- Я убила его, Лео, - кажется, девушка готовилась упасть в обморок.
- И правильно сделала, - я поднялся и пошел подбирать клинки.
Отправив Ветви в ножны, услышал за спиной судорожный всхлип. Альен все еще стояла на месте, но кинжал уже лежал на земле, а девушка уставилась на свои руки и судорожно трусилась.
- Ох, Альен, ну перестань, - я как дурак стоял рядом и не знал, что сказать, женщины не мой конек, тем более плачущие. Это по части Рэми. Кстати, где он? - Ты все сделала правильно. Не убей ты его, он бы убил меня, а потом и тебя. Это жизнь - убей или умри. И потом, тяжело только первый раз, потом привыкаешь... - Альен зарыдала в голос и уткнулась мне в грудь. Я не нашел ничего лучше, чем погладить ее по голове.
- Ничего умнее ты сказать не мог, - Рэм сидел на опушке рядом с мертвым жрецом. - Если уж не умеешь успокаивать, лучше б не лез.
- Если ты такой умный, сам ее успокой, - умник нашелся.
- Альен, детка, - Рэми грациозно подошел к нам и потерся головой о коленку девушки. - Не переживай так, просто не воспринимай это как нечто ужасное и преступное. Ты не совершила преступления, ты защищала свою жизнь и жизнь своих друзей и мы благодарны тебе за это.
- Он теперь будет сниться мне в кошмарах, - прошептала девушка. - Я убила человека...
- Не человека, а эльфа, - гораздо более жестко, чем требовалось, прервал ее Рэми. - Эльфа, который уже убил хороших людей, Олса и Майю. И ты сейчас должна проявить выдержку и не поддаваться истерике, нам нужно срочно уходить отсюда. Ты понимаешь, о чем я?
- Понимаю, - слова Рэма подействовали на нее, и девушка перестала труситься и всхлипывать.
- Вот и славно! Иди, возьми рюкзак, а мы закончим дело. - леопард направился к мертвому белому, я последовал за ним - Лео, между прочим, он еще жив. Представляешь, эта падаль умудрилась регенерировать и уползти в кусты. Но я его догнал, веришь? Кажется, он хочет пообщаться.
Я подошел к изувеченному телу врага, как оказалось, живого. Эльфы клана Массикэсс отличаются большой жизнестойкостью и регенерируют даже, когда уже почти мертвы. Вот и это разорванное от шеи до паха тело умудрялось хрипеть и булькать, пытаясь что-то сказать.
- Вы глу...фцы, вы все... ра...вно умрете... Радуга зовет... никто не... мо... хффррф...жет сопро...
Он умер, так и не договорив, но нам это было и не нужно. Радуга зовет. Мы с Рэми посмотрели друг на друга.
- Надо убираться отсюда, - я посмотрел в сторону ивы, Альен стояла с дорожным мешком у ног, обхватив себя руками, ждала нас. - Обсудим все по дороге.
- Согласен, - Рэм пошевелил усами, и с них сорвались бордовые искры. Тело жреца занялось пламенем.
Я забрал у Альки рюкзак, и мы поспешили к реке. Рэм первый, за ним девушка, я замыкающий. На берегу, возле густого куста лещины, в камышах была спрятана лодка, как раз на такой случай. Я распугал пару диких уток и всех лягушек, пока достал ее. Рэми бурундуком тут же запрыгнул на нос плавсредства, Альен уселась рядом, я занял место у руля. У лодки не было ни весел, ни парусов.
- Как же мы поплывем? - Алька уже, похоже, оправилась от потрясения и с интересом рассматривала наш транспорт, будто ожидая, что у него вырастут крылья.
- С помощью магии. Рэм, действуй.
Бурундук приложил лапку к доскам лодки, и она засветилась синим, свет заскользил вниз и разлился по днищу. Лодка начала набирать скорость и мне оставалось только рулить. Я вывел ее на середину реки, и мы заскользили вниз по течению. Альен заулыбалась и забыла про все свои печали.
- Как здорово! И совсем не надо веслами грести! - она как сорока глазела по сторонам. - Хорошо, что есть магия на свете, ведь правда?
- Хорошо для тех, кто умеет ей пользоваться, - Рэми не упустил возможности пустить мне шпильку. Наглый бурундук развалился на сиденье рядом с девушкой (с носа его сдувало) и бесцеремонно валял дурака.
- А что вам сказал тот последний эльф, которого вы сожгли? - девушка перескакивала с темы на тему как заправский остроухий бард.
Мы с Рэмом снова переглянулись, и он предоставил мне право рассказчика.
- Сказал, что Радуга зовет...
- Как зовет? Разве радуга может кого-то звать?
- Еще как может. Речь идет о древнейшей эльфийской реликвии. Радуга Крови. Очень мощный артефакт, обладающий способностью созывать всех представителей Крови, когда народу грозит опасность. Это внутренний зов, он нарастает со временем, принуждая идти к артефакту. Теперь понятно, что мучает меня последние несколько дней, я еще никогда не испытывал этого, знаю только по рассказам, но могу предположить, что сопротивляться и идти своей дорогой смогу не больше года, потом зов станет невыносим, и я, бросив все, как зомби пойду на смерть.
- Почему на смерть? - Альен спросила почему-то шепотом.
- Потому что там меня наверняка будут ждать десяток хорошо вооруженных Жрецов и огневиков. Радуга не хочет моей смерти, ее хотят Жрецы, и то, что артефакт пробудился им только на руку. Постепенно зов притянет всех оставшихся Индиго. Да уж, картина действительно вырисовывается неприятная. Во-первых, то, что Радуга Крови зовет своих детей - само по себе плохая новость. Артефакт предупреждает таким образом о внешней опасности, которая грозит всему народу эльфов. Последний раз он пробуждался еще в Эру Тьмы, тогда его гласу вняли, и прежде враждующие кланы стали единым целым. Враг пришел от туда, откуда не ждали - с островов Темных.
Далеко на юге находится архипелаг, к берегам которого не может пристать ни один корабль. Неприступные скалы и рифы встречают всех непрошеных гостей, а если какому-то счастливчику после кораблекрушения удастся добраться до берега, он пожалеет, что его не забрал Океан. На островах живет таинственный и кровожадный народ. Темные. Почему их так называют? Из-за черного цвета кожи? Или из-за поклонения черному богу Гу-Хару? Или из-за того, что они владеют Силой Тьмы? Любая из причин достойна. Сами себя они называют первенцами Хатгала, народом Хип-ху , что значит "идеальные люди". Они живут затворниками и никого не пускают на свой святой архипелаг, чтобы, не дай Гу-Хар, никто не похитил их тайные знания. Да туда никто и не стремится. В гости к некромантам не лезут даже отчаянные дети Харулата1, потому что от туда еще никто не возвращался. Что делают с чужаками Темные, никто не знает, потому что некому рассказать, но, по всей видимости, ничего, что удлиняло бы жизнь.
Но Хатгал очень стар. Он помнит те времена, когда Хип-ху населяли значительную часть Мосу-Хана. Это было очень давно, больше пятнадцати тысячелетий назад, в Эру Тьмы. Тогда Мир был невежественнен и кровожаден, он погряз в войнах и насилии. У Темных не было недостатка в "рабочем материале", как они называют людей. Некромантия достигла своего рассвета в те темные времена. Хип-ху распространили свое влияние по всему материку, но им этого показалось мало, и они начали тянуть свои жадные руки к Лесам Ирварльяли, считая эльфов очень ценным материалом для "исследований". Но обломали зубы. Разрозненные кланы стали единой силой и дали такой отпор, что некроманты скатились на самую окраину Мира и до сих пор не высовывают от туда носа. У них осталось только два архипелага - на Большом проживает основная масса народа, Малый же используется для связи с внешним миром, он расположен у юго-западной оконечности Крока и на него прибывают желающие вести дела с чернокожими магами. Как ни странно, определенные услуги некромантов пользуются спросом в определенных кругах и колдуны не брезгуют оказать посильную помощь за соответствующую плату. А расплачиваются с ними людьми, желательно живыми.
И вот теперь Радуга зовет снова. Что произойдет на этот раз можно узнать, только собравшись всеми кланами у артефакта.
- Вот такие пироги, детка, - Альен вздрогнула от голоса Рэми, она слушала, затаив дыхание. Рэм перевернулся на живот и подставил спинку под последние солнечные лучи. - Так что придется нам что-то придумывать в ближайшее время чтобы и Лео не сбрендил от зова, и причину узнать, а то не хорошо бросать родичей в беде.
- Рэми, ты хочешь сказать, что не чувствуешь ничего? - признаю, я был несколько удивлен.
- Друг мой, ты забываешь, что я уже не совсем эльф. Я, конечно, ощущаю то, о чем ты говоришь, но на меня это уже не действует.
- Друг мой, а почему ты мне не сказал, что артефакт пробудился? - я, как идиот, ломаю голову над вопросом, что же должно произойти, а это говорящий комок шерсти все знает и молчит! Моему возмущению не предела!
- О-о, Лео, перестань! Я уже забыл больше, чем ты знаешь! И потом, я между, прочим, тоже ощущаю зов впервые, и я не сразу понял, что это такое.
- И как давно ты понял?
- Ну, не очень, я как раз собирался тебе сказать перед тем, как напали Кармины.
- Ага, конечно, - выкрутился, поганец. Солнце не на шутку припекало, и Рэми явно было лень продолжать разговор, но я решил мстить. - И ты уже что-нибудь придумал?
- Да, предлагаю связать тебя и выкинуть за борт, на корм щукам. Прошу, отстань от меня, мне так хорошо, что для полного счастья не хватает только тебя с твоими претензиями.
Ну и ладно, найду другого собеседника, точнее собеседницу. Альен продолжала слушать наши с Рэмом пререкания и как-то нехорошо грустнела.
- Лео, что же нам делать? Мы уже направляемся ТУДА? - и зачем так страшно выпучивать глаза? Хм, очень, между прочим, красивые.
- Нет, пока наша цель - Кисана. Нужно добраться до города, чтобы кое-что купить, кое-что продать. При таком темпе движения через три-четыре дня будем у места слияния с Киркой, там есть деревня, если раздобудем лошадей, то еще неделя и мы в столице. Времени много, так что по дороге и решим, куда отправимся дальше.
Девушка уставилась на воду и надолго замолчала, погрузившись в свои мысли. Рэми начал отчетливо похрапывать. В самом деле, что будет после столицы? Отправляться на Суралин в одиночку смерти подобно, а на поиски оставшихся Индиго нет времени, если вообще кто-то остался. Конечно, если собрать пять-шесть сородичей, можно, как говориться, и повоевать, знать бы только, с кем. Теоретически, кто-нибудь из представителей клана Индиго смог бы узнать волю Радуги и не собирая остальные кланы, угроза была бы известна и зов прекратился бы. Но для этого он должен быть из правящего рода и иметь при себе Тандем Крови - атрибуты эльфийской власти. Если с представителем династии проблем нет, вот он я, любимый, то с Тандемом ситуация иная. Артефакт, представляющий собой соединение перстня и кулона, считается утерянным со времен Войны Падения и вряд ли отыщется вот так вот сразу. Или может он уже отыскался и спокойно отдыхает в хранилище Жрецов, пойди его достань от туда. Да и попасть в Лес задача не из легких. Эльфы живут практически в изоляции, общаясь с миром только через город-порт Линьоль в бухте Жизни. За его приделы они не пускают никого и тщательнейшим образом проверяют всех, кто прибывает, так что синему эльфу никак не затеряться в толпе. Еще и Альен. Все-таки придется оставить ее в городе, дальше нам явно не по пути. Может, удастся ее устроить в подмастерья к травнику Фасиру, будет перебирать свои корешки и не ломать голову над тем, что будет завтра. Глядишь, выбьется в люди - Фасир уже стар, детей у него нет, если будет ему хорошей помощницей, оставит ей свою лавку, и будет наша приблуда уважаемой аптекаршей. Выйдет замуж за какого-нибудь купца, нарожает ему детишек. А мы с Рэми так и будем мотаться по свету, убегая от судьбы. Или пропадем где-то в Лесу...
- Эй, Лео! Ты что, заснул?! - поспишь тут с тобой.
- Нет, просто с закрытыми глазами лучше думается. Чего тебе?
- Да так, сущая малость - впереди пороги, а за рулем ты, вот я и подумал, что тебя стоит разбудить...
- Подумал он! А раньше не мог сказать?!
- Я думал, ты знаешь! И нечего на меня орать, я сам только увидел!
Вода вокруг уже бурлила, набирая скорость, Рэм снял заклинание скорости с лодки, но мы стали двигаться лишь немного медленнее. Впереди в двадцати ярдах виднелись довольно крутые пороги, ни мне, ни Рэми еще не приходилось преодолевать этот участок реки, поэтому препятствия оказались совершенно неожиданными. Бичка здесь совсем не глубока, но переворачиваться совершенно не хотелось, потеряем лодку - придется идти пешком. Да и осень на дворе, купаться в холодной воде в одежде - не большое удовольствие. Я вцепился в руль и повел лодку к правому берегу, там препятствия вроде бы меньше. Альен вцепилась в борта руками и не отрывала взгляда от бушующей воды. За что мне нравится эта девушка, так это за то, что не визжит, не бьется в истерике, и не пытается спастись у меня на голове, как некоторые бурундуки. Мы налетели на подводный камень и лодку тряхнуло, но это были только цветочки. Река набрала такую скорость, что мы буквально влетели на пороги и заметались по ним, как бешеные иглокозы. Два валуна впереди образовали небольшой относительно спокойный пролив, за которым начиналась спокойная вода, но протиснуться в него было практически не возможно при таком движении - лодку кидало во все стороны.
- Лео, только не говори, что ты хочешь проскочить в этом месте! - Рэми заметался, поняв мое намерение. - Сумасшедший, лодка разлетится в щепки о камни!
- Не разлетится, я попробую проскочить! - пришлось кричать, чтобы быть услышанным. - Если попытаемся их обойти, то перевернемся наверняка, а так у нас есть шанс!
Альен еще сильнее вцепилась в борта и, кажется, что-то пропищала, Рэми наконец оставил мою голову в покое и залез девушке на колени. Я максимально выровнял лодку и направил ее в проход. Нас окатило фонтаном брызг, еще ярд и мы проскочим. Я прикинул ширину пролива.
- Альен, руки! - девушка дернулась и за секунду до удара вцепилась руками в сиденье.
Лодка прошла точно по центру, стесав о камни бока, и быть бы Альен без пальцев, если б не ее реакция. Нас выплюнуло, как из пушки, и лодка заскользила по уже спокойной воде. Воздух пронзили сначала три вздоха облегчения, а потом серия ругательств от Рэми в адрес реки, ее содержания и не в меру самоуверенного рулевого.
За день мы преодолели довольно приличное расстояние, Скженов лес остался позади, и ночлег мы устроили уже на Равнине. Ну, равниной эту местность можно назвать весьма условно, так как местность пересеченная. Бичка то бежит по степи, то теряется среди холмов. Места, конечно, очень красивые, с обильной растительностью и весьма упитанной живностью. Эта территория материка славится своим скотоводством и земледелием, благо природа позволяет. Но до возделываемых районов нам еще далеко, они начнутся после Излучены, не любят люди почему-то Скженов лес.
Мы устроили себе ночлег среди холмов, в небольшом гроте на берегу реки. Уже почти стемнело, так что все попадали замертво, едва проглотив скудный ужин - охотиться желающих не было. Рэми установил несколько магических ловушек на случай непрошеных гостей, так что можно было спать спокойно.
Глава 5
Меня разбудил Рэми. Причем, не своими обычными приколами, а с самым серьезным видом. Было раннее утро, и в грот уже проник первый свет. Перепуганная Альен сжалась на своей подстилке и едва не плакала.
- В чем дело, Рэм?
- Взгляни на это, - бурундук протянул мне небольшой кожаный мешочек, кажется, он раньше висел на шее у Альки.
- Что это?
- Да ты открой, - мой друг был предельно серьезен и я не стал припираться.
Развязал шнурок и вытряхнул содержимое на ладонь. И потерял дар речи. Я держал в руке крупный каплевидный медальон из золота. Эту оригинальную гравировку я узнал бы и через тысячу лет. И не надо быть гением, чтобы понять, что внутри находится перстень с кобальтом. Тандем Крови невозможно разделить. Металл потеплел в ладонях и отозвался на правящую кровь.
- Откуда это? - в горле першило, пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал как всегда.
- Спроси у нее, - Рэми был очень серьезен, от его обычного дуракаваляния не осталось и следа.
- Альен?
Девушка всхлипнула и зашептала:
- Я не украла, это бабушка мне дала, по наследству. Сказала, что я должна хранить и никому не показывать, что это какая-то важная реликвия. Что если придет время, хозяин сам найдется, - похоже, Рэм уже успел высказать свое мнение, девушка явно ждала наказания.
- Успокойся, это...хорошо, - я не знал, что можно еще сказать в этой ситуации.
- Лео, ты понимаешь, что это значит? - Рэми, похоже, распирали эмоции. - Она же Хранительница!
- Я это уже понял, - Альен была Хранительницей Тандема, он сейчас подчинялся только ей и так будет до тех пор, пока не появится новый Князь, единогласно признанный всеми кланами. Девочка оказалась между двух огней. Она уже нашла, того, кого искала и должна выбрать, пробираться со мной в Леса (а у меня с появлением артефакта нет другого выбора) или остаться в городе в безопасности, но только на какое-то время - Тандем не даст ей жить спокойно. Кроме ответственности она повесила себе на шею и невероятно мощное оружие, многотысячелетний предмет споров всех кланов. И это оружие делится с ней своей Силой, хочет она того или нет. Она должна научится защищать себя и свою ношу, иначе потоки просто выжгут ее, не найдя выхода. Первое время она давала выход энергии через травничество Муаров, но скоро этого будет недостаточно. В этом червоточина магии - если она у тебя есть, то ей надо пользоваться или ты умрешь.
- Лео, - меня вырвал из задумчивости голос Альен. - Что объясни же мне хоть что-нибудь.
- А разве Рэми этого не сделал?
- Я не успел...
- Он только и мог, что выпучивать глаза и надувать щеки.
- Ладно. Ты носишь на шее древнюю эльфийскую реликвию, Тандем Крови. Внутри медальона находится перстень - это символы королевской власти эльфов, их носит Князь. Носил. Во время Войны Падения артефакт был утерян и с тех пор о нем ничего не было известно. Как он попал к тебе?
- Мне его передала бабушка перед смертью. Она не говорила, что там, просто велела хранить. Это было десять лет назад.
- А твоя бабушка занималась колдовством? Она долго прожила?
- Я... не помню, я была еще маленькая. Она умерла лет в шестьдесят, наверное. Бабашка была очень хорошей знахаркой, к ней приезжали лечиться из соседних деревень, но так, чтоб колдовать... Может, я про нее не все знаю.
- Скорее всего, она вкладывала свою магию в лекарства, - Рэм как специалист вставил свое веское слово. - Не обязательно размахивать руками и призывать демонов, можно просто вливать Силу в отвары и мази. Это дало ей прожить довольно долго, но меньше, чем, если бы она могла полноценно колдовать. Ведь она лечила исключительно травами, верно?
- Да, насколько я помню. А причем тут вообще колдовство, я что, тоже должна колдовать?
- В том то и дело, что должна, если хочешь жить. Думаю, Рэми не откажется стать твоим наставником, а то от меня толка мало. Рэм?
- Разумеется, не откажусь. Надо же мне хоть кому-то передать знания, раз уж ты мозгами не вышел.
- Постойте, но ведь у меня нет никаких способностей...
- Способности есть, и их надо развивать, - Рэми запрыгнул к девушке на колени и удобно там устроился. - Тандем делится с тобой своей Силой, чтобы ты могла защищать себя и, следовательно, его. Пока мы будем добираться до Кисаны, я постараюсь научить тебя как можно большему, - видимо, мой друг думал также, как и я.
- А потом?
- А потом ты должна решить, где ты хочешь остаться - в столице или в исторических хрониках.
- ???
- У тебя сейчас два пути - остаться в городе при аптеке и жить обычной жизнью, правда, не очень долгой, или отправится с нами на Суралин и попытаться вернуть Лео трон.
- Рэми, я не собираюсь становиться Князем, сколько раз можно говорить. Я просто хочу узнать, о чем предупреждает Радуга.
- Ох, Лео! Ну ты как ребенок! Если ты придешь к Радуге как наследник рода, да еще и с Тандемом Крови в кармане, ты автоматически станешь Князем!
- Рэм, для этого меня должны признать представители всех кланов.
- Признают, если тебя признает Радуга.
- Рэми, это бред!
- Это не бред, это твой долг!
- Как ты себе это представляешь?! Меня на троне?!
- Очень ярко и живописно представляю! Ты не можешь отказаться, Лео, посмотри, все складывается именно в этом направлении. Как бы ты не сопротивлялся, судьба приведет тебя в Ирварльяли Князем или трупом. Выбирай.
Тут уж мне крыть было нечем. Выбор неприглядный, как ни крути.
- А как могу помочь я? - во время спора мы с Рэми совершенно забыли о девушке, а она о нас нет. - Рэми, ты сказал, что мне тоже надо выбрать.
- Видишь ли, Тандем не отделим от тебя, и если ты останешься в столице, нам нет смысла идти в Леса.
- Так выбор стоит только за мной?
- Да.
- Я иду с вами. Я решила. Не смотрите на меня как на сумасшедшую, я не передумаю, сколько бы времени у меня не было. Я не хочу оставаться в городе. И потом, если мы доберемся до Радуги, то зов прекратится, и Лео не надо будет попадать к Жрецам, верно?
- Если бы ты знала, как я сам к ним не хочу, - я не выдержал и рассмеялся. Рэм посмотрел на меня как на идиота. - Да, ты права, в этом случае меня больше не будет тянуть к артефакту. Но ты должна понять, все очень серьезно, это не прогулка на свежем воздухе. Мы не сможем просто прийти, спросить и уйти. Я вообще не уверен, что мы попадем в Лес, живыми, по крайней мере.
- Я все понимаю, Лео, не отговаривай меня. Я решила.
Я не знаю, что в голове у этой сумасбродной девицы. Она должна жить и не знать проблем, а не прятаться по лесам от кровожадных эльфов. Я был ей признателен за то, что она так быстро приняла решение, за то, что искренне хочет помочь мне, но не мог ей позволить рисковать собой ради меня, я этого не заслужил. Мы смотрели друг на друга, и я понимал, что переубедить ее уже не получится, остается сделать все возможное, чтобы она могла защититься и не умереть.
- Эй, ребята, хватит играть в гляделки, пора заняться делами, - Рэми как всегда вовремя. - Раз мы все решили, не пора ли нам отправляться дальше, или у нас изменился маршрут?
- Нет, не изменился, - я отвел взгляд от Альен, а девушка смущенно потупилась. - Мы доберемся до Кисаны, сделаем необходимые покупки и уже там определимся с дальнейшим маршрутом.
Глава 6
Мы продвигались по реке на восток уже третий день, скоро будет Излучина, а за ней рукой подать до места слияния Бички с Киркой. Начались районы пастбищ и посевов, то слева, то справа виднелись стада домашних животных или поля злаков. Погода пока держалась на удивление солнечная и сухая, а дожди, частые гости в это время в регионе, застряли на перевалах Смежных гор.
Мы больше не открывали тему Тандема Крови, хотя каждый из нас думал о нем постоянно. Рэми начал заниматься с Альен, пока натаскивая ее в теории. Девушка впитывала знания как губка, слушала с горящими глазами. На одном из привалов для ночевки Рэм поделился со мной мнением, о том, что из нее получится хороший маг.
- Знаешь, у нее есть талант, причем врожденный. А Тандем просто усиливает его. Я не знаю, насколько много в ней крови Муаров на самом деле, по виду не больше четверти, но по способностям вся половина. И это не действие артефакта, у девушки действительно выдающиеся способности для нечистокровной.
На четвертый день пути мы миновали Излучину - изгиб реки, названный так в честь битвы людей с орками. Сражение на Излучине послужило началом конца Империи орков на Кроке. Они были отброшены людьми в степи за Улоной и их территории стали государством Сирам.
- Через пару часов пристанем к берегу, - мы плыли по самому широкому месту реки, здесь Бичка была даже шире, чем в устье. - Там есть деревня Берложье, довольно богатое место, зажиточное. Люди живут сельским хозяйством, в столице ценится шерсть и кожа выделки местных жителей.
- Да, ты забыл добавить, - Рэми деловито копался в моем вещмешке. - Они не очень гостеприимны, так орки тоже ценят их шерсть и кожу и по несколько раз в год устраивают вооруженные вояжи за этими товарами, причем, забывая за них заплатить.
- Я надеюсь, нам повезет, и местные согласятся продать нам лошадей и немного запасов еды.
Деревня была довольно крупной, в несколько сотен жителей, почти небольшой город, и даже обнесена неким подобием крепостной стены - жители защищались от набегов орков всеми доступными способами. Нас встретили запертые ворота и настороженные стражники. Я предусмотрительно надел капюшон, а Рэми прервал лекции по магии, которые всю дорогу читал Альен. Мы производили впечатление ничем не примечательных путников, ищущих отдух в деревне.
Двое жителей деревни несли добровольную службу. Обычные деревенские мужики в лаптях и холщовых рубахах.
- Чаво надо? - один из них недружелюбно оглядел нас, задержал взгляд на бурундуке у мня на плече.
- В деревню идем.
- Эт понятно, че в у нас делать будете, спрашиваю.
- Хотим купить лошадей и провиант, мы путешествуем.
- Не очень удачное место вы выбрали для своих путяшествий. Ладно, проходите, коль вам кони нужны, идите на рыночную площадь, что возле ратуши, там рядом красная хата Фомы стоит. Он всякой животиной торгует, может, и лошадки у него сыщутся.
Я поблагодарил импровизированного стражника, и мы прошли внутрь. Альен вертела головой, разглядывая деревню. Девушка всю жизнь прожила в крошечных Дольках, и Берложье казалось ей настоящим городом. Что же с ней будет в Кисане?
Белые аккуратные домики с покатыми камышовыми крышами на окраине и дорогими черепичными слепили глаза от яркого осеннего солнца. Людей на улице было мало, в разгар трудового дня людям некогда было бродить. Вдоль заборов бродили домашние птицы, бегали кошки, стайка ребятишек возле колодца развлекалась тем, что пускала летать привязанного на нитку большого шмеля. Насекомое гудело, описывало круг и приземлялось то на колодец, то на кого-нибудь из детей, а малышня пищала от восторга и запускала шмелелет снова.
- Лео, меня мучает вопрос, - Рэми зашептал мне в ухо, - как они себя называют - берложники или берложане?
- Берловчане.
- Откуда знаешь?
- Я предполагаю.
Рыночная площадь бала пуста, на противоположной стороне действительно стоял большой красный дом. Видно, его хозяин неплохо зарабатывал на продаже животных. Я постучал в ворота, на той стороне залился лаем пес.
- Молчи, молчи, тварина! - донеслось из-за забора. Калитка приоткрылась и в щели возникла упитанная бородатая морда. - Кто такие?
- Мы путешествуем, хотим купить лошадей, на воротах сказали обратиться к Фоме. Это вы?
- Ну, я, - калитка распахнулась и мы увидели не менее упитанного обладателя морды - высокий мужчина средних лет, изрядное брюшко говорило о том, что торговля животными дает весьма неплохой доход, одет в простую рубаху и шаровары. - Лошадок, значит хотите. А деньги у вас есть?
- Есть, не беспокойтесь, - я потряс мешочком с филонами перед лицом торгаша.
- Эт хорошо, а то приходят, смотреть смотрят, а ничего не берут, денег, говорят, нет. Да вы проходите, - мужчина отступил, давая нам возможность войти во двор. - Сейчас я вам таких коней покажу, закачаетесь! Вы какие породы предпочитаете? У меня есть и капсинские, и местные, кисанского конезавода, и карие, и с островов Руга, и даже имперские скакуны найдутся. Вот только эльфийских не завезли нынче. - мужик зычно заржал, довольный шуткой. Всем известно, что эльфы своих ездовых за пределы леса не продают.
Мы шли по двору, разгоняя пеструшек, а хозяин все рассказывал нам о своем товаре, перейдя с лошадей на мулов, ослов, крупный рогатый скот, а потом и вовсе на домашнюю птицу. Как оказалось, мы попали к самому крупному торговцу лошадьми в деревне.
- Уважаемый, нам нужны две лошади, выносливые и не прихотливые, для дальнего путешествия. Думаю, ругская порода подойдет.
- Хм, хороший выбор, - мы как раз подошли к загонам с лошадьми. - Вот здесь у меня все, что осталось, - он увидел мой недовольный взгляд и развел руками. - Порода пользуется спросом.
В двух соседних стойлах стояли крепкие упитанные лошадки на мускулистых ногах, одна караковая, вторая чисто-гнедая. Лошадки смотрели грустными глазами и хлопали длинными ресницами. Я подошел поближе и положил гнедой руку на морду, Рэми тут же спрыгнул с плеча и по руке вскочил кобыле на спину. Животное всхрапнуло и дернулось.
- Вы поаккуратнее, эта стерва уж больно норовистая, никого не принимает, потому и стоит досе в стойле, - торговец Фома счел своим долгом предупредить меня. - А уж грызунов страсть как не любит.
Рэми, тем временем, побродил по крупу, понюхал, почесал гриву и совершенно довольный устроился у животного между ушей. Я тоже видел, что лошадь отличная, здоровая, выносливая, не из пугливых, а то, что с норовом, так это даже хорошо. Мне не надо долго разглядывать животное, чтобы понять, в каком оно состоянии, магия Индиго все делает сама. Определенно, эта лошадь будет мне отличным соратником. Альен досталась красивая караковая кобыла с длинными ресницами, спокойная лошадка даже не дернулась, когда по ней скакал Рэми. Осталось договориться в цене.
- Уважаемый, и сколько вы просите за этих созданий? - я намеренно не стал говорить о том, что лошади мне понравились, и я готов их купить, чтобы скинуть сразу пару филонов.
- Ну, только потому, что они последние - по десять золотых за каждую, - я услышал, как Рэм заскрипел зубами.
- Только потому, что они последние, я готов купить их обеих за десять филонов, - денег осталось мало, поэтому придется поторговаться, да и Рэми меня не простит, если заплачу полную цену.
- Э-э, да вы хотите меня разорить! Да вызнаете, сколько стоит перевозка одной такой красотки с Руга?
- В том то и дело, что знаю - вам это не стоит практически ничего, - хозяин не ожидал такого поворота, но позиций не оставил.
- Да какая разница! Они у меня сколько фуража съели, кто его окупит, если я отдам их за пол цены? Могу сбросить с каждой по филону, не больше.
- В таком случае, они у вас тут простоят еще неизвестно сколько, за такую цену их никто не купит.
- По восемь за каждую.
- По пять.
- По семь с полтиной.
- Пять.
- Вы что, сумасшедший, за такую цену я не продаю даже самую дохлую клячу, а вы хотите получить отличных породистых лошадей. Меньше, чем за семь не отдам!
- В таком случае, скоро вы их и будете продавать как дохлых кляч. Лошади застоялись, не в лучшем состоянии, и вы не можете этого не видеть, - я, конечно, лукавил, лошади были в порядке, но ведь надо было сбить цену. - Или вы сейчас продаете мне их обеих за десять золотых, или через пару месяцев не выручите за них и пяти.
- А-а, Ланга с вами, забирайте!
Мы вышли со двора, ведя под уздцы полностью подготовленных к дороге лошадей. Альен сразу дала своей кличку Мышка за кроткий нрав. Я решил назвать свою Химера. У Фомы мы купи все необходимое для лошадей - попоны, седла и так далее, и немного фуража. Осталось купить еду для нас. Было уже довольно поздно, и мы решили переночевать на местном постоялом дворе, а утром двинуться в путь. Таверна, она же гостиница, располагалась здесь же, на площади, так что далеко ходить не пришлось.
Внутри таверна оказалась средним заведением с выщербленной стойкой и засаленными столами. Людей пока почти не было, только какой-то пьянчуга не просыхал с самого утра, наверное. Я снял одну двухместную комнату (Альен боялась ночевать одна) и заказал ужин. Трактирщик принес две тарелки каши с грибами и телятиной, кружку молока для девушки и кружку вина для меня, тарелку с хлебом. Еда оказалась довольно вкусной, вино было кисловато, но выбирать было не из чего. Постепенно таверна начала наполнятся людьми, рабочий день закончился и местные спешили пропустить стаканчик вина или пива и обменяться новостями. На нас сначала косились, а потом перестали замечать, всеобщее внимание привлек какой-то дед у стойки. Он рассказывал о нападении орков на Дольки. Альен притихла и начала вслушиваться, надеясь услышать об оставшихся в живых.
- Всех вырезали, подчистую. Даже корова не выжила, что уж говорить о людях. Говорят, мужики из каравана даже по лесу ходили, искали выживших, может кто сховался, да кто ж в Скженовом лесу долго усидит - если и прятался кто, так того звери загрызли, или Силень забрал.
Альен нагнула голову к тарелке и скрылась за волосами. Рэми молча жевал гриб.
- Мне жаль, - девушка посмотрела на меня мокрыми глазами.
- Мне тоже, я знала, что никто не выжил, но все равно продолжала надеяться.
Мы доедали ужин в молчании, даже Рэми, которому трудно заткнуть рот, помалкивал. Дед, рассказывавший про Дольки ушел, и люди вернулись к прерванным разговорам. На Альен начали кидать недвусмысленные взгляды, но скрещенные ножны у меня за спиной охлаждали пыл несостоявшихся кавалеров, тем не менее, я поспешил увести девушку наверх - кто знает, что взбредет в головы местным мужикам, когда они как следует напьются. Не хотелось убивать людей, виноватых только в том, что не могут пройти мимо красивой девушки.
Альен сразу заснула на своем месте, а мы с Рэми еще долго разговаривали полушепотом, обсуждая наши шансы на успех.
1 Дети Харулата - пираты (Харулат - бог Океана, покровитель мореплавания и пиратства).