуть не легче твоего, - резко оборвал советник, не настроенный на препирательства. - Петля ушел за этим бароном уже много дней назад. И что мы видим? Ничего и никого. Ни похорон барона, ни живого Петлю. Скорее всего, Менар будет путешествовать по морю, вернее, океану. Но не исключено, что пойдет и по Великому Тракту. Отправляешься ему навстречу и убиваешь. Сколько времени это займет и сколько денег потребует - меня не интересует.
- Когда он тронулся в путь? - в глазах подручной зажглись интерес и азарт.
- Мы думаем, что недели полторы назад.
- Издеваетесь? - Гнална на полном серьезе смотрела на нанимателя. - За такое время он мог уйти куда угодно. Предлагаете разыскивать его по всей Валее? Это же просто нереально.
- Но ведь за это тебе и платят. Хорошо платят, хочу заметить. Потому помолчи и подумай своей головой, пока есть чем думать.
- Угрожаешь? Это нехорошо. Кроме денег меня с тобой ничего не связывает, советник. Я могу и отказаться. И самое большее, что ты сможешь мне сделать: не заплатить. А за угрозы надо расплачиваться, тебе это не говорили?
Брошенный умелой рукой кинжал звякнул о стену. В Гналну полетел сначала бокал, а затем уже советник с зажатым в руке мечом нанес укол. Но девушка была не так проста. Ударом ноги она отправила в советника вазу с фруктами. Тот отвлекся всего на мгновение, но этого хватило, чтобы крепче ухватиться за меч и пробормотать проклятия: к нему подходили уже три девушки, каждая со своей стороны. И самое страшное было в том, что они не копировали движений друг друга, не были всего лишь копиями. Кирхаш знал такую тактику: нападут одновременно. Если не угадаешь, кто из них настоящая, то погибнешь после первого же удара. Советник встал в стойку песочных часов, чтобы иметь перед глазами лезвие меча, и взглянул на отражение.
- Неужели ты думаешь, что тебя нельзя победить? - усмехнулся старец. - У каждого фокуса есть изъян.
- Думаешь? - две девушки бросились вперед, но их клинки без вреда прошли сквозь тело советника. - А как тебе такой фокус?
Попытка нанести еще один выпад привела к тому, что теперь вокруг Кирхаша клинками помахивало уже около дюжины девиц. И взглянуть на лезвие меча они уже просто не давали возможности.
- Хочешь поиграть? - советник отскочил к стене, чтобы не давать возможности зайти за спину. - Хорошо. Только давай договоримся: если выигрываю я, то ты выполняешь заказ бесплатно. Тебе ведь нечего терять, если ты настолько хороша?..
- Ну? И где же предсказанная тобой засада? - без кольчуги принцесса чувствовала себя великолепно, нежась в лучах заходящего солнца. - Только бедного летара загонял.
- Еще не вечер, - хмуро буркнул Менар.
- Как ни странно, как раз вечер, - язвительно отметила девушка.
- Подожди. Вот до Кнота целыми доберемся, тогда можешь смеяться надо мной, сколько будет угодно, - упрямо проговорил барон.
Он никак не мог вырвать из себя глубоко засевшее чувство опасности. Оно словно заноза кололо на каждый удар сердца. Что-то было впереди. Добраться бы до Кнота. Тело словно свернулось в тугую пружину, готовое распрямиться в любой момент. Менар запрокинул голову и с усилием выдохнул. Он знал, чем опасны такие срывы: водоворот битвы затягивал настолько, что уже не разбираешь, где свои или чужие. Врагами становятся все.
Кнот стоял довольно удобно. В стороне от Тракта ровно настолько, чтобы не мешали шум и пыль, и близко ровно настолько, что завернуть не обременительно. Ни разу этот городок не был сожжен или разграблен, хотя нападениям подвергался неоднократно. Просто нападающие... не смогли до него дойти, как бы странно это ни звучало.
Диэра потеряла к разговору всяческий интерес. Как она могла так ошибиться? Посчитать напрасными несколько засад позади и довериться непонятному внутреннему чутью?! Может, он не настолько хороший воин, каким хочет казаться? Ошибается? Но за Пустынниками подобного раньше не замечали.
Соколу было не до тяжких мыслей девушки, потому что в этот момент он сам думал о ней. Со смешанными чувствами. Вроде и умная девушка, но иногда говорит такие вещи, что слушать смешно. Что ей стоило еще пару дней походить в кольчуге? Нет же, ей, видите ли, неудобно. Да другие на ее месте одели бы на себя все железо, до которого могла дотянуться рука, и не снимали бы ни под каким предлогом. А эта...эта... Эта сама себя нападающим предлагает. Вот она, я! Подходите и берите голыми руками. Ладно бы еще она живой требовалась. А ведь нужна всего лишь ее смерть. Найди лучника получше, посади повыше... и можно ни о чем не заботиться. Кошмар! С подобным отношением и сотни охранников на день не хватит.
- Шоктера, - Менар поравнялся с темнокожим гигантом, не упуская из вида летара. - Ты бы приказал своим орлам доспехи все же одеть. Очень уж мне сегодняшний день не нравится. С самого утра.
- И чем же это он тебе не нравится? - наемник с высоты своего роста взглянул на Сокола. Нехорошо взглянул. Барон сразу понял, что Шоктера о многом догадывается, только пока свои предположения держит при себе. - Ты что-то знаешь?
- Сон мне приснился, - вызывающе оскалился Пустынник. - Пророческий. И я ему верю. Советую и тебе поступить также.
Наемники повиновались неохотно. Ворча, доставали брони, останавливали коней... Менар едва за голову не схватился, до того медленно они все это делали.
И тут началось! Послышался крик летара, а через мгновение Менар увидел его самого, с поразительной скоростью опустошающего колчан. Через три удара сердца Кансе спрыгнул с лошади и слился с лесом. А из стены зарослей к Тракту рванула очень пестрая, но хорошо организованная толпа. Сокол с замиранием сердца заметил верховых кочевников. А вот это плохо. Если они закрутят свой водоворот, не выжить никому.
- Шоктера, прикажи своим выбить конных! Иначе нас сомнут.
Наемник отреагировал быстро. Успевшие натянуть доспехи отчаянно ругаясь выхватывали стрелы. Пустынник несколько секунд посмотрел на то, как они стреляли, и облегченно выдохнул. Он ожидал худшего. Теперь предстояло заняться сгрудившимися вокруг принцессы псами.
- Уходите! - Менар пустил стрелу и, не глядя на результат, отчаянно махнул рукой. - Я догоню вас. Кансе прикроет. Если нападут, по возможности стреляйте, а потом уже в рукопашную. Мы их задержим. Да не стойте вы! Пошли вон!
Достав еще одну стрелу, барон привычно натянул лук, с наслаждением слыша скрип тетивы. Кровожадное острие замерло, выбирая цель. Пустынник не торопился. Стрел было не так много, чтобы тратить их понапрасну. Цель... Есть. Четыре человека скачут очень тесной компанией. Эх, жаль лошадку калечить, да выбора нет. Басовито загудела спущенная тетива. Коротко блеснув, стрела исчезла, чтобы через мгновение впиться в широкую грудь лошади беспощадной сталью. Все смешалось во внезапно возникшей мешанине из людей и животных. Донеслось жалобное ржание, крики боли. Улыбнувшись, Менар достал третью стрелу. И замер.
Здесь все было не так. С самого начала. На них нападали смертники, не имеющие почти никаких доспехов. Зачем? Затем, чтобы защитники израсходовали стрелы до начала серьезной схватки. Видимо, засада была более многочисленной, чем барон посчитал изначально. Вот она, ловушка. Первая и последняя. Именно этим боем оплачивался покой всех предыдущих дней.
- Щиты! - изо всех сил закричал Пустынник. - Хватайте щиты и отходите. У них народу раза в четыре больше, чем у нас. Весь лес буквально кишит.
Менар покрутил головой и заметил пытающегося оторваться от преследования Кансе. Вот он на мгновение повернулся в седле, и тут же один из нападавших вылетел из седла, получив стрелу в горло. Летары всегда оставались великолепными лучниками. Сокол почти не глядя пустил стрелу и тут же вытащил следующую. Когда оставшийся в одиночестве преследователь посчитал за благо скрыться в лесу, Кансе вздернул в воздух руку с зажатым в ней луком: благодарил за прикрытие спины. Сейчас он устремился вслед за псами, намереваясь помочь защищать принцессу. Его зоркие глаза были бы совсем нелишними.
- Шоктера! Дели своих людей на три части, чтобы могли прикрывать друг друга. Надо отходить к Кноту, пока нас окончательно не смели, - ни на мгновение не отрывающий взгляда от битвы Менар уклонился от стрелы, пущенной неумелой рукой и тут же сам спустил тетиву в ответ. - И шевелитесь! Времени на размышления нет.
Не успели. Как только запас стрел подошел к концу, на опушку вышли действительно серьезные противники. Ровные ряды людей в доспехах, каждый имел при себе щит и меч. Наемники же смогли только двоих сохранить легко раненными, положение остальных было намного серьезнее. И теперь стало понятно, насколько иллюзорным было преимущество в мастерстве. Против этого ровного ряда железа им не выстоять даже минуты. И ни малейшего намека на какой-либо герб на доспехах. Что за орден? Кому принадлежит? И почему рыцари так неуклюже двигаются?
Менар присмотрелся внимательнее и рассмеялся. Их просто решили напугать. В доспехи обрядили обычных наемников, которым непривычное железо давило на плечи и мешало двигаться.
- Это наемники, такие же, как и вы, - крикнул Сокол. - В доспехах они неповоротливы, потому что не привыкли к ним. И обзор зарыт шлемом. Используйте свое преимущество в скорости. Все разделились? Первая группа отходит, вторая - прикрывает, третья - связывает боем. Встретили врага, ужалили, рассыпались. Вторая становится третьей, первая - второй, третья - первой. И так далее. Я буду всегда в третьей. Как только опасность минует, к Кноту прорываемся поодиночке. Мне под руку не попадаться! Йи-и-и-х-ха-а-а!
От этого клича вздрогнули все, кто его услышал. Менар надел полумаску, вынул катлассы и скрестил их над головой, произнося короткую молитву. Он не знал, услышали ее или нет, но в душе воцарилась знакомая ледяная пустыня. После молитвы глаза открыл совсем не тот барон, которого все знали. Теперь это был Пустынник. В серых глазах плескалось столько ярости, что многие поспешили заранее посторониться. Сокол действовал наверняка, еще до начала битвы заставляя врагов бояться не только своего мастерства, но и того, что они будут убиты человеком, лица которого не увидели. Это навсегда закрывало душе путь в Чертоги Солнца.
До нападавших оставалось уже футов двести, слышно было их тяжелое дыхание, которое не заглушал даже звон железа. И тут Менар неожиданно пригнулся и с места одним прыжком рванулся вперед. Многим показалось, что фигура Пустынника просто размазалась, на мгновения став призрачной. Самому же барону все виделось с чудовищным замедлением. Вот один из рыцарей открывает рот, чтобы прокричать приказ. Еще один успевает заметить бегущего противника и начинает ужасающе медленно поднимать меч. Третий на мгновение приподнимает забрало шлема... И тут же время ускоряется, словно пущенная с тетивы стрела. Первый получает удар катлассом в раскрытый рот с такой силой, что клинок выходит из затылка, второй лишается поднятой руки с мечом, третий, успевший приподнять забрало, захлебывается собственной кровью из рассеченного горла. Клинки в руках барона разили точно и беспощадно. Те наемники, которым хватило ума и сил броситься вслед безумному прорыву Пустынника, уверенно расширяли проход.
И тут Сокол исчез. А через несколько мгновений его приказ отходить послышался откуда-то слева. Шоктера умело орудовал своей секирой, отступая к скакуну. Краем глаза он следил за действиями барона, оценивал их, но даже он не мог предположить, какой ценой ему достается подобная невероятная скорость. Самому же наемнику оставалось скрипеть зубами, принимая чужие удары на щит, и самому выверенными движениями наносить ответные.
Третья группа рассыпалась и устремилась дальше по дороге. Отчаянный прорыв Менара дал свои результаты. Спешившиеся или потерявшие коней наемники успели отойти уже далеко. А напуганные и смешавшие строй мнимые рыцари не торопились их преследовать. Вторая группа наемников прицельно стреляла из луков; было видно, как неуверенные в своих силах или же серьезно раненные отдавали свои стрелы тем, кто был в состоянии натянуть тетиву. Жить хотелось всем.
Начинала накатывать привычная усталость, но барон усилием воли ее остановил. Не время. Сейчас не время. Надо убедиться, что Диэра в безопасности. Тогда уже можно рассчитывать на отдых. Менар на лошади проскакал по широкой дуге Тракта и словно на стену напоролся.
Псы организовали круговую оборону, стараясь сдержать очередную атаку, что неплохо у них получалось, судя по трупам вокруг. Да что же такое?! Они совершенно не были приспособлены для быстрых и неожиданных уколов. Оставшись без руководства, телохранители могли только сдерживать нападающих, при этом понимая, что надолго их не хватит. Конец у такого молчаливого противостояния мог быть только один.
- Первый отряд - пройтись по краю леса! - Менар пятками послал коня вперед, краем глаза заметив, что на опушке упало несколько врагов. Значит, Кансе не убили. Однако на всех у него стрел не хватит.
Где же лошади? Животные стояли неподалеку, сбившись в одну кучу. Значит, летар успел их перехватить до того, как они разбежались. Может, даже его собственный скакун где-то неподалеку. Наемники, повинуясь приказу барона, слегка изменили направление своего бегства и сумели обратить на себя внимание лучников, уже готовых пустить стрелы в псов. Боя не получилось. Враги мудро предпочли отойти под защиту деревьев и кустов. А вот с другой стороны дороги выскочили те, кто готов был разорвать любого в ближнем бою.
- Бросайте все и по коням, - зверского выражения лица не было видно из-под полумаски.
Полоснув по шее прорвавшегося внутрь круга засадника, Менар левой рукой убрал катласс в ножны, небрежно схватил принцессу за предплечье и одним рывком втащил в седло. Понимая, что цель уходит, враги усилили натиск. Трое псов под прикрытием остальных успели добраться до скакунов. Один из оставшихся поскользнулся, отступая спиной вперед, на него тут же бросилось шестеро человек. Сокол всего на мгновение увидел его глаза... и время снова остановилось. В них не было страха, отчаяния. Только небо и бесконечный покой.
Диэра, уже ничего не соображавшая после первой стычки, даже не поняла, что же сделал ее защитник. Он на мгновение словно взорвался, а затем прямо с седла, не касаясь земли, прыгнул вперед. А Менар из последних сил метнул почти одновременно три кинжала и бросился на подмогу. Не успел. Один из побратимов странным перехватом крутанул меч, и врагов из двоих стало четверо. Едва не погибший пес поднялся и тут же своим устрашающе длинным клинком прочертил перед собой кровавый полукруг. Используя данную Менаром передышку, телохранители все успели забраться в седла.
- Уводите! - крикнул Пустынник, крутясь волчком и щедро раздавая удары. - Уводите ее! Я сейчас.
Цепкие лапы засады разжались. Псы, могучими ударами расшвыривая стоявших на пути врагов, вырвались из окружения. Сокол крутнулся на месте и длинным прыжком оказался возле своего коня. Прогнувшись назад, барон вонзил катласс в ногу нападавшего, сохраняя равновесие, и тут же снизу полоснул по шее и лицу, не слишком заботясь о том, куда попадет. Чем больше крови, тем лучше.
Выученный конь терпеливо стоял на месте. Стоило ему ощутить поводья в руках хозяина, как он скакнул вперед, сшибая людей широкой грудью. Судя по ржанию, ему попало по груди или ногам. Только бы он продержался до Кнота. А там уже и подлечить можно. Менар уже видел, что он через несколько ударов сердца сможет поравняться с принцессой и телохранителями, как что-то тупо ударило в спину. Лучники! По счастливой случайности наконечник попавшей в барона стрелы был не бронебойным. А вот псам повезло меньше. Один из них получил стрелу в ногу, второй - в плечо. Перепало и коням, и без того держащимся уже из последних сил.
Пустынник скрипнул зубами: ответить нечем. Вперед и только вперед в надежде как можно быстрее покинуть пределы досягаемости. Обостренное чувство опасности подсказывало, что нападающие успели сделать второй залп, оказавшийся очень нестройным. Судя по крикам и звону, на врагов налетела вторая группа отступавших наемников.
- Все живы? - Менар снял полумаску. - Не снижать скорость. Опасность миновала.
- Сокол, что-то мне не по себе, - послышался слабый голос принцессы.
Пустынник повернул в ее сторону голову, и проглотил все, что только что готов был ей высказать. От тряски девушка, почти лежащая на шее лошади, начала заваливаться на бок, показывая вошедшую в спину стрелу.