Матильда очень устала за это утро. К Жучке и Мурзику она возвращалась медленным шагом - вот как набегалась!
Разговаривающая с Кощеем мама замолчала на полуслове.
- Детка, ты здорова? Ничего не болит?
Девочка сделала несчастное лицо, вздохнула и - ловким движением выхватила у неё Мурзика!
- Понятно, можешь не отвечать, - фыркнула мама и повернулась к Кощею с таким лицом, будто и у него хотела что-то спросить про самочувствие.
- Я здоров, да и вам не болеть, - буркнул Кощей, протягивая ей Жучку.
- Вообще-то я просто хотела узнать, куда мы идем, - смутилась мама, прижимая к груди уточку.
- Конечно, гулять! - крикнула Матильда и нырнула в просвет между кустами акации.
- Конечно, гулять, - подтвердил Кощей. - К реке, да через лес...
- Ну, что же вы остановились? - Матильда выскочила обратно на дорогу.
Кощей неуверенно заглянул через кусты и поправил зажатый под мышкой сундук.
- Мурзик-то на лугу гулять не приучен. Я завсегда по дороге хожу. Как до опушки дойду, так его и выпускаю. Дальше иду по тропинке, а Мурзик рядышком прыгает. Когда до реки доберёмся, Жучка поплавать, да поплескаться проситься... Я с ними вожусь немного, потом сам ухожу, а их на воле оставляю, чтобы вечером домой забрать.
- Ага! Так вот почему вы всё время с сундуком ходите! - воскликнула Матильда. - Тогда пойдём через лес. А почему вы их домой забираете? Здесь что, дикие звери обитают?
- Может, и обитают, не видал ещё, - уклончиво ответил Кощей и зашагал вперёд.
Руки у Матильды были заняты Мурзиком, а то она обязательно схватила бы маму за руку или дёрнула за рукав. Но всё, что она могла сейчас сделать, это толкнуть её локтем в бок и тихо спросить:
- А ты как думаешь?
- Даже если обитают, то наверняка держатся от него подальше, чтобы в сундук не попасть, - прошептала мама в ответ.
Девочка хихикнула, но постаралась не отставать от Кощея. На опушке - там, где росли молодые ёлочки - Мурзик заволновался и энергично лягнул Матильду.
- Ой! Кажется, дальше он хочет идти сам! Можно, я его отпущу?
Кощей кивнул, и Матильда бережно посадила зайчика в траву. Мурзик отпрыгнул в сторону и замер на месте, чуть подёргивая кончиками ушей.
- Дожидается, когда дальше пойдём, - объяснил Кощей.
- Почему вы их в сундуке носите?
- Чай, не в мешке зверушек таскать.
- Не в мешке, - согласилась Матильда, - и не в чемодане. Для животных есть специальные переноски, а в сундуке дышать нечем.
- Для воздуху я им дырок навертел, - отрезал Кощей.
Он зашагал быстрее, и Матильда решила не спорить. Вдруг он рассердится и бросит их в лесу, а ей вовсе не хотелось проверять, водятся здесь дикие звери или нет.
Мурзик весело прыгал между ёлками. Матильда следила то за Кощеем, чтобы не потерять его из виду, то за зайчиком, чтобы Мурзик не заблудился. Дремучий лес кончился, все вышли на солнечную полянку, и Жучка стала вырываться у мамы из рук.
Мурзик скакал рядом, поджидая подружку. Мама посадила уточку на траву, и вдруг он - раз! - перепрыгнул через Жучку! А потом ещё раз - обратно! А потом - снова!
- Ух ты! - хором сказали Матильда с мамой.
И тут уточка расправила крылья, взлетела - совсем невысоко - и опустилась на спину Мурзику! Зайчик посидел чуть-чуть и прыгнул, и ещё раз, и снова!
Чтобы не свалиться, Жучка взмахивала крыльями, а зайчик скакал с передышками, оберегая её равновесие.
- Будет вам баловаться! Лучше гулять ступайте!
Мурзик послушно остановился.
Матильда хотела закричать: "Нет! Пожалуйста, ещё! Ещё!", но перевела взгляд на Кощея и остолбенела.