- Если все пойдет, как надо, то эта компания с ним не встретиться, - задумчиво рассуждал мальчик, вспоминая обладателя змеиной татуировки. - Если они будут пересекать Сурбины, то нужно будет позаботиться о том, чтобы они не наткнулись на базу с её проклятым хранителем, - погрузившись в себя, альбинос замолк, неотрывно следя за волнами Лазурного моря. - Эти соколята... Они тащат в крепость любую 'заблудшую душу'. Я, конечно, признаю в Алом Ветре силу и ум рыцаря, она может послужить 'Белому Соколу', но не эта же девчонка! Слабачка. Удивлюсь, если она доживет до того момента, когда они вернуться в крепость.
Холодный песок просочился сквозь его пальцы, но он не чувствовал его холода. Он давно почти ничего не чувствовал. Ни боли - ни душевной, ни физической; ни радости, ни горя. Только ненависть властвовала в его сердце, движимая жаждой отмщения.
- Что ж, этот Альхин может быть мне полезен, раз связан с темной стороной нашего жалкого мира. Надо бы поболтать с ним. А в награду за информацию убью его быстро, не мучая. Такая мразь не достойна жизни, верно? - спросил он, будто у самого себя. - Смешно. Я не такой, как они. Я намного сильнее их, и значит, могу делать с ними все, что вздумается. Это до боли простой закон мира: убей сам, или убьют тебя. А ты знаешь, что мне умирать еще рано.
Он скрылся, словно тень, растворившись во тьме.
Королевский замок возвышался над столицей Хелла. Грозный властелин своей резиденции величественно шёл по красному ковру из дорогой ткани вдоль витражей, которые роняли на его суровое лицо цветные блики.
- Выше Величество! Господин! - его окликнул слуга, семенивший за ним.
- Поговорим в кабинете, - ответил король Фредерик, не удостоив того и взглядом.
Смахнув со стола ненужные бумажки, от которых у него уже голова шла кругом, властелин Хелла погрузился в широкое кресло и требовательно посмотрел на слугу.
- Я слушаю.
- Ваше Величество, смею доложить, что посланные Вами разведчики на территорию Эрограля нашли идеальное место для создания военно-морской базы Вашего флота. Это место в глубине Сурбинских гор, на берегу Лазурного моря. Оно окружено горами и доступно только с моря. Однако один из разведчиков сообщает, что видел там некоторое поселение...
- Поселение? В месте, которое даже на картах не указано? - удивился король.
- Да, сир. Разведчик хотел добыть для Вас, господин, как можно больше информации и решил пробраться к этому поселению ближе, но... - докладчик нервно сглотнул. - Но ему не удалось. Это место охраняют огромные собаки, сир. Судя по докладу, они превосходят в силе и размерах волка. Они с легкостью прокусили кость на руке Вашего слуги, но, видимо, не хотели убивать. Вашему слуге удалось скрыться и сейчас он в лазарете.
- Тогда передайте ему мою благодарность за работу и награду в сто серебряных, - приказал тот. - Но мне с трудом вериться в эту чушь собачью. Возможно, правду говорят, что у страха глаза велики. Но даже если это правда и эти псы-хранители дикой деревни настолько сильны, меня это не волнует! Отправьте туда лучшие боевые корабли и перестройте этот пункт под мой штаб до первого снега.
- Да, Ваше Величество, будет исполнено, господин! - раскланиваясь, трепетал слуга. - Я сейчас же составлю приказ.
- И пошевеливайся. Мне необходимо первым нанести удар в этой войне.
Слуга поклонился в пояс и уже собирался выйти, как Фредерик его задержал.
- Этого урода так и не нашли? - устало спросил он.
- Нет, господин. О Вашем сыне так же ничего не известно. Прошу простить.
Фредерик тяжело выдохнул, погрузившись в себя, и стал гораздо тише. В такие моменты он не казался столь грозным и несокрушимым, когда вспоминал о своем сыне и покойной жене. Сейчас каждому было понятно, что король смертельно устал.
- Господин, - несмело побеспокоил его слуга. - Вам стоит отдохнуть. Я скажу стражникам, чтобы никого не впускали в Ваши покои.
- Не стоит, друг мой. Сон не поможет тому, у кого душа устала. Можешь идти.
Совсем недавно у ныне властвующего короля Хелла могла быть счастливая жизнь. У него была целая процветающая страна, любящая жена, готовящаяся подарить ему дитя. Он мог стать счастливым отцом и мудрым правителем, который бы не разорвал мирный договор с Эрогралем. Но та ночь разрушила все. В ночь рождения сына Фредерика и наследника престола к молодой королеве прокралась беда. Собственный брат короля, Фурико, переполненный ненавистью и безумием, убил королеву и похитил её ребенка. Долго король оплакивал свою любимую жену и маленького сына. Потом солдаты нашли в доме у Фурико письма, адресованные к правителю Эрограля, Эдварку. Тогда король Хелла, охваченный горем и гневом, обвинил Эдварка в сговоре с его братом и в смерти королевы. Тот утверждал, что не имеет к Фурико никакого отношения, но тот был ослеплен потерей. Вскоре он объявил Эрогралю войну.
В отличие от замка Хелла, на корабле контрабандистов была совершенно иная обстановка. Моряки веселились, пили ром, травили бесчисленные байки, и даже на палубе был слышен их пиратский смех, доносившийся из кают-компании.
На палубу вышел Миша, захотевший подышать свежим воздухом. Его немного покачивало и не только из-за качки корабля: у Троя получилось залить в него порядочную порцию алкоголя. На палубе он встретил того, кому было реально плохо. Эрик свешивался пополам через борт, изможденный морской качкой.
- Поэтому я и ненавижу транспорт. У меня уже в желудке ничего не осталось. Господи, помилуй, - пожаловался он Мише, подпирая голову рукой.
- Не везет, так не везет, - проговорил Миша, садясь около него и прислонившись спиной о борт.
- Не то слово. Ещё и старикан гоняет по этому корыту. У меня такое чувство, что будь мы даже герцогами со столетней родословной, он бы всё равно впряг нас, не получив от нас денег.
- А я уверен в этом.
- Удивлен, что он не родственник нашего мастера. Они похожи.
Здесь их нашли Элен и Ёко, которые были в гораздо лучшем физическом и духовном состояние, ибо не пили.
- Эрик, как ты? Опять укачало? - обеспокоенно спросила юная ученица у своего наставника.
- Могло быть и хуже, - вяло отмахнулся рыцарь.
- Пойдем вниз. Я дам тебе снотворного.
- Валерьянки что ли?
Эрик тяжело поднялся с помощью девушки и та отвела его спать. Тогда зеленоглазому и вспомнился вопрос Колга: 'Готов ли ты защищать её, во что бы то ни стало?', на что он ответил: 'Даже если небо упадет на землю!'
- 'Он так плохо переносит качку?' - прочитал Миша в тетради Ёко.
- Как видишь. Корабль для него настоящая пытка.
- 'И всё равно он согласился на план господина Кеная. Все ли рыцари 'Белого Сокола' столь самоотверженные?'
- Прости уж, на этот счёт много сказать не могу, потому что недавно потерял память из-за несчастного случая. Но с тем, что мне довелось узнать, смело заявлю, что твои слова полностью относятся и к Кенаю, и к Эрику, и к Элен.
- 'Вы про себя забыли, господин Мерт, - с улыбкой написала девушка. - Вы защитили меня по дороге в Лемир от плетки. Спасибо Вам'.
- Так это была ты? - не поверил Миша. - Но тогда все думали, что ты в Башуре.
- 'Нет, там я была две недели назад до того момента, как об этом узнали в Лемире.
- А тот ребенок, что был с тобой?
- 'Он потерялся в толпе, а я помогла ему найти родителей'.
- Понял, - кивнул тот. - И, Ёко, обращайся ко мне на 'ты'. Всё-таки я не пятидесятилетний старик. К остальным можешь так же обращаться.
- 'Я очень уважаю рыцарей 'Белого Сокола' и не поставлю себя наравне с ними'.
- Ты явно занижаешь свою самооценку. Постараемся это исправить. И всё равно относись ко мне, как к товарищу. И если тебе так будет легче, то я не состою в ордене и у меня нет рыцарского обруча.
- 'Раз ты настаиваешь, то не вижу причин отказывать, - последовал ответ. - Кстати, ты не знаешь, где господин Кенай и госпожа Аска?'
- Думаю, они еще в кампусе, веселятся.
Всеобщее веселье на следующие утро отдавалось ужасной головной болью и похмельем. Только Трой был абсолютно трезв, хоть и пил больше всех.
- Быстрее, мелюзга! К ночи мы должны уже передать товар, имейте ввиду! - его взгляд упал на Эрика, который еле ноги волочил. - Эй! Хочешь на корм рыбам пойти?
- Уж лучше в море кинуться, чем слушать твой ор, старик!
- Не нарывайся.
Трой вдруг услышал раздавшийся выкрик матроса с гнезда:
- Капитан! Корабли! Они приближаются к нам!
- Сколько и чьи они?
- Толком не разобрать, они стоят с солнечной стороны.
Ёко подошла к капитану с тетрадкой в руке.
- 'Это корабли военно-морских сил Ритима, капитан. Их десять. Один из них, центральный, очень похож на грузовой, но гораздо больше обычных', - говорилось на листах.
- Молодец, Ёко, - похлопал её по плечу капитан. - Лезь в гнездо вместе с Мертом, будешь оттуда докладывать.
Отдав приказ он впился взглядом в морской горизонт через подзорную трубу. Он еле различил вдалеке десять кораблей и подивился зоркости девушки. Огромный центральный корабль шёл тяжело, но быстро, с легкостью разрезая лазурные волны.
- Ну, братцы, - вздохнул Трой. - Готовьте свою задницу. Эти корабли прибыли, видно, по наши души, и соколят в том числе! - он зыркнул на рыцарей. - И? Есть какой-нибудь изощренный план, с помощью которого мы отправим это плавучее дерьмо на дно?
Эрик перемигнулся с Кенаем.
- Вы обратились по адресу, капитан, - улыбнулся зеленоглазый, и в этот момент очередной раз пожалел, что с ними нет арреков.
- Капитан! Они остановились! Они опускают паруса! - доложил Миша с гнезда.
- Что за шутки? - взревел Трой. - Они не собирались принимать бой?
- Возможно, кэп, - вставил один из матросов. - Может они даже нас не заметили, а пришли охранять границу от вторжения Хелла.
- С чего такие логичные рассуждения?
- Так увидев военные корабли каждый протрезвеет, - почесал тот затылок.
Корабли опустили паруса и отдались мелкому течению моря. Их скорость значительно упала, а до этого они с легкостью могли догнать маленькое судно контрабандистов.
- Мне это не нравиться, - пробормотал в бороду Трой, и предчувствие не подвело его.
Центральный корабль вышел вперед других. Оставив позади своих товарищей, он вдруг как-то неестественно подпрыгнул на волнах. Выглядело это так, будто из его дна вывалилось что-то очень тяжелое, что до этого тянуло его ко дну. И тут же с позади стоявших кораблей прогремели выстрелы. Ядра полетели в море, чуть в стороне от огромного тяжеловеса.
- Что они творят?!
- Капитан! К нам что-то движется! - прокричал Миша.
По поверхности воды вдруг скользнула жирная тень. Трой, заметив её, изложил целый словарь ругательных слов, собранных его долголетним опытом моряка. Элен вовремя закрыла уши удивленной Аске.
- Что там, старик? - Кенай подскочил к капитану и выхватил у него подзорную трубу.
- Морской змей! - гаркнул Трой своим матросам. - Готовьте пушки!
Матросы заметались, взволнованные. Никто в суматохе и не заметил как Эрик пробрался в трюм.
- Что ты делаешь, Уголёк? - позвал его Кенай.
- У меня есть идея, - хрипло ответил тот, ощупывая деревянные стены.
- Не там ищешь.
Брюнет подошёл к ящику с углем и у его основания надавил на маленькую дощечку. Она послушно отклонилась вниз и ледяной рыцарь просунул туда руку. Там он нащупал противную кучу мусора, но найдя в нем маленькую крышку, Кенай легко вытащил бриллианты, обильно завернутые в восковую бумагу.
- Да, точно. Совсем уже голова не работает, - зеленоглазый хлопнул себя по лбу, забирая бумагу.
На палубе спешно готовились встретить морское чудовище.
Морские змеи - это крупные хищники, своим строением напоминающие мурен, но отличающиеся от них гигантскими размерами и синей чешуей, которая почти невидима в глубине моря. В рацион их питания входит, конечно же, крупная рыбешка, так же не брезгуют и акулами. Кстати, имея прославленную мощь и обоняние, они при желание могут проломить корму корабля, если почувствуют на нем что-то вкусненькое, например, людей.
Именно это чудовище и перевозил огромный корабль Ритима. Выйдя вперед остальных, моряки спустили воду из грузового отсека вместе с змеем. Счастливый монстр вырвался из заточения, но чтобы он на радостях не растерзал своих пленителей, его отпугнули выстрелами из пушек, а днище кораблей покрылось защитными шипами. И вот озлобленный морской король искал на ком бы выместить весь гнев и на его желтые глаза с двойным веком попался кораблик контрабандистов, а его запах так и манил.
- Он уже здесь!
Тень скользнула по поверхности воды и нырнула под корабль.
- Стреляйте! Огонь, огонь, огонь!
Ядра устремились в морскую пучину. Змей зашипел от ярости. Уворачиваясь от ядер, он вцепился в левый борт судна. Щепки и доски всплыли над возмущенной водой. Корабль застонал, когда в него хлынула вода. Матросы побежали её выкачивать. Огненный рыцарь с трудом добрался до борта и, найдя глазами чешуйчатого врага, перевесился вниз.
- Ты что творишь?! - взревел Трой.
- Я же говорил, капитан, что лучше в море кинуться, чем слушать ваш ор, - с широкой улыбкой ответил Эрик.
У него в руках были завернутые в восковую бумагу бомбы, а на поясе висела длинная веревка, чуть уступавшая по толщине канату.
- Совсем больной?!
Эрик бросился в воду. Увлеченный прогрызанием днища судна змей и не заметил опасности. В воде рыцарь, почувствовав себя лучше, с легкостью обогнул его массивное тело, обматывая его веревкой. Она туго затянулась между одними из многочисленных плавников у него на спине. Змей почуял неладное, когда парень уже крепко схватился за него, обмотав себя безопасным узлом. Чудовище зашипело и оскаленная пасть устремилась к рыцарю. Тот увернулся и, выхватив нож, вонзил его прямо меж ноздрей змея, в самое чувствительное для него место. Он извернулся всем телом от пронзительной боли и, поднимая волны, вынырнул, издавая оглушительный змеиный визг. Воспользовавшись моментом, Эрик вдохнул воздух и покрепче перехватил веревку. Он выдернул кольцо и бросил одну из своих излюбленных бомб. Завернутые в восковую бумагу, они не намокли и сейчас отлично справлялись со своей работой, сведя чудовище с ума. Потеряв голову от боли и ужаса, змей бросился в противоположную сторону этому взрыву.
- Огонь!
Ядра, возмутившие море, были хорошей мотивацией для змея плыть быстрее. Эрик не давал ему погрузиться в море, больно протыкая ножом его чешуйчатое брюхо. Вцепившись в веревку, рыцарь правил морским исполином, корректируя его курс взрывами бомб. На военных кораблях Ритима подняли тревогу. Шипы были призваны защищать судно от разъяренного монстра, но у страха глаза велики, и поэтому чудовище нельзя было этим остановить. Эрик вовремя перерезал веревку и смог, дрейфуя на волнах, наблюдать за крушением сил противника. Змей просто протаранил их насквозь и умер от кровопотери.
- Прости. У меня не было выбора, - извинялся Эрик, глядя на всплывшее тело змея.
Он отплыл как можно дальше от этого места, чтобы случайно не повстречаться с акулами, которые позже приплывут на запах крови. Оставшиеся хромые корабли Ритима ретировались, поспешно взяв на борт матросов со своих поверженных товарищей. Рыцарю пришлось несколько часов провести в воде перед тем, как его вновь вернули на борт.
- Бросилась в воду, как угорелая, - ворчал Трой, следя за тем, как поднимают на палубу Эрика и Элен, которая первая нашла его. - Не пугайте так больше старика, - умоляюще просил он их.
- Надеюсь, за столь самоотверженный подвиг вы освободите нас от оплаты, капитан. В качестве награды, - хитро улыбаясь вставил рыжеволосый.
Трой недолго хмурился, будто обдумывая.
- Хорошо, уговорил, - торжественно объявил он. - Тогда, в качестве возмещения ущерба, нанесенного моему кораблю, добудете мне мясо морского змея. Оно прекрасно расходиться на черном рынке, - в его старых глазах заиграли искорки торговца.
- Что? Но не мы ведь этого змея выпустили, старик! - возмутился Кенай.
- А кто его приманил?
- Не мы одни в этом участвовали, между прочим.
- В ответ хочу заметить, что бомбы были обернуты в мою восковую бумагу, которая тоже, между прочим, на дороге не валяется.
- Ты с ума сошёл? Мы твое корыто спасли, а ты еще с нас деньги требуешь!
- Капитан! - к ним прибежал матрос. - В трюме вода всё прибывает, так мы можем и до земли не доплыть!
- Так, бабский разговор отложим на потом, - отреагировал Трой. - Команда, за весла! А вы, соколята, заделайте дыру.
- Надеюсь, этой чести мы удостоимся бесплатно.
Весь день они выкачивали воду и пытались закрыть пробоину. Получалось это медленно и мучительно. Оказавшись по горло в соленой жидкости, Кенай и Эрик с помощью других матросов существенно замедлили приток воды, закрыв дыру кожным 'пластырем'. Прибив концы 'пластыря' гвоздями, рыцари стали помогать девушкам откачивать воду и к полуночи корабль обрел относительную легкость и плавучесть.
- Молодцы, ребятки!
С яркой зарей зоркий глаз капитана контрабандистов узрел сушу и направил к нему лихое судно. К месту назначения встречи они не успели, как ни старались, зато живы остались. 'Пластырь' прорвало у самого берега и по этой причине им пришлось подходить к самому песчаному пляжу.
Эрик с неподдельным блаженством растянулся под жарким солнцем, которое за какие-то двадцать минут высушило его рыжую шевелюру и многострадальную одежду.
- Больше никогда не поплыву в корабле третьим классом, - выдохнул он.
Шлюпки с довольным шуршанием пристали к берегу.
- Ты посмотри на него, Ленка! Рванул быстрее всех и теперь на солнышке нежиться, как тюлень.
- Завались, Ледышка. Тебе никогда не понять, что я пережил, - возразил парень Кенаю, вылезающему из лодки.
После был организован небольшой лагерь из тех вещей, которые удалось спасти с раненного корабля. Сейчас он, кренясь вбок, словно поверженный великан, стоял близ берега, ожидая ремонта. Трой по своему обыкновению раздал каждому роли: кто остался лагерь охранять и обустраивать его, кто занялся готовкой, кто пошёл на поиски воды, а кто на разведку местности и поиск дичи.
Оставив девушек в лагере, рыцари во главе с Троем пошли на разведку, прихватив с собой и Мишу. Лес на первый взгляд был приветлив к ним и ничего не предвещало беды.
Глаза цвета боярышника открылись от кошмарного сна. Такие сны он видел каждый раз, как засыпал, других снов попросту не было. Парень прикоснулся к своей татуировке, вспоминая те дни, проведенные в лаборатории, когда его совсем маленьким оторвали от дома, родителей и друзей.