Cергей мучительно щурился, вглядываясь в белое сияние:
-Чего это у них? Прожектор, что ли... Вот интересно, какой дурак его направил прямо на заправку...
-Внимание! Загрузка топлива невозможна! Аварийная ситуация! - заорала система оповещения вместо ответа.
- Чего? - парень шарахнулся от иллюминатора, озираясь по сторонам. - Какая аварийная ситуация?! Всё же нормально было!
- Внимание! Загрузка топлива невозможна! Аварийная ситуация!
- Спокойствие, только спокойствие... В конце концов, это ж не просто корабль... И вообще - это не корабль... Это же шедевр!.. Высокотехнологичный шедевр, созданный братьями по разуму... Старшими братьями по инопланетному разуму... У бортового компьютера ай-кью выше, чем у всего земного центра управления полётами!.. - в горле пересохло, и он замолчал.
- Внимание! Загрузка топлива невозможна! Аварийная ситуация!
- Вот прямо как знал... Не хотел же лететь на этом беспилотнике!..
Казалось, он снова слышал, как над ним смеялся весь персонал космодрома - смеялся и клялся юному зоологу в неуязвимости корабля, в безопасности перелётов, в надёжности автоматизированного управления.
- Черт побери эти беспилотные перелёты! - всхлипнул Сергей. - А ведь так хорошо начиналось: лучший диплом на курсе!.. планета-заповедник!..
Сергей с болью вспомнил охватившую его щенячью радость, когда фонд поддержки развивающихся миров предложил ему практику на далёком Сальваторе.
- Внимание! Загрузка топлива невозможна! Аварийная ситуация!
- Ну, так сделай что-нибудь, тупая железяка! - заорал в ответ Сергей. - А то так тут и останешься!
Бессильно сжав кулаки, Сергей вышел из единственного жилого помещения корабля в коридор перед шлюзовой камерой.
Датчик движения включил свет. Над головой зашуршало, звякнуло, и Сергея сморщился в ожидании очередного вопля.
- Перед выходом из корабля прослушайте сообщение о внешних условиях.
- Будто я куда-то собрался ... - буркнул парень и застыл, чтобы ничего не пропустить.
- Температура у поверхности планеты сорок восемь градусов по шкале Цельсия. Растительность отсутствует. Животный мир отсутствует. Разумные обитатели отсутствуют. Токсичные вещества в атмосфере отсутствуют. Состав воздуха не отвечает потребностям человеческого организма. Воспользуйтесь оборудованием, соответствующим уровню агрессивности внешней среды. Отсеки с оборудованием маркированы согласно общепринятой классификации.
- Сказал бы по-простому, что там жарко, и дышать нечем, - проворчал Сергей, соображая, каким цветом обозначают планеты с неагрессивными условиями.
За панелью, помеченной зелёной кляксой, прятались полки, заполненные одинаковыми свёртками. Смазанное изображение колпака скафандра наверняка обозначало устройство вроде воздушно-дыхательного аппарата.
Сергей крутил свёрток в руках, раздумывая, как бы его надеть на голову, не порвав и не испортив. Свёрток развернулся в мешок, гибким шлангом соединяющийся с небольшим баллоном. Сергей осторожно потянул за свисающий хвостик шнурка и с облегчением вздохнул: мешок расправился сам, наполняясь воздухом; из складок показалась выпуклая прозрачная маска.
Повторяющиеся вопли динамиков доводили до исступления. Плохо соображая, что делает, парень ткнул кнопку шлюзовой камеры и шагнул вперёд, на ходу засовывая голову в мешок. Дверь за спиной автоматически закрылась с противным чмокающим звуком, от которого Сергей нервно дернул шнурок, слишком сильно затянув его вокруг шеи.
- Тьфу, как удавленник, - он в панике схватился за горло.
Убедившись, что может свободно дышать, Сергей нажал кнопку, открывающую внешний люк, торопясь выйти до следующей серии воплей.
Люк послушно отъехал в сторону, одновременно начал выползать автоматический трап. Сергей взглянул вниз и, не дожидаясь, когда лестница вытянется на всю длину, спрыгнул.
Вокруг расстилалась серая пустыня. Сильный порывистый ветер гнал песок в сторону горизонта. Раскаленный белый шар, казалось, закрывал собой половину неба, заливая всё слепящим горячим светом.
- И правда, - присвистнул Сергей. - Воды нет, растительности нет. Роботов, и тех нет.
Внешние динамики орали гораздо громче внутренних.
Скрипнув зубами, Сергей попытался представить, куда и как здесь может загружаться топливо. Когда динамики заткнулись, стали слышны негромкие повторяющиеся звуки, которые доносились из-за корабля.
Опасливо посматривая по сторонам, Сергей направился в сторону шума. За кораблём скрывалось здание заправки. На площадке перед станцией из земли торчали короткие трубы, заканчивающиеся шлангами. Один из шлангов был зажат телескопическим манипулятором, выдвинутым в сторону корабля. Манипулятор настойчиво тыкал шлангом в лючок, закрывавший горловину топливного бака, и не давал ему открыться.
- И это вся ваша аварийная ситуация?! - изумился Сергей.
Шланг отодвинулся на несколько миллиметров, и снова уткнулся в крышку люка. Вытянувшись на цыпочках, Сергей уцепился за манипулятор, тихонько отводя его от люка.
- Только бы не сломался, - бормотал он. - Только бы не сломался...
Крышка люка распахнулась. Парень осторожно разжал пальцы, отпуская манипулятор, и с умилением смотрел, как тот прикручивает шланг к горловине бака для начала заправки.
- Ура!!!! Стыковка прошла успешно! - Сергей подпрыгнул и, как горилла, заколотил кулаками по груди. Спохватившись, он смущенно покосился в сторону здания заправки.
- Да ладно, населения всё равно нет... Надо какой-нибудь камушек на память подобрать. Буду всем показывать сувенир с необитаемой планеты, где я сам починил космический корабль.
В поисках камешка он начал ковырять носком башмака песок, а ветер сразу же его подхватывал и уносил в пустыню. Это оказалось восхитительно успокаивающими занятием. Через пять минут Сергей забыл о поисках сувенира - он шагал, поддавая песок ногами, и смотрел, как тот улетает вместе с ветром.
Когда со стороны заправки донёсся лязг металла, Сергей живо представил, как манипулятор, вцепившись в лючок, отрывает его, а потом долбит им по обшивке, оставляя рваные дыры. Добежав до корабля, парень облегченно вздохнул: заправка была окончена, и манипулятор с грохотом убирал шланг.
- Внимание! Приготовиться к взлету! - заорали динамики.
Сергей рванулся в сторону входного люка... который почему-то был закрыт.
- Стой! Стой, ты чего?! А как же я?!
Он лихорадочно вспоминал инструкции, которыми его снабдили при отлете: не вмешиваться в работу систем корабля, не трогать автопилот, не менять маршрут. Совершенно бесполезные инструкции...
Динамики угрожающе взвыли, начиная предстартовый отчет, и Сергей попятился назад - до тех пор, пока не уперся в здание заправки.
Прижимаясь спиной к стене, он смотрел, как горячий воздух плавит очертания корабля, и задрожавшая планета подбрасывает его высоко в небо. Когда корабля не стало видно, Сергей медленно съехал вниз, опустил голову и схватился за неё руками.
Послышался какой-то шум. Сергей равнодушно взглянул на подкатившего робота.
'Прямо как пылесос ... Пылесос-переросток...' - раздражённо отметил про себя Сергей.
Послышался негромкий мелодичный сигнал, и по корпусу пробежали зелёные огоньки.
- Ну, чего надо?!! - истерично взвизгнул Сергей. - Отвали!
Робот откатился назад, словно испугавшись.
Сергей снова уронил голову и отчаянно вцепился руками в волосы.
- Подтвердите приемлемость взаимодействия, - попросил вежливый голос у него над ухом.
Парень поднял глаза и недоверчиво взглянул на вернувшегося робота.
- Подтвердите приемлемость взаимодействия!
- Подтверждаю... - выдохнул Сергей.
Установив контакт, пылесос разговорился.
- Сбой в работе бортового компьютера корабля. Информация передана в центральную диспетчерскую. За вами будет отправлен транспорт.
- Спасибо, - сказал Сергей заплетающимся языком.
Часть стены, рядом с которой стоял пылесос, отъехала в сторону.
- Помещение заправочной станции пригодно для обитания человеческих организмов.
Сергей поднялся и почувствовал, что уже начинает задыхаться. Он торопливо шагнул к двери, срывая мешок с головы.
- В помещение заправочной станции находятся вода и пища, - обрадовал его пылесос.
Мебели в помещении не нашлось, и Сергей просто стоял посередине, рассматривая пустую комнату и своего собеседника. То, что он принял за шланг пылесоса, было длинным отростком с гофрированной поверхностью, который шарниром соединялся с верхней частью корпуса.
- Процесс заправки транспорта полностью автоматизирован.
- Видел я, как он полностью автоматизирован, - передёрнулся Сергей.
- Сбой в работе бортового компьютера корабля. Информация передана в центральную диспетчерскую. За вами будет отправлен транспорт.
- Да я уже понял. Они пришлют за мной спасательный корабль?
- Не подтверждается, - ответил пылесос.
- Почему? - встревожился Сергей.
- Направление спасательного корабля экономически нецелесообразно. Помещение заправочной станции пригодно для обитания человеческих организмов. Угроза для жизни отсутствует. Срочность отсутствует. Рекомендовано использование попутного транспорта.
- Это же сколько мне ждать придется?!
- Нет информации.
- Слушай, ты! - вспылил Сергей. - А ты что здесь делаешь, если процесс заправки полностью автоматизирован?
- Исполнение функции 'компаньон'.
- Чего? - Сергей устало сел на пол.
Через полтора часа утомительного общения с пылесосом он по-прежнему сидел на полу, вцепившись в волосы, и пытался переварить неутешительные сведения.
Несмотря на то, что помещение заправки было пригодно для обитания человеческих организмов, и вопреки запасам воды и пищи, люди, которые застревали на станции из-за случайных сбоев автоматики, не доживали до появления прилетевших за ними кораблей. Собранная за последние двести лет статистика огорчила всегалактическое торговое общество; топливную компанию оштрафовали, велели выяснить причины и принять меры.
Компания послушно заплатила штраф и наняла экспертов; те проверили качество воды, еды и воздуха и сочли их несмертельными. Не найдя других объяснений, эксперты решили, что всему виной неустойчивость человеческой психики в условиях вынужденного одиночества. Получив итоговый отчёт, топливная компания приняла меры - прислала робота, чтобы задержавшимся на станции неудачникам было с кем поговорить.
- Ну, и как, помогло? - вздохнул Сергей. - Сколько человек дождалось, когда за ними прилетят?
- Ноль.
Задавать следующий вопрос было страшно:
- Сколько умерло?
- Ноль.
- Что-то я тебя не понял, - нахмурился Сергей.
- Функция 'компаньон' введена в действие четыре года назад. Количество человеческих организмов, нуждающихся в функции, один.
- Где? - быстро спросил Сергей.
- В помещении заправочной станции находится один человеческий организм.
С разочарованием Сергей догадался, что он сам и есть - единственный застрявший здесь организм.
- Что ты там говорил насчет воды и еды?
Пылесос подъехал к противоположной от входа стене. Сергей шагнул за ним, нашел выступающую из стены клавишу, и дверь отъехала в сторону, открывая комнату. Остановка была скудной: кровать, стол и большой ящик; напротив кровати - унитаз и раковина.
- Тюремная камера! В целом, понятно, почему человеческие организмы здесь помирают, - хмуро прокомментировал Сергей. - Они вообще в неволе часто дохнут!
- Ограничивать свободу запрещено, - отозвался пылесос.
- В тюрьме хоть на прогулку выводят...
- Состав воздуха не рекомендован для длительного пребывания человеческого организма за пределами помещения заправочной станции.
- Только длительного? А ненадолго можно? Так, чтобы без скафандра?
- Ограничивать свободу запрещено.
Возле двери Сергей остановился и, вспомнив свинскую выходку корабля, который он за время полёта привык называть своим, уточнил:
- А ты меня обратно пустишь?
- Помещение заправочной станции предназначено для пребывания человеческих организмов, - обнадёжил его пылесос.
Без мешка на голове прогулка получилась совсем короткой - яростный свет близкой звезды слепил глаза, горячим воздухом было трудно дышать, кислорода ощутимо не хватало, голова быстро перегрелась и заболела.
- Хватит на первый раз, - пробормотал Сергей, возвращаясь к станции.
Дверь заправки открылась, едва он подошёл. Парень с наслаждением вдохнул прохладный воздух и грустно хмыкнул, осознавая, что в глубине души всё-таки опасался.
Он прошёл в комнату, к ящику, который был заполнен консервными банками. Сверху валялись пластиковые ложка, кружка и миска.
Он поковырялся и достал банку из другого ряда. Упавшим голосом прочитал:
- Фасоль консервированная...
Нижние банки смотреть не хотелось.
Сергей молча взял кружку и подставил её под кран. Напился безвкусной жидкости, умылся, и прокомментировал:
- Что надо человеку для жизни? Вода, еда и сортир...
- Функция 'компаньон' активирована, - напомнил пылесос, - её следует использовать для удовлетворения потребности в общении.
- В смысле? А, это ты поговорить предлагаешь... Ну давай, начинай.
- Функция данного человеческого организма, - произнес пылесос.
- Чего?
- Функция данного человеческого организма.
- Это вопрос, что ли?
- Подтверждаю.
- Сложно с тобой разговаривать, - вздохнул Сергей. - Я зоолог. Везу... то есть, вёз... в общем, перевозил сюра - это такое редкое животное, водится преимущественно на Сальвадоре.
- Животное погибнет.
- Типун тебе на язык, - встрепенулся Сергей.- Чего вдруг?
- Животное не приспособлено к самостоятельному выживанию, - авторитетно сообщил пылесос.
- Кто ж тебя, такого умного, разговаривать учил, - покачал головой парень.
- Нет данных.
- Попробуй как-нибудь по-другому задавать вопрос, - посоветовал Сергей. - Я решил, что ты связался с бортовым компьютером и узнал, что зверь сдох. Слушай, - спохватился он. - А в принципе, ты можешь с кораблем связаться?
- Подтверждаю.
- И?
- Вне зоны доступа.
- Ну да, он же сразу в подпространство ушел, - уныло сказал Сергей.
- Животное приспособлено к самостоятельному выживанию, - пылесос сделал паузу и коротко негромко прогудел.
- Ты чего это? А, это ты так вопрос обозначил, молодец какой... Животное взрослое, пьёт из автопоилки, ест из автокормилки, воздух ему тоже автоматика контролирует.
- Функция данного человеческого организма, - гудок.
- Да я просто сопровождаю его, - признался Сергей. - Это высокосоциальное существо, одно жить не может - ему компания требуется.
- Функция 'компаньон'.
- А ведь точно, - усмехнулся Сергей. - Да мы с тобой коллеги, получается.
- Отсутствие жизненно важной функции. Животное погибнет, - гудок.
- Ну что ты пристал, - вздохнул Сергей. - Никто же не проверял, через сколько дней они погибают без собеседников. Они общительные, любопытные, выглядят ужасно забавно - такой лохматый мешок с рожками и ножками. Когда-то их на Сальвадоре тысячи жили, а сейчас - не больше сотни осталось, представляешь ... Только недавно выяснили, что они телепатически между собой общаются. Любят, когда с ними люди разговаривают - слушают, и, по-моему, понимают. В нашем зоопарке целое семейство живет, я по ним дипломную работу написал и чуть не умер от счастья, когда мне практику на Сальвадоре предложили.
Сергей подошел к кровати и растянулся на ней, уткнувшись лицом в подушку.
- Причины транспортировки животного, - гудок.
- Паршивые причины, - оторвался Сергей от подушки. - У них там сложная ситуация - вся система на пороге гражданской войны. Сальвадор считается заповедником, но всё равно в стороне не останется. Решили хотя бы уникальных животных раздать, чтобы не погибли. Меня так и так обратно отправляли, вот я и выпросил одного сюра в наш зоопарк.
- Причины военных действий, - гудок.
- Любопытный какой, - засыпая, пробормотал Сергей. - У них со звездой что-то случилось - несколько лет назад стала перерождаться в коричневого карлика. Жёсткость излучения сильно выросла, и у аборигенов крыши посрывало. Я помню, мы социологию высших животных проходили - мощные электромагнитные бури провоцируют социальные конфликты...
Проснулся он оттого, что страшно хотел есть. Открыл консервную банку, и, поленившись перекладывать фасоль в миску, просто прихватил ложку и пошел искать компаньона. Тот стоял возле стены, уткнувшись шлангом в какой-то разъем, видимо, заряжаясь.
- И тебе приятного аппетита, - жуя, рассмеялся Сергей и удивился своему хорошему настроению.
Впереди несколько лет ожидания в компании ящика консервов и разговорчивого пылесоса, а ему смешно. Интересно, а если бы он оказался здесь в то время, когда станция была пригодна для жизни, но совсем необитаема? То есть абсолютно? Содрогнувшись, он честно признался себе, что, скорее всего, коротал бы время, воя и стучась головой об стены. Решение топливной компании отправить на станцию робота с речевым блоком, которое ещё вчера выглядело экономически обоснованным бюрократическим идиотизмом, сегодня казалось гениальным.
- Слушай, а у тебя тут никакой панамки не завалялось?
- Панамки. Нет данных, - ответил пылесос.
- Или шляпы... Штуковины такой на голову, чтобы солнцем не напекло.
- Шляпы. Штуковины. Нет данных.
- Понял. Ты давай расширяй словарный запас, что ли. А газеты есть? Хотя откуда здесь газеты... Или большой лист бумаги... или пластика?
- Пластик, - пылесос отсоединил шланг от разъема и откатился в сторону.
Присмотревшись Сергей, нашёл в стене клавишу, открывавшую дверь в соседнюю комнату. Там стоял работающий генератор атмосферной воды, ещё один контейнер с консервами - всё той же фасолью, он проверил. Несколько больших коробок и упаковка светло-серых пластиковых листов, в которых узнавалось покрытие стен и потолка станции.
Парень вытащил один лист и проверил, как тот сгибается.
- Вроде бы подходит. Ну-ка, попробую вспомнить детство.
Пластик оказался намного лучше газеты - хорошо гнулся, но при этом отлично держал форму.
- Ну, вот! - довольно сказал Сергей через несколько минут, примеряя пилотку, - Теперь можно погулять. Смотри, эта конструкция называется пилотка. Или шапка. Или панама. Короче, головной убор.
- Не подтверждается, - неожиданно возразил пылесос.
- Чего так? - удивился Сергей.
Пылесос протянул к нему шланг и, выдвинув захват, аккуратно снял пилотку.
- Здание станции, - конструкция. Сервисный робот, - конструкция. Корабль для межпланетных перелётов - конструкция. Головной убор - не конструкция.
- Пилотка - это, конечно, не корабль для межпланетных перелётов! - Сергей сердито отобрал её, надел и вышел.
В этот раз шёл медленно, чтобы не задыхаться от нехватки кислорода; иногда останавливался, вспоминая про камешек, и разгребал ногами песок.
- Чего? А... Нет, спасибо. Это я так... камушек решил поискать... Сувенир...
- Сувенир. Нет данных.
- Ну, это... - замялся Сергей. - Когда люди куда-то ездят, они привозят с собой вещь какую-нибудь на память, чтобы потом посмотреть и вспомнить то место, где были.
'Если смогли оттуда выбраться', - мысленно добавил он и помрачнел.
- Всё, я спёкся, пошли обратно.
Вернувшись в здание станции, он умылся и, задумчиво посмотрев на контейнер с консервами, решил просто попить воды.
- Человеческому организму требуется пища.
- Я в курсе, - невесело усмехнулся Сергей. - Только вот боюсь, что мне этого ящика даже на полгода трёхразового питания не хватит. Буду растягивать удовольствие, чтобы дожить до появления транспорта.
- Произведён расчет времени. Подтверждается достаточность количества пищи.
Сергей не сразу понял, что тот хотел сказать, а когда сообразил, то даже перестал дышать. Он молча моргал и смотрел на робота.
- Прибытие транспорта ожидается через двое стандартных суток, - расщедрился пылесос на объяснение.
- Диспетчерская отправила за мной какой-то корабль?- прохрипел Сергей.
- Нет информации.
Сергей схватился за голову:
- Сейчас человеческий организм стукнет нечеловеческий организм, чтобы тот не издевался!
- Корабль завершил подпространственный переход, - притворился испуганным пылесос. - Бортовой компьютер доступен для связи. Направлена команда вернуться на станцию.
- Ура!!! - закричал Сергей. - Это же... Ура!!!
- Человеческому организму требуется пища.
Сергей послушно пошёл к консервам, но на полпути остановился:
- Слушай, а почему ты можешь развернуть корабль обратно за мной, а диспетчерская нет?
- Функция 'компаньон'. Аналитический блок. Расширенные возможности,- самодовольно ответил пылесос.
- Да понял я, понял, что ты гораздо круче диспетчерской, - фыркнул Сергей. - Знаешь, у диспетчерской аналитический блок размером, наверно, с эту станцию, - коварно добавил он.
- Проведён анализ дополнительной информации. Подтверждена необходимость исполнения данным человеческим организмом функции 'компаньон'. Сопровождение редкого животного. Экономическая целесообразность возвращения корабля, - если бы пылесос мог, то пожал бы плечами.
Следующие два дня Сергей ел, как не в себя, извел всю упаковку пластика на самолётики, кораблики и пилотки, утром и вечером бодро объявлял:
- Заключённые, на прогулку! - и, нахлобучив на себя и на пылесос пластиковые панамки, выходил на несколько минут, чтобы похватать ртом горячий воздух и с радостью вернуться обратно в помещение станции.
Мысли о том, что корабль не прилетит, он не допускал. Он вообще старался не допускать никаких мыслей, до тех пор, пока не услышал нарастающий рёв двигателей. Сергей осторожно поставил на стол ополовиненную консервную банку и, моргая, повернулся к пылесосу:
- Прилетел!.. Всё-таки прилетел!.. А я так боялся...
Он выскочил наружу и, не ощущая жары, не чувствуя текущих по щекам слёз, смотрел, как корабль опускается на площадку перед станцией.
- Подтвердите целесообразность использования функции 'компаньон' на станции, - попросил подъехавший пылесос.
- Подтверждаю, - горячо закивал Сергей. - Ещё как подтверждаю!
Он зачем-то похлопал себя по карманам, словно проверяя, не забыл ли чего.
- Ну, я пошел. Не скучай, компаньон! - и, не оглядываясь, он зашагал к кораблю, который уже открывал люк.
- Сувенир, - сказал ему вдогонку оставшийся у двери пылесос.
Сергей обернулся:
- Так я ведь не нашёл ничего!
Пылесос укатился внутрь, а Сергей остановился, нервно поглядывая на корабль, выпускающий трап.
- Ты чего там делаешь?! А если эта железяка снова улетит без меня?!
Задержавшийся на пару минут пылесос вернулся, и, проезжая мимо Сергея, произнёс:
- Диспетчерская проинформирована о необходимости повторного обеспечения станции функцией 'компаньон'.
- Чего? - разинул рот Сергей.
Докатившись до корабля, пылесос остановился перед трапом. Тихо жужжа, он выдвигал из основания корпуса телескопические опоры, пока не поравнялся с входным люком.
- Не понял... - парень потряс головой.
Но пылесос уж закатился внутрь.
В несколько прыжков Сергей оказался у корабля и взлетел по трапу.
- Ты чего?... ты куда?
- Функция 'сувенир', - бесстрастно объяснил пылесос. - Посмотреть и вспомнить.