Аннотация: А ведь всего-то хотела пообедать спокойно. Теперь вряд ли дадут.
Свежий пахнущий морем ветер слегка развевал моё просторное одеяние и дарил легкую прохладу в этот довольно жаркий день. Я медленно шла по улице Химиков. Для такой тихой и зеленой улицы это было очень странное название. В прошлое посещение этого города, зимой полгода назад, это меня тоже позабавило. Но тогда хоть листва не закрывала полностью стоящие в глубине садов низенькие двухэтажные домики. Тем более что за всеми этими зелеными насаждениями ухаживали не только люди, и причудливо изогнувшиеся ветви летом превращали маленькие лужайки в волшебные укрытые живым шатром залы, в которых не страшен даже сильный дождь. Правда, циклоны регулярно наносили существенный урон этому маленькому лесному чуду, и сил на его содержание тратилось едва ли не больше, чем на некоторые столичные аллеи.
Почему я иду пешком вместо того, чтобы воспользоваться служебным транспортом? Обязанность у меня такая есть: по улицам гулять. Если в месяц не нагуляю положенного минимума, придется добирать в обязательно-принудительном порядке. А в этом случае место и погоду стараются подобрать максимально некомфортные. Так что я еще дома затребовала метеорологический прогноз на ближайшие сутки и сообщила, что на месте буду только через два часа после прибытия аэропоезда, хотя от вокзала до муниципалитета, где находится офис Службы, неспешного ходу всего минут двадцать.
Так что теперь я бесцельно бреду и думаю, на что бы потратить эти полтора часа свободного времени. Хотя на что я уже решила. Осталось только решить где. Я потому и иду по этой улице, что здесь самые лучшие кафе в городе собрались. Я даже в одном как-то пообедала год назад. Но сегодня мне не повезло. Я прошла всю улицу, но нигде аппетитные запахи не соблазнили меня съесть свой источник. Слишком много синтетических биодобавок, рассчитанных на грубый человеческий вкус. Я лучше стандартный командировочный паек съем, что меня в офисе ждет. Хотя у одного кафе я всё же остановилась: запах был приятный. Но идти туда не хотелось. А раз не хочется, то не пойдем, а пройдем мимо.
Но вдруг порыв ветра донес до меня кое-что интересное. Явно не с этой улицы, а через пару кварталов. Я как гончая, взявшая след, сразу же свернула на узкую дорожку между домами и целеустремленно зашагала в выбранном направлении, по пути спугнув стайку ребятишек, тайком наблюдавших за мной. Сзади затопала озадаченная резкой сменой моего поведения охрана.
А вот и цель: скромная вывеска, зданию лет триста, не меньше, крутые ступеньки, уводящие в полумрак и аромат, зовущий, аппетитный, настоящий и настолько ненавязчивый, что учуять его с такого расстояния могла только я. Да и то ветер помог. Ресторан новый. Раньше я здесь не была, но это видно хотя бы по нестоптанным каменным ступенькам. Ну что ж. Посмотрим. Покушаем. Оценим.
Я медленно спустилась вниз. Надо ж дать время охране выяснить всё про это заведение, а его сотрудникам приготовиться к моему появлению. Хотя охрану я могла и успокоить: опасность мне здесь не грозила даже от несчастного случая. Да и хозяин не играл в кошки-мышки с контролирующими организациями, а постарался выполнить требования всех инструкций. Интересно будет посмотреть, как у них там всё это оформлено, да еще в таком старом здании.
Когда я, наконец, вошла, меня уже ждал метрдотель, высокий немолодой мужчина, одетый в костюм, явно показывающий, что его носитель является представителем обслуживающего персонала этого заведения, настолько он соответствовал общему стилю. Он сделал шаг вперед и слегка поклонился:
- Приветствую, сударыня.
- Здравствуйте, - моё легкое ответное движение только обладатели большой фантазии назвали бы поклоном, но его было достаточно.
- Позвольте проводить Вас в отдельный кабинет.
А вот это уже интересно. Вместо обычного предложения выбрать подходящее место на мой вкус меня приглашают, да еще и в отдельный кабинет. Очень интересно. И очень опасно.
Входя сюда, я просканировала здание на наличие реальной и потенциальной опасности. Это в меня вколочено крепко. А теперь настала пора проверить посерьезней, хотя на это придется потратить много сил. Буквально проваливаюсь в глубину мира. Так, мой собеседник боится. Само собой. Он опытен и знает, чем может грозить такое приглашение, и если я его приму, и если я от него откажусь. Хотя инициатор-то не он. Но боится он не только меня и моих действий. Но и чего-то еще, явно враждебного и связанного со мной, липкого и противного, оставляющего сладко-кислый привкус, как неясные слухи, полунамеки и неоформившиеся подозрения. Причем эта опасность для него лично серьезной не является.
Люди в зале: ничего необычного, к такой смеси самых разных эмоций от восхищения до страха я привыкла. Страха, правда, больше обычного. Из-за работающей системы гашения звуков они не слышали приглашения, иначе здесь было бы то, что эмпаты называют эмоциональной бурей. За пределами зала несколько человек. Одни заняты явно только своими делами. Посетители из индивидуальных кабинетов, разумеется. Другие тоже волновались, но опасности не представляли. Похоже, оповещенная обслуга. Шикарное место. Редко, когда в таких небольших ресторанах работает больше шести человек, и то по сменам, а здесь я уже насчитала семнадцать. Блюда здесь, скорее всего, готовились частично вручную. А уж сервировка точно выполнялась официантами.
Не меньшее удивление вызвала отделка ресторана. Технология 'хамелеон' встречалась раньше только в самых дорогих ресторанах региональных столиц. Хотя нет. Самые дорогие уже несколько лет потрясали своих клиентов интерьером, изменяющим не только окраску и рисунок, но также форму некоторых предметов и текстуру поверхности. А здесь был использован не самый сложный вариант 'хамелеона' да еще и без магической составляющей, но задействованы не только стены, потолок и пол, но даже мебель, посуда и даже одежда персонала. Только вот последняя столичная мода требовала чрезвычайно медленной смены режимов, что позволяло украшать столы живыми цветами, и даже мне пришлось бы присматриваться, чтобы заметить изменения. Без экстренного погружения я бы не сразу это определила.
А в одном из кабинетов меня ждали. Ждали и боялись. Угрозы для меня опять же не было. Но этот странный липкий страх, да и другие не менее странные совпадения заставили меня телепатически связаться с оперативным дежурным регионального отделения Службы и вызвать подкрепление для своей охраны. Объяснять я ничего не стала, потому что кроме неясных подозрений у меня ничего и не было, а тратить силы было слишком расточительно. Их и так на выяснение всего этого в столь краткие сроки было израсходовано очень много.
Буквально через несколько секунд после прозвучавшего вопроса я подняла глаза и улыбнулась:
- Проводите.
Я просто физически почувствовала, как после моего согласия напряжение, сковавшее тело метрдотеля, передавшего мне приглашение, резко его покинуло, но потом сменилось еще большей тревогой. О Развитие, как я не люблю находиться рядом с людьми, охваченными эмоциями, да еще когда я в открытом состоянии. Но выбирать не приходится. Если... Нет. Когда выберусь, мне будет положена как минимум неделя отдыха. Поеду на север Скандинавии. Там говорят неплохая база в горах и людей в округе мало. А я еще ни разу на ней не была. Непорядок. Но хватит о приятном. До этого еще дожить надо. Или продержаться хотя бы минуты две до прибытия подкрепления.
Метрдотель развернулся и направься в сторону одной из скрытых боковых дверей. Я последовала за ним. Надеюсь, идти не очень далеко. Ускоренное восприятие, да еще в открытом режиме выматывает меня, а ведь нужно еще следить за внешним видом и даже намеком не показывать усталость и обеспокоенность. Нужно держать видимость уверенности и силы. И неосведомленности. Это ведь тоже не просто.
Почти всех окружающих людей я уже перестала выделять как конкретные объекты, воспринимая их лишь в качестве одного большого источника самых разных эмоций, иногда взаимоисключающих, иногда взаимодополняющих. Но общая картина потрясла меня еще больше. Раньше я проходила полное погружение только в региональной столице под контролем старших и в окружении лояльных людей, привычных к присутствию таких, как я. Здесь же всё было совсем иначе. А те чувства, которые всколыхнуло мое появление в этом ресторане, более чем наглядно продемонстрировали мне несоответствие официальной пропаганды и реальности. Что-то не ладно в провинции приморской. А я умудрилась в это самое влипнуть. Теперь будем выяснять, во что именно.
Подходим к двери. Я слышу, как с легким шелестом входят в стену толстые бронированные створки, но голографическая проекция создает иллюзию монолитности и непрерывности сложного узора. Наблюдающие за мной могли увидеть лишь то, что мой провожатый, я и двое охранников исчезли в казавшейся обычной стене. За нашими спинами зашипели смыкающиеся створки, отрезая нас от любопытства, восхищения, страха и настороженного внимания людей из зала.
Если бы я не могла перехватить управление всей этой автоматикой, ни за что бы не сунулась сюда. Особенно меня радовал 'хамелеон'. Нами он первоначально создавался для военных целей. Великолепная линия обороны получается. И красиво. А людям мы начали его продавать не так давно, лет сто назад, когда разработали упрощенную версию. А лет тридцать появились и их собственные еще более упрощенные разработки. Такие, как эта. Они просто не представляют, что я могу сделать в случае нападения простой сменой цветового режима. Да я всех, находящихся в зале, могу заставить биться в припадке или превратить в пускающих слюни идиотов. Хотя эта информация нами от людей скрывается. Пускай думают, что это наше стремление к красоте послужило основой для его создания.
О Развитие, как я устала. В ускоренном режиме, в который я вогнала себя, движения людей казались такими медленными, дожидаясь каждого их ответного действия, я могла десять раз обдумать любые варианты своих реакций и реализовать их раньше, чем они бы заметили, что я что-то делаю.
Я не использовала энергию навешенных на меня и на охранников амулетов. У нас это не принято: потом придется долго объяснять, почему не справилась сама, да и проходить больше похожие на пытки проверки емкости энергетической системы. Нет, я уж лучше потерплю. Зато при истощении ресурсов энергосети использование внешних источников более эффективно. Хотя потом придется платить большим временем восстановления. Но это потом. А сейчас я не потратила и малой доли того, что могла. Сложно было лишь перераспределять на такой скорости потоки, поэтому мне было так тяжело. Но я уже уменьшила контрастность восприятия, так что теперь будет полегче, можно будет подтянуть резервы.
К ждущему меня кабинету в отличие от других, двери которых вели прямо в зал, нужно было пройти по специальному коридору и миновать еще одну бронированную дверь, но в этот раз голограмма, маскирующая проем, была специально отключена, чтобы я могла увидеть помещение до того, как туда войду. Вежливость, не более того. Но говорит она о многом.
При моем появлении мужчина, сидящий за маленьким овальным столиком, встал и вежливо поприветствовал меня. Держит себя в руках, но встревожен. Внешне это никак не проявляется. Опять же, ставший привычным страх. Но сильнее страха была ненависть. Я так и не разобралась в том коктейле эмоций, которыми он просто фонтанировал. Но боялся он не меня. И не меня ненавидел. Причем настолько сильно, что это чувство подчиняло себе все его решения.
Мне даже захотелось понять его так, как можем понять только мы. Но я не могу. А смогу только лет через тридцать, когда это умение уже не будет настолько нужно. Хотя нужно-то оно нужно. Но ведь погрузиться в видение мира этого мужчины мне хотелось сейчас. Да, в такого можно и влюбиться, если бы было можно.
Я села на предложенный мне стул.
- Спасибо что приняли мое приглашение, сеньорита.
Легкий акцент и обращение сеньорита вместе с весьма характерной внешностью выдавали его испанские, а точнее, я пригляделась получше, скорее латиноамериканские корни. Вот, значит, откуда прибыл хозяин этого заведения. Причем совсем недавно. А то, что он именно хозяин, было ясно и по скорости получения им информации о моем прибытии и по отношению к нему метрдотеля.
Как только он начал говорить, я откинулась на спинку стула и повела левой рукой по тыльной стороне правой ладони. Мой взгляд был направлен в сторону собеседника, но смотрела я как бы сквозь него, даже казалось, что и сквозь стену. После его слов я резко перетекла вперед и, положив сцепленные руки на стол, посмотрела прямо ему в глаза и сказала:
- Оно меня заинтересовало.
Похоже, он заразил меня своей краткостью обязательных фраз. В другое время в похожей ситуации мы могли бы то же самое высказывать друг другу по нескольку минут. Но не сегодня.
Он вздрогнул и побледнел, что было заметно даже несмотря на естественную смуглость кожи, но быстро взял себя в руки. Но в случае со мной это не помогло: я-то 'видела' и его страх, и его гордость.
Несколько едва заметных прикосновений к сенсорной панели и в комнату заходит давешний официант, толкая перед собой заставленную блюдами тележку. А хозяин молчит. Он явно не знает, с чего начать. Не ожидала от него такого, если честно.
Я молчала тоже. Не потому, что не знала, что сказать, хотя и не без этого: просто я создала у него впечатление своей осведомленности, а любая неловкая фраза могла это хрупкое чувство разбить, чего мне пока явно не хотелось. Так под легкий звон фарфоровой посуды мы и сидели.
Вынужденную паузу я использовала с пользой: опять связалась с оперативным и передала, чтобы только что прибывшее подкрепление не ломилось внутрь спасать меня. Непосредственной угрозы здесь мне не было, а снаружи явно намечалось что-то серьёзное, вот пусть и работают, а я себе занятие найду. И я позволила себе восхититься предложенным мне угощением, раз уж разговор задерживался. Глаза по столу разбегались, но все равно находили дорогу к вазочкам с сэалэ. Я его не на каждый праздник пробовала, а тут... Именно на его запах я и клюнула. Надеюсь, мой 'рыбак' не обретет дар речи раньше, чем я доберусь до своей вазочки. Но этому желанию не суждено было сбыться:
- Я бы хотел обсудить с вами один вопрос.
Как бы мне не потерять аппетит в процессе этого обсуждения.