Ковалев Александр : другие произведения.

Артем Царевич. Книга 5. Двойники Души Глава 7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Александр Ковалев

Артем царевич

книга 5

"двойники души"

Роман-сказка для семейного чтения

ВСЕ ПРАВА НА ДАННОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ ПРИНАДЛЕЖАТ АВТОРУ. ЛЮБЫЕ ПОПЫТКИ НАРУШЕНИЯ ЗАКОНА ОБ АВТОРСКОМ ПРАВЕ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ БУДУТ ПРЕСЛЕДОВАТЬСЯ В СУДЕБНОМ ПОРЯДКЕ.

  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 7

любовь и боль

  
   Переход между Долинами сильно напоминал переход между Мирами, поэтому у Артема особого дискомфорта он не вызвал. Василисе, похоже, тоже было не привыкать. А вот отец Андрей Никитич долго не мог прийти в себя после того, как сначала он нырнул в горящий круг, потом его протащило через узкий тоннель и выбросило на поверхность новой Долины.
   Оглядевшись, Артем обнаружил, что они оказались в самом центре неглубокого огненного озера. Как того и следовало ожидать, огненная вода не обжигала, но и приятной ее назвать было нельзя. В самом центре озера пылал костер, но пламя его не грело, так что можно было подумать, будто костер этот был не больше, чем декорация к Долине.
   Здесь вообще все было по-другому, все было как будто ненастоящее. Вместо уютного леса путники оказались на скалистом побережье, где вокруг озера возвышались небольшие камни. На каждом камне сидела молодая красивая девушка. Одна расчесывала гребнем свои роскошные длинные волосы, другая рассматривала себя в зеркальце, третья лукаво подмигивала Артему и Андрею Никитичу.
   Чуть дальше от камней стояли аккуратные, ухоженные маленькие домики, и от этого чувство, что они попали не в Долину, а на картину прибалтийского художника, усиливалось еще больше.
   Артем вылез из озера последним и испытал еще одно странное чувство - было совсем не похоже, чтобы он промок или замерзал бы от того, что нужно сменить одежду. В Долине было тепло и уютно, но как будто чего-то не хватало.
   - Любопытное место, - словно угадал мысли Артема отец.
   - Место, в котором совершенно нет дорог и путей, - заметил Ниткин, которого Артем вытащил на волю.
   - Что ты имеешь в виду? - удивился Артем.
   - Эта долина очень мала, - объяснил клубок. - Всю ее можно обойти за один день.
   - Похоже, здесь мало людей, - заключила Василиса, косо поглядывая на девиц, облюбовавших камни.
   - Это правда, - пропел у Артема над ухом приятный, мелодичный девичий голос.
   Он обернулся и увидел на камне ту самую девушку с гребнем. Она была одета в легкое летнее платье, волосы ее спускались чуть не до самых колен. Она улыбнулась, и на ее щеках появились волнующие ямочки. Артем сглотнул подступивший к горлу комок восхищения и заглянул прелестной нимфе в глаза. И сразу будто все куда-то исчезло, провалилось в бездну ее волшебных глаз, а Мир стал совсем другим.
   - Это правда, в Долине Любви очень мало людей, - продолжала она. - Это самая удивительная Долина из всех. Здесь раскрываются человеческие души, но попадают сюда только избранные, потому что навсегда остаться в нашей Долине можно, только если по-настоящему любишь. Только если ты ищешь настоящей любви, если ни о чем, кроме любви ты при жизни не думал, если влюблялся чаще, чем дышал, тогда попадешь в нашу Долину.
   - А ты? То есть вы? Как вас зовут? - заикаясь от волнения, спросил Артем.
   - Мое имя - Ульяна, означает "волнистая", символ воды, - улыбнулась ему в ответ девушка. - А тебя?
   - Ар... Артем, - давясь от смущения, краснея, прошептал Артем.
   - Артем? - зазвенела она своим восхитительным голосом. - Очень красивое имя. Означает "невредимый", ведь так? А у тебя есть подружка?
   - Нет... - часто-часто заморгал он глазами.
   - Сынок, остановись, что ты делаешь? - подошел к нему отец, но он только отпихнул его. - Она же ненастоящая... А как же Илга?
   Но Артему было все равно, что говорит ему отец. Василиса и Ниткин же просто переглядывались, ничего не говорили, но когда Андрей Никитич посмотрел на них, то понял, что Ниткину в силу его природы вообще глубоко фиолетово, что Артем на их глазах разводит шуры-муры, а Василиса жадно ловит каждое слово, которое они произносят. Он подошел к ней и шепнул на ухо:
   - Ты что, тоже влюбилась в нее?
   - Да что вы, Андрей Никитич, - отстранилась Василиса. - Что за шутки!
   - Понимаю, понимаю, - закивал Андрей Никитич. - В него влюбилась?
   - У него уже есть девчонка, - вздохнула она.
   - Сам знаю, - согласился Андрей Никитич. - Он мне рассказывал... таке прям у них все здорово...
   - Да? - вспыхнула Василиса и отвернулась.
   - Ну-ну, не стоит, девочка, - похлопал ее по спине Андрей Никитич. - Вы еще молодые. Сегодня - одна, завтра...
   Но Андрей Никитич не успел договорить, потому что в это время девушка взяла Артема за руку и запела:
  
   Смехом по лугам,
   Танец вдоль берёз,
   Песня звонкая,
   Чист ручей
   Да блестит роса
   Капельками слёз.
   Слёзы сладкие,
   Вы из чьих очей?
   Хлебом из печи
   Пахнут волосы.
   По реке плывёт
   Караван свечей....
   Не слыхал я
   Слаще голоса,
   Ныне Божий я,
   Стало быть, ничей...
  
   Пела девушка так красиво, что когда окончила, Василиса и Андрей Никитич не смогли удержать и зааплодировали ей. И даже Ниткин пару раз подпрыгнул вверх. Девушка не смутилась, и даже ухом не повела, когда Андрей Никитич крикнул: "Ай, какая молодец!". Она продолжала улыбаться, и в следующий миг Артем подошел к ней близко-близко, схватил за руку, рванул к себе прямо с камня и поцеловал так страстно, что даже сам от себя от этого не ожидал!
   Но насладиться поцелуем у Артема не получилось. Сразу же после того, как его губы соприкоснулись с губами незнакомки, идиллия вокруг него сменилась настоящим хаосом. Откуда-то подул ураганный ветер, стало жутко холодно. Костер в центре озера угас. Все девицы, сидевшие на камнях, превратились в русалок и как по команде попрыгали в озеро, вода в котором теперь стала самой настоящей болотной тиной. Из домиков на берегу высыпали люди, которые, размахивая руками и что-то выкрикивая, бежали к озеру.
   - Что ты наделал? - набросились на Артема жители Долины. - Зачем ты помешал ей?
   - Что? Кому? Что я наделал? Кому помешал? - ничего не понимая, отбивался от них Артем, но продолжал держать девушку за руку.
   - Ульяне! - закричали люди. - Ты помешал Ульяне!
   - Но чем я мог ей помешать? - недоумевал Артем.
   - Да, объясните, что случилось! - подоспели на помощь к Артему Андрей Никитич и Василиса. - При чем здесь Ульяна и наш Артем?
   - Здесь каждый из нас ждет свою любовь, а ты помешал ей, - крикнул самый солидный и важный мужичок из толпы. Андрей Никитич отметил про себя, что здесь, оказывается, есть и мужчины, только все они какие-то странные: одни - лысые, другие - низкие, третьи - кривые.
   - Но чем он мог помешать ей? - удивленно спросила Василиса.
   - Тем, что она выбрала его. Он ведь живой! - завопил все тот же мужичок.
   - Ну, живой, - подтвердила Василиса. - И что?
   - А то, что она-то МЕРТВОГО ждет! Как и все мы! Это же Тот свет, здесь любовь может быть только между теми, кто умер! - растолковал ей крикун.
   Сама Ульяна будто вовсе только что и не соблазняла Артема. Она стояла и с таким же непонимающим взглядом смотрела на собравшихся вокруг них людей.
   - Но я люблю его! - возмутилась, наконец, она.
   - И я люблю ее! - с вызовом добавил Артем. - Я не понимаю, к чему вся эта паника. Я просто хочу быть с ней. Что в этом такого?
   - Ты недостоин ее! - понеслось со всех сторон. - Докажи, что ты любишь Ульяну!
   - Да, докажи!
   - Куда ему, кишка тонка!
   - Тонка не тонка, а испытания он пройти должен, - утихомирила всех высокая, стройная женщина, сильно напоминавшая саму Ульяну. - Я, как ее мать, должна проверить, что за жених объявился у моей дочери.
   - Опять какие-то испытания... - шепнул Андрей Никитич Василисе.
   - Здесь всегда так, - ответила она.
   - Хорошо, я готов пройти все ваши испытания, - раздухарился Артем. - После этого мы сможем быть вместе?
   Мать Ульяны утвердительно кивнула, и Артема вместе с его новой избранницей повели к домишкам среди скал.
   - Да... - услышал вдруг откуда-то снизу Андрей Никитич. - спасать парня надо...
   Он посмотрел вниз и увидел большого серого кота.
   - Василий Васильевич! - обрадовался он, подхватил его и собирался прижать к груди, но кот зашипел, ударил Андрею Никитичу лапой по груди, оставив серьезную рану, и вырвался у него из рук.
   - Что вы себе позволяете?! - возмущенно фыркнул он. - Кто вы такой? Откуда вы меня знаете?
   - Ты... Вы... друг это мальчика, которого они повели... - замямлил Андрей Никитич.
   - Что за бред! - ухмыльнулся Василий Васильевич. - Как это, интересно, я могу быть его другом, если я только что первый раз его увидел?!
   Кот развернулся, чтобы уйти, но Андрей Никитич остановил его:
   - Подождите! Я вам сейчас объясню... Черт, я и сам толком ничего не знаю... Как бы это правильно начать...
   - Я начну, - выручила его Василиса и обратилась к коту. - Вы ведь - седьмая душа Василия Васильевича Ученого?
   - Ну, - буркнул кот, все еще недоверчиво посматривая на Андрея Никитича и Василису.
   - Ну вот, - теперь уже заговорил Андрей Никитич, - а вашу последнюю душу хорошо знает мой сын Артем, которого эти увели...
   - Он помог вам вернуться в Мир Русских Сказок, - добавила Василиса.
   - Да, и потом вы вместе много славных дел совершили, - решил обязательно упомянуть о славных делах кота Андрей Никитич.
   - Как... - Василий Васильевич, казалось, потерял дар речи. - Я вернулся? И меня простили?! Не может быть...
   Он опустился на землю, спрятался в лапах и заплакал. Потом отнял лапы от лица и восторженными глазами посмотрел на Андрея Никитича.
   - Невероятно... Я думал, этого никогда не будет... А что было дальше?
   - Этого я не знаю, - развел руками Андрей Никитич. - Но Артем - он знает, он расскажет, но только если вы нам поможете.
   - Я... Да, я помогу, но что вы от меня хотите? - растерянно протянул кот. - Я в этой Долине очень слаб, я толком никогда не был настоящей душой своего хозяина, мне бы все по кошечкам бегать...
   - это понятно, - хмыкнул Андрей Никитич. Василиса с укором посмотрела на Царевича-старшего, но Василий Васильевич нисколько не обиделся.
   - Да-а-а... - мечтательно закатил он глаза. - Когда ты думаешь, что больше никогда не увидишь своей родины, когда ничего, кроме помойки и живодеров у тебя в жизни не осталось, только кошечки и спасают.
   - Может, ближе к делу? - настойчиво проговорила Василиса.
   - Да-да, - встрепенулся Василий Васильевич. - так что вы хотите, чтобы я сделал?
   - Как спасти Артема от испытаний? - спросил Андрей Никитич.
   - Спасти от испытаний? - удивился кот. - Но зачем?
   Андрей Никитич и Василиса переглянулись, одновременно подумав о том, что зря, наверное, связались с котом-ловеласом, который не понимает, что Артема в неведомом Мире ждут только неприятности. Но Василий Васильевич оказался не так простоват, как казалось на первый взгляд.
   - Я ведь вам сразу сказал, спасать нужно его самого.
   Теперь Андрей Никитич и Василиса вообще ничего не понимали.
   - Что тут непонятного, - начал сердится кот, и в своей комичной злобе он совсем стал похож на себя предыдущего. - Испытания он и сам все пройдет. Как от любви его спасти - вот вопрос!
   Больше Василий Васильевич ничего не успел произнести, потому что издалека послышался звук колокола, и кот потащил пришельцев за собой:
   - Скорее, это уже первое испытание. Интересно, что они подготовили?
   Василий Васильевич привел их на небольшую площадь, окруженную теми же маленькими домиками. В центре этой площади двое дюжих пареньков держали за руки Артема, все остальные попрятались по домам, выглядывая с балконов, из окошек.
   - Будет лучше, если мы с вами тоже где-нибудь спрячемся, - обернулся к Андрею Никитичу и Василисе кот. - Не знаю, что они задумали, но если на улицах никого нет, значит, точно жди беды.
   Ани Василиса стояли, как вкопанные - легко сказать, что нужно спрятаться, особенно когда ты где-нибудь в первый раз. Но Василий Васильевич, похоже, и сам это понял, и потащил их за собой:
   - Полезем ко мне на чердак!
   Оказалось, что кот живет на чердаке двухэтажного дома как раз на площади. Вместе со своими новыми знакомыми он зашел с черного хода, прошмыгнул мимо хозяйки, прильнувшей к окну, и знаками показал, чтобы люди так же тихо пошли за ним.
   На чердаке у кота было очень уютно, но рассматривать, как он обустроил свое жилище, времени не было. Все трое и недовольный тем, что ему все время приходится трястись в руках у Василисы, Ниткин бросились к окошку, из которого было прекрасно видно всю площадь, на которой уже начиналось испытание.
   Где-то в небе раздался дикий крик, площадь накрыла большая черная тень, и Артемовы стражники в страхе разбежались. Василий Васильевич высунул голову чуть дальше, чтобы рассмотреть, что происходит, и чуть не поплатился ей - его едва не задело острыми когтями этой самой птицы. Если бы Андрей Никитич вовремя не втащил Василия Васильевича обратно, больше они вряд ли смогли бы разговаривать.
   - Что это было? - спросил он у кота.
   - Ве... ве... ве... - не мог отдышаться Василий Васильевич. - Сорока-вещица!
   - А что она?.. - хотел спросить Андрей Никитич, но возле окна страшно заверещала Василиса.
   Андрей Никитич и Василий Васильевич бросились к окну, выглянули наружу и увидели, как сорока-вещица нападает на Артема. Он наконец-то ожил и попытался спрятаться от нее, перебегая от одного дома к другому в надежде, что птица будет неповоротлива. Но вещица точно приземлилась в центре площади на свои мощные ноги и стала надвигаться на свою жертву.
   - Что это? - спросил севшим голосом Андрей Никитич. - Что это за сорока такая?
   - Птица-людоедка, птица-ведьма, - ответил Василий Васильевич.
   Теперь можно было хорошо разглядеть сороку-вещицу. Она была величиной с любой дом этой Долины, обладала сильным и цепким клювом, больше похожим на тиски и сильными мясистыми лапами, которыми можно было запросто раздавить человека.
   - Артем, берегись! - завопил его отец.
   Но Артем вдруг сам пошел на птицу, будто просто собирался подраться с недругом в школе.
   - Он сошел с ума... - прошептала Василиса.
   - Они бы хоть ему оружие дали, что ли, - хмыкнул Ниткин.
   - Да не переживайте вы, - снова небрежно ответил им кот. - Ничего с вашим Артемом не будет. Не про то это испытание.
   И снова фраза, которую обронил кот, осталась непонятной для собравшихся на чердаке.
   - Ну, что я говорил! - добавил Василий Васильевич.
   Андрей Никитич посмотрел в окно и еще больше ужаснулся. Он вообще не понимал, чему радуется кот. Птица, конечно же, оказалась сильнее Артема, не испугалась его наскока, схватила его своим хищным клювом, подбросила вверх и с размаху шлепнула о землю.
   Василиса закрыла глаза, Ниткин спрыгнул с подоконника обратно на чердак, а Андрей Никитич просто упал в обморок. Но Василий Васильевич отвесил ему такой удар, что он сразу пришел в себя и уставился на кота.
   - Смотри, он жив! - заорал кот.
   Андрей Никитич не мог заставить себя еще раз посмотреть на площадь, но Василий Васильевич толкал и толкал его туда, он все-таки отважился и посмотрел на улицу.
   - Да! - заорал он. - Он ЖИВ!!!
   Василиса схватила Ниткина и вскочила к Андрею Никитичу. Артем стоял, как ни в чем не бывало, и снова надвигался на птицу. Сорока-вещица была в бешенстве. Как и Андрей Никитич, она не могла понять, почему жертва все еще жива. Она принялась кусать, щипать, долбить Артема клювом, пинать его ногами. Иногда ему прилетало сильно, в другой раз ему удавалось ускользнуть от нее, но результат все равно был одним и тем же - Артем вставал и снова шел на нее.
   - Артем - значит, невредимый, - почему вдруг припомнилось Андрею Никитичу.
   - Не в том дело... - снова обронил Василий Васильевич. - Но смотрите, похоже, птице надоела бессмысленная забава!
   Действительно, вещица потеряла всякий интерес к Артему, который был для нее неуязвим, и теперь она была готова обратить свой хищный и голодный взор на других. Поэтому Василий Васильевич согнал с подоконника зрителей и поспешил прикрыть окно. Из-за него было хуже видно, но зато было куда безопаснее.
   Андрею Никитичу не терпелось увидеть сына после схватки с вещицей, но Василий Васильевич уговорил его подождать, пока птица не улетит восвояси.
   - Этого недолго ждать, - успокоил он беспокойного отца. - Те, кто ее сюда приманил, наверняка уже придумали, как спровадить ее обратно.
   Наконец, птица улетела, и люди высыпали на площадь. Впереди всех бежал Андрей Никитич. Он набросился с объятьями на сына, но тот как будто его и не замечал.
   - С тобой все в порядке, Артем? - суетился вокруг не го Андрей Никитич. - Ничего не помяла она тебе? Не поцарапала? Ничего не откусила?
   - Вот что странно, - вдруг обратилась к коту Василиса. - А где же эта его "невеста"? Она, наверное, должна была первой быть? А ей, кажется, вообще нет до него никакого дела?
   - А ее к нему и не допустят, потому что... - начал было объяснять Василий Васильевич, но окончание этого объяснения потонуло во всеобщем дружественном приветствии Артему.
   - Что ж, парень, - подошла к Артему мать Ульяны, - первое испытание ты прошел. Но по нашим правилам тебя ждет еще два. Ты готов?
   - Да, - коротко ответил Артем. - А где Ульяна?
   - Тогда ровно в полночь на этом же самом месте, - предупредили его вожаки Долины, которые взяли на себя проведение испытаний.
   Двое молодцов снова взяли Артема "под стражу" и сопроводили его в один из домов.
   - Куда это они его? - был готов сопротивляться Андрей Никитич, но кот его, как всегда, остановил.
   - Они его покормят, приготовят к следующему испытанию, - тихо сказал он. - Я же говорил - волноваться нечего, он все пройдет.
   - Да, да, это чудо, - словно не слышал кота Андрей Никитич. - На нем ни царапины...
   - Но как такое может быть? - поинтересовалась у кота Василиса. - Она не смогла его тронуть, потому что он из Мира живых.
   - Не, совершенно не поэтому, - ответил Василий Васильевич. - Просто Любящий ничего не страшится, он неуязвим перед лицом опасности. Разве вы не знаете? Ничего с ним не случится.
   - Тебе хорошо говорить! - напустился на него Андрей Никитич. - У тебя нет детей!
   - Разве же это хорошо? - горько улыбнулся кот. - Всю жизнь провести в изгнании, пытаясь искупить грехи, и не позволить себе иметь ни семью, ни детей.
   - Прости его, Василий Васильевич, - извинилась за Андрея Никитича Василиса. - Скажи, а откуда у вас в Долине Любви такие монстры?
   - О, ты еще не всех монстров видела, - ухмыльнулся кот. - Но они нездешние. Такие испытания здесь не редкость, правда, я всего второй раз присутствую. А вообще говорят, что один раз в сто лет обязательно кто-нибудь появится. Эти монстры появляются сами по себе, как только здесь появляется очередной болван, который влюбляется с первого взгляда.
   - А что, ты против любви с первого взгляда? - язвительно заметил Ниткин.
   - Нет, просто я считаю, что такой любви не бывает, - ответил Василий Васильевич. Василиса, Ниткин и даже Андрей Никитич бросились возражать, но кот сразу остановил их напор. - Бывает страсть, бывает минутное увлечение, бывает, что просто человек нравится. Но вся эта любовь - фикция. Она держится только на воспоминаниях о том, что с этим человеком или, в моем случае, кошкой, тебе лучше, чем с другим. Но это все равно - другой, не свой, не родной.
  
   - Так что, ты хочешь сказать, что любви не бывает? - укорила кота Василиса.
   - Почему, бывает, - мгновенно отреагировал Василий Васильевич. - Настоящая любовь - любовь матери к сыну, любовь дочери к отцу и так далее. Материнская любовь, детская любовь - когда вы связаны воедино не страстью, не случайным взглядом, не привычкой, а родственной нитью.
   Остаток дня они провели в дискуссии о том, существует или нет настоящая любовь, но чем дольше длился их спор, тем яснее становилось то, что никто в нем не одержит победу. Только с наступлением ночи спорщики решили отложить выяснение вопроса о любви на потом и спустились с чердака на улицу, куда уже стекались обитатели Долины.
   - Так, - почесал лоб Василий Васильевич, - что-то я не пойму... так открыто, что все рискнули сюда прийти? Что же это за испытание?
   - Смотри, Василий Васильевич, - тронула его Василиса. - У них у всех шейные платки.
   - В самом деле, - согласился с ней кот. - Что же это может означать? Неужели...
   - Ну? - схватил его за лапы Андрей Никитич.
   - Это Вий, - уверенно произнес Василий Васильевич. - Так было и в прошлый раз, только они с шарфами приходили.
   - А зачем шарфы? Зачем платки? - спросила Василиса.
   - Ты что, Василиса, Гоголя не читала? - удивился Андрей Никитич. - Про Вия?
   - Нет, - призналась она.
   - Эх, неуч! - покачал головой кот. - Сейчас выведут чудище, и оно скажет: "Поднимите мне веки!", и как только его слуги-бесы веки те поднимут, на кого он посмотрит, тот жизни враз и лишится!
   - Так вот зачем платки! - поняла Василиса. - А у тебя есть?
   - У меня? У кота? - расхохотался Василий Васильевич. - Нет, Василиса, придется нам просто закрыть глаза, пока будет проходить испытание.
   - А можно... хоть подсмотреть? - тихо спросил Андрей Никитич.
   - Попробуй, - ухмыльнулся кот. - Только учти, он как раз в это время может посмотреть на тебя. Он очень хорошо чувствует чужие глаза.
   - Но не могу же я не смотреть, когда там... там... мой сын?! - полушепотом пробормотал Андрей Никитич.
   - Ничего, все обойдется, - попыталась успокоить его Василиса, но тут вдруг ожил Ниткин.
   - Он идет! Я чувствую, он идет. О-о-о, от него тянется такой след... в ад!
   - Закрывайте глаза! - вдруг прозвучал чей-то зычный голос. - Он пришел!
   Андрей Никитич прикрыл глаза последним. И все равно, закрывая лицо ладонями, он оставил себе маленькую щелку. "Будь что будет, - решил он. - Если Артему суждено погибнуть от Вия, тогда и мне нечего будет тут делать".
   Он увидел, как буквально из ниоткуда появился приземистый, косолапый человек, словно осыпанный черной землей. Руки и ноги его были похожи на корни старых деревьев. Шел он тяжело, то и дело оступаясь. Длинные веки его были опущены до самой земли. Окружала его несметная нечистая сила с грязными копытами вместо ног, отвратительными хвостами и перепутанными волосами.
   Они заходили Артему со спины. Бесы обступили Вия, подхватили под руки и подвели прямо к тому месту, где стоял Артем.
   - Поднимите мне веки: не вижу! - сказал замогильным голосом Вий.
   Нечистые бросились поднимать ему веки, и Андрей Никитич чуть не закричал. Сквозь щель между пальцев он увидел, как открываются два жутких, желто-коричневых глаза. Его охватил ужас, и пальцы словно сами поползли с лица. "Не смотри", - говорил он себе, но был не в силах остановиться.
   Андрей Никитич оторвал руки от лица и сразу увидел, как Вий замер и начала медленно разворачиваться к нему. "Это конец", - подумал отец Артема. Но в то же мгновенье на самого Вия набросился Артем, развернул его к себе и сам посмотрел ему в глаза. Нечистые в страхе разбежались и растворились, а вслед за ними со хриплым воплем исчез и сам Вий.
   - Артем! - закричал Андрей Никитич и поспешил к сыну, но Артем по-прежнему был совершенно безучастен к своему отцу. Он просто стоял, тупо озирался по сторонам и беспрестанно повторял: "Ульяна... Ульяна... Ульяна..."
   А вокруг них уже снова ликовали. Еще больше жителей Долины Любви радовались победе Артема над Вием, чем это было в прошлый раз. Сама Ульяна так и не появилась, не было в этот раз и ее матери, и только смотрители испытаний похвалили Артема за то, что он снова выдержал испытание.
   - Третье испытание состоится рано утром, - объявил один из них. - А пока - по домам!
   Зрители и зеваки стали расходиться, обмениваясь впечатлениями. Андрей Никитич был готов отдать руку на отсечение, что никто из них, закутанных в шейные платки, не пережил и толики того, что пришлось испытать ему. Но они спокойно обсуждали, как это здорово, когда влюбленный ради своей невесты готов пройти все испытания.
   Артема снова увели, и какова же была радость его спутников, когда они обнаружили, что до утра Артема определили на постой к хозяйке дома, где жил Василий Васильевич. Конечно, к нему по-прежнему были приставлены стражники, но они все время проводили у парадного входа, поэтому при желании можно было бы запросто вытащить Артема через черный ход. Но услышав подобное предложение от Андрея Никитича, кот только покачал головой:
   - Во-первых, он и сам не пойдет, потому что сейчас авторитетом для него являемся не мы, а Ульяна. Ну, максимум, его мать, но ее вы не уговорите отступиться. Во-вторых, хозяйка будет смотреть за ним как за зеницей ока, потому что если он вдруг исчезнет, ей крепко влетит. В-третьих, мы с вами должны думать не о том, как вытащить его из дома, а как вытащить его из любви.
   Но Андрей Никитич ничего не хотел слушать. Спустя некоторое время он тихо спустился по лестнице, чтобы поговорить с сыном, но это оказалось не так-то просто сделать. Хозяйка пристально следила за Артемом, и Андрею Никитичу, который нелегально жил у нее на чердаке пришлось дожидаться, пока она заснет, но было похоже, что женщина приняла изрядную долю снотворного, чтобы не заснуть.
   Прошло еще какое-то время, и Андрей Никитич сам уже клевал носом, но вдруг в окошко постучали, и он увидел, как хозяйка пошла открывать дверь. Андрей Никитич перегнулся через лестницу так, что едва не свернул себе шею, но увидел, кто пришел глубокой ночью. На пороге стояла Ульяна. Хозяйка, не говоря ни слова, пропустила ее в дом, а сама поспешила спрятаться в другой комнате.
   - Ты?.. Неужели это и в самом деле ты? - тихо произнес Артем и подошел к Ульяне. - Но ведь они тебя не пускают ко мне.
   - В этот раз пустили, - она положила ему голову на плечо, а он крепко обнял ее. - Я попросила, чтобы мне разрешили... Это будет самое сложное испытание, но ты должен его пройти, потому что...
   - Мне все равно, что это за испытание, - ответил ей Артем. - Я его пройду, и мы будем вместе. Правда, мне еще нет восемнадцати... У вас разрешают жениться так рано?
   - Разрешают, разрешают, - улыбнулась Ульяна и поцеловала его. - Для таких, как ты, все разрешат!
   - Ну, с твоим поцелуем мне теперь вообще ничего не страшно, - ответил Артем и одарил ее ответным поцелуем.
   Андрей Никитич не вытерпел - он уже бежал по лестнице вниз, но в это время Ульяна попрощалась и ушла, а ее место заняла привычная надсмотрщица. Несолоно хлебавши, Андрей Никитич вернулся обратно на чердак и в отчаянии сильно хлопнул дверью - так, что вокруг все задрожало.
   - Я тебе покажу, дрянной кот! - послышалась снизу угроза хозяйки. - Ишь, чего удумал в три часа ночи!
   Но подниматься она, естественно, не стала - Андрей Никитич прекрасно понимал, что она не сможет оставить свой пост. Но от его удара проснулись и те, кто был на чердаке.
   - Папаша, ты в своем уме? - лениво протянул кот.
   - Что-то случилось? - спросила Василиса, подскочив на кровати.
   - Ходит тут, спать мешает, - буркнул Ниткин.
   - Все кончено, - упавшим голосом ответил Андрей Никитич. - Это будет самое сложное испытание, а он даже не отдохнул. Да еще она к нему приходила...
   - Она приходила?! - удивился Василий Васильевич. Всю его сонливость как рукой сняло. - Интересненько...
   - Что в этом интересного? - удивились в один голос Андрей Никитич и Василиса.
   - Ничего-ничего, - отмахнулся кот.
   - Но он же не пройдет... - затянул привычную волынку Андрей Никитич, но в этот раз его не поддержала даже Василиса.
   Всего через час знакомый звук колокола возвестил о том, что пришло время последнего испытания. Андрей Никитич подскочил к окну, охнул и сполз прямо на пол.
   - Я знаю, что это... - шепотом, полным ужаса, сказал он. - Три котла.
   Василий Васильевич поманил Василису с Ниткиным к окну. Высунувшись во двор, они увидели, как на площади выставляют три больших котла.
   - Вот котел с водой студеной, а второй - с водой вареной, а последний - с молоком, вскипяченным, бьет ключом, - безмятежно произнес Василий Васильевич.
   - Ну, это, по-твоему, тоже - пустяки? - вскричал Андрей Никитич.
   - Это серьезно, - вдруг сменил интонацию кот. - Испытание сложное, но тот, кто любит - "прохладно ему в пламени и сухо в пучине ледяной". Иди, ты должен быть с ним! Смотри, после этого испытания в твоего сына все девчонки влюбятся, а не одна Ульяна...
   Но Андрей Никитич последних слов уже не услышал - он пулей бросился вниз. Василиса хотела уже бежать за ним, но ее остановил кот.
   - Пусть он идет, ему это важнее, он не верит в то, что я говорю, - сказал Василий Васильевич. - А ты послушай!
   Василиса вся обратилась в слух.
   - То, что она к нему пришла, убедило меня, что это не просто девица, которой хочется найти мужа после смерти. Он освободил от чар мемозину!
   - Кого? Мемозину? Ты хочешь сказать, что это - русалка? - удивилась Василиса.
   - Ну, если быть точным в формулировках, - Василий Васильевич в любом Мире был похож на себя, - мемозина - это не русалка. Это женский водяной дух. Еще когда она запела, я подумал, что-то тут не то...
   - Поэтому ты и сказал, что его нужно спасать? - перебила кота Василиса.
   - Вот именно! - обрадовался тому, что Василиса его поняла, кот. - Мемозины ведь поют так, что никто не устоит, а самое главное, ведь песня любовная, поэтому его и нужно спасать.
   - Но ты сказал, что он освободил ее от чар. Что это значит? - спросила Василиса.
   - Как любой водяной дух, имеющий отношение к русалкам, мемозинами становятся девушки, которые утонули. Но в нашем случае это еще и девушки, которые обладали чудным голосом, но не смогли проявить себя при жизни. Возможно, этот голос был им дан для того, чтобы однажды их заметил какой-нибудь юноша. Но они погибли, и этот шанс... ну, пропал, что ли... Теперь они могут только в определенные дни проходить через это озеро в Мир живых, пытаясь заманить к себе незадачливого путника. Но для них это большой грех, если живой последует сюда, за это могут и...
   - Я знаю, это сто девятый грех, - сказала Василиса, чем сильно удивила Василия Васильевича.
   - Верно, - подтвердил он. - Так вот когда сюда попадают после смерти одинокие представители мужского пола, все мемозины ждут, что именно на них обратят свое внимание вновь пришедшие. Потому что только истинная любовь может освободить мемозину от ее обличья и вернуть ей человеческий вид. Правда, немногие мужчины на это могут отважиться. Они вроде как "чувствуют", что это не настоящие девушки. Если мужчины и находят в Долине Любви настоящую любовь, то ненадолго.
   - Но ведь наша-то сейчас нормальная, - не услышав Василия Васильевича, возразила Василиса, вспомнив Ульяну.
   - Да, здесь она нормальная, но несчастная, а на поверхности Живого Мира она все равно остается полурыбой.
   - Но ведь даже если она выйдет замуж, перестанет быть мемозиной - что из этого? Ведь в Мир живых она не вернется?
   - Нет, но ей будут прощены ее грехи, и она перейдет в Иной Мир Прави.
   - Так разве это плохо? - ничего не понимала Василиса.
   - ВМЕСТЕ С МУЖЕМ!!! НАВСЕГДА!!! - заорал Василий Васильевич.
   Василиса ахнула.
   - Значит, Артем никогда не вернется?
   Кот утвердительно кивнул голосовой.
   - Но если он сам сюда спустился и по своей воле здесь останется, это же будет равносильно самоубийству?
   - Понятно теперь, от чего нужно его спасать? Как только они поженятся, она, Ульянка эта, тут же окажется в райском уголке, а Артема вашего сразу определят в ад. И уж не в Долину Любви, поверь.
   - Но что же делать?
   - Любовь в Мире мертвых может перебить только любовь из Мира живых.
   - Значит, мы должны вызвать сюда того, кого он любит в нашем Мире? - предположила Василиса. - Ниткин, ты сможешь отыскать путь в Мир Яви?
   - Вот тоже еще придумала,- пробубнил Ниткин.
   - Нет, Василиса, - вмешался кот. - Никого вызывать сюда нельзя, потому что если любовь перебить не удастся, этот человек может не вернуться обратно.
   - Но что же тогда делать?! - отчаялась Василиса, но сразу же взяла себя в руки и уже смотрела на кота хитрым взглядом. - А что, если его обмануть?
   - Как? - удивился Василий Васильевич.
   - Я могу принять облик той, кого он любит, - предложила Василиса.
   - А ты можешь превращаться в других людей? - еще больше удивился Василий Васильевич.
   - У меня есть дар - усиливать качества тех, кто находится рядом со мной. Если эта Ульяна смогла окрутить Артема, думаю, и мне удастся одурачить его, - ответила Василиса.
   - Хм... А что, стоит попробовать, - согласился Василий Васильевич. - А ты знаешь, кого он любит?
   - Да, - кивнула Василиса. - Ее зовут Ника. Она тоже когда-то была в Мире Русских Сказок. Мы с ней даже... "дружили".
   Василий Васильевич выглянул в окно.
   - Тогда, давай, скорее меняйся, - сказал он. - Артему осталось только в молоке искупаться.
   Через несколько мгновений на площадь уже спешили Василий Васильевич, Ниткин и высокая девушка спортивного телосложения с короткой стрижкой. Она не совсем была похожа на Нику, и Василиса прекрасно это знала, в ней все равно проступали черты самой Василисы. Но она надеялась, что в присутствии Ульяны магическая сила сделает свое дело.
   Ульяна стояла возле третьего котла, из которого вот-вот должен был появиться Артем. Прошло уже довольно много времени, и Андрей Никитич, казалось, поседеет прямо сейчас, но вдруг кипящее молоко фонтаном вырвалось из котла и вынесло вместе с собой Артема.
   Первого взгляда на него хватило, чтобы понять - Василий Васильевич снова оказался прав. Артем стал настоящим красавцем. Он не утратил своих прежних черт, но стал более статен, выглядел по-настоящему возмужавшим, лицо приобрело утонченные черты, а золотистые кудри спадали до самых плеч.
   - Это тоже все не по-настоящему? - вдруг спросила у кота Василиса, но кот даже не успел ей ответить, потому что к Артему уже неслась со всех ног Ульяна, и Василиса побежала ей наперерез.
   - А кто это с тобой, Василий Васильевич? - спросил Андрей Никитич.
   - Это Ника, девушка, которую любит твой сын в вашем мире, - простодушно ответил кот.
   - Ты что? - набросился на него Андрей Никитич. - Никакой Ники у него нет. Он любит Илгу!
   - Кого? - переспросил Василий Васильевич. - Илгу? А что, есть такое имя?
   - Что вы наделали, - в сердцах бросил Андрей Никитич и побежал за Василисой.
   Но было уже поздно. Ульяна и Василиса встретились как раз возле Артема и одновременно бросились к нему с объятьями и поцелуями.
   - Кто это? Кто она такая? - возмущенно закричала Ульяна. - Артем, кто она тебе?
   - Я... Это... - Артем был явно растерян. - Она...
   - Меня зовут Ника, и это меня любит Артем, - с вызовом посмотрела на соперницу Василиса.
   - Как? Артем? Не может быть! - запричитала Ульяна. - ты ведь прошел все испытания, мы с тобой поженимся! Артем, прогони ее.
   - Артем, ты помнишь, ты ведь любишь только меня! - настойчиво кокетничала с ним Василиса. - Ну? Вспомнил? Ника... Ника... Ника...
   - НЕТ! - заорал Артем и обхватил голову руками. - Это ложь! Я никогда тебя по-настоящему не любил.
   Артему показалось, что его голова сейчас разорвется, а вслед за ней разорвется сердце.
   - Я люблю только... - Артем переводил взгляд с Ники на Ульяну и обратно. - Я люблю только...
   - Меня! - не сдержалась мемозина и прыгнула на шею Артему.
   Но Артем оттолкнул ее и ясным, громким голосом произнес:
   - Я люблю... Ее зовут... Илга!
   Как будто темная пелена спала с глаз Артема. Он вдруг увидел, как на его глазах Ника превращается в Василису, а Ульяна становится мрачной и некрасивой. Ее обаяние, ее глаза, ее губы - для него все это перестало существовать. Даже ее голос он теперь вспоминал с отвращением. И в ту же минуту он понимал, что рядом с ним стоит та, которую он называл своей невестой, ради которой он прошел столько испытаний.
   - Прости, Ульяна... - только и смог сказать Артем.
   Боль снова пронзила его сердце. Артем зашатался и наверняка бы упал, но его вовремя подхватил под руки отец.
   - Что все это значит? - выскочила из толпы растерянных и подавленных людей мать Ульяны. - Он прошел все испытания, он обещал!..
   - Не надо, мама, - сказала ей Ульяна. - Все кончено. Он не прошел последнего испытания. Мы не сможем быть вместе.
   - Так значит, вот каким было последнее испытание? - удивилась Василиса. - И котлы здесь совершенно не при чем!
   - Вот зачем она приходила ночью, - догадался Андрей Никитич.
   - Прощай, Артем... - с неподдельной горечью в голосе сказала Ульяна.
   После этих слов обитатели Долины Любви стали исчезать сами собой, и очень скоро на площади остались только Василий Васильевич и те, кому он помогал. Ульяна хотела напоследок поцеловать Артема, но он жестами и взглядами показал, что это будет лишнее. После этого она растворилась в утреннем тумане, как все остальные.
   - Как-то странно получается, - вдруг тихо сказал Артем. - Я понимаю, что она мне не пара, и что все это - просто вздор, но какая-то частица души все еще хочет быть с ней.
   - Как ты себя чувствуешь, сынок? - обратился к нему отец.
   - Паршиво, - ответил Артем. - Ульяна, Ника, Илга, Василиса - все перепуталось, я уже не понимаю, кто из них на самом деле кто.
   - Это последствия шока, - объяснил Василий Васильевич. - Вам нужно побыстрее убираться отсюда. Вы что вообще здесь делали?
   Только сейчас Артем начинал выходить из прострации. В самом деле, за чем они сюда явились? Не за тем же, чтобы женить его?
   - Мы здесь ради того, чтобы помочь маме, - шепотом сказал он. - мы должны идти дальше, в следующую Долину.
   - Правильно, - кивнул ему Василий Васильевич. - Потому что любовь к матери сильнее всякой другой любви. Так же, как и любовь матери к своему сыну. Ради этой любви ты пришел в нашу Долину.
   - Да, это так, - согласился с котом Артем. - Смешно, да, Василий Васильевич, я толком тебя в этой Долине и не узнал...
   - Это ничего, - утешил его кот. - Зато ты узнал, что такое любовь.
   - И боль, - добавил Артем.
   - Давайте, вернемся к очагу, - предложил Василий Васильевич.
   - К очагу? - удивились все.
   - Ну, вы, наверное, видели в центре озера такое... э-э-э...
   - Пламя?
   - Костер?
   - Да, только мы называем это Очагом, - поправил Василий Васильевич. - А точнее было бы его назвать Семейным Очагом.
   - Почему? - спросила Василиса.
   - Через него проходят в Иной Мир Прави те, кто нашел здесь любовь. Ведь тот, кто увидел настоящую любовь, достоин того, чтобы провести с ней вечность, не так ли? - философские мысли Василия Васильевича иногда поражают своей глубиной и простотой, подумал Артем. - Вы тоже должны пройти через него. И если я не ошибаюсь, а я думаю, что не ошибаюсь, ибо я не только ловелас-неудачник, но еще и ученый, там вы отыщите нужный вам цветок.
   - Откуда ты знаешь, что мы идем за цветком? - поразился осведомленности кота Артем.
   - ...Но еще и ученый, - повторил Василий Васильевич. - Все, идите!
   Он сопроводил их до самого озера, в центре коего снова появился костер, который Василий Васильевич называл Очагом.
   - Плывите туда, - показал лапой Василий Васильевич. - Встаньте в самое горячее место и вы увидите, как на руки к вас спустятся души-цветы. думаю, вы без труда найдете там ваш цветок.
   Андрей Никитич утвердительно закивал головой. Он первым вошел в воду и поплыл к Очагу, вслед за ним поспешили Артем и Василиса с Ниткиным. Когда все четверо оказались на маленьком островке, где пылал яркий огонь,
   - В пламени этого костра души видят истинную дружбу, красоту и любовь, - заговорил кот. - Все то прекрасное, что они ищут и ждут. Даже если им приходится испытать такую боль, которой они прежде не чувствовали.
   - Боль? - отозвался, словно эхом, Артем.
   - Боль, мой друг, - ответил Василий Васильевич. - Боль - вечный спутник любви, ведь она не приемлет простого существования, но и не желает жизни. Влюбляясь, человек словно умирает и начинает жить в другом человеке. Ты прошел самое главное испытание, Артем. Только если любящий избегнет любви, он вступит в следующую Долину. Да, любовь уходит, и это причиняет боль, но если не будет боли, ваше путешествие не закончится никогда, потому что любовь в нашей Долине избегает живых людей.
   Все четверо вошли в центр очага, и даже сквозь языки пламени, которое приятно согревало каждого из них, они все еще видели Василия Васильевича, который махал им с берега.
   Артем протянул руки вверх, и к нему на ладонь опустился цветок, который он сразу узнал. Он посмотрел на отца, но тот только пожал плечами:
   - Наверное, в этот раз его должен был взять ты. Василий Васильевич как всегда оказался прав.
   - Нет, в одном он неправ, - вдруг произнесла Василиса.
   И, к удивлению Артема и Андрея Никитича, высунула голову обратно в Долину Любви и сквозь треск пламени прокричала:
   - И все-таки настоящая любовь существует!
   Кот усмехнулся и послал Василисе воздушный поцелуй, но она этого уже не увидела, потому что пламя Очага уже несло путешественников по Долинам дальше.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"