Аннотация: Не бойтесь прослыть сумасшедшим среди глупцов
Изгои
Маленькая девочка из богатой семьи дворян. Она должна была быть, как и все, что бы ее принял высший свет. Вести праздный образ жизнь, не обращать ровно ни какого внимания
на то, что не относиться к тебе, наслаждаться мелочными ценностями, разве это трудно? Конечно же, нет. И если бы не её странности, то она бы получила то мнимое счастье как и у других дворян и людей, у которых есть все.
Мичико с детства видела всё под другим углом, и часто её взгляду открывалось то, чего хотели бы скрыть. На балах своего отца она, по наставлению матери, должна была улыбаться и приседать в реверансе совершенно незнакомым людям и этого она не понимала. Зачем ей притворятся, будто она рада видеть незнакомого дяденьку, если его рожа ей противна? Она и говорила прямо, что граф ей не нравиться. Тот, разумеется, натянуто улыбался и как-то пытался изобразить, что этих слов никогда не слетало с этих тоненьких губ, но в тот момент у Мичико было четкое ощущение, что граф злиться. И её каждый раз пугала эта наигранность, не знала, зачем они прячут свои эмоции под маской и что от таких людей ожидать. Пытаясь найти пристанище у матери, она встречала лишь укор сердитых глаз, но вот как только тогда подошёл граф, на лице её засияла улыбка. Герцогиня со смехом просила прощение за слова своей дочери, ссылаясь на возраст.
Балы не приносили Мичико никакого удовольствия и радости, она везде натыкалась на подделку и фальшь. 'Неужели, я одна это вижу? - размышляла она, стоя в стороне от беззаботного веселья незнакомцев. - Как же прискорбно. Их абсолютно все устраивает. Все они одинаково прогнили, одни мертвые души. И я должна стать одной из них?' С каждой такой мыслью ее сердце ожесточалось и желание доверять всем и каждому тонуло, постепенно захлебываясь от реальности.
Недалеко от нее какой-то мужчина подошёл к детям, сыновьям и дочерям знатных родителей, и предложил им конфеты. Однако у него было одно условие: они должны были подчиниться и сказать 'волшебное слово'. Те охотно сказали хором 'пожалуйста' и получили вознаграждение. 'Как зверьков дрессирует.' - с презрением отвернулась Мичико, но потом с удивлением поняла, что тот мужчина идет к ней.
- Юная леди, не желаете ли немного сладостей? - слащаво улыбнулся тот, протягивая ей поднос с конфетами в красивых обертках.
- Хочу, - честно ответила она. - , но улыбаться для вас я не собираюсь. Она обошла растерявшегося на миг мужчину и, минуя танцующие пары, подошла к столам и взяла из вазочки конфету намного больше и слаще. 'Те пошли простым путем и им достались лишь маленькие зефирки, а я сама взяла шоколадную.' - она развернула обертку и съела конфету, не забыв после показать разносчику язык. И, не дожидаясь его реакции, направилась уверенным шагом к неприметной двери, ведущей в сад. Нырнула в темный уголок среди кустов роз и сразу успокоилась. Тишина оглушила ее, а запах приятно вскружил голову. Она знала, что никто здесь её не будет искать, потому что люди боятся темноты и без фонаря с ней не сражаются. Но, услышав знакомый голос, Мичико вышла из своего укрытия - её звала няня.
- Чем вы так расстроены, госпожа? - спросила няня, заметив лицо девочки.
- Люди... противны. Их лица просто срослись с масками, а глаза выдают их пустоту и ничтожность души. - тихо сказала девочка, держа ее за руку.
- Я уверенна, не все люди такие, госпожа. И тем более не стоит вам забивать голову такими тяжелыми мыслями. Зачем вам такая ноша? Живите счастливо, ведь у вас такие знатные родители, а людей вам все равно не изменить.
- Все привыкли к этому, верно? Это какой-то неписанный закон, подчинятся правилам стаи и его вожаку. - тут Мичико подняла глаза на свою няню. - Но я рада, что ты отличаешься от них, Хитоми. Я в тебе вижу даже превосходство на всеми ними, только не могу понять в чем... Но у тебя красивые глаза, ты добра и я доверяю тебе, больше, чем кому-либо во дворце, ведь ты вырастила меня вместо матери. Может как раз дело в этом! И, Хитоми... Хоть это и эгоистично с моей стороны, потому что я знаю какой я капризный ребенок, но прошу тебя, не обижайся сильно на меня и не бросай меня... останься со мной...
Хитоми с доброй улыбкой посмотрела на свою воспитанницу и подхватила девочку на руки. Та весело взвизгнула от переполнивших её чувств.
- Куда я от вас денусь, госпожа? Мне еще предстоит многому Вас научить, ведь Вы, наверное, не знаете, что не хорошо показывать баронам язык.
Мичико была достаточно умна, чтобы понять намек. Поджав губы и отведя глаза от насмешливого взгляда Хитоми, она сказала:
- Этот барон больше на официанта походил, вот и спутала ненароком. Прости.
- Хорошо, но в следующий раз не стоит оскорблять тех, кто ниже вас по статусу. И стоило бы извиниться перед ним...
- Я постараюсь больше так не делать. Честно! Только не сердись...
Шли года, а странности Мичико не исчезли даже под влиянием высшего света и родителей. На неё начали смотреть сверху вниз и распускали грязные слухи, что очень беспокоило отца, потому что это угрожало его авторитету, как герцога. Он всячески пытался повлиять на дочь и приказывал прекратить свои выходки. Но Мичико не понимала причину его волнения. Она знала - то, что говорят о ней окружающие совершенно не характеризует её, зато отлично характеризует их. Не обращая внимания на глупые сплетни, она была на голову выше их всех и могла при желание в любой момент рассказать многое о любом из дворян, полностью смешав того с грязью. Но она - не они. Даже с тем презрением, Мичико не никак могла так с ними поступить, совести не хватало причинить столько же вреда, сколько и они ей.
'И все-таки добрым быть гораздо тяжелее, чем злым.' - со вздохом осознавала она, но все же про себя решая, что не может отнести к себя ни к тем, ни к другим.
А время неумолимо бежало вперед... или же наоборот, заканчивалось. Мичико хорошела на глазах, но это порождало не всеобщее восхищение, а только еще больше завезти и слухов. Вскоре из-за её личной точки зрения на мир сей и окружающих, на ней поставили клеймо сумасшедшей. Но этот титул её больше веселил, чем угнетал. Она часто встречала в книгах таких же, как и она сама, 'сумасшедших', изгоев общества и всегда они оказывались умнее остальных, они были индивидуальной личностью, её любимыми героями.
Однажды она сидела в зале, полном веселившихся гостей, и читала книгу. Её здесь принуждали находится родители, иначе это будет не вежливо по отношению к гостям. Зазвучала музыка, но она не обратила на неё внимания, вся поглощенная миром иным, созданным гениальным человеком, фантастом и безнадежным романтиком - писателем. Но на землю её вернул некий юноша.
- Позвольте пригласить Вас на танец. - прозвучал над ней мягкий голос, словно теплые подушечки кота. Мичико подняла на него свои колкие, пронзительные глаза и с удивлением поняла, что раньше никогда не встречалась с ним. Это зажгло в ней надежду: вдруг он не такой как все? Однако, здравый и холодный ум, воспитанный горьким опытом, тут же потопил её в глубине сердца, которое уже готовилось закрыть железные двери перед всем миром. И тем не менее, она не отказала ему в танце. Их выход не укрылся от взглядов окружающих и многие глаза впились в её хрупкую спину, с жаждой увидеть любой её промах - они с радостью раздули бы из этого скандал.
- Вы прекрасно танцуете. - заметила девушка, водимая по залу крепкими руками незнакомца.
- Вы удивлены? - слегка опешил тот, но на его лице все еще оставалась мягкосердечная улыбка.
- Прощу прощения, если обидела Вас, но мне показалось, что Вы не из нашего круга. Я прежде Вас не встречала.
- Вы правы. Я родом не из этих земель, а родился у Южных морей. - он встал на колено и повел её вокруг себя, согласно особенностям танца.
- О, мне рассказывали о красотах тех земель, и надеюсь, что не обманывали.
- Разумеется нет. Моя родина действительно прекрасное место. Обширные леса, тихий город и лазурное море, сияющее в лучах закатов и рассветов. Можно сказать, мне повезло.
- И что же Вас привело в наш скромный город? - спросила она, снова почувствовав его руку на своей талии.
- Сюда приехала моя бабушка на лечение, к сожалению, у нее такое слабое здоровье... А я вызвался её сопровождать, а скоро мы вернемся в наши земли.
Мичико выразила своё сочувствие по поводу недугов его бабушки на сколько это позволял этикет. И в тоже время она прекрасно понимала какой толк таким денди, как он, сидеть с больным родственником. Но вот музыка кончилась. Мичико присела в изящном реверансе, благодаря за танец и, не узнав его имени, удалилась, прихватив с собой недочитанную книгу с шелкового дивана. Как и в далеком детстве, лишь скроется солнце, она ныряла в первую нежную темноту ночи и скрывалась от чужих пытливых глаз, сидя на скамейке, окруженную большими и ухоженными садовниками кустами роз, вдалеке от фонарей и надоедливой прислуги. Но на страницы она так и не взглянула: перед ней открылся родной пейзаж прекрасного сада, ее личного уголка Вселенной. Она слышала крики уток, плавающих в пруду, песню соловья, скрывающегося в иголках роз, и тихий, пришедший с небес, шепот ветра. К ее ногам, которые укрывала изумрудная юбка платья, подкрадывался холод ночи, взошедшей на престол и коронованная ярким месяцем. Таким же холодным, как и она сама. И кто бы мог подумать, что сегодня в этот уголок забредет невольный странник.
- Вот мы снова встретились. - послышался ей веселый голос и опять она была приятно удивлена.
- Вы, ни как иначе, меня преследуете. -шутливо произнесла девушка, увидев его, стоящего напротив.
- И покорно извиняюсь за свою бестактность, но вы так поспешно покинули меня, даже не сказав своего имени.
- Зачем же Вам обременять себя знакомством со мной? Уверяю, я не стою такого внимания.
- О чём Вы? Я считаю иначе. Или же я Вам апатичен? - Мичико заметила, что тот явно расстроен такими словами.
- Это не так, напротив... - вырвалось у неё, но она тут же прикусила себе язык. - Но дело не в моих чувствах к Вам, а в чувствах света. Разве Вы не заметили, с каким плотоядным взглядом на меня смотрели окружающие? Должны были, ведь они этого ничуть не скрывают.
Юноша вдруг ощутил тень вины из-за того, что невольно заставил девушку сказать эту неприятную для неё истину.
- Я еще раньше заметил, что Ваше присутствие вызывает довольно смешанные чувства у некоторых дам, но это скорее всего из-за вашей красоты и нелюдимости...
- С чего Вы взяли? Что я нелюдима?.. - его слова насторожили её, ведь он вряд ли мог это понять, лишь увидев её читающую книгу.
- Так это очевидно. Да и тем более, принимая во внимание, что о Вас говорят...
- Так вот оно что! - поняла наконец Мичико. - Так Вам известны многие слухи и, очень вероятно, и моё имя. Тогда зачем все эти действия? - девушка заметила, что начинает злится. Она поднялась и посмотрела ему в глаза.
- Неужели ты, зная кто я такая и что обо мне думают эти жалкие людишки, захотел отличится? Сделать так, чтобы на тебя обратили внимание! Ведь так сложно влиться в незнакомый коллектив. А что может больше впечатлить и развлечь дворян, как неопытный мальчишка, танцующий с сумасшедшей? На твоем месте, я бы выбрала другой способ засветиться.
Юноша несколько секунд осмыслял сказанное ею, а потом из-под его маски выглянул и он сам.
- И вправду говорят, что ты людей насквозь видишь. - ухмыльнулся он. - Ты мне интересна, Мичико.
- Не удивил. - огрызнулась она в ответ. - И да, твоя маска ангельского принца просто жалка. Хотя, - она пожала плечами. - , многим дурочкам она нравиться.
- О, неужели, я разбил и твои надежды?
- Не понимаю, о чем ты. Моя надежда встретить близкого сердцу человека в этом свинарнике давно задохнулась от вони.
Вопреки её ожиданиям, тот только рассмеялся. Это был смех совершенно не характерный ангелам, он больше подходил тиранам.
- Но в отличие от тебя, Мичико, мои надежды полностью оправдались. - он приблизился к ней на шаг. - Я наконец встретил достойную себе девушку, не похожую на тех пустышек.
Он слегка наклонился к её лицу, что даже ощутил дыхание девушки, надеясь этим совершенно ту смутить, но:
- Терпеть не могу таких слабаков. - эти слова ударили по гордости парня, как хлыст, она знала, куда бить. - Думаешь, тебе все дозволено? Даже поцеловать меня?! Ха! Не смеши меня. Ты просто очередной избалованный мальчишка, только и думающий о том, как бы потешить свое эго, ведь мы такие великие и неотразимые!
- Эй... - он ушам своим не мог поверить, столько металлического яда была в её голосе. - Как ты смеешь такое говорить? Я же равен тебе по статусу! Даже старше тебя!
- О! - Мичико вскинула голову, насмехаясь над ним. - Уже и похвастаться ничем не можешь, кроме как статусом? Как ни посмотри, а это единственное и ничтожное преимущество, которое у тебя есть. Можно сказать, я превосхожу тебя. Но все равно, ты мне противен, так что не появляйся больше в моем поле зрения. - она уверенно зашагала по тропинке, покрытой щебнем, держа за спиной книгу.
- Иначе что? - со злостью посмотрел он ей в след, желая узнать ответ, но добился лишь издевательского взгляда девушки, брошенного через плечо. На этом их разговор был закончен.
По дороге она встретила свою дорогую няню и, взяв её за руку, вернулась с ней в комнату. Расчесывая её каштановые волосы, блестящие при свете свечи, Хитоми спросила про того незнакомца.
- Не обращай на него внимания. Это всего лишь ещё один типичный сердцеед, который думал, что я ему по зубам. - скучающе, почти зевая, ответила та.
- Неужели, госпожа? И сегодня он потерпел полное поражение.
- Верно! Фиаско, друг мой. - засмеялась Мичико и, встав со стула, сладко потянулась, как это обычно делают генералы после очередной победы. - Но мне это уже надоедает. Каждый проходимец, уверенный в своей неотразимости, заслышав о таинственной и холодной, но прекрасной леди, уверен в том, что ему легко удастся похитить её сердце и добавить на почетное место в своей коллекции, где пруд пруди всяких светских дурочек. Ага, конечно! Если уж я и полюблю кого-нибудь, то это будет человек не от мира сего.
- О, госпожа, вы сильно мечтательны. - вздохнула няня, следя, как Мичико заползает в одной сорочке на широкую кровать. - Я думаю, что вам еще не поздно стать примерной дочерью герцога и найти достойного мужа...
- Не волнуйся за меня, Хитоми. - пролепетала девушка беззаботным голосом. - О моем замужестве позаботятся мои дорогие папочка с мамочкой, а уж я, если силой под венец затащат, добьюсь грандиозного развода. - она потянулась за чашкой на своем столике и с большим удовольствием выпила в пару глотков еще теплое молоко. - Да, это тебе не элитное вино с выдержкой в двести лет, это гораздо лучше.
Её улыбка заглушила все печали Хитоми. Она все с такой же любовью смотрела на свою воспитанницу.
- Но знаешь, что меня беспокоит больше всего, Хитоми... - Мичико сгребла в охапку подушку. - То, что в моих 'странностях' обвиняют тебя. Особенно матушка злится из-за моих шалостей... Тебе никаких претензий не предъявляли на счет моего 'никчемного' воспитания? - спросила она, иногда передразнивая в словах некоторых дворян.
- Не бойтесь, госпожа, ничего серьёзного.
Мичико тяжело вздохнула. Она все поняла.
- Ладно, раз 'ничего серьёзного', то впредь постараюсь вести себя еще сдержанней.
- Не стоит, дорогая моя. Ты не должна отказываться от себя только из-за меня. Будь сама собой и делай то, что считаешь правильным. - няня подошла к ней ближе, чтобы накрыть одеялом.
- Но знаешь... - Хитоми замерла, склонившись над девушкой в ожидании её слов. - Тот юноша был мне очень симпатичен... Может зря я с ним так грубо поступила? Ах, а вдруг я его разозлила и теперь он меня ненавидит? - она в ужасе закрыла лицо ладошками.
- Очень смешно, госпожа. - сказала няня и из-под ладошек появилась хитрая улыбка и веселый, как у ребенка, блеск глаз.
- Хитоми, ты чудо! - искренно воскликнула она. - Вот кого мне еще ни разу не удалось обмануть. - она обняла свою няню за шею приподнявшись на кровати. - Хочу, чтобы жизнь у тебя была беззаботнее и счастливее, чем у меня.
- Что вы, госпожа, так же жить намного скучнее. И тем более, я уже однажды встретила свое счастье, теперь и вам должно.
Но счастье обладает ужасной привычкой покидать человека в самые неожиданные моменты, бросив его на произвол Судьбы.
Однажды Мичико проснулась, а дорогой няни рядом не оказалось. Все потому, что герцогу надоело терпеть выходки своей дочери и он выгнал Хитоми из замка. Отец считал, что это преподаст дочери урок и повлияет на нее лучшим для него образом, но просчитался. Лежа в постели, обессилившая от слез и горя разлуки с дорогим человеком, Мичико была готова на все, чтобы как можно сильнее испортить авторитет батюшки. Она довела до нервного срыва новую няню, раскрыв всем, что она была любовницей ее отца. Высмеивая женихов и их родителей, она нещадно мешала их с грязью, с силой срывая маски и поднимала на смех ничтожность и порочность дворян. Ей было нечего терять, самое дорогое у нее отняли, а на остальное ей было наплевать. Её действия так сильно подорвали мнение о герцоге и всколыхнули все высшее общество, что их слова были слышны даже простому люду.
Добилась она того, что отец, ударив, отказался от неё и выгнал из дворца. Мать же дала её на прощание старую кобылу, которую хотели отправить на бойню, и ещё дом в лесу, оказавшийся по её приезду старой хижиной лесника. 'Если так не нравиться дворянская жизнь, так наслаждайся жизнью грязной нищенки!' - бросила мать громким голосом и двери дворца захлопнулись перед Мичико. Открыв ветхую дверь своего нового жилища, девушка с вызовом посмотрела в сторону, где за много сотен миль стоял дворец её кровного отца, лишившего её няня, и матери, которая, вероятно, сейчас смеется над ней, фантазируя, какое у нее сейчас лицо от вида этой развалины.
Недолго думая, она избавилась от старой клячи, продав её в городе, получив за нее, разумеется гроши, но этого было достаточно, чтобы купить семян растений и еды на некоторое время.
На первых парах всегда очень трудно, но Мичико привыкла к тому, что она одна и никого её проблемы не волнуют. Просыпаясь ночью от холода, девушка сама разжигала огонь в печи, как когда-то её показывала Хитоми на глазах у доброй старушки-поварихи, и была рада, что ей удавалось применить свои знания, полученные от лучших учителей страны, на практике. Хотя, она также была уверена, что если бы она призналась в этом, то те педантичные учителя распухнут от гордости, как индюки.
Через некоторое время, после многих усилий девушки, домик утратил свой устрашающий вид и стал более симпатичным. Мичико свыклась с правилами этого мира, в который её сослали, а руки все меньше болели от непривычной работы в земле. 'Интересно, - иногда задумывалась девушка, на минуту отвлекшись от работы. - , чтобы делала другая светская красотка, оказавшись в моем положение? Наверняка бы тыкала всем своим утраченным титулом и визжала, требуя, чтобы все сию же секунду выполнили её приказы. Хотела бы увидеть её лицо, когда бы ей показали кукиш.' Почему то эти мысли всегда веселили её. Её забавлял факт того, что и она когда-то принадлежала к числу таких олигофренов, а смеялась она, осознавая и чувствуя свободу от этих уз.
Летом Мичико продавала цветы в городе, которое росли в самых неприметных и секретных местах леса, в который забросила её милосердная судьба. С осени по весну она работала в книжном магазине. Девушку наняла пожилая женщина, которую та заметила, когда она продавала цветы. Но работа пыльная. Книги имеют ужасную привычку одеваться во все серое и пушистое.
Возвращаясь домой темным зимним вечером и ощущая как покалывают пальцы ног в валенках от холода, слушая хруст снега под ногами, Мичико не могла дождаться, когда опять нырнет в теплую темноту своего маленького мира. А дома, укрывшись одеялом и слыша треск огня в печи, окруженная тьмой, она чувствовала, что здесь по-настоящему счастлива. 'И почему люди боятся темноты? Она же так прекрасна... Они слишком суеверны, если боятся услышать незнакомый шорох, думая, что это призрак или мертвец, скрываться от них под одеялом. Забавные они существа. Я больше боюсь живых, нежели мертвых, а в темноте больше всего на свете не желаю найти врага или любого другого человека.'
Время шло. Рассветы сменяли закаты, а весны зимы. Многое её довелось пережить, но новые испытания сделали из неё доброго человека, а борьба с собой более чуткой к шёпоту души других людей. И, идя в который раз в город продавать цветы, её и на ум не приходило, что что-то способно потревожить её покой.
- Какие у тебя прелестные цветы, любезная. Продашь их мне? - раздался над ней мягкий голос. Полная сомнений и подозрений, Мичико подняла глаза на подошедшего покупателя с таким до боли знакомым голосом. И, лишь встретившись с ним взглядом, отчетливо услышала пронзительный смешок судьбы.
- Вот так встреча... - по лицу юноши было видно, что он явно был сбит с толку, но это быстро прошло. - Неужели это ты, Мичико? - он тут же схватил её за руку, желая удержать. А у той голова шла кругом. Дело принимала совершенно крутой оборот. 'Вот я вляпалась! И угораздило же меня!.. А люди-то смотрят! Нет никаких сомнений, это тот парень, которого я отшила... Боже мой!.. Что делать? Влепить пощечину и убежать?! Нет, лучше продолжать изображать наивную дурочку, может отвяжется, решив, что обознался...' - девушка еле собрала мысли в кучу.
- Что на Вас нашло, господин? Вы, верно, ошиблись... - пролепетала она, как невинная овечка, хотя это случайно вышло. Она пыталась незаметно отнять руку, а в мыслях: 'Господин?! Вот это меня понесло... Дурацкая привычка горожан! Но каким ветром его сюда принесло?.. И что он так вцепился?! Пошёл вон! Не видишь, не я это!' Парень хотел что-то сказать, но она ему не позволила, сунув ему в лицо целый букет цветов. Тот от неожиданности выпустил руку, а та на радостях протараторила:
- Эти прекрасные цветы обязательно понравятся вашей даме, можете не сомневаться! А еще лучше порадуйте ими свою бабушку.
И, бросившись на утек в одном ей известном направление, она искусно смешалась с толпой, оставив того стоять в культурном шоке с букетом в руках. Вымотавшись, она отдышалась и через пару минут уже была способна здраво рассуждать: 'Это было просто до неприличия подозрительно... Я ещё его бабушку упомянула... - она с неким укором посмотрела на небо, будто это оно виновато в этом происшествие. - Буду надеяться, что он не поверит своим глазам и забудет этот нелепый спектакль в ближайшие часы... - успокоила она себя, но её спокойствие за считанную секунду перешло в панику от одной только догадки. - Погодите-ка... Возможно ли то, учитывая его пребывание здесь, что он внук герцогини Т***, ведь это её земли? И вправду, она довольно стара, а её сын с его женой живут в Южных долинах... - её мозг начал бурную деятельность, проясняя для неё все больше воспоминаний. - Этот паренек говорил мне тогда, что одного со мной статуса, а зовут его... Что-то на 'Т'... Я, конечно, понимаю, что мозг избавляется от ненужных воспоминаний, чтобы сохранить в добром здравии мою нервную систему, но сейчас именно от этого они шалят... Как же звали его? Вроде бы Тору. Хорошо, значит будет Тору. Но это проблема. Он точно поднимет меня на смех при следующей нашей встречи... Страсти-то какие... Да что же это такое? Только все пришло в спокойное русло и тут он опять ворвался в мою жизнь.'
В просторной комнате было светло и она была наполнена ароматом цветом, стоящих на столе в огромной расписной фарфоровой вазе, на которые неотрывно смотрела добрыми глазами старушка, прикованная к постели. Она очень любила цветы и её улыбка была похожа на улыбку ребенка, которому подарили красивую игрушку. В комнату несмело постучали.
- Войдите. - ответила старушка поворачивая голову в сторону белой двери и её серые кудри растеклись по подушке.
- Здравствуй, бабушка. - Тору открыл дверь, осторожно входя в комнату. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. - сказала та, тепло улыбаясь внуку.
- Смотри, что я тебе принес. - он достал из-за спины букет цветов.
- Какие они красивые! - пришла в восторг бабушка и протянула свои сухонькие, пронизанные жилками, руки. - Дай мне их разглядеть, Тору.
Он с охотой вручил ей цветы, с удовольствием наблюдая за её радостью. Хорошенько рассмотрев, герцоги попросила его поставить их в вазу.
- Бабушка, отец написал, что скоро приедет вместе с мамой навестить тебя. - сообщил ей Тору, вставляя цветы в вазу.
- Замечательно! Давно я не видела твоих папу и маму, так соскучилась...
- И поэтому они приедут на этой неделе. Им больше не хочется оставлять тебя одну.
- Спасибо, Тору, что сказал мне об этом. Я действительно рада.
Поцеловав бабушку в лоб, Тору посоветовал ей немного поспать перед тем, как придет врач, на что она послушно кивнула. И, попрощавшись, вышел. 'Хорошо, что она не понимает, для чего приезжают родители. Им нужно урвать как можно больший кусок от её наследства... - думал он, четким шагом идя по длинному коридору дворца. - Как же низко пало наше общество. Последние годы и слышать не хотели о бабушке, а как почувствовали её последние часы, так готовы лично приехать!... А Мичико... Я уже догадываюсь, почему она оказалась здесь. Хотя, ей в некотором роде повезло, она больше не связана с этими свиньями. Но я больше ничего хорошего не вижу в жизни крестьян. Вот, что называется, допрыгалась.'
Утром, по привычке встав с петухами, Мичико думала, что ей сегодня делать.
- Сегодня хорошая погода. - сказала она с улыбкой, посмотрев в окошко. - Надо бы сегодня в огороде поработать, но сначала зайду в книжную лавку, там работы наверняка скопилось выше крыши, а цветы продавать буду на следующей неделе.
Бодренько открыв дверь, она вошла под мелодичный звук колокольчика и выкрикнула:
- Тетушка! С добрым утром!
- Ох, это ты, Мичико. - услышала она хриплый голос радостной старушки, доносящийся от стеллажей с книгами. - Поди-ка сюда, помоги мне.
- Иду!
В этот день хозяйка заметила, что на редкость много посетителей, и, посмеиваясь, говорила, мол это потому что она сегодня пришла. Когда они закончили, на улице уже стемнело. Бабушка извинялась, что так сильно задержала её, но девушка нисколько не сердилась. 'Мальчишка наверняка сейчас десятый сон досматривает и мне это только на руку.' - радовалась про себя Мичико, ведь риск встретить старого знакомого минимален. Но, тихо шагая по мощеным улицам, она почему то ощущала тревогу. Оглянулась и заметила идущего за ней по пятам солдата. Он пошатывался и ноги у него заплетались. Мичико испугалась, приняв его за пьяного, и ускорила шаг, потому как знала, на что такие люди способны. После увидела впереди ещё один силуэт с мечом на поясе, и, не горя желанием пересекаться с ним, свернула с главной опустевшей дороги на маленькую, петляющую среди домов. 'Глупо. - осознала она свою ошибку после нескольких секунд похода по этому лабиринту. - Но и возвращаться лучше не стоит.' И, вспомнив свой дом, она побежала, уверенная в направлении, но...
- Попалась!
Мичико и глазом моргнуть не успела, как оказалась в чьих-то объятиях, уткнувшись в грудь своего пленителя. Крик так и остался в горле, как только девушка заслышала приятный голос:
- И вот мы снова встретились, Мичико...
- Вы, ни как иначе, меня преследуете... - пролепетала девушка, пытаясь отстраниться от него, страх медленно укутывал её своими холодными лапами.
- Не стоит так пугаться, тебе ничего не угрожает. - тихо прошептал ей на ухо юноша, ощущая, как бьется её сердце, словно птичка в клетке. - И почему ты здесь, одна в этом городе?..
Мичико ничего не ответила, прекрасно знакомая с натурой дворян. Если скажет, он мог поднять её на смех и тогда бы авторитет родителей вновь основательно бы пошатнулся, и хотя для неё это уже не имело значения, но всё равно язык не повернулся. Ей было жалко свою семью, у них совсем недавно все утряслось.
- ...Все думают, что ты уехала в деревню своего отца. Нам сказали, что ты слаба здоровьем... А оно вот как оказалось! Интересно, сколько же шуму наделает на этот раз эта новость на верхушке общества? - злобно ухмыльнулся тот, читая страх в глаз девушки.
- Не делай этого! - вступилась за родных Мичико.
- Я подумаю, - лукавая улыбка на его лице сделалась только шире. - , если ты попросишь меня более ласково.
- А не многовато ли чести? - показала клыки Мичико, и эти слова повлияли на него, судя по тому, как изменилось его лицо. - Послушай, люди тебе не игрушки! - девушка стала вырываться более решительно. - Отпусти! Я же сказала, что не желаю больше тебя видеть!
- И что с того? - грубо оборвал он её. - Я хотел увидеть тебя, Мичико, а твое мнение для меня маловажное. - он злился - на не хотела ему подчинятся ему, не оставляла попытки вырваться, и это его бесило. - Слушай сюда. - он сильно сжал тонкое запястье девушки, так что она поморщилась. - Знаешь ли ты, что я делаю с теми, кто мне противится?
За спиной девушка услышала тяжелые шаги. Те двое солдат, загнавшие её сюда, приближались. А уверенность парня все росла.
- Раз ты в моих владениях, я беспрепятственно могу забрать тебя во дворец и сделать своей наложницей! О тебе даже никто и не вспомнит!
Предательские слёзы выступили у неё на ресницах от страха и жгучей обиды. Она резко втянула холодный воздух ночи, кислород ударил в голову, эмоции тут же перешли под контроль и ладонь хлестко ударила по щеке. Эта была не первая пощечина в его жизни, подаренные красавицами-мечтательницами с разбитыми по его вине сердцами, но эта была самой болезненной.
- Больно. - зашипел он, невольно выпустив её руку. Но боль заглушил ужас, как только он услышал стремительные шажки убегающей девушки.
- Стой! - крикнул он ей вслед. Солдаты, выскочившие из-за угла подверглись испепеляющему взору маркиза, который приказал им, рыча от ярости, схватить девчонку и привести к нему живой. Те моментально отреагировали и кинулись в погоню, однако следы вели в лес, куда спустилась жуткая ночь. Не видя ни зги, солдаты тщетно пытались найти беглянку, их хозяин и сам пытался, каждый раз оглядываясь по сторонам, ища Мичико. В конце концов гнев сменился отчаянием, он понял, что натворил.
- Кажется, я окончательно спятил, раз стал способен на такие зверские поступки. Загнать в темный переулок, поймать, как зверька какого-то, - его исказилось жалкой улыбкой, а плечи подрагивали, словно при смехе. - , потом и силой пытаться удержать! Конечно, она бы убежала... Я такой идиот.
В этот момент раскаяния он и не подозревал, что причина его страданий и потери холодного рассудка была в паре метров от него, за деревом, сжавшаяся в комочек и закрывающая себе рот ладонями, чтобы не разрыдаться в голос. Когда Тору отозвал солдат и ушел из леса, Мичико спокойно смогла дойти до своего дома, и с какой же радостью и облегчением она вошла в его умиротворяющую темноту и теплоту.
Вернувшись во дворец, маркиз сразу пришел к своему другу и слуге, ждавшего его возвращения.
- Тэкеши! - с грохотом открыл он дверь в комнату генерала и сейчас был в совершенно другом состояние, нежели когда был в лесу. - Что это за воины, которые не могут поймать одну девчонку? Их-то ты называешь лучшими?
- Они лучшие в бою и охране, но не ловле очередной вашей игрушки. - холодно ответил генерал элитного подразделения дворца герцога, на секунду отвлекшись от своих бумаг, разложенных по всему столу. - Но мне помнится, я давал Вам их для сопровождения в город... - он искоса посмотрел на ворвавшегося мальчишку, у которого так и оставалось грозное выражение лица. - И что это за дама, которая бегает быстрее мои парней? - со смешком спросил он.
- Это дочь герцога Ч***, Мичико. Она в этом городе. - процедил Тору, ударив ногой подвернувшийся стул. - И они упустили её!
- Не вижу причин для истерики, Тору. - вздохнул Тэкеши, мысленно жалея стул, оставшегося без ножки. - Могу поспорить, что это не леди Мичико, ведь она сейчас лечится в тысячах миль от нас.
- А вот и нет! Эта дурочка довыпендривалась до того, что её собственный отец из замка вышвырнул!
- Хорошо, тогда Вы не против проверить это? Я пошлю разведчика в ту деревню, где она должна лечиться, а Вы постарайтесь больше не ломать несчастную мебель. - проговорил генерал, подходя к своему ученику, которого знал ещё с пеленок.
- Я не могу понять, Тэкеши, что я делаю не так? Угрозы роспуска слухов, сила на неё не действуют, они делают только хуже. Я так никогда не добьюсь от неё взаимности. Она и не та простушка, бросающаяся тебе на шею, стоит той только сказать пару красивых слов. Она и в тот раз разглядела мою маску, не повелась на красивую обертку... Так что ей ещё нужно? Что заставит её посмотреть на меня, как на человека, влюбленного и совсем потерявшего голову?!
Тэкеши видел своего хозяина таким в первый раз и был удивлен, но не на столько, чтобы выдать это. Он лишь покачал головой, тронутую легким серебром, и сказал:
- Методы, которые ты использовал, можно сказать, отличаются обилием жестокости. Это нравиться наименьшему числу дам, будь уверен. Сила, да, возможно, но не угрозы. Ты так можешь добиться взаимных отношений только у своих врагов. И, принимая во внимание, что твоя избранница отреагировала на это не так, как ты ожидал, могу посоветовать действовать теперь с большей осторожностью. Девушки - существа нежные, но от них иногда нет спасенья, и поэтому, чтобы она тебе не влепила ещё одну сияющую пощечину, попробуй извиниться за свои промашки.
- Что? Мне? Перед ней?..
- Да! Перед ней! А как иначе? Разве не знал о таком простом способе? Думал, она забудет про то, что ты натворил? Я отлично тебя знаю, Тору, и с уверенностью могу сказать, что ты довел её до слез и наговорил такого, за чтобы и мне не грех было тебе по уху дать. - под его давлением, тот сжался, растеряв всю свою напыщенность. Смешно, он хотел тягаться с Тэкеши!
- Короче говоря, бестолочь, завтра же приносишь мне новый стул и доклад о том, что она тебя простила. Всё, разговор окончен. Время позднее, а я ещё должен с отчетами разобраться.
Тору было нечем возразить и он вышел в из его комнаты в некой задумчивости. А о чём он тогда думал, только Богу и саму писателю известно.
Утром Мичико проснулась совершенно разбитая. Глаза были ещё влажными от слёз. Выходить из дома не было никакого резона, но нужно было идти на работу - хозяйка лавки так просила её прийти. И, словно в награду за её титанические усилия встать с кровати, она не в этот день не пересекалась с маркизом Южных долин.
И всё же через несколько дней повстречалась с ним на рынке, когда та продавала цветы. Он так же неожиданно подошёл к ней, но Мичико удалось не показать никаких чувств, которые могли бы вызвать подозрительное внимание прохожих, тем более что при свидетелях - как считала девушка - тот не предпримет ничего выходящего из рамок приличия. Однако на этот раз он действовал по-другому: хотел заплатить за цветы в десять раз дороже. Не вышло. Она отказывалась принимать деньги. Это повторялось много дней и ни одна его попытка не увенчалась успехом, а вот терпение девушки было на исходе.
- И как ты ещё не понял? - не выдержала наконец Мичико, бросив игру в прелестную цветочницу. - В твоих подачках не нуждаюсь. Денег твоих не возьму. В отличие от меня в твоей помощи нуждаются множество людей. Открой глаза! Высокое положение - это не вечные развлечения.
Он давно заметил: эта девушка имеет на него особое, необъяснимое влияние. Как и тогда, эти слова подействовали на него. Он задумался над смыслом своего существования, а результатом этого стало его углубление в книги, в поисках ответов на свои вопросы. Эта перемена была замечена и похвалена учителями. Вследствие того, что он читал разные книги, он менялся, вникая в смысл написанного, становился более человечным. А уже это заметили многие, в том числе и слуги. Ему говорили об этом и желали узнать причину его поведения, перемен, но их любопытство никак не удовлетворялось. И всё же он не переставал следить за Мичико. Эта девушка всё больше и больше его заинтересовывала. И каждый вечер он ожидал, когда та закончит работу в лавке. Незаметный, словно тень, он следил за ней до боковых ворот города, а когда та заходила в лес, она в нем будто растворялась. И в тот вечер, провожая её из укрытия до ворот, ему выдался шанс частично исправить свои ошибки. Какие-то патрульные солдаты, заметив её, пожелали заполучить её внимание.
- Эй, эй, красавица, куда это ты так поздно идешь? Не заблудилась? - спросил у неё один из солдат, подойдя к ней.
- Нет, спасибо, не стоит. Я знаю дорогу. - Мичико, ощутив его близость, невольно попятилась.
- Смотри-ка, ты испугал её! - воскликнул другой, но, хихикнув, прибавил. - Однако она испуганная такая хорошенькая, словно мышонок...
- Ну, так что? Мы можем проводить тебя, куда хочешь. - не унимался первый, даже пытался ухватить её за руку.
- Я же сказала, - резко ответила та, отдернув руку. - , я справлюсь сама. Пропустите.
- Ох, осторожно! - засмеялся второй, услышав её резкость. - Это не мышонок, это тигрёнок и он показал зубки.
Мичико пыталась обойти их, но не получилось...
- Давай же, соглашайся, пойдем куда захочешь!
- Отстаньте! - вскрикнула она, отступая назад. И вдруг наткнулась что-то, что тут же заботливо обняло её и до неё донесся мягкий, теплый голос, которому Мичико даже обрадовалась.
- Вы что-то хотели, уважаемые? - на несчастных солдат смотрели холодные глаза, пропитанные угрозой и сталью. Те сразу узнали в юноше сына герцога и, выйди из секундного остолбенения, покорнейше извинились и ретировались. После их ухода, Мичико сказала:
- На этот раз ты вовремя. - вздохнула она с облегчением, так и оставаясь в его объятиях.
- И раз уж я здесь, то, надеюсь, ты не будешь против моей компании?
- У меня пока нет ответа на этот вопрос. - усмехнулась она, но в благодарность за помощь, которую выразила и словами, позволила ему проводить её до ворот, не отпуская его руку. Когда же они дошли и Мичико хотела было распрощаться, но Тору не отпустил её.
- Мичико, постой...
В тот момент она с каким-то укором посмотрела на ладонь, держащую её руку, подумав, что тот опять за старое. Но парень не хотел ничего большего, нежели ответа на просьбу:
- Прости меня... За все мои глупости.
Тогда взгляд девушки смягчился, стоило ей только представить на сколько ему было сложно сказать те слова. Смотря на склоненную в просьбе перед ней макушку юноши, она не сдержала улыбки. Сделав шаг к нему на встречу, Мичико наклонилась и встретилась с его растерянными глазами и, хихикнув от радости, она сказала:
- Давно уже тебя простила, Тору. И мне приятно то, что ты понял свои ошибки.
Почувствовав небывалое облегчение, тот смело поднял на неё глаза.
- Спасибо. - выдохнул он.
Следующий день, уже по привычке, Тору провел в библиотеке. Но в который раз закрывая толстую книгу древнего философа, юноша устало растягивал руки на столе, положив на них отяжелевшую от мыслей голову, и в который раз осознавал, что не нашёл ни единого ответа, лишь вопросы.
- Если в моем рождение сыном герцога есть какой-то смысл, то в чем он заключается? - он тяжело вздохнул, посмотрев в предзакатное небо за окном. - Мичико так изменилась за те годы, что была одинока... Она просто невероятна - сама устроила свою жизнь, несмотря на трудности... А я что делал? Играл с сердцами глупых девочек... - на лице невольно растянулась улыбка горечи. - Странное чувство: осознавать себя настолько жалким, когда ты на вершине иерархии человечества, перед маленькой девочкой, которая лишилась когда-то всего, даже фамилии...
В дверь его библиотеки постучали и в ней появился высокий мужчина с суровым взглядом и видом, выдававший в нем старого военного.
- Тэкеши! - юноша подскочил со стула и тут же оказался рядом с ним. - Вы нашли её?
- Для начала я должен попросить у Вас прощения, милорд, за то, что сомневался в правдивости ваших слов насчёт леди Мичико. - проговорил генерал, закрывая за собой дверь, и было видно, что тот был весьма удивлен. - Прилетел голубь от разведчика из деревни, в которой якобы должна жить дочь герцога Ч***, но в последний раз она была там, согласно показания, около восьми лет назад. Это не сходиться с тем, что мы услышали от горожан. Самая ранняя дата - это лето три года назад, о которой нам сообщила хозяйка книжной лавки.
- Я же говорил тебе, друг. - тот весело толкнул его в плечо. - Вижу, этих доказательств хватило, чтобы развеять твои сомнения.
- Их было более чем достаточно. Теперь я вполне могу понять, почему она произвела на Вас такое впечатление: любая другая великосветская особа давно бы умоляла на коленях родителей простить её.
- Разумеется, но она, в отличие от них, сильная и сумела встать на ноги даже в том совершенно отличающемся мире. Более того, она нашла в нем свое счастье...
Они нашли старый дом лесника, в котором жила девушка, и стали ждать, скрывшись за кустами роз и деревьями.
- Вот она... - шепнул ему на ухо Тэкеши.
- Да, вижу.
Мичико вышла из дома и направилась у колодцу набрать воды. Достав полное ведро холодной воды, она принесла и наполнила ею длинную, прямоугольную кормушку для животных, которых, что было странно, вокруг не было. На краю кормушки она оставила пару яблок.
- Что она делает? - с интересом спросил он, следя за ней.
- Тише, Тору...
Солнце садилось и деревья, и всё вокруг, начали чернеть, покрываясь мягким мраком.
- Темнеет... Тору, пойдемте домой...
- Ещё немного, Тэкеши, погоди. - им завладел интерес, ему хотелось узнать о ней ещё больше, гораздо больше. И, сам того не заметив, он случайно высунулся из-за кустов и... был обнаружен.
- И как это изволите понимать? - Мичико смиряла его сердитым взглядом, уперев руки в бока. Слова его замерли на языке. Тору прекрасно осознавал, в какую ситуацию попал и чисто инстинктивно ощутил, что лучше дать ей возможность самой ответить на этот вопрос.
- И? На этот раз какова причина твоего появления? - даже Тэкеши, бывалому генералу, стало не по себе от стальных ноток в голосе девушки. Тору же, выпрямившись, сказал:
- Хотел снова увидеть тебя.
На этот раз Мичико не нашла у него той самодовольной ухмылки и не услышала издевательского тона в голосе. Заметила лишь теплый блеск от последних лучей солнца и необычное для таких людей, как он, чувство на дне его карих глаз. Взгляд её вновь смягчился и она опустила глаза, почувствовав вину за резкие слова. 'Когда в этом мягком голосе не слышно упрямого и избалованного мальчишки, а вместо жажды власти в глазах видна его душа, он очень красив.' - решила про себя девушка, слыша стук сердца.
- Я... понимаю тебя... - сорвалось с её губ, которые она тут же прикусила от смущения. - Но в следующий раз... иди по тропинке, а не по кустам.
Тору выдохнул, заслышав милостивые нотки голоса.
- Хорошо, договорились. - улыбнулся он и вышел из своего укрытия, попутно давая знак Тэкеши, чтобы тот возвращался.
Ему даже повезло увидеть её дом, наполненный светом и теплом печи; все вокруг говорила о заботе хозяйки. Переступая порог, Тору показалось, что она впустила его в свой необычный мирок, уединенный и никем не тронутый.
Ночь давно укутала тайной весь лес. И лишь в маленьком окошке горел желтый свет. Посмотрев в окно, Мичико улыбнулась и сказала:
- Тебе сегодня сопутствует Удача.
Посмотрев на неё в недоумение, юноша подошёл к окну и нашёл в нежной тьме ответ на свой вопрос. Из-за деревьев на поляну вышли олени напиться из кормушки. Они были прекрасны. Столько грациозности и гордого спокойствия в движениях и темных глазах нет, наверное, ни в одном животном. Девушка потушила свет и дом залил мягкий и слабый лунный свет.
- Они иногда приходят сюда, потому что ближайший водопой за много миль от сюда.
Мерно вышагивая, животные приблизились к жилищу человека , принимая подарок. Маленький олененок, которого охватило любопытство, подошёл к самому окну дома, с интересом разглядывая его обитателей. Ткнулся носом в стекло и от неожиданности недовольно фыркнул. Девушка приложила ладонь к стеклу, но олененок, как ни старался, не мог учуять запаха, но пристально смотрел на нее своими большими умными глазами. Тору несмело взглянул на Мичико и в его памяти поселилось еще одно счастливое воспоминание: ночь, Луна, олени, счастливая улыбка и лучистые глаза самой необычной для него девушки. Он впервые увидел ту тонкую пелену идиллии и покоя, которая возникала лишь когда он был рядом с ней.
- Как же я люблю этих чудесных животных. - произнесла Мичико, скорее, неосознанно.
- Если бы ты захотела, я бы подарил их тебе. Всех до единого в моих владениях.
- Зачем же? Тогда для меня такие моменты перестанут иметь столь большую цену.
- Так тебе ценнее видеть как пасутся дикие олени, нежели огромное богатство?
- Да. - уверенно ответила Мичико, подняв на него яркие и глубокие глаза. - Земным богатствам я предпочитаю богатства души. Сундуки полнеют от того, сколько ты заберешь, а душа богатеет в зависимости от того, сколько ты отдаешь людям. - она остановилась, будто ожидая, что он скажет на это, но тот всё ещё молчал. - Мне казалось, что ты способен на это... поэтому я еще не сбежала в соседние земли... Но, Тору, пожалуйста, не пытайся больше купить мое расположение к тебе за деньги... Мне это не нужно... Мне дорого то, что могут дать только близкие друг другу люди...
В этот Тору показалось, что эта девушка была из какого-то неизвестного, потустороннего мира. В волосах её запутались серебряные лучики Луны, она приобрела некое призрачное обличье и можно было подумать, что это лишь сладкое и потрясающее видение, которое вот-вот растает в жалком бытие его мира.
- Мичико... - он так испугался, что не давая себе отчета, обнял её, задерживая своего ангела на земле. - Мичико... Послушай меня, не отталкивай! Я скажу это только тебе... Ты изменила меня, Мичико... Ты стала для меня самым драгоценным и любимым человеком. Ты и никто другой!
Девушка почувствовала как кровь приливает к щекам и, чтобы скрыть свое смущение и, может быть даже радость от этих слов, она прижалась к его плечу. Тору, видя, что ту пронимает мелкая дрожь, стал гладить её шелковистые волосы, а потом прикоснулся губами к её головке.
- Я давно понял: я готов на всё ради тебя. - он вновь ощутил частое биение её сердца в груди, прижатой к его телу. - Я даже готов построить тот мир, где наша социальная разница не будет иметь никакого значения, только бы ты была рядом...
В хрупком сердце девушки начал таять лёд, на дне которого она скрывала все свои чувства к этому юноше. И когда в последний раз объятия ей казались на столько теплыми? Мичико и забыла уже то чувство, когда не хочешь, чтобы тебя отпускали, чтобы не оставляли одну.
- О чём ты говоришь? - не могла поверить в его слова девушка, но в этом голосе дрожала надежда. - Ты хоть понимаешь, на что решаешься?!
- Вот увидишь, Мичико! - он не мог скрыть улыбки, когда понял, что он ей тоже не безразличен, и обнял её ещё сильнее, этим пытаясь передать то тепло и нежность, которое родилось в его сердце для неё. - Ты только верь в меня и я сделаю эту страну счастливой, где все будут равны, а над тобой больше не будут насмехаться.
Лёд треснул. Сквозь него потекло теплое и нежное чувство, которое, столкнувшись с жестоким разумом, с его реальностью, вызвало настоящую бурю... Но разум был бессилен. На его место пришла огромная благодарность и она не могла выразить её словами. Не знала, что ему сказать? За что благодарить? За то, что не бросил её? За то, что не прислушался к мнению света? Или может за то, что он просто есть?... Но как перевести словами поток души, льющийся из сердца, возможно ли это?
- Спасибо... - всхлипнула она, сжимая в пальцах одежду на его спине. Слова благодарности, не удержавшись на языке, вылились в теплые слезы...
После этого они не виделись два месяца. Обоим они показались самыми длинными. Но за это время Мичико активно помогала хозяйке книжной лавки так, что скоро они смогли купить ещё один магазин и прибыль возросла. Старушка частенько при ней, будто невзначай, благодарила Бога за Его милость. Тору же, обрывая все укоры и требования, добился правды, которая, впрочем, была не удивительна, но неприятна. Оказалось, что одна десятая от всех налогов горожан и крестьян прилипала к лапкам чиновников, которых прикрывал главнокомандующий армией Риджил, а за это они ему платили огромные взятки. Тору, узнав об этом, решил немедленно рассказать обо всем отцу, но на полпути ему 'тонко' намекнули, что лучше ему поберечь здоровье. Это заставило его действовать как можно аккуратнее и тише, он не мог сейчас сдаться и отступить.
Вскоре умерла его бабушка. Герцогиня Т*** скончалась от старости, она оставила завещание, в котором почти всё свое имение оставляла своему любимому внуку. Но горе юноши не могли заглушить эти богатства, свалившиеся на него, буквально с неба. Похоронная процессия прошла грандиозно, герцогиню похоронили вместе с её мужем, отцом и матерью, под огромной и величественной надгробной статуей. Ужин, который был дан в этот день во дворце, тоже не был лишен изысканности. Гости, которые в тоже время являлись родственниками покойной герцогини, вели разговор в основном о наследстве. И тогда Тору заметил, что многие дамы пытались как-то показать свое участие в его горе, даже иногда смахивали шелковым платочком выступившие слезы, и их присутствие как никогда было противно ему.
Задыхаясь от лжи, фальши и тягости постоянной слежки, Тору сбежал из дворца, под предлогом того, что ему вдруг стало плохо и поэтому посмел удалиться. Ушёл в лес, к порогу маленького домика. Вдыхая холодный воздух, он ждал её. Через некоторое время он услышал легкие шажки, которые на секунду оборвались, а потом ускорились в быстром беге. Голос Мичико, выбежавшей из-за деревьев, показался ему мелодией, струящейся с небес. Он с трепетом следил как она подбегает к нему и сердце учащало свой бег от счастья. Тору подхватил её на руки, прежде чем она сама кинулась ему на шею. Когда он смотрел за тем, как закапывают гроб, ему бросалась в глаза лишь грядущая смерть всего, что его окружало: отца, мать, дворян, птиц, деревьев и цветов, оставленных у холодной гробовой плиты, но сейчас, прижимая к груди девушку, он и представить не мог, что такое чистое и светлое существо может забрать смерть.
- Здравствуй, Мичико. - улыбнулся он, глядя на девушку, будто ничего и не случилось. Но тут она, замер на секунду, сказала:
- Не надо, Тору, не притворяйся. Твои глаза выдают тебя...
Её слова сорвали его маску ничем не обремененного человека. Он опустил голову и тяжело вздохнул, пытаясь выпустить хотя бы часть той боли, поселившейся в нем.
- Я больше не могу... - и уже никакая маска не смогла бы скрыть его слёз. Девушка, не спрашивая ни о чём больше, обняла его заботливо и крепко, чтобы разделить с ним эту тяжесть в сердце. Когда его плач утих, она посмотрела ему в глаза и обхватила его лицо теплыми ладошками.
- Ты совсем замерз. - с сожалением, перемешанным с нежностью, сказала Мичико, чуть улыбнувшись. - Пойдем в дом.
- Спасибо... - шепотом произнес юноша, выдохнув остатки горя, но на этот раз это не вызвало у него боли в груди.
Дома, готовя вместе еду, они ничего не говорили - взгляды, жесты и прикосновения были гораздо красноречивее самых прекрасных слов. Медленно и неловко нарезая овощи, Тору знал, что та за ним приглядывает и всякий раз, оборачиваясь, он зашивал раны в своем сердце, потому что просто быть рядом с ней было ему как лекарство от всех болезней. И темной осенней ночью, согревшись теплом друг друга, они не могли заснуть, боясь проснуться то в дворцовой спальне, то в одиночестве, не хотели расставаться с этими драгоценными моментами.
- Прости меня, за то, что оставил тебя одну. - просил её Тору, на что та ответила, найдя его руку под одеялом:
- Теперь это не страшно. Ты здесь, со мной, и мне больше ничего для счастья не надо. Тору, я готова помогать тебе во всех делах твоих, хочу облегчить твою ношу... ведь я люблю тебя!
Юноша не смог сдержать улыбки. Он осторожно прижал её руку к груди, будто она сделана из редкого хрусталя, и коснулся губами её лба.
- И я люблю тебя. - сказал он, вдыхая аромат её шелковых волос. - Но именно поэтому я не хочу, чтобы ты была замешана с тем, с чем я сейчас связался...
- И тебя от этого будет легче?
- Да. Зная, что ты в безопасности, я смогу быстро решить все проблемы: решаемые и нерешаемые. Просто живи здесь и ни о чем не волнуйся.
Через некоторое время обдумывания его слов и борьба с собственными желаниями, Мичико кивнула и поцеловала уголок его губ.
- Спи, Мичико... - сказал Тору, заметив, что её глаза уже потихоньку закрываются. Не отрывая глаз от спящей девушки, он думал: 'Любишь меня? И за какие заслуги мне такое счастье?' Но она еще не знала, какой план рождался в его голове, с помощью которого он хотел избавиться раз и на всегда от ненавистного генерала Риджила, у которого под властью все солдаты дворца, за исключением элитного отряда Тэкеши.
Следующие месяцы Тору отчетливо ощущал напряжение, нависавшие над дворцом. Риджил не собирался оставить без внимания намерение мальчишки и приложил массу усилий, чтобы он как можно реже встречался с отцом и матерью. Хотя родители и сами не особо горели желанием встречаться с сыном - они до сих пор не могли поверить, что именно ему досталась львиная доля наследства от бабушки, а им жалкие приграничные земли. Но родители были довольны тем, что их любимый генерал взял на себя присмотр за Тору и столь внимательно ухаживает за всеми их владениями. Позабыв о сыне, заботах и кончине герцогини, они вновь веселились на балах и вечерах, ни о чем не подозревая. Единственное, что тогда приносило Тору радость - это письма Мичико, которые ему предавал Тэкеши. Каждый раз, распечатав конверт, он с первых слов убеждался, что эта девушка необыкновенна. Она невероятно тонко чувствовала его душевное состояние и знала, какие слова он хотел услышать от неё в тот момент. Ни одна девушка, с которой он прежде был знаком, не могла сделать его столь счастливым, каким он становился, читая её письма. Но с какой же горечью он сжигал такие драгоценные строки в камине, и лишь бы они не попали на глаза подельников Риджила.
А вскоре ему представился шанс покончить с генералом и положить конец коррупции.
Герцог и герцогиня уехали на бал одного из своих бесчисленных друзей, оставив управление на Риджила. Встретившись с ним глазами, Тору заметил мерзкую ухмылку на его лице. Теперь напряжение чувствовалось чуть ли не физически. Даже у Тэкеши не оставалось сомнений, что в этот день стоит ждать сюрпризов от генерала.
Так и случилось.
В этот раз Тору отказался от ужина, подозревая возможность отравления. Зачем он, быстрым шагом поднявшись по лестнице, и заметив пару любопытных глаз, вошел в комнату и встретился с Тэкеши.
- Думаю, сегодня я Вам не смогу пожелать спокойной ночи... - задумчиво произнес старый солдат, смотря в окно.
- Как это не грустно. - хмыкнул тот, заперев дверь. - Все готово? - спросил он шепотом, подойдя к нему вплотную.
- Да, милорд. - ответил Тэкеши, задергивая шторы. - Могу сказать Вам только то, что идея использовать заключенных в наши темницы солдат, поклявшихся в верности покойной герцогини, остроумна. Все до единого, узники готовы сражаться против того, кто заточил их в подземелье, лишь из-за того, что те протестовали против плана Риджила прикончить Вас. Вы также можете рассчитывать на мою помощь и защиту. Мои солдаты размешены по всей территории дворца и за его пределами в самых темных точках, где обычному человеку ни за что не скрыться. Их невозможно обнаружить пока я не дам сигнал к действиям.
- Благодарю тебя, друг мой.
Через несколько часов бесконечного ожидания, Тору, лежа в постели, наконец услышал шорох открывающейся двери. Вооруженные солдаты, тихо, на сколько для них было возможно, окружили кровать и наложили болты на арбалеты... И тут раздался звонкий свист! Это был сигнал! Из-за ниш и тайных углов комнаты вылетели стрелы и все солдаты упали замертво. В подземелье открылись клетки и из них вырвались сотни солдат, вооруженные до зубов и готовые вступить в бой. Дворец превратился в поел битвы. Но оно было непродолжительным... Сосредоточив войска в нужных точках, Тору полностью отрезал и окружил войско Риджила, который был совершенно обескуражен таким поворотом событий. Этаж за этажом очищались от вражеских солдат, но мраморный пол был весь залит алой кровью. Через час Тору доложили, что Риджил скончался, задохнувшись под телами умерших солдат, которых загнали вместе с ним в ловушку. Победа была за ним, он отрубил голову змеи, однако подчиненные павшего генерала не бросили мечи - их злоба лишь усилилась. Битва нанесла огромный урон обоим сторонам, но, гонимые ненавистью, солдаты Риджила имели неоспоримое преимущество, и Удача отвернулась от юноши. Тору пришлось спасаться бегством, когда воины прорвали оборону и ворвались в его покои. Тэкеши, храбрый воин и верный друг, видя, что погоня не отстала от них и за пределами города, без колебаний принял бой, давая Тору бесценное время скрыться, но тогда он в первый раз нарушил данное им обещание: обещание вернуться живым...
Новость о случившимся потрясла всё королевство. Было много толков и слухов, почему это произошло, но как и вода приходит в покой после упавшего в неё камня, так и улеглось волнение среди дворян. И через пару лет уже никто не вспоминал про пропавшего маркиза, отец которого, как не удивительно, приумножил свои владения, а все поиски были бесплодны. Домик лесника тоже опустел. Все забыли эту историю про изгоев дворянского света, которые приняли эти титулы, когда предпочли деньгам и высокому статусу любовь и спокойную, тяжелую жизнь среди безлюдных лесов и долин. Но проходящие путники через долину Хамони говорят, что слышали звонкий детский смех, проносящийся игривым потоком над лесом и звонкой рекой, питавшей бескрайние ковыльные луга, не тронутые человеком. Однако все решили, что это просто забавы добрых дриад...